Насосы реактора тяжело взревели и так надсадно, что казалось души, заключённые в металле, требуют покоя. Пылающие дуги рефракторов испепеляли своим взглядом любого, кто осмелился в них заглянуть. Холодный и в то же время горящий режущий взгляд проникал глубоко в душу и наводил оцепенение на людей, которые казались рядом с Защитником невинными игрушками.
Ощерившись металлической, блестящей в солнечном свете пастью, атомный Защитник взмахнул мечом снова. Холодный кобальт ошмётками полетел в стороны, из рассечённых тел тугими струями брызнула кровь. Блестящая до боли синева обшивки сегментарно засветилась ярчайшими белыми потоками света. Но в следующий миг кинетическое ядро со скоростью восемь махов влетело в корпус. Ударная волна снесла ветхие бетонные стены в радиусе десятков метров, разорвала в клочья органы и сплетения Защитника и вылетело из спины, чуть выше реактора. Ореолы механизма погасли, рефракторы потускнели, и Защитник всей своей массой опрокинулся назад, ломая последние уцелевшие конечности, выкручивая стальные нити мышц в труху. Меч выпал из переломанных рук и упал неподалёку. Невидящий уже ничего взгляд уставился в безграничную сине-голубую высь.
В двух кварталах к западу, разрушенных почти до основания, колонна Защитников, стоявшая боевым полумесяцем, защищённая сзади стенами бывшего завода, удерживала район от сил Сопротивления. В середине, возвышаясь над всеми на несколько метров, сражалась машина, именуемая Инисом. В столбах пыли, поднимаемыми длинными толстыми очередями из раскалённых пулемётов, Инис светился небесными ореолами, озаряя серую пыльную поверхность бело-синим светом. Едкий дым горевшей земли и запах машинного масла, смешанный с запахом раскалённого металла стлался по земле длинной призрачной змеёй, от которой бойцы в доспехах задыхались и кашляли. От такого едкого воздуха не спасали даже системы жизнеобеспечения.
Пока Инис взваливал на плечо кинетическую пушку, полумесяц сомкнулся вокруг него непробиваемой твердью. Тяжелые стальные руки механизма пронизывали мельчайшие металлические сосуды с жидким цирконием. В то время как Сопротивление тщетно пыталось пробиться сквозь Защитников, половину его Десятого отряда утопили в крови, но другая продолжала наступать. Оплавляя горизонт жёлтым пожаром летящего свинца, тысячи патронов летели во всех направлениях, рвались железные мышцы машин и бойцов Сопротивления, они падали и больше уже никогда не поднимались.
Третий сектор умирал в муках – на каждого бойца в сумме приходилось по сотне машин. Теряли людей и отступали всё дальше вглубь бетонных лабиринтов, но и там не было спасения. Когда было, казалось, уже безвыходное положение, на помощь откуда-то, ломая стены построек, прорвались пять Защитников. И равновесие сил сместилось.
Несмотря на огромные людские потери, тот день закончился победой Альянса. Район был зачищен, мёртвого, развороченного атомного Защитника подняли на вертолётах за тросы и доставили в ангар. Жалкое зрелище представлял он из себя. Настолько поломаны были внутренности, что проще было построить нового. Но вдруг что-то в нём включилось, какие-то контакты соединились, какие-то жилы уцелели и он с надрывным жалобным стоном, идущим изнутри, неловко, лёжа на животе, протянул поломанную руку вперёд, к своим создателям. Он почти плакал жидким металлом, расплёскивал текущий изо рта горячий цирконий. Он хотел жить. Металл обрёл сознание, впитал в себя души всех тех бойцов, не вернувшихся с поля битвы и смотрел теперь неработающими глазами на своих инженеров. И они поняли.
Это был первый из Небесных Защитников. К концу пятнадцатилетней войны их было уже шесть. Впоследствии из них был сформирован мирный отряд Небесных Стражей. Когда бессмысленная война за ресурсы, наконец, закончилась, они помогали восстанавливать то, что было утрачено за её долгие годы.