Купив мороженое с шоколадной крошкой, Харитон неторопливо двигался вдоль торговых рядов. Душа летала и радовалась – впереди отпуск! И не беда, что у него на этот раз не получилось рационально распределить время отдыха – просто отоспится, съездит на рыбалку, попьет пивка. Да мало ли чем можно заняться, когда заняться нечем.
Обычно Харитон подменял своего сменщика на работе. А тут - наоборот, в отдыхе. Ну не смог Николай по семейным обстоятельствам пойти в отпуск в июле. Вот пусть теперь в декабре пиво пьет. И охлаждать не надо. Зато Харитон по любому в выигрыше оказался – сейчас погуляет вместо Коли, а в конце декабря уже и Новый год подоспеет. Там и так выходных много будет.
Жмурясь от яркого летнего солнца и улыбаясь своим мыслям, Харитон не забывал осматривать прилавки. Ему нужно было купить плашку на три четверти дюйма и найти ремень привода для бетономешалки. Такие бетономешалки выпускал местный завод еще в советское время. Завода уже не существовало, а бетономешалка у Харитона осталась. И приводной ремень для нее можно было найти только здесь, на «блошином» рынке. У старых «несунов».
В эти утренние часы народу было еще мало. «Барахольщики» лениво восседали за прилавками, не избалованные активным вниманием покупателей – торговый день только начинался. И тут Харитон заметил небольшую группу людей, столпившихся около невысокого невзрачного прилавка. Любопытство взяло верх и заставило протиснуться его сквозь человеческое оцепление. Ближе к «эпицентру» событий.
За прилавком стоял мужчина средних лет с хитро-мудрыми глазами и большой растрепанной бородой. Этакий Карабас-Барабас. Перед ним располагался шестиугольный прозрачный многогранник - лотерейный барабан. Похоже, что Карабас-Барабас недавно расположился на этом месте и только что приступил к проведению розыгрыша, зазывая проходящих мимо людей принять в нем активное участие.
«Ха!.. Опять лохотронщик… людей дурачит», - подумал Харитон, смачно слизывая ручеек начинающего таять мороженого.
- Граждане!… Участвуйте в розыгрыше, - призывно вещал «бородатый», - стоимость билета… всего сто рублей!.. Лотерея беспроигрышная!.. Выигрывает каждый билет!.. Призы о-очень замечательные!..
«Ага. Нашел дураков, - продолжал рассуждать Харитон, - каждый билет у него выигрышный… и призы… замечательные. …Так не бывает!.. В чем тогда фокус?».
Народ нерешительно топтался около прилавка, раздумывая, стоит ли отдавать свои «кровные» сто рублей за прямоугольный пластик гипотетического выигрыша.
Наконец, какой-то лысый плотный мужчина «клюнул» на приманку – он достал из черного портмоне сторублевую купюру и предал ее бородатому Карабасу-Барабасу. Шустрый лотерейщик хитро подмигнул ему и лихо крутанул свою «шарманку». Сделав несколько оборотов и перетасовав прямоугольники лотерейных билетов прозрачный многогранник замер.
Лысый мужчина просунул свою волосатую руку в прорезь барабана и задумался. Пальцы коснулись одного билета. Затем другого. От напряжения выбора на гладкой лысине проступила глубокая мыслительная морщина. Но вот мужчина определился, и, прихватив выбранный пластиковый прямоугольник, извлек его наружу.
- В-в-вот, - как-то неуверенно произнес «лысый», протягивая пластиковый прямоугольник лотерейщику.
- Оч-ч-чень хорошо… З-замечательно! – громко продекларировал Карабас-Барабас, - теперь сотрите защитную полосу… и узнайте свой выигрыш.
Удалив темную пленку, прикрывающую надпись с наименованием приза, мужчина обомлел. Неожиданный результат розыгрыша поверг его в полный шок. Оказалось, что он выиграл двухнедельную путевку в Испанию.
- Вот ведь… никогда ничего не выигрывал, - растерянно-восторженно бормотал счастливый обладатель выигрыша, - а тут…, - его лысина опять стала гладкой и густо покрылась мелкой испариной.
- И чё?.. Все призы… такими будут, что ли? – произнес вслух Харитон, откусывая кусочек вафельного мороженого, - поди, дальше карандаши… да ластики пойдут.
Однако последующие выигрыши оказались не менее привлекательными.
Элегантной женщине достался дорогой косметический набор хорошо известной шведской фирмы. Пожилой мужчина стал обладателем рыболовного тура по фьордам Норвегии. Семейная пара получила путевку в свадебное путешествие на Мальдивские острова.
Люди активизировались – они, уже не раздумывая, протягивали свои сотки.
- Ух, ты!.. Бл-лин, - засуетился Харитон, давясь остатками мороженого, - надо и мне успеть. А то… все хорошие призы… закончатся.
И он решительно шагнул к вожделенному барабану, зажав липкими пальцами мятую сторублевку.
Лотерейщик небрежно бросил Харитонову купюру в картонную коробку, и отработанным движением провернул несколько раз свой волшебный барабан. Неожиданная нервная дрожь охватила Харитона. Сердце сжалось. Трясущейся рукой он с трудом ухватил пластиковый прямоугольник лотерейного билета. Вытащил его из барабана. И ногтевой пластиной начал интенсивно тереть поле лицевой стороны, в районе которого находилась скрытая надпись.
Из-под осыпающихся чешуек защитной полосы проступило слово – «МАРС».
- И чё?.. – недоуменно-разочаровано произнес Харитон, показывая лотерейщику пластиковый прямоугольник, - шоколадный батончик, что ли?
- О-о-о!.. – Карабас--Барабас сделал удивленный вид. Затем он лукаво улыбнулся и громко произнес, - молодой человек, вам неслыханно повезло – вы выиграли главный приз!!!
- И чё это… за главный приз? – не дожидаясь окончания хвалебной речи, нетерпеливо перебил его Харитон.
Присутствующие насторожились.
- О-о!.. Этим замечательным выигрышем… является полет… на Марс. Вы своими глазами… сможете лицезреть… экзотическую Красную планету… в непосредственной близости. И заметьте – совершенно бесплатно!
- Ого-о!.. – Харитон даже выпрямился и стал чуть выше ростом. Он свысока окинул восхищенным взглядом собравшихся, - это вам… ни какие-нибудь… Испании, да Мальдивы всякие… Эге-ге… это же целая планета Солнечной системы!.. Это Ма-а-арс!
* * *
В назначенное время Харитон был доставлен на космодром. Его сопровождали два стройных крепких парня, одетых в форменные костюмы сотрудников аэрокосмического агентства.
Ракета находилась на стартовой площадке под номером 13.
Космический корабль имел форму усеченного конуса, переходящего в цилиндрическую часть, в которой и размещалась герметическая кабина для экипажа.
Харитон поднялся по трапу в сопровождении приданных ему специалистов.
Они провели с ним ознакомительную экскурсию и соответствующий вводный инструктаж. Пояснили назначение основных блоков и модулей. Поскольку космический корабль был рассчитан на экипаж из одного человека, все внутреннее пространство было минимизировано совмещением приборного отсека с орбитальным.
- К-как я б-буду… уп-правлять… к-кораблем? – заикаясь от волнения, поинтересовался Харитон.
- Полет будет проходить в автоматическом режиме, - пояснил один из специалистов.
Удовлетворенный ответом Харитон несколько успокоился. Но не окончательно. Внутреннее возбуждение все же продолжало сотрясать нервную систему, держа ее на грани физического резонанса.
И вот Харитона усаживают в кресло пилота. Радостные чувства и эмоции переполняют его. Он, как перекаченный шарик – вот-вот и внутреннее давление разорвет телесную оболочку Харитона. Еще бы! Он летит на Марс!!! «Вот так отпуск получился – завидуй теперь мне Колян!»
Харитона крепко пристегивают ремнями к креслу. Так крепко, что и не отцепиться. Да, очень крепко. «Стоп! А как потом снять эти ремни?» – соображает Харитон, и тут же озвучивает свою мысль.
- А как мне … расстегнуть эти ремни? - кричит он вдогонку фигурам, удаляющимся в проеме выхода из внутреннего отсека корабля.
- Не волнуйтесь – расстегивать вам не придется.
- Как так?!
- У вас билет… в один конец, - гулко звучит фраза, «просачиваясь» в узкую щель закрывающегося наглухо люка…