"Теперь я точно покойник", на бегу думал я. Мимо меня проносились машины, мелькали люди. После дождя город сверкал всеми цветами радуги и дышал. Никто никому не угрожал, только я один был предоставлен самому себе и своим зловещим проблемам. Через каждые десять шагов я оглядывался, ожидая погони. Но среди снующих туда-сюда людей и машин не было никаких злобных, двухметровых гигантов. И всё же я бежал и оглядывался. Люди с удивлением таращились на меня и тоже глядели в ту же сторону, видимо рассчитывая там увидеть, по меньшей мере чудовище, от которого я так быстро улепётывал. Но ничего страшного там не наблюдалось и они, уже не скрывая свой смех, показывали на меня пальцем, после чего им же крутили у виска. Но мне было наплевать. На всю эту освежающую красоту после дождя, на людей, абсолютно на всё.
Выбежав на спасительный перекрёсток, я стал выискивать нужную мне машину. Это было не сложно. Так как ни одной стоявшей машины там не было. Всё двигалось и бурлило. В панике я бросился к "Койоту" и стал выискивать среди машин на стоянке серый опель. Там его не было. Взгляд упал на часы, висевшие над одним из магазинчиков, располагавшемся на первом этаже офисного здания. 12.14.
"Слава богу! Ещё не время!"
От радости я чуть не закричал. Схватил первого попавшегося мне под руку прохожего и так стиснул в объятиях, что бедняга чуть дух не испустил. Опомнившись, я пробормотал какие-то извинения и стал ждать Майкла Гринна. Страх снова начал сковывать меня, но я старался держаться. "Здесь мне ничего не угрожает", уверенно рассуждал я. "Столько народу! Он же не настолько псих…", тут я осёкся. "Мариновать головы в банках и хранить в подвале, такое даже психу не под силу"
В этот момент на стоянку, со стороны двора, въехал серый опель и Майкл Гринн, открыв дверцу, крикнул:
- Ноэл! Садитесь! Быстро!
С быстротой молнии я впрыгнул, и мы выехали на пятое авеню. Я молчал, уставившись вперёд, не зная что сказать.
- Вы в порядке?
Я кивнул, и, достав огромный нож из кармана, положил перед собой на щиток, давая таким образом понять своё состояние. "Как можно быть в порядке, если приходится таскать с собой такой кухонный меч", мысленно ответил я на его вопрос. Он всё понял и сказал:
- Да. Глупо об этом спрашивать. Извините. Но, я должен был спросить. Потому что когда я въезжал на стоянку, в дальнем конце улицы я видел Харначека. Не знаю, что он там делал. Может просто совпадение? Не уверен. После нашего разговора по телефону, ничего не произошло? – он вывернул руль вправо, и мы выехали на Линкольн стрит.
- Произошло, – вымолвил я, после чего Гринн посмотрел на меня.
- Что произошло?
Я вкратце пересказал ему произошедшее у подъезда.
- Значит, он всё же пошёл за вами. Хорошо, что я подъехал с тыльной стороны "Койота". Будем надеяться, что он не видел, как вы сели ко мне в машину.
Заметив, что меня при этих словах передёрнуло, он быстро добавил:
- Не беспокойтесь. Я не дурак. Увидев Харначека, я знал что делать. Нас он не видел. – Это было произнесено с такой уверенностью, что я, было успокоившийся, снова забеспокоился.
- Не долго мне осталось, – обречёно выдавил я из себя.
- Ну-ну. Не всё так страшно. Все кошмары я возьму на себя. И ужасы тоже. Так что вам ничего не достанется. – Он улыбнулся. В первый раз. Что произвело на меня магическое действие сердечного бальзама.
- Не стоит, я пока что не умер. Так что пару штук ещё осилить смогу. – К своему удивлению я понял, что тоже улыбаюсь.
- Уберите нож. Незачем пугать прохожих. – Гринн кивнул в сторону сверкающего на солнце оружия. После чего снова вывернул руль вправо.
- Что вы собираетесь предпринять? – спросил я.
- Предлагаю перейти на "Ты". По рукам? – он протянул мне худую, но твёрдую как сталь ладонь.
- По рукам.
- Так вот Ноэл. У нас ничего нет. Но это ничего не значит. Будет. Нам нужны факты и доказательства.
Тут влез я:
- Имеются ввиду головы?
- Да. Именно это я и имею ввиду. А ещё снимки, съёмку камерой, диктофон и арест с поличным.
Я молчал и думал.
"Куда я влез? Надо бежать. Продавать квартиру…"
- Ты наверное думаешь, куда ты влез? Но я не собираюсь повторять тебе то, что сказал однажды по телефону. Или ты Ноэл со мной, или нет? Если нет, то я остановлю машину, где скажешь. Ты выйдешь и можешь делать что хочешь. Это твоё право и бог тебе судья. Но если ты останешься и поможешь мне, то тебе буду благодарен не только я, но и все живущие на Земле люди. Решайся. – закончил Майкл, подкатывая к тротуару и останавливая машину.
- Я с тобой Майкл, - ни секунды не раздумывая, ответил я.
Ничего не сказав, Майкл снова завёл машину и мы влились в общий поток. К этому времени тучи высоко в небе уже полностью растворились и яркий, апрельский день царственно вступил в свои права. Распустившиеся, пушистые деревья повсюду укутывали бесконечное, уличное пространство. Их невероятные, сказочные ароматы, плотной массой проникали в машину сквозь открытые окна.
"Весна!",
кричала моя душа. Сегодня, как никогда раньше, я понял, что такое настоящая весна! Что такое настоящая жизнь! Витая в облаках и бродя по сказочным садам, я не заметил, что машина остановилась. Голос Майкла вернул меня к действительности:
- А вот и моя конура, – он кивнул в сторону, и я увидел маленький коттедж, ютящийся, среди множества ему подобных на этой улице. Слегка перекошенный, но с виду довольно уютный.
- Здесь я и живу, – вываливаясь из машины, он посмотрел в небо. – Красота! Вылезай Ноэл, у нас впереди тяжёлый день.
Закрыв дверцу, я последовал за Майклом в дом. Оказавшись внутри, он сразу взял телефон и набрал какой-то номер. Кивком он дал мне понять, что бы я располагался как дома. Я уселся в кресло и стал ждать.
- Феникс! Это Гринн. Ты где сейчас? Что? Ничего-ничего! Если ты через пол часа не будешь у меня дома, то скоро там окажешься. – Майкл посмотрел на меня. – Да, я один. Давай живее! – и он кинул трубку.
- Друг? – спросил я.
- Так, должник. Ноэл, ты будь как дома. Выпьешь?
Я отказался, но не слишком уверенно. Этого было достаточно.
- Значит выпьешь.
На столе появилась бутылка виски и два стакана. Майкл продолжил:
- Феникс – медвежатник. Бывший, надеюсь.
- Он вор? – я удивлённо посмотрел на Майкла.
- Да. Причём специалист конкретный.
- Не понимаю.
- Видишь ли, Ноэл. Я замки без ключа открывать не умею. Ты, как я думаю тоже? – я кивнул. – Значит, их вместо нас откроет Феникс. Нам надо узнать, что творится в подвале у Харначека, когда он думает, что туда никто не влезет. Осмотреть его дачку, если она у него имеется и так далее и тому подобное. Мало вероятно, что в подвале что-то осталось, но, чем бог не шутит. Установим пару камер там-сям. Что-то да поймаем.
Я понимающе кивал и соглашался, в ужасе представляя, как мы будем пробираться, и, скорее всего ночью, в подвал маньяка и на его дачу в поисках улик. Услышав следующие слова Майкла, я похолодел.
- Возможно, и это скорее всего, тебе придётся вернуться домой, что бы у него не возникло подозрений. Да-да. Точно. Тебе надо вернуться сегодня вечером, – он взглянул на меня. – Понимаю. Задачка совсем не из лёгких.
- Боже мой! – тихо прошептал я, хватаясь одной рукой за голову и чувствуя, что проваливаюсь в пропасть. – По-другому никак?
- Никак Ноэл. Но я буду всегда рядом. Или в машине, или где-то около твоего дома. Не бойся. Будешь звонить мне каждых пол часа.
Я обречёно молчал. Харначек мог бы убить меня за секунду, не то что за пол часа. Но не звонить же каждую секунду. Майкл смотрел на меня и понял меня снова.
- Будешь звонить каждые десять минут. В случае чего бей стёкла. Но я повторяю тебе, что такие психи как Харначек, далеко не идиоты в своём деле. И убивать тебя ему себе дороже. В городе, и уж точно в своём доме, он этого делать не станет.
- А хранить головы в банках у себя в подвале? Это Майкл, по-твоему, пустяк? – выдавил я.
- Во-первых, не головы, а голову. Во-вторых, он хранил её, в расчёте, что никто об этом не знает. Ещё бы!
- Это окрыляет, – мрачно сказал я.
- Можешь забаррикадировать двери. И если уж Харначеку вздумается на тебя напасть, что маловероятно, то это его остановит. А там уж я прибегу.
У меня возникла мысль. А не хочет ли Майкл использовать меня, как приманку. Всё один к одному. Я подозрительно посмотрел на него. И он снова прочитал мои мысли.
- Ноэл! Возьми же наконец себя в руки. Этот гигант тебя угробит, даже не прикасаясь к тебе, так ты его боишься.
"Побыл бы ты с ним наедине, посмотрел бы я на тебя"
- Других решений нет, - продолжал Майкл. - Можешь остаться со мной и Фениксом, но тогда Харначик уже сегодня вечером поймёт, что дело не чисто и пиши-пропало. Тебе придётся мне поверить на слово, что я не использую тебя как приманку. Потому что обратное доказать я тебе не смогу. Кроме моего слова мне нечего тебе предложить.
Я готов был провалиться под землю от стыда и собственного страха.
- Извини Майкл. Именно так я и подумал.
- Ничего. Так ты мне веришь?
- Да.
- Вот и хорошо. А ещё я дам тебе вот это. – И он, открыв сейф, протянул мне большой, чёрный револьвер. – Нож можешь оставить у меня в машине.
Если вы слышали выражение "Камень с сердца упал", то теперь помножьте это чувство на сто и представьте, что творится у меня в душе. Да я прямо сейчас готов был сорваться с места и ринуться в битву хоть с целой армией Харначиков. Вот что делает оружие с трусливыми и глупыми людьми.
- Спокойно Ноэл. Ты не во Вьетнаме, но тоже на войне. Это боевой кольт сорок пятого калибра. Одного выстрела достаточно, чтобы снести башку даже слону, не то что какому-то там Харначеку. Стрелял раньше?
- Да, – солгал я, боясь, что иначе Майкл не даст мне пистолет.
- Так и знал, что не стрелял. Но не беда.
В течение минуты он объяснял, как снять пистолет с предохранителя и куда нажать.
- Вот и всё. Стреляй только тогда, когда Харначик развалит твои двери топором и начнёт в исступлении раскидывать баррикаду. Поверь, от возникшего шума прибегу не то что я, весь район сбежится.
- Всё ясно. Только при явной угрозе жизни, – успокоил я его.
- Вот именно.
В этот момент у коттеджа затормозила машина. Глянув в окно, я увидел Феникса. В том, что это был именно он, не было ни каких сомнений. Я никогда раньше не видел настоящего гангстера. Только в фильмах. Этот был точной копией с них. В дорогой тройке, шляпе и с перекинутым через руку плащом, под которым они обычно прячут автомат. Раздалась трель звонка. Спустя минуту, Майкл провёл в комнату этого Феникса. Увидев меня он удивился и вопросительно уставился на Майкла. Тот его успокоил.
- Это свой.
- В смысле свой? То есть коп?
- Нет Феникс. То есть друг. Он журналист – Ноэл Гордон.
- Ага. Ясно. – Хотя было явно видно, что ему ничего не ясно.
Феникс без приглашения ввалился в соседнее кресло и по хозяйски налил себе виски. Майкл достал третий стакан и тоже уселся рядом.
- После того что ты здесь услышишь, ты конечно можешь уйти. Но предупреждаю, что не пройдёт и дня, как ты окажешься там, откуда я тебя вытащил.
Феникс поморщился.
- Ладно. Выкладывай. Что у тебя? Я привык платить свои долги, а тебе я должен. Слушаю.
Майкл начал довольно подробно излагать суть дела. Изредка он обращался ко мне. А я, поддакивая, исподтишка наблюдал за медвежатником, который на протяжении всего рассказа не проронил ни слова. Наконец, Майкл закончил и налил мне и себе виски. Феникс по-прежнему молчал.
- Ну что Феникс? – Майкл посмотрел на вора. – Всё ясно как божий день. Надо только доделать то, что начато.
Феникс ещё немного помолчал и вымолвил:
- Ну что ж. Надо, значит надо. Когда выдвигаемся?
- Сегодня вечером.
- Надо захватить инструмент, – Феникс виновато посмотрел на Майкла. – Забыл выкинуть. Как знал, что понадобится. – Он улыбнулся.
- Ну конечно, – улыбнулся ему в ответ полицейский. – После того, как закончим с нашим делом, отдашь его мне. Я сам выкину.
Феникс повернулся ко мне и спросил:
- Не боишься лезть в самое пекло, Ноэл?
- С этим не боюсь. – Кивнул я в сторону лежащего на столе пистолета.
- Понятно. А как выглядела та голова в банке?
Этот вопрос застал меня врасплох, и я посмотрел на Майкла, но тот молчал и тоже смотрел на меня. И я начал объяснять:
- Голова взрослого человека. Соответствующих размеров. Не знаю почему, но мне, почему-то, кажется, что её не отрубили и не отрезали. Её оторвали. Оторвали быстро. У человека, который за секунду до этого чего-то сильно испугался. Нет, не близкой смерти. А именно чего-то кошмарного,физического, стоящего прямо перед ним. Глаза были на выкате и рот в ужасе открыт. До сих пор я думаю, что если бы ту банку разбить, то из этого скорченного рта вырвался бы наружу крик. Боже мой. Я тогда чуть не обделался.
Майкл снова разлил виски по стаканам. Мы все отхлебнули, и я продолжил:
- Всё это конечно ужасно. Но вот одно обстоятельство не вяжется. – Майкл и Феникс замерли. – Да. Харначек мог заманить какого-нибудь бедолагу к себе на дачу. Которая у него, кстати, имеется. По утрам он, словно по часам, ровно в 9.00., вместе с сыном, возможно он брал его с собой для отвода соседских глаз, уезжал в своём фургоне куда-то. Скорее всего на дачу. Так вот. Заманить бедолагу Харначек мог. Далее. Оторвать голову - боже мой! – тоже мог. Ты Майкл его видел. Далее. Перевезти? Раз плюнуть. Фургон и сумки имеются. Но вот дальше? Как, скажите мне пожалуйста, можно поместить голову взрослого человека в целую, трёхлитровую банку, не разбивая её? – закончил я и залпом проглотил виски.
Наступило молчание и в воздухе стало попахивать чем-то зловещим.
- Прямо мистика какая-то. – Выдавил из себя Майкл.
Тут голос подал Феникс:
- Я где-то слышал, или читал, что в древние времена, нечто подобное использовали в бродячих цирках. Знаете, карлики там всякие и прочие уроды. Их ещё в детстве помещали в бочку, или что там у них было. А когда ребёнок подрастал. – Феникс выдержал многозначительную паузу. Мы с Майклом в ужасе смотрели на него, наперёд зная, что он сейчас скажет. И он закончил. – Телу его некуда было деваться, и оно принимало форму того сосуда, куда было помещено. Когда тело окончательно созревало, например в двадцать лет, хозяева разбивали бочку. И,бац! Страшный урод готов. О его психике можно только догадываться. Не приведи господь такого встретить ночью. Лучше уж плаха с топорами.
- Ну а банка? – Майкл мрачно смотрел на Феникса.
Тот ответил:
- Ваш Харначек вполне мог приспособить к такой банке какого-нибудь ребёнка. Сколько сейчас Харначеку?
- Под пятьдесят, – ответил я.
- Около того, – согласился со мной Майкл.
- Вот и сходится. Тому в подвале, то есть… - запнулся Феникс. - …тому, чья голова была там в банке было не больше тридцати. Ведь так? – Феникс посмотрел на меня. Я кивнул. – Значит, этот псих орудует лет с двадцати. Можно сказать со школьной скамьи. Опасный тип. Может стоит подключить ещё кого-то…
- Ни в коем случае! – оборвал его Майкл и объяснил ему ещё раз суть этой проблемы, после чего тот замолчал.
Я глянул на часы, висевшие над камином. Майкл перехватил мой взгляд. Туда же посмотрел и Феникс. Мы удивлённо переглянулись. Часы показывали 19.00. Значит, мы сидим уже более шести часов. У меня ёкнуло сердце. В самом ближайшем будущем меня ждала моя квартира, подъезд и, разумеется, Джонни Харнчек, который наверное места себе не находит, мол, куда это я подевался. "Наверно заходил ко мне. И не раз" Я посмотрел на пистолет и от сердца как-то отлегло.
- Пора выдвигаться. Ноэл ты как?
- В порядке, – соврал я, уже профессионально. Так что Майкл ничего не заподозрил.
- Значит так Феникс. Адрес знаешь. У "Койота". Через полчаса. Со своими "инструментами".
- Добро.
- Ноэл, – обратился ко мне Майкл. – Я тебя подкину до бара, или даже раньше высажу. Вернёшься домой пешком, как и ушёл. Мы с Фениксом будем следовать за тобой. Вот мобильник. – Он протянул мне телефон. – Мой номер знаешь. Поехали.
Передо мной снова поплыли те же улицы, те же деревья. Даже прохожие и те мне показались теми же, что встречались по дороге к Майклу. Словно прокрученное обратно кино: я увидел бар "Койот", перекрёсток, где-то там, среди деревьев, машин, неоновых реклам и прохожих, возможно, скрывается Харначек. Но вот перед моим взором действительно открылась пятое авеню. Вот и перекрёсток. "Койот". Мы въехали на стоянку. Во внутреннем кармане моей куртки лежал пистолет, и я потрогал его. Увидев это, Майкл произнёс:
- Смотри, не наделай глупостей Ноэл. – Может он и жалел где-то в глубине души, что дал мне оружие, но виду не подал. – Эта игрушка очень опасна.
- Не волнуйся Майкл. Я постараюсь.
- Ты уж постарайся.
Полчаса, отпущенные Майклом Фениксу, истекали, но того всё не было. Я глянул на окна "Койота". С этой стороны находились производственные помещения. В одном из широких, стеклянных экранов, появился огромный повар в белом халате и колпаке. Было видно, что он над чем-то нагнулся. Через мгновение над его колпаком взлетела рука с топором и с силой обрушилась на что-то лежащее на столе. Потом ещё раз и ещё. На секунду мне показалось, что одновременно с одним из ударов он повернул голову ко мне, и я увидел лицо Харначека. Но видение тут же исчезло, а повар по-прежнему орудовал за стеклом. Я заёрзал на сидении, отбрасывая от себя эти кошмары и надеясь что Феникс не приедет и операция сорвётся. Но Феникс приехал, сокрушив тем самым все мои надежды. Выскочив из джипа, он в мгновение ока оказался у опеля и ввалился на заднее сиденье. В руках он держал небольшую сумку.
- Вот и я.
- Ноэл, – обратился ко мне Майкл. – Номер телефона помнишь?
- Да. Он на визитке, вместе с адресом.
- Она у тебя с собой?
- Нет.
- Так о чём ты думаешь?! Дай мобильник.
Он взял трубку, и что-то быстро набрал.
- Вот. Теперь порядок. Это быстрый набор. Нажмёшь тройку. Один раз. Дозвонишься сразу ко мне. Нажмёшь двойку, попадёшь на Феникса.
- Я понял.
- Хорошо Ноэл. Теперь, давай, иди и ничего не бойся. Мы рядом, – сказал Майкл и я вылез из машины. На моё место тут же пересел Феникс.
Отойдя на несколько шагов, я оглянулся. Через лобовое стекло опеля на меня смотрели Майкл и Феникс. Я чуть было не решил вернуться и обсудить ещё что-нибудь. Но Майкл кивнул, и я продолжил свой не лёгкий путь к дому. Подходя к первому повороту, я ещё раз оглянулся. На этом расстоянии уже нельзя было увидеть ни опеля, ни людей, сидящих в нём. Я повернул за угол.