Центральная площадь, на которую нас вывели, как нам объяснила Паок, – место для собраний, была так же великолепна, как и всё, что изготовляли цверги.
Идеально ровная, выложенная красивыми гладкими камнями, окружённая по периметру статуями, изображавшими карликов с самыми разнообразными инструментами. Лишь один постамент пустовал. Статуя, что должна была украшать его, лежала на земле, безобразной кучей обломков.
Посередь площади располагались семь тронов, на коих восседали сгорбленные седые цверги с гордыми благородными лицами и окладистыми белыми бородами. Каждый из них держал в руках крошечный золотой инструмент, наиболее ярко характеризовавший ремесло, коим занимался клан старейшины.
За статуями собралась толпа цвергов, скорей всего, всё взрослое население, не занятое важными делами. Карлики шумели, показывали в нашу сторону пальцами, обсуждали что-то.
- А почему одна из статуй сломана? – спросил я у девочки, - это связано с какой-то традицией, есть некий изгнанный клан, который она олицетворяла, или просто отремонтировать не успели?
- О, это очень грустная история, - Паок вздохнула, - нас, детей заставляют учить её наизусть, дабы мы знали, как нельзя поступать. И я её хорошо-хорошо помню, хотя и не все слова понимаю, я же маленькая ещё. Вам рассказать? – девочка закрыла глаза и затарато-рила, - «некогда, наш народ защищал от врагов и прочих бед великий цверг – герой, бла-городный Чеомпиток, хранитель волшебного молота гигантов. Увы, в одной из битв он пал, и сменил его сын, с тем же именем, а потом и внук, а за ним и правнук. И, увы, у это-го воителя, не было детей, достойных носить молот гигантов. И спрятал последний из Чеомпитоков своё оружие, где только не ведомо и предсказал, что отыскать его сможет только один, достойнейший из достойных, и он и станет новым героем. Много лет самые отважные и сильные воины соревновались между собой, пытаясь выявить достойнейшего в ежегодном забеге, но, увы, ни одному победителя молот в руки не давался. Только вот в один, далеко не прекрасный день, некий подвыпивший цверг, вовсе не воин, а простой проходчик, которому и в голову не пришла бы мысль, участвовать в соревновании, среди «ночи» забрёл на площадь, не знаю, чего он там забыл, но…. метнул он пьяном бреду кирку свою в одну из статуй и раскололась та, хоть удар был не сильным, а внутри, внутри нечестивец и обнаружил чудесный молот! Любой нормальный цверг поспешил быть забрать его, объявить о своей удаче и стать новым героем нашего народа, да только этот проходчик струсил. Не желал он воевать с врагами, отлавливать жестоких хищников, бороться со стихиями и совершать подвиги, просто бежал прочь. И тогда молот нашёл другой цверг, один из участников соревнования и объявил себя новым героем. Увы, молот, предназначен был не ему и не собирался слушать самозванца. Бедолага пал в первом же бою, а следом и ещё восемь храбрецов, жаждавших стать новыми Чеомпитоками. И тогда призвали старейшины четырёх могущественнейших волшебников, заплатили им много денег, дабы сыскали они истинного героя и заставили исполнять долг свой, как положено. И волшебники начали ворожить и, конечно же, быстро сыскали цверга - нечестивца, пьянчужку и труса. И вновь этот презренный отказался принять молот и тогда, явился вдруг некий призрак, назвавшийся Духом молота и наложил на негодяя ужасное проклятье, теперь трусишку и молот связывала цепь из девяти звеньев (по количеству героев, павших из-за злодея) и у проклятого предателя был выбор – либо совершить девять подвигов и обрести полную силу молота, или содеять девять злых деяний и умереть! После чего труса изгнали прочь, жить среди людей и либо стать героем, либо сдохнуть. Поскольку, с тех пор его никто не видел ни живым, ни мёртвым, считается, что этот недостойный умер».
- История интересная, а вот ситуация, до отвращения, знакомая, - Аня повернулась ко мне, - Монстродел?
- Ну, будет повод ещё разок заглянуть в этот мир, на десяток лет раньше и выяснить, в чём там было дело, - я передёрнул плечами, - я, что ли виноват, что почти никто не жаждет добровольно идти в герои? А этого цверга ещё и никто ни во что не превращал, всучили просто артефакт волшебный и послали в бой. Трус, что с него возьмёшь?
Тем временем, вышел на середину площади наш седобородый цверг, трижды стукнул посохом о землю и тут же, наступила тишина, смолкли все разговоры.
- О, достопочтенные старейшины и вы, добрые сограждане, - начал цверг – предводитель, - сегодня собрались мы, дабы осудить проклятых преступников, посмевших похитить нашу молодую госпожу. Слава Единому, даровавшему нам удачу изловить их и привести сюда.
Такой наглости я просто не мог стерпеть! Ещё бы, этот карлик при всех утверждает, что сумел поймать МЕНЯ и привести на суд!
- Эй, старче, у тебя никак последние остатки разума затуманились? - рыкнул я так, что статуи на постаментах задрожали, - это мы-то преступники, похитившие ребёнка? Это нас ты, жалкий недомерок, изловил? А ну иди сюда, сейчас я тебя самого так изловлю, потомки до сорокового колена выть от ужаса будут, вспоминая этот день, или не знаешь, что с лгунишками бывает?!
- Монстродел, не надо! – Аня схватила меня за руку, - мы здесь не для того, чтобы ссориться или тем паче, устраивать расправы. Если нам дозволят поговорить с Цвергушкой, ложь этого карлика станет для всех очевидной, а если вы сейчас устроите что-то жуткое, то восстановите против нас все цвергские кланы. Мы пришли с миром!
- Твоё счастье, седая борода, - рыкнул я, - если бы не просьба моей спутницы, я отучил тебя врать навсегда, щёлкай языком дальше, да только не заговаривайся, разозлишь меня по-настоящему, так уж никто не остановит!
Цверги зашумели, кто злобно, кто растерянно, некоторые обнажили оружие, кое-кто размахивал кирками и молотами.
И вновь седобородый трижды ударил посохом о землю, и толпа успокоилась и стихла.
- Итак, - цверг – предводитель бросил в мою сторону злобный взгляд, - мы привели этих существ сюда, дабы достопочтенные старейшины решили, что с ними делать. Казнить ли, отправить на рудники или просто поколотить и выгнать вон.
Твер сжала мою руку, которая сама тянулась к сумочке. Я глянул на неё, потом на Паок. Цверги, конечно заслуживают небольшой трёпки, но от жестокой расправы меня удерживала даже не Твер-жи-гааз, а присутствие девочки. Не хотелось мне пугать ребёнка.
- Мы услышали тебя, Повелитель камня, - один из старейшин, на поясе которого висела маленькая золотая кирочка, кивнул, - если всё, что говоришь ты – правда, то эти существа заслуживают наказания, но хотелось бы выслушать и оправдания преступников, что ска-жут они в свою защиту. Учитывая, что молодая госпожа снова с нами, не ранена и даже испуганной не выглядит, возможно, они заслуживают и относительно мягкого наказания.
- Можно мне поговорить с цвергами? - взмолился Арад, - вы, Монстродел, уж простите, немного грубоваты, я боюсь, что своими речами вы только всех разозлите.
- Да, пожалуйста, - я пожал плечами, - но если ваши слова, мой неуязвимый друг, их не убедят, если задумают они что-то сотворить с нами, вот тут я выступлю, и тогда те, кто уцелеет и сохранит остатки разума все оставшиеся им дни или часы будут завидовать мёртвым сородичам!
Циркач выступил вперёд и поклонился низко на все четыре стороны.
- О, достопочтенные старейшины, чья мудрость общеизвестна и вы, честные граждане цверги, я – Арад, бродячий артист и циркач, обращаюсь к вам, молю, выслушайте меня. Ваш глубокоуважаемый волшебник, по просьбе которого мы и явились сюда, обвинил нас в ужасных и мерзких преступлениях, однако не знаю уж, с какой целью, несколько сгустил краски. Во-первых, мы не похищали вашей молодой госпожи, в чём я готов поклясться душой своей, честью и самою жизнью. И, чтобы доказать свои слова, с радостью пройду любые испытания, какие вы посчитаете нужным устроить мне. Во-вторых, когда достопочтенный волшебник и его воины встретили нас, мы направлялись как раз к вашему поселению, вместе с девочкой, дабы вернуть её родственникам. Мы не сопротивлялись и вообще не предприняли никаких агрессивных действий против цвергов, хотя могли, при желании. И, в-третьих, я знаю того, кто на самом деле похитил молодую госпожу и с какой целью. Это некий злой волшебник, мой старый враг, по имени Наки. Чтобы уничтожить меня, этот нечестивец всё время отыскивает разных существ, наделённых определёнными способностями, увеличивает их силу, разум подчиняет своей воле и отправляет на битву. Тоже случилось и с вашей девочкой. Наки увеличил её силу повелительницы камня, все вы видите, что она с лёгкостью управляет каменными статуями, (разве раньше молодая госпожа так могла?) и натравил на меня, благодаря помощи моих добрых товарищей, господина Монстродела и леди Твер-жи-гааз мы одолели молодую госпожу, не причинив ей ни малейшего вреда, при этом, спешу заметить, очистили её разум и немедленно повезли сюда, к вам. Увы, из-за магического воздействия злого волшебника, сама девочка ничего не помнит ровно до того момента, пока не очнулась после битвы, но есть простой способ доказать, что мы не лжецы и не преступники. Дозвольте нам поговорить с мудрой всеведающей Цвергушкой. Если мы – преступники, она обвинит нас, и тогда вы будете в своём праве, казнить нас или миловать, если же оправдает, мы уйдём прочь, и больше никогда не вернёмся.
- Интересно, если вы не похищали молодую госпожу, как узнали, что она была украдена именно из наших поселений? – цверг – предводитель сжал свой посох с такой силой, что пальцы побелели.
- А мы и не знали, - Арад пожал плечами, - просто ваше поселение находится ближе всех к месту битвы. Вы же знаете, где люди проводят ежегодную ярмарку, вы можете послать своих представителей, пусть всё осмотрят. Именно там мы сражались с каменным великаном, созданным вашей молодой госпожой, и этот гигант разнёс всё, разогнал людей. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы узрев всё, убедиться в правдивости моих слов.
- Если только вы сами всё это не подстроили, зачаровали молодую госпожу и заставили творить зло и, якобы, сражаться с вами, чтобы потом добраться до всеведающей Цвергушки, с целью уничтожить её или задать свои вопросы, не знаю уж, что подсказали вам ваша злоба, коварство и безумие, - возразил седобородый цверг.
- Так пойдите и спросите сами у неё, согласится ли Цвергушка принять нас, и насколько мы опасны? - предложил артист, - всё же так просто.
- Если бы к всеведающей ещё можно было вот так просто прийти, - волшебник поморщился, - она допускает к себе кого сама захочет.
- Тем более, если мы такие ужасные злодеи, то нас наимудрейшая к себе не подпустит и это будет лучшим доказательством вины, - кивнул циркач, - опасаетесь нашего могущест-ва, так пошлите меня одного, в отличие от товарищей моих я наделён, лишь одной спо-собностью – неуязвимостью, причинить вред действительно могущественному созданию, я не смогу при всём желании!!! Мои спутники же останутся здесь заложниками, если что-то пойдёт не так, вы всегда сможете разделаться с ними. Послушайте, разве я о многом прошу?
- Некоторые всю жизнь ждут дозволения встретиться с Цвергушкой и не получают его, - цверг – предводитель сверкнул на Арада глазами, - а вы, чужаки и преступники хотите вот так, запросто добиться желаемого?
- Этот карлик меня уже достал, - рыкнул я, - может, мне лишить его дара речи, вдруг остальные станут посговорчивее?
- Не надо, - Аня покачала головой, - пусть сердится и стучит своим посохом, не он здесь принимает решения. Старейшины мудры, так не будем затмевать их разум страхом и злобой, потерпите чуточку ради нас всех.
- Как скажешь, - я фыркнул, - я мог бы прямо сейчас притащить сюда Цвергушку и пусть сама им объясняет, добрые мы или злые.
- В словах господина Арада много истины, - произнёс старейшина клана рудокопов, поглаживая свою золотую кирочку на поясе, - кем бы ни были эти пришельцы, сколь бы могущественна не была их магия, Цвергушка в силах одолеть любого или вовсе не подпустить к себе. Мы можем спорить здесь весь день, или устроить господину артисту испытание, о котором просит он.
- Зря Арад на это подписался, - я покачал головой, - я готов поставить свой протез - арбалет со всеми волшебными болтами против чёрствой корки хлеба, что во время прохождения испытания, его связь с вампиршей будет искусственно прервана, и он будет уязвим, как и любой обычный смертный. Парень так привык полагаться на свои особые способности, не совершит ли он фатальной ошибки?
- Нам остаётся лишь молиться за него, - Аня печально вздохнула, - к тому же, как вы там говорите? Это ведь его сказка и если бы мы не вмешались, Араду всё равно пришлось проходить испытание у Цвергов и рисковать жизнью. Должен же он что-то и сам сделать, чтобы победить врага своего? Мы спутники и наблюдатели, но не няньки. Это ведь сказка, а в сказках всё должно заканчиваться хорошо.
- Не обязательно, - я покачал головой, - вы китайские сказки читали, или японские? Там обычно, все погибают.
- Но, не так же, не в середине повествования, - Твер покачала головой, - вы ведь не настолько жестоки, Монстродел?
- Вот, - Арад снял свою треугольную маску и протянул Паок, - я хотел бы, чтобы вы сохранили это, или до тех пор, пока я не вернусь, или в память о нашей встрече, юная госпожа.
- Я сохраню, - Паок кивнула, - обязательно, но вы ведь вернётесь?
- Всё в руках Единого, - артист со вздохом поднял руки вверх в молитвенном жесте.
- Молодец, хорошо играет, - я кивнул, - знает, как произвести впечатление на публику. Хитрец.
- Прежде чем ступить на путь мудрости, ведущий к жилищу Цвергушки, тебе придётся очиститься духовно и телесно в источниках праведников, провести ночь в молитвенной комнате и лишь после этого…. – торжественно начал другой старейшина, на поясе которого висел маленький скипетр, наверняка он был главой жрецов.
- Ну, началась тягомотина, - я зевнул, - интересно, нам позволят до начала испытания вернуться в комнату и отдохнуть, я бы лично вздремнул пару – тройку часиков! Полагаю, помыться и помолиться наш друг сможет и без нас. Если только вы, Твер не пожелаете полюбоваться его крепкими мускулами.
- Увы, у этого мужчины уже есть возлюбленная, - Аня вздохнула, - и связь их столь тесна, что мне в тандем влезать смысла нет, как и любоваться на чужого мужичка.
- Будет у вас возлюбленный, будет, - я поморщился, - цверги, я так понимаю, мелковаты? Ну, так выберемся отсюда и всё организую.
- Не надо ничего организовывать, сама встречу, - Твер-жи-гааз покачала головой, - да и не до любовных шашней мне сейчас. Послушайте, Монстродел, а не могли бы вы как-нибудь воскресить родителей Паок? Эти её каменные статуи меня просто пугают.
- Да что тут страшного, – я пожал плечами, - каждый ребёнок хочет иметь родителей, чем каменные истуканы хуже любых других? Не обидят, не наорут, всегда готовы, прийти на помощь и поиграть, и ремонтируются на раз-два-три. И не надо на меня так смотреть, как я воскрешу этих несчастных, я же не бог, в конце концов!!! Впрочем, пару идей, по поводу новых родителей, приёмных, у меня есть. Если получится, история может оказаться интересной! - я щёлкнул пальцами, - обрати внимания во-о-он на ту цвержиху с печальным лицом в чёрных одеждах и красной вдовьей лентой, повязанной на лбу. По-моему, она может сообщить нам кое-что полезное.
- И кто эта несчастная? – Аня нахмурилась.
- Я так подозреваю, возлюбленная трусишки, повелителя волшебного молота, - кивнул я.
- Нет-нет-нет, девочки точно не нужен такой отчим, - Твер даже отпрянула от меня, - существо, отвергшее долг свой из-за лени и трусости, презираемый своими сородичами.
- Ну, вот, взяли и навесили ярлык, - я поморщился, - вы с ним знакомы? Общались, выслушали его версию тех событий? Не всем же с рождения быть Бэтменами и Суперменами, есть те, для кого обычная жизнь куда милее. Да и молот, кто знает, какую силу он даёт, вдруг цена за его использование, слишком велика? Предлагаю подойти к ней и поговорить.
- Думаете, это будет удобно? – засомневалась Аня, - вдруг женщина испугается, ей, бедной и так плохо, возлюбленный не то мёртв, не то жив, все презирают, некоторые - ненавидят, а тут ещё на глазах у всех монстры – преступники подходят и пристают с разгово-рами, не обвинят ли эту цвержиху в пособничестве?
- Думать, удел смертных, а я всегда знаю, что делаю, - отмахнулся я и направился к вдовушке, раздвигая своим телом толпу цвергов, как ледокол – льдины. Стражники поспешили было, следом, но я бросил на них такой злобный взгляд, что бедолаги просто замерли, испуганно.