- Чак… его нет.
- Чего?
- Его нет.
- Кого нет, чёрт бы тебя побрал?!
- Люка…
- Чё?
- Да люка нет, люка! На поверхность который! Всё! Был люк, а теперь нет люка! Капут, понимаешь?!
Грузный Чак, недоверчиво сопя, подошёл к напарнику и тоже задрал голову вверх, щуря маленькие глазки и пристально вглядываясь в темноту. Люка действительно не было.
- И чё это? – пробасил он, отодвигая Дика, которого здорово потряхивало. С пыхтением Чак забрался на пару ступенек вверх по железной ржавой лестнице, ведущей к заветному выходу из душных и вонючих катакомб, и начал слепо шарить там рукой. Толстые пальцы натыкались на плесень, ржавчину и железо, но ни следа спасительной ручки. Более того, даже намёка на когда-либо имевшийся здесь люк не было.
- Я не понял… - честно признался Чак, видимо крайне удивлённый этим обстоятельством. – Что за… Дик?
Напарника рядом уже не было. Чак зло сплюнул и громко кряхтя полез обратно. Трусливую натуру друга он знал уже давно, а потому удивляться особо было нечему. Ещё бы, парень боялся своей тени, пляшущей на покатых стенах в отблесках пламени. Атмосфера тут, конечно, не радостная, но и в крайности ударяться ведь не стоит.
- Найду тебя, поганец, уши оторву! – вещал куда-то в клубящуюся впереди темноту Чак, тяжело переваливаясь по промозглому коридору. – Наверняка ведь кто-то передвинул эту чёртову лестницу. Шутники, что б их всех! Всем головы пооткручиваю!
Его громкий бас затих вдали.
***
Трей насупился и сердито посмотрел на в конец сникшего Джека. Вот уже час бестолкового разговора. Драгоценное время пошло коту под хвост. А ведь его и так считают тут с особым рвением и нездоровым фанатизмом. Всем просто хочется поскорее выбраться.
- Я уже сказал и готов повторить тебе снова – нет! Никаких поблажек, никаких уступок, никаких снисхождений! Вы тут все в равных условиях.
- Но, сэр, - снова заканючил Джек. – Ребята устали, они хотят вернуться к семьям. То, что у вас никого нет, ещё не значит, что остальные должны тоже…
Парень вовремя заткнулся, подняв глаза на бригадира и побледнев. Лицо Трея стремительно становилось красным. Даже в тусклом свете фонаря это было хорошо заметно. Он приблизился к Джеку, тот лишь вжал голову в плечи. Очень хотелось отступить на пару шагов назад, но будто всё тело оказалось парализованным.
- Не твоё собачье дело, что у меня твориться в жизни, - прохрипел Трей, обдавая слюной несчастного подчинённого. – Не твоё собачье дело, ясно?
Джек судорожно кивнул. Бригадир ещё какое-то время сверлил глазами наглого сопляка, а затем отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Парень правильно расценил жест и бросился прочь.
- Нет у меня, значит, никого… - сквозь зубы бурчал Трей, сцепив руки за спиной и расхаживая по палатке. В зубах нервно подрагивала незажжённая папироса. – Да что вы знаете… Мразь у меня есть. Блудливая мразь. Которая отправилась в очередной загул по своим кабелям. Вот пусть только попадётся мне ещё раз в руки… Пусть только сунется обратно…
Джек испуганно наблюдал за бригадирской палаткой из-за угла. Он видел мечущуюся тень и опасался, что на главного сейчас нападёт очередной приступ ярости. Вот он треснул кулаком по столу так, что гулкое эхо отдалось от бетонных стен. Послышался звон упавшей на пол металлической посуды. Джек чуть вздрогнул и тяжко вздохнул. Снова неудача. А ведь он старается как может не только для себя. Всё здесь угнетает. Ребята из их команды вечно ходят хмурые, пришибленные и с каждым днём звереют всё больше. Как бы не дошло до небольшой революции в их маленьком коллективе. Трею не простят его фанатизм. Он переходит все границы.
А вокруг одиноко стоящей палатки собирался мрак из глубин катакомб. Джеку почему-то почудилось именно так, потому что он отметил, что темнота сильно уплотнилась и будто начала принимать форму. Но сколько бы он не вглядывался, ничего не происходило, и ничто не появлялось. Парень со вздохом списал всё на игру воображения. Они давно не видели дневного света и не вдыхали свежего воздуха, поэтому галлюцинации от нахождения в затхлом тесном пространстве совершенно не удивительны. Джек двинулся прочь, понуро опустив голову, но иногда оглядываясь назад.
А потом в палатке бригадира потух свет.
***
- Зло настигнет вас, - белые невидящие глаза были направлены прямо на Стена, Билла и Джона. Те переглянулись.
- Старик, хватит молоть чушь, - скривился Билл, просто таки огромный человек, состоящий из мускул. – Мы спрашивали, не видел ли ты тут двоих наших. Чёрт, да ты же слепой! Промашка.
Мужчина жестоко ухмыльнулся собственной, на его взгляд удачной, шутке, Стен, брат Билла, уступающий ему в комплекции, гоготнул в ответ. Он вообще считал, что Билл крайне остроумен. А может просто побаивался неодобрения старшего братца, грозившего ему тумаками.
- Зло настигнет вас, - повторил грязный и тощий старик, слегка покачиваясь вперёд-назад. Он сидел здесь всегда, сколько мужчины помнят себя в этих туннелях. Не очень разговорчивый, немощный и совершенно незрячий. Каким-то образом ему удавалось выживать тут на протяжении многих лет.
- Может ты их слышал? Слышать-то ты можешь, - настаивал Билл.
Однако, если тот что-то и знал, этим знанием он делиться не спешил. Или не хотел. Или действительно ничего не знал.
- Да брось ты его, - Джон, не меньший амбал, чем Билл и Стен, но братом их не являющийся, с досадой отмахнулся от старика, смотрящего куда-то сквозь них и уже развернулся в сторону чернеющего коридора. – Свихнулся он, не видишь? Кто знает, сколько времени он тут один проторчал. Я бы и сам умом тронулся в этаком местечке, коли остался бы тут один. Чёртов Трей! Надо задать ему, наконец, трёпку, да и дело с концом!
- С полным концом? - многозначительно спросил Билл, недобро сверкнув глазами. Джон чуть ухмыльнулся и коротко кивнул. Билл крайне довольно кивнул. - Давно пора.
- Да-да, он давно напрашивается, - поддакнул Стен, потирая кулаки.
- Ладно, вперёд. Соберёмся все вместе, тогда и вставим бригадиру по полное число. А пока надо найти Чака и Дика. Но если эти олухи умудрились тут заблудиться, что может спасти от этого нас самих? – Билл напоследок раздражённо плюнул в старика и потопал следом за Джоном, который уже целенаправленно шёл вперёд.
- Моё превосходное чутьё и умение ориентироваться на местности, - Джон с усмешкой постучал согнутым пальцем по лбу.
- Ну так веди, умник, - хмыкнул Билл. Стен снова хохотнул.
Посмеиваясь, они направились во мрак одного из ответвлений коридора, когда старик внезапно перестал повторять одну и ту же фразу, повернулся в сторону уходящих и протянул дрожащую руку, будто указывая на них. Незрячие глаза слезились.
- Поздно, - прохрипел он.
***
- Да какого чёрта?! – вконец раздосадованный Пит сплюнул себе под ноги и раздражённо бросил на пол перепачканные землёй перчатки. – Ребята, это уже не смешно!
- А разве до этого было смешно? – хмурый Стив расхаживал из стороны в сторону и нервно оглядывался по сторонам, хмурясь всё больше. – Тот факт, что все куда-то резко пропали, не может смешить сам по себе. Тем более здесь.
- Ага, ну да, их всех сожрал какой-нибудь монстр из комиксов, - Пит взлохматил гриву непослушных волос и с размаху пнул стенку, но облегчение ему это не принесло, лишь боль в ушибленных пальцах. – Дьявол!
- Крови нигде нет, - совершенно серьёзно продолжал рассуждать с присущим ему вниманием к деталям Стив. – Если бы их сожрали, повсюду была бы кровь. Это точно.
- Прекращай. И так трясёт, как пацана малолетнего. До чего дожил, а? Боюсь чёртовых туннелей! Да я же все ужастики смотрю ночью, в хорроры играю и даже не вздрагиваю.
- Но ведь…
- Тихо!
- Я говорю, что…
- Заткнись!!! Я сказал, заткнись! Слушай!
Мужчины замолчали. Вокруг царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь нервным хриплым дыханием обоих. Она давила, пригибала к полу, заставляла упасть ничком, свернуться, поджав под себя колени, и дрожать, дрожать, дрожать, дрожать…
- Показалось…
- Что показалось?
- Будто кто-то здесь есть кроме нас. Будто кто-то дышал прямо над ухом. Чёрт! Да будут прокляты эти катакомбы! Я пошёл отсюда.
- Стой! – Стив бросился следом, но запнулся обо что-то. Пит обернулся.
Раздался хруст.
***
Джек, словно обезумев, нёсся по коридору, буквально таща на себе своего бледного донельзя товарища. Тот невнятно бормотал и едва держался на ногах.
- Оно рядом! Рядом! – Джек задыхался, но бежал изо всех сил. – Скорее, Том, скорее! Нужно убираться отсюда.
Том будто воспрянул от этих слов и побежал сам. Они проносились по тёмным, затхлым катакомбам, где не было ни капли света, где всё было давно заброшено. Но именно здесь крылся их путь к спасению.
- Сюда! Скорее! Он здесь!
Ржавая лестница пачкала потные ладони, а ноги то и дело соскальзывали. Джек обернулся и схватил замершего рядом Тома за руку. Тот будто находился в какой-то глубокой прострации и смотрел только перед собой. Глаза его были расширены то ли от удивления, то ли от ужаса. Из горла вырывался сдавленный хрип.
- Лезь! Давай же, ну!
Парень дёрнул за руку товарища. Раздался странный чавкающий звук, а сопротивление тела Тома совершенно исчезло. Однако их руки были по-прежнему соединены. Джек опустил глаза. По коридору разнесся его истошный вопль. Сжимаемый предмет был отброшен как можно дальше, во тьму. Развернувшись, Джек стал лихорадочно шарить руками по потолку. Пальцы загребали землю, скреблись по камням, ломая ногти до корней, цеплялись за тонкие корни, но не находили того, что так жадно искали.
- Нет, - шептал Джек, чувствуя спиной леденящий холод, подбирающийся всё ближе. – Нет, нет, нет… Так не может всё закончится, не может… Я… должен… должен…
Вокруг царила тьма.