Вдохновение

1
Внешне дом выглядел так, как он и предполагал. Это была старая четырехэтажная кирпичная конструкция. Фасад здания украшали многочисленные трещины, рамы на окнах были перекошены, а некоторые вообще заколочены. Готические колонны, подпиравшие балконы были облеплены мхом, и вид их вызывал жалость. Крыша была покрыта красной черепицей, которая потрескалась от времени и во многих местах отсутствовала. Казалось, достаточно слишком сильно хлопнуть дверью и дом рухнет, погребая под собой незадачливых жильцов, которые рискнули в нем поселиться.
Фрэнк бросил таксисту двадцатидолларовую купюру, взвалил на плечо старую спортивную сумку и подошел к входной двери. На двери красовалась написанная от руки табличка «Сдаются комнаты». Ну, что ж, замечательно, это было как раз то, что ему нужно ; свежий воздух, тишина и покой, а главное то, что до ближайшего крупного города более тридцати миль.
Он был высоким тридцатилетним мужчиной, его виски уже тронула седина, а наряд говорил о том, что он не слишком беспокоится о своем внешнем виде. Фрэнк Милтон был художником, не слишком успешным, поэтому любой творческий кризис приводил к финансовым затруднениям. В последнее время его картины расходились неважно, а ему нужно как-то платить по счетам. Тогда Джордж, его единственный друг и по-совместительству психотерапевт, посоветовал ему отдохнуть где-нибудь подальше от городского шума, немного развеяться. По объявлению в газете Фрэнк нашел этот старинный домишко.
Фрэнк вошел в дверь. Изнутри дом был не лучше, чем снаружи. В помещении стоял удушливый запах спиртного, пол был грязный, стены без обоев покрывали пятна. За столом слева сидел длиннобородый старик с газетой в руках. Он не обратил ни малейшего внимания на Фрэнка.
- Извините, меня зовут Фрэнсис Милтон, я бы хотел у вас поселиться. У вас есть свободная комната?
Старик поднял глаза на Фрэнка и отложил газету.
- На сколько?- спросил он.
- На два месяца.
- С тебя три сотни. Второй этаж, комната 14. - старик взял из ящика стола ключ и бросил его Фрэнку. -  И чтобы никакого шума, иначе вылетишь отсюда так же быстро, как влетел.
- Я не причиню вам хлопот. Я художник и мне просто нужно место для работы, - ответил Фрэнк.
Но старик уже вернулся к чтению.
Фрэнк поднялся по обветшалой деревянной лестнице на второй этаж и подошел к номеру. Он заметил, что после двенадцатой комнаты сразу шла четырнадцатая, двери с табличкой «13» не было.
- До чего же суеверный здесь народ,- Фрэнк улыбнулся, открыл дверь комнаты номер четырнадцать, которая на самом деле была тринадцатой, и вошел.


2
Обстановка номера приятно удивила Фрэнка. Интерьер слегка обшарпанный, но по сравнению с холлом это были царские хоромы. Широкая двуспальная кровать, застеленная чистым покрывалом. Шкаф-купе у стены, письменный стол из черного дерева и большой древний комод с множеством ящиков. На полу красный ковер, прикрывающий старый линолеум. С потолка свисала огромная, начищенная до блеска медная люстра. Обои на стенах выглядели совсем новыми, если не считать нескольких пятен. Широкое двойное окно открывало вид на небольшое озеро, сплошь покрытое камышом, Фрэнк даже заметил нескольких диких уток, плескавшихся в воде. На стене напротив окна висела картина, изображавшая морской закат. Он подумал, что здесь, наверное, даже чище и уютней, чем в его Нью-йоркской квартире. И старик взял с него всего лишь три сотни за два месяца; просто смехотворная сумма.
Фрэнк принялся выкладывать из сумки свои вещи. Его старый костюм, белье, целая кипа блокнотов, ноутбук, бутылка виски и раскладной нож, который он начал носить с собой два года назад после того, как его ограбили на улице. Он решил, что сегодня не будет работать. Примет ванну, пропустит пару стаканчиков виски и ляжет спать, а завтра примется за картину.
Он открыл дверь  в ванную ; старые проржавевшие трубы, разбитая раковина ; все это не располагало к принятию душа. Фрэнк налил себе виски в железную кружку, которую он нашел в серванте, сделал первый глоток и погрузился в свои мысли. Из приоткрытого окна повеяло прохладой. Фрэнк подошел к нему и его прошиб пот ; с той стороны на него, оскалив зубы, смотрела огромная серая крыса. Фрэнк уронил кружку, и на ковре мгновенно образовалось большое темное пятно. Он быстро захлопнул створку и закрыл задвижку.
- Черт подери! - Фрэнк никак не мог прийти в себя. - Гребаный дом.
Фрэнк сел на кровать и сделал крупный глоток прямо из бутылки. Виски приятно обожгло горло, он расслабился, лег, не выпуская из рук бутылки, и закрыл глаза. Что же, если не считать крыс, устроился он вполне неплохо. Можно даже остаться здесь надолго. Можно спокойно работать, и никто не будет тебя укорять, если пропустить бутылку-другую. Мечтательно улыбнувшись, Фрэнк отпил еще немного, не вставая с кровати и не открывая глаз, и поставил бутылку на пол. 
Вдруг его лицо обдало мерзким запахом гнили. Открыв глаза, Фрэнк впал в ступор. Прямо на него смотрело полуистлевшее лицо с пустыми глазницами, лицо трупа. Запах исходил из оскаленной беззубой пасти, изъеденной червями. Крича от ужаса, он попытался сбросить с себя тварь ударом, но его кулак лишь прошел сквозь воздух и Фрэнк по-инерции полетел на пол. Обернувшись, он увидел все ту же кровать, застеленную красным покрывалом, старый комод и никаких признаков того, что в номере есть кто-то еще. Медленно поднявшись, Фрэнк с опаской заглянул под кровать и увидел лишь запыленный пол. 
- Надо бросать пить,- сказал Фрэнк, пытаясь выдавить из себя улыбку,- мне просто привиделось.
Издав нервный смешок, он поднял бутылку, сделал большой глоток и с отвращением выплюнул все на ковер. Присмотревшись к бутылке, он увидел в ней густую бурую жидкость, которая ничем не напоминала виски. Во рту стоял мерзкий солоноватый привкус. Вытерев губы рукой, Фрэнк увидел на ней кровь. Он просто не мог в это поверить. «Этого не может быть. У тебя, должно быть, нервный срыв, приятель»,; твердил его рассудок. Что же, черт подери, происходит в этом доме? В панике он принялся заталкивать в сумку свои вещи. Да, отлично отдохнул, ничего не скажешь. Пробыл здесь каких-то полчаса. Необходимо было срочно убираться из этого дома, только сначала он «поговорит» с тем стариком, он ему покажет.
Вскинув сумку на плечо, Фрэнк бросился к входной двери. Неожиданно она распахнулась перед самым его носом, отбросив его к стене. В дверном проеме вырос огромный черный пес. Его горящие красные глаза сверлили Фрэнка жутким взглядом, а в пасти, наполненной длинными кривыми клыками, вздымались и опадали, в такт его дыханию, пузыри желтой пены. Пес, казалось, не собирался нападать, он просто стоял, застыв, как готическая статуя, высеченная из плоти, только бугорки мышц перекатывались под его черной шкурой.
Онемев от ужаса, Фрэнк осторожно подошел к двери, не отводя взгляда от глаз чудовища. Медленно взявшись за ручку, он принялся потихоньку закрывать дверь, пес на это никак не реагировал. Когда проем сузился до нескольких дюймов, Фрэнк с треском захлопнул дверь и судорожно провернул ключ в замке. Обхватив голову руками, он бессильно опустился на пол и привалился к стене. Необходимо мыслить здраво, все это не может быть реальностью. Это просто нервное напряжение и виски, ничего на самом деле нет.
Фрэнк поднялся и подошел к двери. Собравшись с духом, он повернул ключ и приоткрыл дверь. Никаких признаков ужасного пса. Выглянув в проем, Фрэнк увидел какую-то женщину в сером халате, идущую в конец коридора.
- Эй, подождите! - окликнул ее Фрэнк.
Но женщина лишь ускорила шаг и, не оборачиваясь, скрылась за углом.
- Да, не очень дружелюбный здесь народ.
Фрэнк решил лечь спать. Хороший сон ему поможет, Джордж говорил ему, что он на грани нервного срыва и, похоже, был абсолютно прав. Не раздеваясь, он лег на кровать. Взял бутылку и осторожно принюхался к горлышку. В нос ударил сильный запах чистейшего виски. Фрэнк улыбнулся, крупными глотками допил содержимое бутылки и погрузился в забытье.
 
3
На город спускалась ночь, и улицы быстро пустели. Лишь две маленькие фигуры брели во тьме в сторону окраины. Ричард и Дэниэл Паркеры были очень непослушными детьми. И очень любопытными.
- Дэн, может, вернемся? Мне здесь не нравится, - Ричи то и дело оглядывался и всматривался в темноту леса.
- Не будь плаксой, Сэм говорил, что в том доме водятся привидения, и я хочу посмотреть.
Ричи судорожно сглотнул и все еще нервно озираясь, последовал за братом.
И вот, наконец-то, они подошли к дому. Луна то и дело пряталась за облаками и приходилось проявлять осторожность, продираясь через заросший кустарником двор, чтобы не угодить в какую-нибудь яму. Двери не было и мальчики вошли в темный проем.
- Мне страшно, давай лучше вернемся, здесь очень темно, - Ричи был весь бледный, на глазах выступали слезы.
- Не бойся, у меня кое-что есть,-  с этими словами Дэн достал из рюкзака большой папин фонарь и включил на полную мощность.
Яркий свет залил холл. Мальчики вздрогнули... но не увидели ничего кроме обломков мебели и обсыпавшихся стен. Переступая через груды мусора они подошли к лестнице, ведущей наверх и поднялись на второй этаж.
Ричи осмелел и шел впереди, с интересом заглядывая в комнаты сквозь дверные проемы, большинство из которых были практически полностью затянуты тонкой паутиной.
Вдруг из тишины вырвался истошный крик Дэна, который тут же оборвался. Обернувшись, Ричи увидел только мелькающий удаляющийся вглубь одной из комнат свет от фонаря, который нес Дэн. В коридоре стало темно, Ричи не кричал и не убегал, он лишь стоял на месте и беззвучно плакал, шепча имя брата.
Из комнаты донесся грохот и приглушенное бормотание. Ричи закричал и побежал к лестнице. Он все бежал, не оглядываясь, падал и снова бежал.  В полнейшей темноте у самой лестницы он с разбегу налетел на перила и упал вниз. С трудом открыв глаза он увидел над собой чью-то тень и потерял сознание.

4
     Фрэнк работал все утро, не отрываясь, его картина была почти закончена. Этот дом принес ему вдохновение, творческий пыл, которого ему никогда не хватало. Теперь-то критики заткнутся и его работу оценят, Фрэнк был уверен в этом.
     Его руки и одежда были в краске, он спешил завершить работу, пока вдохновение его не покинуло. Утреннее небо застилали тучи, в комнате было темно, но Фрэнк не включал свет, ему было все равно. Он писал широкими размашистыми мазками, набирал краску и снова писал.
Вдруг сильные цепкие  руки вырвали Фрэнка из полумрака и волоком потащили по земле, не дав ему закончить работу. Тяжелые удары ломали его кости, но ему было не до этого, он кричал и пытался вырваться, ведь ему необходимо завершить начатое, дописать его лучшую картину.
Фрэнк никак не мог понять, что происходит, до него доносилось множество злых голосов и женский плач, его куда-то несли на руках и он получал удар за ударом.
Фрэнку связали руки и швырнули лицом в грязь. От него отвлеклись и он стал приходить в себя. Фрэнк прислушался к голосам над его головой.
- Что здесь происходит, черт бы вас побрал? - вскричал грубый мужской голос.
- Не пытайтесь помешать нам, шериф. Этот урод убил сыновей Паркера этой ночью, затащил их в заброшенный дом и исполосовал своим ножом, а потом разрисовал стены их кровью. И сейчас он получит по заслугам.
- Он не похож на бродягу, какого же черта он делал в доме, который пустует уже тридцать лет?
- Он просто сумасшедший, ...
-Нет, я не псих, и этот дом никакой не заброшенный, я заплатил три сотни старику за комнату! Это вы все психи, я просто художник, который хочет спокойно работать, а вы мешаете мне сосредоточится! – Фрэнк все кричал и кричал, но его не слышали.
Его зачем-то поставили на капот джипа, шею что-то сдавливало, мешая дышать. Земля стала уходить из-под ног.
Голоса становились все громче, переходя в крики. Ну и пусть, пусть эти дикари делают что хотят, а потом он сможет вернуться к работе. Его талант проснулся, и очень скоро он завершит свое величайшее произведение...