Девушка чихнула несколько раз и, горестно вздохнув, натянула капюшон ниже на лоб.
Холодный край встретил одинокую путницу неприветливо. Снежные горы, окружавшие нахохлившуюся фигурку на лошади, были абсолютно чужими и злыми, словно пытались запугать гостью.
- Торос, мать твою за ногу, - прошипела путница, поплотнее закутываясь в теплый шарф, которым прикрыла добрую половину лица. – Чтоб тебе на твоем курорте…
Закончить фразу она не смогла, снова чихнув. Чертова погода. Чертов город!
Виндхельм никогда ей не нравился. Женщине, которая любит тепло, такой северный город никак не мог прийтись по вкусу. Какие-то страшные домики, скособоченные улочки, в которых легко заплутать, вечно недовольная, злая стража у ворот… Тьфу. Самый гадкий из всех городов Скайрима.
Лошадь медленно перебирала ногами, сопротивляясь снежным пластам на земле. Бедная коняга пострадала, казалось, больше, чем ее хозяйка, и Векс пообещала себе оплатить лошади теплое место в конюшне и хорошую еду. Арго сегодня потрудился на славу, протащив девушку от самого Рифтена.
Вот и въезд в город. Векс спустилась с коня и, любовно погладив преданного друга по черной гриве, передала его в заботливые руки хозяев конюшни.
Холодный камень на въезде в город был скользким от свежевыпавшего снега, и Векс стоило огромных усилий устоять на ногах. Она честно запаслась теплой одеждой, купила зимние сапоги, но отвратительный северный край не желал быть приветливым.
Стража открыла перед ней врата в город и девушка, оправив на плечах лямки небольшого, но увесистого рюкзака, вошла в ледяную обитель.
Смеркалось. Город медленно готовился ко сну и стража у внутренних ворот смотрела на Векс с нескрываемым удивлением. Кто приезжает в город на ночь глядя? Обычно путники стараются не совершать переездов в темноте, да еще и в такую бурю, просто выжидают утра в какой-нибудь деревушке. Но нет, Векс никогда не искала легких путей. Как сейчас, когда впервые за четыре года воровской жизни вновь пошла на дело. В одиночку.
Да-да, такого не было уже очень, очень давно. Векс – лишь поручитель, она всегда передает дела в чужие руки и только издалека приглядывает за исполнителем. Но неделю назад уважаемый Гильдмастер (тот самый Торос, которого девушка так «обласкала» нежным словечком) на неопределенный срок покинул своих подопечных, замаскировав отъезд под «отпуск». К ужасу Бриньольфа, добрая половина Гильдии последовала его примеру, и в итоге на воровской службе временно остались лишь заместитель Гильдмастера, Векс да кучка совсем еще неопытных зародышей, которых ворами было просто стыдно называть. Быстро осознав, что работу поручить некому, Векс, наслав на Тороса тысячу и одно проклятие, взялась за дело сама.
Девушка, подтянув шарф к глазам, тенью шмыгнула в темный переулок, медленно, словно кошка, подбираясь к дому Нирании. Вот он – пункт назначения!
Векс чувствовала себя так, словно впервые в жизни выходила на дело. Ей было неуютно и, стыдно признаться, несколько страшно. Воровка так давно не выходила на дело, что уже всерьез забеспокоилась, не потеряла ли сноровку? Но, кажется, пока все шло гладко: девушка ловко обошла трех патрулирующих стражей и обогнула дом, зайдя со стороны задней калитки.
- Ну, с Богом, - прошептала она, пробурчав коротенькую молитву Ноктюрнал. Богиня не оставит ее без своей поддержки.
Векс пригнулась и ловко перемахнула через забор. Свежевыпавший снег предательски хрустел под ногами, но, к счастью, разыгравшаяся метель тут же покрывала следы своим белым одеялом.
Девушка, похрустев костяшками пальцев, подпрыгнула и уцепилась за край балкончика второго этажа, пыхтя и яростно брыкаясь в воздухе ногами. Вот понастроят же себе этих двухэтажных домов, чтоб их!
Скользкие перила, покрытые свежим снегом, не служили хорошей опорой, и вот наша воровка уже в снегу. Ну хоть приземление выдалось мягким, и на том спасибо. Лежа на спине и глядя в мутное от непрекращающегося снегопада небо, она вновь обругала гильдмастера. И немного себя за то, что ленилась все это время.
Девушка, намотав сопли на кулак, отряхнулась и продолжила наступление.
Векс кряхтела от натуги, с каждой секундой все больше разочаровываясь в себе. Эх, надо было форму-то поддерживать!..
Кое-как взобравшись на балкон, девушка села на пол и перевела дух. Мда-а, зря она столько лет пренебрегала своими обязанностями и посылала других выполнять грязную работенку. Капюшон соскользнул с головы, и мокрый снег лип к волосам, покрывая голову блондинки затейливым узором блестящих снежинок. Холодно, как же холодно!
Девушка поднялась на ноги и, выудив из бокового кармашка рюкзака отмычку, принялась за навесной замок, защищавший вход в дом. Что ж, люди не лгали, Нирания действительно скупа, раз пожалела денег на хорошую защиту дома. Взлом занял не больше минуты, и вот Векс уже внутри.
Обстановка спальни была бедненькой, но зато тепло, витавшее в воздухе, радовало воровку больше всякого золота. Да и не затем она пришла, чтобы что-то украсть. Наоборот, нужно было кое-что подкинуть скупой рыночной торговке.
Воровка на цыпочках прокралась в комнату и огляделась. В доме было очень тихо, но хозяйка еще не спала: с лестницы, ведущей в кухню, лился медово-золотистый свет огня.
Векс невольно позавидовала Нирании, которая сейчас, должно быть, грелась у очага и наслаждалась горячим ужином. Словами не передать, как воровка хотела погреться. Ну и, чего греха таить, чего-нибудь зажевать. Долгий путь от Рифтена до Виндхельма занял много времени и за всю дорогу она так и не поела по-человечески. Тяжело вдохнув, девушка отвела взгляд от льющегося из кухни света и принялась за дело.
Она двигалась в полумраке осторожно, стараясь не уронить чего-нибудь и не наделать шума. Та-ак, вот прикроватная тумба. А здесь у нас что?.. Вот, шкатулка для украшений. Злорадно ухмыляясь, Векс вытащила из нагрудного кармана завернутое в кусочек шелка золотое кольцо с россыпью драгоценных камней. Дело сделано, теперь можно отправляться домой.
Векс, облегченно вздохнув, оглядела комнату. Прекрасно. Завтра сюда придут люди «по наводке», и… Плакал твой бизнес, Нирания.
Хитрая ухмылка не сползала с лица девушки и она, совершенно забыв о конспирации, размашистым шагом двинулась обратно к балкону. Секунда, и хрупкое девичье тело встретилось с полом.
- Твою дивизию, - промямлила воровка, утирая выступившую из носа кровь. – Понаставят тут всякого…
С лестницы послышались торопливые шаги, и Векс, не скрываясь, шумно выругалась.
Через несколько секунд Нирания ввалилась в спальню со свечой в руке, внимательно вглядываясь в темноту. Однако в комнате уже никого не было, и лишь мокрые следы на ковре указывали на присутствие нежелательного гостя.
***
Векел Воин, хозяин «Буйной фляги», окинул зал задумчивым взглядом.
Повсюду блуждали неприкаянные юные воры, не зная, чем занять себя в отсутствии Гильдмастера, который обычно сам раздавал им задания. В какой-то степени у них тоже были «каникулы», но они все равно мозолили Векелу глаза и разоряли кладовую с винами и элем. Оглядываясь по сторонам, он протирал чистой тряпкой стаканы, что уже фактически вошло у мужчины в привычку.
Напротив, за одним из немногочисленных столиков, развалился Бриньольф, с интересом изучая какое-то письмо. Небось опять какая писанина важная. Векел не был обучен грамоте, но ведь прозвище Воин ему дали не за умение читать всякие закорючки, а за достижения в бою. В неспокойном нынче Скайриме порой лучше уметь махать мечом, нежели читать.
Больше в «Буйной фляге» никого не было, даже Делвин покинул их ради своего пресловутого отпуска. После грязных делишек Мерсера долгое время никто из воров слова-то такого не знал, а при Торосе… Что ж, при нем дела пошли в гору, но и отдыхать он умел, а это тоже немаловажно.
Векел и не заметил, как перед ним возникла тощая фигура, укутанная в шерстяной плед. Воин перевел на девушку взгляд лишь тогда, когда та требовательно постучала костяшками пальцев по столешнице.
- Добрый день, Векс, - произнес он, окинув воровку равнодушным взглядом. – Чего это с тобой? Эльку принести?
- Чаю, - прохрипела дрожащая фигура. – С малиной. Сейчас же.
Векел удивленно приподнял брови, услышав такой заказ, но послушался и скрылся в кладовке, выискивая банки с засахаренными ягодами. В «Буйной фляге», где обычно пьянствовали и веселились, просьба приготовить чай с вареньем была редкостью.
- Что, милая, простудилась? – Заботливо спросил Бриньольф, приближаясь к Векс. Та поплотнее запахнула одеяло и натянула часть на голову, прикрывая тенью припухший красный нос и болезненно-бледные щеки. – Тебе бы сейчас лучше медовухи…
- Сама разберусь, - лающим, срывающимся голосом сообщила девушка и облокотилась на прилавок. – Тебе-то какое дело?
- Ну, как же, все мы, воры, друг другу братья и сестры… - Бриньольф в три больших глотка осушил свою бутылку эля, прямо из горла. Мужчины… - Мы должны заботиться друг о друге.
Векс хотела что-то ответить, но налетевший надрывной кашель не позволил ей сделать это. Девушка рефлекторно отвернулась, стараясь ни на кого не переносить микробы. А все из-за этой злосчастной поездки в Виндхельм… Радовало только то, что дело прошло удачно.
- У-у, красавица, да ты совсем плоха!
Бриньольф заботливо протянул ей какую-то тряпку, и воровка тут же использовала ее в качестве носового платка, по-мужски сильно и громко высморкавшись.
- Тебе бы постельный режим… - Мужик при этих словах быстро приблизился к ней и мягко приобнял сестру-воровку за плечи. – Совсем плоха стала.
- А не поффел бы ты? – Буркнула Векс, не отрывая от лица своего «носового платка». Вернулся Векел и, протянув клиентке чай, неодобрительно покосился на белую тряпку, которой так старательно оттирал посуду. – Фпасифо.
Векс обхватила горячую чашку обеими руками и с удовольствием вдохнула аромат. М-м-м, божественно! Скинув с плеча руку Бриньольфа, девушка отглотнула ароматный напиток, показавшийся ей вкуснее всех вин на свете. Такой согревающий, такой горячий!.. Восхитительно.
Девушка, придерживая одной рукой теплое одеяло, чтобы оно не свалилось с плеч, поплелась мелкими шажками в свою комнату. По лицу ее расплылась блаженная улыбка, глаза светились и даже красный нос, кажется, был рад горячему чаю.
Дверь уютной комнатушки отворилась перед ней, и Бриньольф подмигнул воровке:
- После вас.
- Тебя сюда никто не приглашал, - буркнула Векс и хотела было захлопнуть дверь перед носом навязавшегося гостя, но отделаться от него было не так-то просто. Бриньольф по-медвежьи навалился на дверь и она поддалась, пропуская вора внутрь.
У Векс не было ни сил, ни желания спорить или драться, поэтому девушка, хмыкнув, забралась на кровать и, поджав под себя ноги, принялась потягивать горячий чай.
- Детка, тебе стоит быть гостеприимнее, - проговорил Бриньольф, оглядывая интерьер комнаты. Спальня Векс была обставлена довольно скромно, девушка не любила побрякушек, привлекавших лишнее внимание. Тут и там стояли кое-какие бутылки со снадобьями, на тумбе у кровати лежала стопка перетянутых тонкой веревкой писем, а в дальнем углу одиноко находился шкаф с немногочисленной одеждой. А куда, собственно, ей наряжаться? Есть несколько сменных костюмов, кое-какое оружие – и ладно.
Бриньольф прошелся по комнате и зацепился взглядом за какую-то фигурку, отлитую из металла, что стояла на той же прикроватной тумбе.
- Милая вещичка!
- Убери от нее свои лапы, - попросила девушка, маленькими глотками потягивая чай. – Я тебе не доверяю.
- Ну и напрасно, мы у своих не крадем, сама же знаешь… - Внезапно взгляд мужчины стал каким-то печально-задумчивым и он вздохнул. – Ну, кроме той истории с Мерсером, конечно же…
- Меня это не интересует. Нет его – и ладно, денежки целее. – Сколько бы она не сердилась на нового Гильдмастера, при нем в Гильдии не было ни одного подобного происшествия. – Эй! Оставь мою фигурку в покое!
Бриньолф взял металлическую фигурку в руку и поднес к глазам, изучая утонченные линии. Статуэтка изображала женщину в домашнем платье и фартуке, держащую в руках корзинку с какими-то фруктами, кажется.
- Знаешь, она чем-то напоминает мне одну вещицу, которую я нашел еще в первый свой день работы в Гильдии, - неожиданно выдал он. – Такая же маленькая и аккуратная…
- Она ничего не может тебе напоминать, - Векс отставила в сторону уже пустую чашку и отвернулась лицом к стене, накрывшись одеялом. – Ее сделал мой отец и подарил мне перед смертью.
Лицо у статуэтки было довольно потертым, линии смазались, и разобрать черты было практически невозможно, но Бриньольфу внезапно почудилось, будто бы девушка очень похожа на Векс. Впрочем так, наверное, и было.
- А как прошла твоя первая миссия? – Неожиданно спросил он, бережно отставив фигурку в сторону. – Что было за дело?
Почти минуту Векс молчала, сердито посапывая из-под одеяла.
- Не помню, - недовольно пробурчала она. – Дай мне поспать.
- Ну же, детка, поделись. Я же знаю, у тебя доброе сердце.
- Холодное у меня сердце, отвали!
Бриньольф помолчал, а по лицу его медленно расползлась мечтательная улыбка. Он задумчиво почесал щетину.
- А помнишь, как мы познакомились? Как ты пришла в гильдию? Столько всего произошло с тех пор…
- Ничего не хочу слышать. Если это очередная попытка клеиться ко мне, то забудь, - проворчал кокон из одеял и Бриньольф усмехнулся, по голосу девушки поняв, что она смущена.
- Ты помнишь, - он утвердительно кивнул своими мыслям и хитро прищурился, глядя в спину девушки. Векс поворочалась и стянула одеяло с головы, прислушиваясь к его голосу. – Забавно так было. Такая щупленькая, маленькая, наивная до идиотизма…
- И вовсе не наивная, - произнесла она обиженно, даже не обернувшись. – Я всегда знала, что у вас тут обманщик на обманщике.
- Неправда, ты была очень милой. Такая простушка.
Мрачное сопение возобновилось, и Векс снова укуталась в одеяла.
- А помнишь…
Бриньольф говорил и говорил, не останавливаясь, вспоминая самые забавные моменты общих дел с блондинкой. А вспомнить-то было что: за последние четыре года действительно много всякого произошло.
Мужчина расхаживал по комнате, шутил, ухмылялся и подкалывал воровку, обводя взглядом комнату. Помещение это до сегодняшнего дня было для него чужим, но будто бы стремилось напомнить обо всем, что приключилось с этой странной парочкой. А все потому, что здесь царила ее атмосфера.
Какое-то время Векс бурчала и поддакивала, но когда мужчина преступил к историям более ранним, ближе к первому знакомству, Векс замолчала, свернувшись калачиком. Бриньольф оживленно жестикулировал и готов был окунуться в новое воспоминание, но сжавшаяся фигурка больной блондинки привлекла его внимание. Мужчина приблизился и, сев на край кровати, заглянул в лицо девушки.
Ресницы подрагивают, полные алые губы чуть приоткрыты, на щеках – болезненный румянец, но дыхание спокойное, ровное, как и у любого спящего человека.
- Как была наивной дурочкой, так и осталась, - шепотом проговорил Бриньольф с издевкой ей в самое ухо, и Векс очаровательно закусила нижнюю губу. Наверное, ей что-то снилось, быть может, даже давно забытое приключение, когда она действительно была зеленым новичком.
Бриньольф убрал со лба девушки светлую прядь и укрыл ее еще одним теплым одеялом. Ладно уж, пусть себе спит.
- Выздоравливай, детка, - фамильярно обратился он к ней и тихо притворил за собой дверь.
- Сам дурак, - тихо прошептала себе под нос девушка, когда мужчина вышел, и скинула лишнее одеяло, от которого становилось жарко.
Конечно же, она помнила все. Такие приключения было просто невозможно забыть.