Стрелка» с «Капюшонами» должна была состояться у старого элеватора, находившегося недалеко от разбитой дороги. Мятая вывеска: «Кенонский совхоз» на обочине, и чуть дальше недостроенное здание, в котором обосновались малолетки.
Место сбора «Верхних» представляло собой заброшенное строение в три этажа с подвалом. На самом высоком ярусе, там, где они расположились, остались следы от костров — чёрные пожоги на холодном бетоне. Этажи были захламлены мусором, растоптанными папиросами и пачками из-под «Беломора», а кирпичные стены внутри обезображены уродливыми надписями, среди которых разборчиво читались лишь: «Стекловодск» и «Песочный квартал».
Крот и Дроссель принесли алкоголь. Полиэтиленовые бутылки и алюминиевые банки подростки предавали друг другу, наблюдая в пустые оконные проёмы, что происходит вокруг. В сторону уходящего солнца, хорошо просматривалось место, где должна была произойти потасовка. Вытоптанная поляна — территория разрушенного коровника, от которого осталась единственная уцелевшая стена.
Совсем невовремя Рыжий вспомнил своё первое поражение в драке за школой, после сдачи нормативов ГТО. Вспомнил противника — старшеклассника Сороку и о том, что посмотреть на это пришли одноклассники. Школьные рюкзаки были неряшливо брошены на землю. Сильное волнение, вплоть до первого удара, потом отпустило. Рыжий чувствовал, что быстро выдыхается и устаёт. Хаотичное топтание ног, пыль на кроссовках, увязающих в сухом песке. Влажная испарина пота на обозленных детских лицах и выкрики одноклассников. Жар в теле, тупые удары и неприятные болезненные тычки. И вот у Рыжего разбиты нос и губы. Багряные потеки поползли по новой олимпийке. Кровь и песок смешались. Бессилие и злоба на себя. Рыжий не умел проигрывать — это качество было привито в спортивной секции, и поэтому он долго не мог принять поражение.
Марат протянул приятелю сигарету, отвлекая от неприятных воспоминаний. Пока нервный Дроссель, уже который раз прешнуровывал отцовские берцы, Крот с невозмутимым видом перекатывал на ладони металлические шары от подшипников. Звук соударения доставлял ему удовольствие. Допив пиво, Дроссель застегнул потертую косуху, взял хоккейную клюшку и принялся обматывать крюк чёрной изолентой.
— 69 идет, — подал голос один из мелких дозорных.
«Старшак» 69 уже медленно поднимался по обшарпанным ступеням. Он нёс бейсбольную биту — длинный спортивный инструмент с тонкой ручкой.
— А где «Нижние»? — С претензией спросил Рыжий. — Ты обещал их подтянуть?
— Пионер передал, что поддержать нас, они не смогут, — сказав это, он расстегнув ветровку и достал из кармана небольшую оранжевую аптечку.
—Что это, — брезгливо спросил Крот?
—Антидот и обезболивающее.
Запив таблетки алкоголем, 69 закурил. Через некоторое время его действительность распалась на фрагменты, расслоилась. То, что он ощущал, ему явно не нравилось. Испытывая неприятные чувства, 69 бредил, рассказывая о рейдах службы контроля и массовых отравлений в трактире «Кашалот».
Марат посмотрел на электронные часы — время пришло. Переступив через растоптанный шланг от противогаза, Дроссель подошёл и очередной раз выглянул в окно. Солнце медленно оседало к закату. На месте встречи никого не было видно, но идти было необходимо, чтобы обозначить своё присутствие. Марат осмотрел всех. Кроме Рыжего, Дросселя и Крота, остальные были совсем юные, старшак 69 вообще — не в счёт.
— Выходим, — сказал Марат, натягивая вязаную тёмную шапку. Он поправил её так, чтобы маленькая эмблема красного клинового листа оказалась в центре.
Рыжий забрал биту у 69, оставив парня, галлюцинировать в пустом здании — скользящие по стенам искаженные образы едва ли причинят вред. Единственная опасность для него — это высота и неправильное восприятие действительности.
Рыжему понравилось, как спортивный снаряд удобно лег в ладонь. На нем и вправду, как хвастал 69, были вдавленные следы от выбитых зубов.
Заросшее сорняком поле. Пожухлая трава. Справа железные ели электропередач, а слева что-то спугнуло стаю чёрных птиц, неожиданно вспорхнувших с земли. Сухая полынь красиво отсвечивала в закатном солнечном свете, пока ноги подростков ступали по ухабам и кочкам. Марат шёл впереди, за ним Рыжий, а следом остальные. Двигались молча, лишь электрический треск проводов над головами. Ребята всё ближе приближались к коровнику. Когда до постройки оставалось несколько метров, Марат заметил в разрушенном проеме человеческой силуэт. В этот момент, с разных сторон сохранившейся стены, из-за укрытия появились «Капюшоны». Внутри у Рыжего все всколыхнулось, он почувствовал неуверенность, а затем внезапную и сильную волну страха, мощной лавиной, обрушивавшейся внутри — Холод растекался по организму. Ладони вспотели, и бита чуть не выскользнула из дрожащих рук. «Капюшоны» уже атаковали. Многие были в выцветших балахонах и серых джинсах. Почти у всех были увесистые палки и длинные прутья арматуры. Противников было много, гораздо больше, чем «Верхних». Отступать было поздно, а убегать позорно. Найдя взглядом Диггера — лидера «Капюшонов», Марат достал из оттягивающего кармана тяжёлый стальной шар, похожий на метательное ядро и первым бросился вперед.