- Итак, - произнёс циркач, когда мы все относительно удобно устроились на пыльных циновках шатра гадалки, - вот моя печальная история. Скажу сразу, я не всегда был артистом и лишь недавно обрёл свой дар неуязвимости. Изначально, я был обычным парнем-сиротой, батраком, странствовал из деревни в деревню, соглашался на любую, даже самую тяжёлую работу, пока однажды, не встретил девушку. Просто брёл однажды по дороге и увидел её, сидящую у канавы на корточках. Странное то было создание, невысокая, на вид хрупкая, вечно куталась в свой ветхий серый плащ. Я совсем было, уже прошёл мимо, кода незнакомка окликнула меня слабым голосом. Я повернулся и спросил: - «чем могу помочь»? Денег у меня при себе не было, только один чёрствый хлебец и немного воды во фляге. И усмехнулась дева горько и посмотрела на меня глазами, горевшими странным огнём. Жутковатыми оранжевыми глазами с кошачьими зрачками! – «твоя вода не утолит моей жажды, - произнесла она тихо, и хлеб не спасёт от голодной смерти, но ты можешь накормить меня по-другому, а я за это дарую тебе такую силу, о которой не смеют, и мечтать смертные». Сказать по чести, я изрядно перепугался. Кто передо мной, вам-пир, жаждущий крови или демон, мечтающий похитить мою душу? Всё, что требовалось, лишь отказаться и бежать прочь, но я, сам не знаю почему, всё же спросил, о чём говорит незнакомка? И оказалось, что она - вампир, только весьма не обычный. Питается не кровью, но жизненной силой смертных, не забывая кое-что давать взамен. Неуязвимость. Все раны, что наносят мне, будет получать она, травится ядами, пьянеть от алкоголя, тонуть в воде, задыхаться в дыму, гореть в огне, вместо меня уставать, но её тело, мгновенно зале-чивает все травмы, нейтрализует яды и усталость и для этого необходимо лишь очень небольшая часть жизненной силы, что она получит от меня. А мне, чтобы поддерживать, необходимый уровень энергии, придется много есть. Если энергия кончится, вампир не сможет восстанавливаться, ослабеет, и чтобы не умереть, вынуждена будет разорвать свя-зи, что соединяют нас, я стану обычным смертным и почти наверняка погибну. Так же, дева не сможет уберечь меня от старения, если ничего со мной не случится, я умру от старости, как умирают все, возможно, несколько позже. Первым моим порывом было отказаться, послать, куда подальше чудовище, тем более, что вампир ослабела от голода, её прежний источник помер от старости несколько дней назад, и не смогла бы не то, что причинить вреда, просто догнать меня, но незнакомка поклялась, что наша связь никак не затронет мою душу, мне не придётся творить ничего ужасного, наоборот даже.
Идеальный работник, который может трудиться хоть сутки напролёт, лишь с перерывами на еду, грозный воитель, коему не страшны никакие противники, прославленный исследователь, бестрепетно забирающийся в самые дикие земли, я мог избрать любую стезю. Слава, деньги, всё будет моим. К тому же, нам даже не обязательно странствовать вместе, для нашей связи расстояния не помеха. И я, задумался. Перспективы на жизнь у меня были самые туманные, что ждало впереди? Работа-работа-работа за гроши и это пока здоровье позволяет, хорошо если удастся найти доброго хозяина, да обрюхатить если не дочку его, то хоть служанку, войти в семью и снова трудиться до седьмого пота. Соединившись же с вампиршей, я хоть уставать, так сильно не буду.
И я согласился. Не буду описывать обряда, что провела над нами жуткая дева, но…. всё получилось! Единственное, не смог я оставить её одну там, на дороге, уж больно жалко бедняжка выглядела, посадил к себе на плечи и понёс. И знаете, как же мне было хорошо! Представляете, шагаешь себе и шагаешь и хоть бы что, груз плеч не тянет, усталости, как не бывало. Еда вот только быстро кончилась. Немного поддержал наши силы ручеёк, что тёк неподалёку от дороги. Хорошо, хоть вышли мы к какой-то деревеньке. Я остановился у общего колодца, чтобы ещё немного попить, а навстречу три мужичка каких-то идут, не слишком трезвых, одетых в рваньё, не то местные пьяницы, не то бродяги, вроде меня. Увидели они мою вампиршу, обрадовались, да прямо к нам. Начали приставать к деве, один так и вовсе ручонки распустил. Вот чего я никогда не мог стерпеть, так это когда кто-то обижает женщину. Немало мне в своё время доставалось за это, вот и в тот раз подскочил я к нахалу и врезал, как следует, в ухо. От души ударил, в полную силу, а кулак-то и не болит! Только спутница моя потихоньку зашипела и затрясла кулачком. Налетели на меня эти трое, начали бить, да только…. боли-то и нет, лупи не лупи, толку никакого. Тут уж я обрадовался, да и навалял, всем троим по первое число, мало не показалось. Один только из этих мерзавцев ближе к концу драки от отчаяния, видать, вытащил нож из сапога, да и ткнул мне в спину. Я, ясное дело и не заметил этого, дал подлецу пару раз в зубы, он и утихомирился, потом смотрю, лежит моя бедная вампирша на земле, изогнулась вся, руку к спине тянет и стонет жалобно.
Я рукой пошарил, нашёл нож, вытащил, только тогда бедняжка и успокоилась. Жуткое, надо сказать зрелище было, вот когда я первый раз пожалел, что согласился на связь с ней. Видеть, как страдает женщина, из-за тебя страдает, просто невыносимо! И снова вода из колодца немного поддержала нас, но мне требовалось съесть что-то действительно сытное. Обыскал я наших обидчиков, но нашёл лишь несколько мелких монет. Что было делать? Чтобы получить еду, необходимо её заработать, а чтобы работать, как следует, нужна энергия, которую не получишь без еды. Замкнутый круг получается. Хорошо, что спутница моя, куда более опытная, подсказала хорошую идею. Скрутил я весёлую троицу, да и потащил к местному тиуну, сдал с рук на руки, да и уточнил, так, между прочим, не шалит ли кто в округе? Мол, я отлавливаю преступников за деньги, да сдаю властям, готов помочь за скромную плату и хорошую еду. И уж конечно, оказалось, что есть такие, ватага лихих людей, в лесу скрываются, те трое, что я изловил, возможно, из их компании. Дальше проще, оборванцев допросили, вызнали, где товарищей их искать. Тиун на радостях велел меня накормить, (разбойнички то у него недавно корову увели, дюже хотел он с ними поквитаться), и за девушкой моей присмотреть, чтобы не обидел кто. А потом подобрал я во дворе какую-то палку потолще, отправился в лес, нашёл лихих разбойничков, отметелил дубиной и в деревню пригнал.
И началась у меня весёлая жизнь, странствовал я, ловил всяких злодеев, властям сдавал и горя не знал. Со временем, наловчился драться так хорошо, что и спутнице моей почти страдать не приходилось. Увы, обладать столь потрясающей способностью, как моя неуязвимость мечтали многие. От простых-то людей я без труда отбивался, пару раз даже с рыцарями сражаться пришлось, но однажды явились некие люди, назвались слугами волшебника Наки. Господин их уж больно желал стать неуязвимым и готов был предложить всё, что душа пожелает, да только мне дар вампирши самому нравилась, да и с девой мы подружились, как можно от друга отречься, как бы много не предлагали? Отказал я тем людям, а когда они начали настаивать и угрожать, изрядно поколотил. Был средь них один, что сажался упорнее других и использовал весьма странный кнут с четырьмя хвостами. Бил я его и бил, парень никак сдаваться не желал, вставал и вставал раз за разом, кончилось тем, что я его изрядно пока-лечил, чуть совсем не добил, а в конце вырвал из рук кнут и переломил рукоять. И упал воин, будто марионетка, у которой обрезали все нити. Оказалось, что несчастный был рабом Наки, жертвой, а не злодеем. Хорошо хоть выжил, уж как я жалел, что на месте бедняги не было самого колдунчика, я бы ему наподдал изрядно! Увы, злой волшебник отступать не собирался, в один, не самый добрый день, когда я брёл куда-то, даже не помню, куда, засветился вдруг воздух предо мной и явились врата сотканные целиком из света и выскочили из них четыре могучих воина, похожих, друг на друга как две капли воды, да накинулись на меня. Столь умелых бойцов я ещё не встречал ни разу, к тому же, они не пытались меня бить, скорей уж повязать и обездвижить. Может, с кем другим, они бы и управились, да только против меня многие приёмы бесполезны, хоть и пришлось повозиться изрядно, да только одолел я их, в конце концов.
Глядь, а спутницы моей и нет рядом, пока я дрался, утащили её слуги Наки. Бедняжка никогда большой физической силой не отличалась, да ещё и мне изрядно досталось от воинов, что её совсем обессилило. Возопил я тогда от злости и горя великого, кинулся к четвёрке, дабы допросить их, глядь, а на земле, вместо их тел – черепки глиняные. Не живые то были люди, но куклы волшебные, злые порождения Наки. Всё, что оставалось мне, оплакивать злую судьбу, не уберёг я своё сокровище, мою вампиршу! Увы, оказалось, что проблемы и беды мои ещё впереди. Как упоминал я ранее, чтобы прервать связь с вампиром, необходимо, чтобы моя энергия полностью истощилась и дева сама порвала её. Тоесть, похитить-то мою подругу колдун похитил, а неуязвимость обрести не мог! И вот начал проклятый Наки насылать воинов грозных, чтобы они прикончили меня и сам колдун смог обрести неуязвимость, а потом, убедившись, что обычные смертные мне не страшны, перешёл на чудищ, да других чародеев, с кем совладать мог или нанять. Вот с тех пор и длится наша война. Я много лет ищу жилище Наки или оружие, с помощью которого можно его уничтожить, увы, пока безуспешно, а враг мой пытается найти того, кто сумеет одолеть меня.
- Каков негодяй, - Твер стукнула себя кулачком по колену, - с каким бы удовольствием я начистила ему физиономию!
- Думаю, у нас будет такая возможность, - я ухмыльнулся недобро, - никаких срочных дел у нас нет, так может, поможем Араду покарать злодея и вернуть его источник? Как, господин артист, вы не против хорошей компании?
- Да я и мечтать не мог о том, что два столь могущественных существа явятся мне на помощь, – воскликнул циркач, - уж если кто сумеет одолеть врага моего, так это вы! Если вернёте мне мою вампиршу, ничего не пожалею, даже себя, что скажите, то и делать буду, служить вам до конца дней своих верой и правдой, если кого убить надо, не вопрос.
- Тихо, приятель, ничего нам от тебя не нужно, - я поморщился, - моя спутница всё одно со злом борется, прикончить этого Наки, её прямой долг, всё одно когда-нибудь пришлось им заняться, а я, как её помощник, не могу остаться в стороне. Кстати, твою подругу вампиршу не Мааян звать?
- Вы знакомы? – артист аж подпрыгнул и в лице изменился.
- Да нет, - я махнул рукой, - откуда мне её знать-то? Просто слышал легенды о ней некоторые. Как и всякий монстродел, я обязан знать обо всех необычных существах, что обитают в мире, в котором я на данный момент нахожусь. Тебе, приятель, кстати, очень повезло. Если это та вампирша, о ком я думаю, то она почти всегда работает с женщинами, с ними проблем меньше. Вероятно, в твоём случае просто ни одного подходящего объекта поблизости не было или…. или же ей пришла пора произвести на свет наследницу.
- Чего? – Арад растерялся.
- Каждую тысячу лет, у вампирши Мааян должен рождаться ребёнок, - пояснил я, - такой цикл размножения у её вида. Поэтому она обязана найти подходящего мужчину, сделать его своим мужем и родить от него. По моим сведениям, Мааян как раз тысяча лет и долж-на исполниться. Полагаю, старина Наки жаждет не только неуязвимости, но и дочку, ко-торая будет обладать и силой матери и могуществом отца. Вместе, они без труда завоюют весь этот мир, а возможно, и все остальные тоже. Проблема только, что зачать вампирша может только от того, у кого с ней налажена связь.
- Ох, - циркач прижал руку к груди, - неужто? Мне казалось, что Мааян ко мне неравнодушна, но я боялся и помыслить, всё же она нечисть, а я человек, не погублю ли я свою душу, женившись на ней?
- Вообще-то, вампирша вовсе не нечисть, - я погладил подбородок, - странно, что она тебе не рассказала своей истории. Её создал тысячу лет назад один волшебник, причём, даже не злой как раз для того, чтобы она помогала потенциальным героям в битвах с нечистью. Увы, Мааян оказалась не самым удачным проектом, мало кто мог решиться выйти на бой, зная, что вместо него будет страдать невинная дева, пускай даже и недолго. Кудесник по-грузил её в сон и спрятал в своей лаборатории. Потом он умер от старости, ибо и волшеб-ники смертны, наследников, или учеников у него не нашлось, или они были, но тайной лаборатории отыскать не смогли, в общем, энергокристаллы, поддерживавшие жизнь в теле вампирши, иссякли, девушка проснулась, голодная, и частично ослабевшая, выбра-лась из своей темницы и с тех пор странствует. Таким образом, она вовсе не зло, а лишь искусственно созданное существо и связь с ней вряд ли может рассматриваться как грех.
- Вот я дурак! – циркач схватился за голову, - а ведь нас тянуло друг к другу, если бы я не сдерживал себя, возможно….
- Наки похитил бы не только Мааян, но и твою дочку, - кивнул я, - и тебе было бы ещё тяжелее. Не волнуйся, мы уж постараемся помочь и, если всё получится, сможешь миловаться со своей вампиршей, сколько пожелаешь.