Родился Иван Дмитриевич Путилин в мае 1830 года в семье коллежского регистратора, в Новом Осколе Курской губернии. Семья жила очень бедно и с 14 лет Иван стал работать, а в 20 лет подался в Петербург, где находился в то время его старший брат, и он пристроил его канцелярским служащим в хозяйственный департамент МВД.
С этого периода времени карьера И.Д.Путилина стала стремительно продвигаться, благодаря удивительным способностям и прилежанию молодого человека. В мае 1854 года он назначается младшим помощником квартального надзирателя, а уже в 1866 году начальником сыскной полиции Санкт-Петербурга. Вот, что о нем писал современник Путилина, Анатолий Федорович Кони: « По природе своей Путилин был чрезвычайно даровит и как бы создан для своей должности. Необыкновенно тонкое внимание и чрезвычайная наблюдательность, в которой было какое-то особое чутье, заставляющее его вглядываться в то, мимо чего все проходили безучастно, соединялись в нем со спокойной сдержанностью, большим юмором и своеобразным лукавым добродушием. Умное лицо, обрамленное длинными густыми бакенбардами, проницательные карие глаза, мягкие манеры и малороссийский выговор были характерными наружными признаками Путилина. Он умел рассказывать и еще лучше вызывать других на разговор, и писал недурно и складно».
Умение разговорить, а вернее допросить, было талантом Путилина И.Д.. О своих допросах он писал: «У меня никогда не было готовой формулировки для допроса. Я никогда не старался запутать преступника, поймать его на противоречиях и тем озлобить. Наоборот, я беседовал с ним, как с хорошим знакомым, даже старался ему внушить, что он не изверг рода человеческого, не злодей, а несчастный человек, попавший в беду вследствие стечения обстоятельств и достойный всякого сожаления … Редко, когда не удавалось при этом добиться полного сознания … Правильнее сказать даже, что после ряда бесед выходило всегда так, что преступник открывал мне, как говорится, всю душу …».
Умение перевоплотится в босяка или торговца, проникнуть в притоны, где собирались преступники, бесстрашие и смекалка были характерными чертами И.Д. Путилина. Даже будучи начальником сыска, он лично руководил раскрытием тяжких преступлений. В январе 1873 года в Александро-Невской лавре был обнаружен труп иеромонаха Иллариона. Осмотр места происшествия показал, что потерпевший активно защищался, руки его были порезаны ножом. По всей видимости, преступник искал деньги и ценности. Вот как описывает А.Ф. Кони действия Путилина, по прибытию на место происшествия: « …Он стал тихонько ходить по комнатам, посматривая туда и сюда, а затем, задумавшись, стал у окна, слегка барабаня пальцами по стеклу: «Я пошлю,- сказал он мне вполголоса,- агентов (он выговаривал ахентов) по пригородным железным дорогам. Убийца, вероятно, кутит где-нибудь в трактире, около станции».- «Но как же они узнают убийцу?» - спросил я. - «Он ранен в кисть правой руки», - убежденно сказал Путилин. – «Это почему?» - «Вот видите подсвечник? На нем очень много крови, и она натекла не брызгами, а ровной струей. Поэтому это кровь не убитого, да и натекла она после убийства. Ведь нельзя предположить, чтобы нападавший резал старика со свечкой в руках: его руки были заняты – в одной был нож, а в другой, как видно, он хватал старика за бороду». – «Ну, хорошо. Но почему же он ранен в правую руку?» - «А вот почему. Пожалуйте сюда к комоду. Видите: убийца тщательно перебирал все белье, отыскивая между ними спрятанные деньги и ценные бумаги. Вот, например, дюжина полотенец. Он внимательно переворачивал каждое, как перелистывают страницы книги, и видите, - на каждом свернутом полотенце снизу – пятно крови. Это правая рука, а не левая: при переворачивании левой рукой пятна были бы сверху …»
Поздно вечером убийца был задержан в трактире и, действительно, ладонь правой руки у него была раненой.
После отмены крепостного права в 1861 году в России значительно увеличилось количество преступлений и на дорогах стало неспокойно, появились разбойники. В один из таких дней Путилин возвращался в Петербург по дороге в Парголово. Неожиданно перед ним появилась группа вооруженных топорами людей. Оказывать сопротивление, было бесполезно. Путилин вынул бумажник и отдал главарю, у него вывернули карманы и отобрали часы с золотой цепочкой. Хорошо еще, что не убили. Но раскрыть и задержать преступников для Путилина стало делом чести. Он переодел полицейского в женскую одежду, а сам с другим унтер-офицером спрятался в телеге, под рогожами. Так они ездили по дороге несколько дней, пока на них не напали разбойники. Когда один из них подошел к переодетому полицейскому, тот обладая огромной силой, нанес удар преступнику, он которого тот потерял сознание. Один бросился бежать, а двое других оказали сопротивление, но были задержаны.
В одной из гостиниц Петербурга был обнаружен труп богатого домовладельца Кузнецова. На нем были обнаружены многочисленные раны и горло перерезано. Гостиница была местом для свиданий и пользовалась дурной славой. Осмотр места происшествия показал, что Кузнецов накануне встречался с женщиной легкого поведения, на столе оставалась бутылка из-под вина. Врач установил, что потерпевшему перерезали горло во время сна, а затем уже ему были нанесены удары ножом в различные части тела. Путилин всех своих агентов направил на установление женщины. Поиски оказались успешными. К вечеру была установлена некая Соня, которая показала, что к ней обратился бородатый незнакомец и попросил соблазнить приятеля, который большой нравственник. За это он обещал ей заплатить 50 рублей, но ей надо заманить его в номер и подпоить вином со снотворным. Что она и сделала. Когда обессилевший мужчина уснул, она ушла. В течение нескольких дней переодетые агенты ходили вместе с Соней по всем общественным местам: ресторанам, банкам, театрам и клубам, пока не наткнулись на мужчину. После установления его личности, им оказался Яков Синев, выяснилось, что жена задержанного работала у потерпевшего Кузнецова прислугой, и тот склонил ее к сожительству, а затем выгнал. Через некоторое время, Синев познакомился с ней, и они поженились. Но жена рассказала Синеву о Кузнецове, и он стал испытывать муки ревности. Решил отомстить и разработал план, который осуществил. После убийства Кузнецова сбрил бороду и усы, рассчитывая, что его не опознают, но это ему не помогло.
Во время службы Путилина И.Д. не было ни одного серьезного преступления, которое бы не раскрыли. Казне и частным лицам были возвращены огромные суммы денег, изобличены сотни преступников совершивших различные преступления: мошенничества, грабежи, разбои и убийства. За свою службу Иван Дмитриевич Путилин был награжден многочисленными наградами: орденами и медалями Российской империи. 4 мая 1889 года в чине тайного советника (генерал-лейтенанта) вышел в отставку и поселился в своей усадьбе на реке Волхов. Написал книгу - воспоминание: Сорок лет среди грабителей и убийц». Еще при жизни, он стал легендой для своего поколения. Писатель Роман Добрый написал детективы из цикла «Гений русского сыска И.Д. Путилин». Умер Иван Дмитриевич Путилин 18 ноября 1893 года.