Человек перевалил через вершину хребта и остановился, переводя дух. Его взору предстала величественная картина: по бокам возвышались острые пики гор; их скалистые вершины, покрытые шапками снега казались спинами гигантских ящеров, прилегших отдохнуть в дали от шумного мира людей, в стране высоты и холода; прямо перед человеком была небольшая впадина, похожая на чашу, засыпанная ярко-белым снегом, переливающимся на солнце мириадами искр, а дальше был резкий обрыв,уходящий в глубокую каньонообразную долину, пересеченную посередине лентой горной реки.
Человек вдохнул полной грудью стужий воздух и, прищуриваясь от яркого солнца, на глаз прикинул, сколько понадобится, чтобы спуститься в долину. Его зоркие глаза приметили небольшой городок, раскинувшийся на берегу неизвестной реки.
Человек удивленно хмыкнул – на картах никакого города не было. Но в следующий момент он уже обернулся в ту сторону, откуда пришел, и прокричал:
-Тарик, изнеженная задница, какого демона вы там плететесь?! Живо сюда!
Вскоре возле него оказался невысокий коренастый воин, названный Тариком. А чуть поодаль остановились еще человек двадцать крепких мужчин, с удовольствием вглядывающихся в очертания города далеко внизу.
Хотя все они были одеты в разную, потрепанного вида одежду, у каждого на голову был надет шлем с выгравированной руной “IЪ”.
Она означала букву “Э” и говорила о том, что эти люди были из отряда наемников, известного во многих странах материка Буэрн, под названием “Войны Эйна”. Именно тот человек, который кричал на своего помощника, Тарика, и был Эйном, их грозным начальником и предводителем.
Обычно его вольный отряд насчитывал сто человек, сто человек, не боящихся никаких опасностей и готовых за своего командира броситься в жерло вулкана. Именно за это свое бесстрашие, а также великолепную воинскую выучку Отряд Эйна получил такую известность. Эти наемники служили у баронов и у графов, у королей мелких княжеств Южной степи и даже у владыки Альгарии. Везде, где были они, была и победа, как будто могучий бог войны Архей лично покровительствовал Эйну и его людям. Так было всегда до этого дня. Единственный раз Эйну удача повернулась спиной, и это стоило ему почти двух третей отряда. Последним их нанимателем был князек небольшой страны, раскинувшейся у подножия Клинковых гор в самой восточной их части. Это был никчемный, но очень амбициозный человек, задумавший покорить близлежащее королевство. Глупец, боясь, что Эйн может отказаться, скрыл от него реальное число вражеских воинов, считая сей отряд наемников воистину непобедимым. Армия князя была разгромлена, а остаткам наемников пришлось бежать в горы, спасаясь от преследователей. Немного поразмыслив, Эйн решил пересечь перевал и спуститься к границам Авингарда, где, наверняка, нужны были хороший меч и добрая рука.
Половина пути была пройдена…
-Командир, а что это за город внизу? - спросил Тарик.
Эйн оглядел горный рельеф вокруг, с заостренными вершинами, острыми гребнями и моренными грядами, и, сплюнув, буркнул:
-Чтоб я знал… Ладно, давайте спускаться!
* * *
Спуск занял остаток дня и уже в темноте отряд подошел к первому дому поселения. Город, как оказалось, располагался на двух сторонах глубокого оврага, по дну которого между камнями текла обмелевшая речушка. Видимо весной, с талыми льдами, этот ручей становился мощным бурным потоком, но сейчас он представлял жалкое зрелище.
Эйн приметил, что через овраг был перекинут мост, но он был разрушен, причем сравнительно недавно.
В этот момент из-за домов послышались крики, и оттуда высыпала толпа людей. Воины Эйна не успели моргнуть и глазом, как были окружены крестьянами, вооруженными кто вилами, кто топорами, а кто лопатами.
Наемники выхватили оружие и быстро организовали два круга, ощетинившихся со всех сторон мечами.
-Пока не нападать! – крикнул Эйн. – Держим строй!
Крестьяне, медленно наступающие на наемников, вдруг остановились, и по их рядам прошел шепот: люди, люди.
Нападающие расступились, и навстречу воинам вышло трое мужчин, один из которых был глубоким старцем.
Поляна, на которой уже почти состоялся бой, была вдруг освещена откуда-то появившимися факелами, и Эйн, к своему облегчению, смог обнаружить, что количество крестьян не превышало и четырех десятков. Такую “армию” его молодцы при желании разметали бы за считанные минуты. Но все же начальник наемников надеялся, что это был бы крайний случай, ведь он привел сюда людей для отдыха и для покупки провизии, а не для упражнения в ратном деле.
Эйн вышел навстречу делегации крестьян, предварительно убрав в ножны меч, и держа руки ладонями вверх, показывая, что он не вооружен и не таит злого умысла.
Один из трех мужчин осветил лицо Эйна ярко горящим факелом, и снова шепот прошел между рядами горожан.
-О храбрый воин с глазами яростной стали, - обратился к начальнику наемников старец. – Назови себя и ответь, какова цель прихода твоих воинов в сей скромный город.
Эйн уголками губ улыбнулся на столь витиеватую речь крестьянина, но решил ответить в такой же форме:
-Многомудрый старец, хранитель здешних знаний, ибо вижу я, что ты умудрен годами, я – Эйн, и мои воины пришли в твою долину случайно, перебираясь через Клинковые горы в империю Авингард. Мы не хотим причинять вам неудобства, и если бы вы разрешили нам переночевать на окраине города и снабдили бы нас провиантом (за который мы с радостью заплатим) я был бы вам крайне признателен.
Склонив голову, старец внимательно выслушал чужака, а потом сказал:
-В дурное время решили вы посетить нашу долину Аабу и ее одноименный город. Но мы окажем вам любую посильную помощь. Возьми своих помощников и следуй за мной в мой скромный дом старейшины. Твои воины могут разбить лагерь здесь, наши горожане принесут им вина и еды…
Эйн кивнул и, отдав несколько распоряжений, взял с собой Тарика и еще двух воинов и последовал за старейшиной.
“Скромный дом” оказался большой двухэтажной избой, в которой могли без труда вместиться все наемники Эйна, украшенный резным орнаментом и покрашенный в ярко синий цвет.
Старец, представившийся как Ум-Ра, проводил гостей в пиршественный зал, где расторопные крестьяне уже накрыли на стол. Эйн и его люди сели нам почетные места по правую руку старейшины, а его сыновья – по левую. На ужине так же присутствовали несколько богатых горожан, во все глаза пялившихся на наемников. Немного насытившись, Эйн решил узнать, почему же его отряд появился в Аабе в недоброе время. На что старец поведал ему такую историю:
-Еще десять лет назад наше поселение Аабу было в два раза больше, потому что располагалось по обеим сторонам реки Какойа. Но случилось так, что у предыдущего старейшины, моего отца, родилось два сына – я и мой брат Ку-Ра. После смерти отца власть перешла старшему, то есть мне. Мой брат не противился, но в душе затаил гнев. Спустя какое-то время он стал обвинять меня перед горожанами во всех смертных грехах, и многие поверили ему, особенно жители Южного берега. Постепенно между горожанами разногласия стали возрастать. Медленно, но верно наш город разделился на два. Одним, как и раньше, правил я, а другим – мой брат.
Несмотря ни на что мы общались друг с другом, обменивались и торговали, наши дети играли с их детьми… Так было до недавнего времени – пока они не стали красть у нас людей.
-Красть людей? – удивился Эйн.
-Да, именно так, - вздохнул Ум-ра. – Прошлой луной из селения исчез наш охотник Ки-Син. Сначала мы не придали этому особого значения – вокруг жестокие горы и человек может легко сгинуть в них. Но следующей ночью из своего дома исчезла целая семья… Потом еще одна. И всякий раз следы вели за реку. Четыре дня назад, прямо среди бела дня исчезла пятилетняя девочка. Теперь вы понимаете, мы встретили ваш отряд столь негостеприимно.
-А вы пробовали поговорить с жителями Южного берега? – командир был заинтригован историей, но боялся последующей за рассказом просьбы. Опытный воин ее уже предчувствовал и всячески хотел избежать: у его потрепанного отряда просто не было времени разбираться с меж клановой войной.
-Мы хотели, но в одну из ночей они разрушили мост и теперь не откликаются на наши призывы. А обходить овраг и идти в их город мы боимся…
Последовала гнетущая тишина, во время которой Эйн уже предсказал последующий вопрос: “А может твой отряд мог бы помочь…”
Послушай, о многомудрый начальник воинов, - вкрадчиво начал Ум-Ра, - А может твой отряд мог бы помочь нам решить эту ужасную проблему.
-“Мы бы вам заплатили”, - уныло подумал Эйн.
-Мы бы вам заплатили, - продолжал предсказуемый старик. – У нас есть золото, мы его добываем в горах.
-Прости меня, многоуважаемый Ум-Ра, - начал наемник,- Но
боюсь, это невозможно, ибо мы очень торопимся в Авингард. За нашим отрядом может быть погоня, а к тому же нам нужно пересечь перевал Меча до зимнего периода, а иначе через снега мы не переберемся до весны. Поэтому прошу меня простить, но в этой ситуации я могу дать тебе только совет.
Ум-Ра явно скис, и последующая трапеза была сопровождена тишиной. Потом хозяин довольно грубо указал на комнату для наемников, где они могли бы поспать и, откланявшись, ушел.
* * *
Утром Эйн был разбужен Тариком, толкающим его в бок:
- Начальник, начальник, беда!
- Что случилось? – вскакивая с топчана, спросил воин.
- Каркус, Турум и Воз этой ночью исчезли.
- Как это случилось? – озабоченно осведомился Эйн, когда они шли через город к лагерю наемников.
- Сейчас вам Умук расскажет…
Умук был бледным, но мощным воином, оставленным Эйном в лагере за главного.
Когда он увидел Эйна, сверкающего серыми глазами, он побледнел еще больше и, быстро подойдя на встречу начальнику, отрапортовал:
- Командир, этой ночью, как вы и разрешили, наш отряд отдыхал, оставив трех часовых. Каркус и Турум сдружились с тремя местными крестьянами и пошли пить к ним в дом. Утром они не пришли на побывку и я отправил двух воинов выяснить, где они. Вернувшись, те рассказали, что дом, куда ушли два идиота стоит пустым, а дверь его выбита. Ум-Ра уже там побывал и сообщил, что те крестьяне так же исчезли.
- А причем здесь Воз? – ругая себя за свое легкомыслие, спросил Эйн.
- Как выяснилось, Воз – один из часовых – тоже исчез.
- Это все проделки моего брата! – услышали воины за спиной и, обернувшись, обнаружили подошедшего гневного Ум-Ра.
- Видите, капитан, что эти демоны в человеческом обличье творят!
- Демонов не бывает, машинально сказал Эйн и велел Умуку вести его к тому пресловутому дому.
Возле хибары Эйн обнаружил следы, которые вели к оврагу. Судя по всему, Ум-Ра был прав, и человеческими похищениями занимались горожане противоположного берега, хотя что-то в отпечатках воина смущало и настораживало. Но вот что, он не мог понять.
- Придется здесь задержаться, - зло сказал Эйн Умуку и Тарику, когда они остались одни, - Не можем же мы товарищей бросить. Может, они еще живы. Значит так, я возьму десяток человек и, пройдя овраг чуть севернее, переберусь через него и пойду в тот город. Попробую сначала поговорить с его жителями. А вы, глядите в оба.
И Эйн наградил своих помощников таким взглядом, что те чуть не поперхнулись.
Сказано – сделано. И вскоре отряд из одиннадцати человек вошел в тихий город Южного берега. Жителей видно не было, но, помня прошлый опыт, воины не снимали рук с мечей в ножнах.
В этот момент дверь одного из домов со скрипом приоткрылась и резко закрылась. Эйн знаком приказал наемникам остановиться.
Через несколько минут деверь снова открылась, выпуская на свет древнего старца, до боли напоминавшего Ум-Ра.
Слава богам, что вы пришли в нашу долину! – сходу начал старик, - Теперь вы остановите этот ужас.
- Ку-Ра, я полагаю? – спросил ничего не понимающий начальник воинов, - О каком ужасе ты говоришь?
- Наши соседи с того берега… Они похищают жителей моего города.
Последовавшая за этим немая сцена могла с легкостью охарактеризовать состояние Эйна. Тот вообще перестал что-либо понимать и лишь тупо глядел в лицо старейшины.
Первым нарушил тишину Ку-Ра:
- А откуда, достопочтенный, ты знаешь мое имя?
- Мы пришли с того берега, от твоего брата, искать своих пропавших воинов.
- От брата?!
- Именно, и между прочим, Ум-Ра говорит, что это вы воруете у них людей, а не наоборот.
- Но это ложь! Вот уже три луны происходят эти похищения. В городе уже осталась только треть населения. Люди боятся. Мы даже сломали мост через реку, чтобы те монстры, называющие себя людьми, не могли перебраться к ном… Но это не помогло.
- Тогда кто же украл двоих тоих воинов? – в сердцах воскликнул Эйн, - Домовой что ли?
- Может, в этой истории замешана третья сторона? – задумчиво сказал Ку-Ра, щуря свои и без того узкие глазки.
- Черт! Мне надо все обдумать и еще раз исследовать следы.
Ничего не сообщая Ум-Ра о своем визите в другой город, Эйн вернулся к избушке, с которой все началось.
Следы, уже порядком затоптанные, ничего нового старому рубаке не сообщили. И он, устав от всей этой беготни, присел на первый попавшийся пенек.
Рядом, протопав в своих подбитых железом сапогах, пристроился Тарик.
- Ну что будем делать, начальник? – спросил тот и осекся, когда Эйн резко вскочил с пенька и, схватив его за шиворот, поставил на ноги.
- Ну-ка, еще раз пройдись!
- Куда? – ошеломленно спросил воин.
- Да куда хочешь, - разозлился Эйн – Туда, сюда…
Тарик пожал плечами и сделал пару кругов вокруг командира.
Тот, пристально следивший за помощником, вдруг хлопнул себя по лбу и сказал:
- Ну конечно! Как я сразу не догадался! – и вдруг побагровев, проревел: - Ну держись у меня желтомордая сволочь, - и бросился к дому старейшины.
* * *
Такого унижения испытывать Ум-Ра еще ни разу не приходилось. Разъяренный Эйн вскинул его над землей и швырнул метров на десять носом в песок.
- Гнилой червь, косоглазая обезьяна, - кричал командир наемников, - За нос вздумал меня водить?!
- Начальник, успокойся, - схватил его за руку Тарик, - Ты что?
- Что, что? – ревел Эйн.
- За што мой хоспотин так зол? – тихо подвывая, корчился Ум-Ра, - Моя ничего такого не делать!
- Ах ты отрыжка козла! – немного успокоившись и пнув старика для пущей верности, сказал Эйн, - Ничего не делал, говоришь? Я понял, чем следы мне те не нравились. Знаешь чем? Так слушай: Тарик оставляет своими сапогами глубокие следы, примерно такие, какие оставляют люди, несущие бесчувственные или мертвые (что все равно) тела. Те следы возле хижины принадлежат четырем людям, и они в сырой почве отпечатались скверно, т.е. эти люди ничего не несли.
- Но Эйн, - заметил Умук, - Следы заканчиваются возле оврага.
- Бестолочь, - ругнулся Эйн, - По следам четко видно, что люди больше опирались на пятку.
- Ну и что? - вокруг командира столпились все воины и половина города, и все не понимали, к чему клонит воин.
- А то, что те самые люди возвращались обратно по своим собственным следам! – с торжеством в голосе воскликнул Эйн.
Как только воины переварили услышанное, они гневно взревели и схватились за мечи, готовые порубить всех местных жителей. Но властный окрик Эйна заставил их остановиться.
- Мы еще не нашли товарищей и не знаем, зачем это все было задумано. А убить желтолицых мы всегда успеем.
Эйн поднял с земли трясущегося Ум-Ра и, хорошенько встряхнув, поднес его лицо к своему.
- Ну, дохлый попугай, говори, что ты задумал!
- Прости меня, грозный господин, - залепетал старик, - Ты отказался помочь нам выяснить, кто похищает горожан и я был вынужден украсть твоих воинов, чтобы ты остался.
- Где мои люди?
- Они в амбаре, за домом кузнеца, с ними все в порядке.
Командир наемников отпустил старейшину и приказал нескольким воинам идти в амбар. Прошло минут десять, а от них не было никаких вестей. Эйн Уже стал беспокоиться, когда вдруг тишины прорезал вопль боли и страха. Наемники тут же сорвались с места и побежали на крик. Он исходил как раз от амбара. Эйн первым завернул за угол и увидел, как какая-то мохнатая фигура нырнула прочь в сгущающуюся тьму вечера. За собой неведомый враг оставил пять трупов наемников и еще одного смертельно раненого. Им был Умук.
Эйн присел рядом с воином, держащимся за распоротый живот, и положил его голову на свои колени.
- Командир… - простонал умирающий, - Прости, мы не выполнили приказ.
- Ничего, солдат, ничего, - успокоил его Эйн. – Кто это сделал?
- Какая-то тварь… - закашлялся Умук. – Волосатая, с большой пастью…
Внезапно умирающий резко приподнялся и, взглянув в глаза командира, прохрипел:
- Бегите отсюда, бегите отсюда что есть духу!
Воин закашлялся и затих. Потемневший Эйн поднялся с земли и обвел глазами столпившихся вокруг солдат и местных жителей. К нему подошел Тарик и сообщил, что трое наемников в амбаре тоже были мертвы.
- Что нам теперь делать? – спрашивали воины, - Что предпринять?
- Дождемся утра и… - Эйн не успел договорить, потому, что перед его лицом мелькнула какая-то тень, и рядом стоявший воин, издав нечленораздельный звук, повалился на землю. За его спиной, противно ощерившись, стояла большая рыжая обезьяна с окровавленными когтями лап.
Внезапно вся площадь заполнилась криками и воплями. Обезьяны появились из близлежащего леска, ведущего к оврагу, и тут же накинулись на людей. Жители города как то быстро исчезли, оставив наемников наедине с ужасом природы. Опытные воины, словно дети, были раскиданы армией алчущих крови монстров. И Эйн слышал только предсмертные вопли людей: демоны, демоны.
Разрубив одну из обезьян, кинувшуюся на него, воин решил сформировать контр-атаку, но когда огляделся, с ужасом понял, что рядом с ним остались пять солдат, остальные уже были разорваны и искромсаны обезьянами, тут же принявшимися есть не остывшие еще тела.
Какой-то окровавленный воин - это был Тамук – потянул Эйна за разорванный рукав рубахи, утягивая к деревьям. Ошарашенный столь быстрым поражением, командир наемников не стал противиться, и уцелевшие воины бросились в сторону гор, в самую чащу леса. Сколько они так бежали, Эйн не смог бы сказать даже за горсть золотых монет. Он только чувствовал, что обезьяны преследуют их по пятам, и краем глаза видел, как падают бегущие рядом с ним воины, сбитые с ног сильными волосатыми телами. Наконец Эйн остался только с Тариком. Люди перебежали какой-то ручей, рухнули в небольшой овраг. Там они и затаились, переводя дух.
Эйн прислушался, но, похоже, преследователи наконец-то отстали. Воин приник пересохшими губами к предложенной Тариком фляге и, допив ее содержимое, отшвырнул за ненадобностью.
- Как, как это произошло? – подал голос Тарик. – Эти демоны убили всех наших.
- Демонов не бывает, – сказал Эйн. Голова его стала проясняться, и он уже был способен мыслить трезво. – То были не порождения зла, а просто животные. Очень сильные, но животные. Странно, что местные жители о них ничего не знали. Ну да бог с ними. Бедняг, небось, дерут сейчас на части и едят живьем…
Эйн замолчал, потому что услышал невдалеке хруст сухой ветки. Тарик тоже его услышал и заерзал на месте.
- Быстро, пойдем отсюда, - шепотом сказал Эйн. – Только не шуми.
Какое-то время они брели по дну оврага, перепрыгивая через гнилые коряги и постоянно прислушиваясь, а потом вылезли из него и двинулись чуть севернее, через весьма поредевший лес. Эйн отогнул очередную ветку и обнаружил, что они стоят у самого подножия гор, а прямо перед ними в камне выбиты ступени, ведущие в какую-то глубокую щель высоко вверху.
- Лучше обойти эту лестницу стороной, - прошептал Эйн. – Как ты думаешь?
Не услышав ответа, человек обернулся и увидел, как его помощника разрывает пополам гигантская обезьяна. Ночь наполнилась их противными криками, такое впечатление, что мохнатые существа были повсюду. Эйн затравленно оглянулся и бросился вверх по ступеням.
В расщелине оказался длинный коридор, ведущий в неизвестность. Воин понял, что обратной дороги ему нет, и, не раздумывая, бросился во тьму. Завернув за угол прохода, человек, к своему удивлению, оказался в хорошо освещенном факелами зале. Пол зала был украшен фресками, изображающими кровавые жертвоприношения, а в одном из углов пещеры стоял алтарь. На его каменной поверхности были видны кровавые разводы, оставшиеся здесь с незапамятных времен.
Эйн вышел на середину зала и огляделся в поисках другого выхода. Выход был, и не один. В стенах зала были прорублены проходы, закрытые красными занавесями. Их было не меньше десяти. Внезапно, как по команде, занавеси откинулись, и пещера мгновенно заполнилась обезьянами. Эйн выхватил меч и встал в стойку, желая подороже продать свою жизнь. Но нелюди не торопились нападать. Внезапно они расступились, и к изумленному воину вышли два человека – Ум-Ра и Ку- Ра.
- Какого демона?! – воскликнул пораженный Эйн.
- О, светоч воинского искусства, - злорадно сказал Ум-Ра, - Позволь тебе все объяснить. Мы древняя раса людей - оборотней, населяющая эту долину с незапамятных времен. Здесь мы живем, растим потомство, а также приносим жертвы нашему богу Неффу. Одиннадцать месяцев в году мы люди, и лишь в последний месяц уходящего года – обезьяны. Именно в первую ночь этого месяца мы должны приносить жертву нашему богу. Сильную жертву, будь то животное или человек. В этом году нам повезло, и как раз за день до нашего превращения в долину пришел твой отряд. Для того, чтобы задержать его здесь до нашей трансформации нам и пришлось прибегнуть ко всему этому маскараду и вымышленным историям.… Ну да ладно, время пришло. Как ты, наверное, уже догадался, в этом году жертвой будешь ты, Эйн – Сан.
При этих словах Ум-Ра и его брат засмеялись и превратились в гигантских обезьян. Одна из них кинула под ноги человеку голову Тарика, а другая подошла к алтарю.
Эйн не стал дожидаться, пока его, словно барана, забьют на скотобойне, и с яростным криком ринулся в атаку. Он убил пять мерзких тварей до того, как у него из рук был выбит меч, и задушил еще одну.
Резкий удар отбросил его к стене. Человек схватился за распоротый бок и огляделся. На него со всех сторон надвигались оборотни. Сотня свирепых морд с безжалостными оскалами, две сотни полных ненависти безжалостных глаз...
- Ну вот и все… - подумал Эйн и закрыл глаза.
(С) Евгений "Аджантис" Козлов.
Написано в рамках "Золотое перо Феникса" для проекта ФениксРПГ