Иван достал из заплечного мешка котенка, недолго подержав в ладонях, спустил вниз. Придвинул плошку с молоком. Котенок сделал несколько неуверенных шагов, обнюхал осторожно посуду и неожиданно резво припал к ней.
- Ишь, ты, как ест, - Алексей раскуривал махорку.
- Живой, - ласково протянул Иван.
Под песни суровой Отечественой войны оба солдата задремали, а котенок наевшись вдоволь, вернулся в Ивановы ладони и, свернувшись калачиком, мирно заснул.
~
Сергей и Павка тащили в руках кота. Рыжего. Кот надрывно орал и вырывался, но мальчишек это только больше раззадоривало.
"Скоро перестанешь орать!.. Посмотрим как ты из- под земли поорешь нам", - зло шутили ребята.
- Вы куда его? - застыв посреди залитого солнцем двора, Иван задал вопрос, хотя и так ясно было что недоброе ребята затеяли. Спросил как-будто невзначай, словно и не колотилось его сердце от тревоги.
- Подожжем его! Или закопаем... А сначала подвесим позагорать!
"Он же живой!" - хотелось заорать Ивану, но слова прилипли к глотке вместе со сразу разбухшим языком. Он побаивался этих ребят, они были выше и сильнее и за ними закрепилась слава дворовых хулиганов, не ровен час они и его самого закопают.
Кого просить о помощи? Пока Иван судорожно соображал, малолетние живодеры скрылись из виду. Он как пришел в себя и смог свое ватное тело кое-как донести до будки сторожа, стал трясти дядьку за рукав, но тот дремал, да к тому же был малость глуховат, пока разобрались что к чему Сергея с Павкой и след простыл.
У Ивана потом всю ночь болезненной судорогой сводило желудок, тошнило и он, скрываясь от матери, бегал на двор. Мучительно горели глаза и горло, сводя его с ума. В голове непрерывной лентой крутились сцены смерти рыжего кота. Иногда он начинал фантазировать, что страшной участи тому удалось избежать.
На следующий день к родителям хулиганов приходила милиционер. Павку отец оттаскал прилюдно, при этом глядел прямо на Ивана, будто говоря - ты жаждал крови и отмщения, теперь можешь быть доволен. Но Иван доволен не был - наказание обидчиков не вернуло ни жизнь коту, ни самоуважение и веру в себя. Долго переживал Иван эту историю - годы шли, воспоминания блекли, а осуждение себя в груди тоскливым комом осталось.
А потом были первые институтские годы, свидания, соловьи, женитьба и чуть ли не в первый же месяц после свадьбы, прямо из-под одеяла и теплой жены забрали его на фронт. На передовую, где немало пороховой гари он съел, многих товарищей схоронил, отяжелел сердцем. Один бой следовал за другим, короткие передышки в полузабытьи - тяжелое было время, враг наступал.
И надо же такому случиться октябрьским днем - во время боя вблизи маленькой деревеньки, среди грохота канонад, бесконечных взрывов гранат, отстреливаясь из окопа, Иван расслышал мяуканье котенка. Серый комочек, невесть откуда взявшийся, сидел на открытом пространстве небольшого пригорка и отчаянно звал маму. "Так, ты ж, твою мать!", - воскликнул Иван, - "Да что он там делает?" "Кто, фашист?" - проорал ему в ответ Алексей, товарищ по отряду - "Или ты про Федьку спрашиваешь? "Котенок там!" - крикнул Иван, - "махонький совсем!" Продолжая отстреливаться, он стал выкарабкиваться из окопа.
"Да ты рехнулся?!" - вопил Алешка, - "Подстрелят тебя фрицы как фазана! Вернись! Какой к черту котенок сейчас!!"
Но Иван упрямо продолжал движение под свистом пуль. Алешка пытался удержать друга за ногу, но тот заорал благим матом:
- Живой он! Живой, понимаешь?! Нельзя его оставлять!
Залпы артиллерийских орудий, взрывы гранат, крик Алешки, приказы отдаваемые командиром - все смешалось в один сплошной гул - Иван слышал только котенка. Выполз из окопа и плашмя прильнув к глинистой, влажной от утреннего дождя почве, двинулся в сторону откуда доносилось мяуканье. Дополз до полосатого комочка шерсти и сгреб в ладони. Обнаружив, что котенок жив, Иван прижал того к сердцу и его темное от копоти лицо прояснилось. Солдат улыбнулся и пополз обратно, благополучно добрался до своего окопа. Котенка упрятал в свой заплечный мешок. Чудом оставшись в живых он продолжил бой, воюя за Родину, за Сталина, за родителей, за жену свою беременную и за котенка под сорвавшийся от крика голос Алешки:
- Это чудо! Ты понимаешь, что это чудо, что ты в живых остался!
Историю эту, о том как "боец Иван Фролов советского котенка от неминуемой гибели спас", после столько рассказывали-пересказывали, что она стала почти легендой.
После войны Иван вернулся домой, прожил долгую, трудовую жизнь и всегда питал слабость к кошкам - всякую погладит и угостит со своей тарелки.
~
Сын его, Аркаша, унаследовал от отца любовь к мяукающей живности в самой страстной форме. Не раз доводилось ему котенка вытаскивать из пасти собаки, из рук грубых мальчишек вырывать. Всех найденных и спасенных притаскивал домой, выхаживал, вылечивал - на одной подушке спали, из одной тарелки ели - а потом отпускал во двор, всегда оставляя двери дома открытыми для своих выкормышей. Благо мать позволяла, привыкшая за долгие годы к такому положению дел. С легкой руки Аркаши мяукающая живность со двора - полосатая, рыжая, трехцветная, серенькая - расползалась во все стороны света.
~
А вот с внуком Ивана - Петром, совсем иная история вышла. Случилось так, что Аркадий Иванович, гуляя со своим сынишкой малым - Петенькой, отбил котенка у собаки, а та в отместку куснула мальчугана в мягкое место. Мальчик кричал как резанный, перепугавшись насмерть, и хоть подлечили его так, что и шрама не увидишь, а на душе отметила осталась - он всегда себя уязвимым в той части тела ощущал, а взрослым мужчиной имел он из-за того проблемы с женщинами. После того случая Петр кошек сторонился - на крепко засело у него в уме, что забота о них может плохо закончиться. И хотя вырос он в доме с бесконечной чередой котов, особого к ним расположения не чувствовал, осторожничал, когда доводилось поиграть и приласкать зверушку и лелеял в душе надежду в будущем, как вырастет, жить безо всяких животных.
~
Его сын-подросток - Ванька, котам умилялся только на картинках в интернете, в реальной же жизни был к ним почти безразличен и всякой возни с ними избегал. Ну, пищит где-то во во дворе котенок и пускай пищит себе!
Пока однажды не увидел как соседские ребят, улюлюкая, тащат кота и тычут в него палкой. И в тот момент у Ваньки так странно и болезненно защемило в сердце и желудок свело судорогой.