Сэм, негр-великан, поливал автомобиль хозяина. Сам же Кларк сидел в кабинете, курил и обсуждал со Смайлсом, своим компаньоном и другом, а по совместительству и вторым тело- хранителем, дела фирмы.
Томас Вебер остановился перед зданием. Посмотрел на Сэма. Спросил, помявшись:
- Принимает мистер Кларк посетителей без предварительной договоренности?
***
Юджин Кларк выслушал Томаса, не перебивая. Снял очки.
Холодные глаза несколько секунд изучали скромного крепыша в серой рабочей одежде: простофиля или пройдоха? Скорее всего, первое: если то, что он говорит, - правда, то он теряет слишком многое, раскрывая свой секрет.
- И где же этот саркофаг?
- Я покажу вам дорогу только после под- писания контракта. Двадцать пять процентов - мои. И ни цента меньше.
Смайлс, сидевший у входа и державший руку на пистолете со снятым предохранителем, весело всхохотнул. Улыбнулся и Кларк: простофиля не совсем глуп.
- Ты понимаешь, парень, что я рискую своим состоянием, поверив тебе и вложив кучу денег в сомнительное мероприятие?
- Я рискую своей жизнью, потому что первый войду в пещеру.
- Пять процентов - и точка.
- В таком случае - до свидания. Поищу ...
- Семь! Больше никто тебе не даст.
- Двадцать два - и поехали на место.
- Восемь процентов годовой прибыли, если она будет, в чем я не уверен. То же и с убытками: восемь процентов. Нет, десять.
- Сэр, я нищ. Я не смогу возмещать убытки, даже если захочу. И потому - двадцать процентов. По рукам?
Кларк снова надел очки. Темные стекла смягчили боль: он не выносил полуденного техасского солнца. Мрачно задумался.
- Почему-то я верю в успех. И поэтому - пятнадцать процентов прибыли - твои, парень.
- Хорошо. Мне этого хватит, пожалуй.
- А теперь, старина, расскажи о себе поподробнее. Ведь мы с этого дня компаньоны.
Кларк протянул Веберу сигару.
- Спасибо, сэр. Не курю.
- Коньяк?
- С удовольствием.
Смайлс, не теряя времени, вытащил из бара-холодильника бутылку и налил в рюмки коньяк. Вебер попробовал, глотнул еще раз.
- Мой отец, Зигфрид Вебер, был одним из последних защитников Берлина от русских. Четырнадцатилетним мальчишкой он сражался с ними на улицах родного города до тех пор, пока не был тяжело ранен.
- Обманул его Гитлер, - вставил Кларк.
- Когда он вышел из русского госпиталя, где его основательно подремонтировали, у него уже не было прежней ненависти к этим людям.
- Распропагандировали, - скривил тонкие губы Смайлс. - Умели. Не хуже Геббельса.
- Наш дом был в зоне оккупации англичан, и отец вернулся туда. Но дома не было и в помине: в него попала тяжелая бомба ... Отец узнал, что он сирота: бабушка погибла при взрыве, дед - на фронте. Родственников своих отец не нашел.
- И попал в лапы уголовников! - довольно уверенно предположил Кларк.
- Да, сэр. И - в тюрьму. А позже - судьба наемника в Африке. Ему повезло: скопил деньжат, уехал в Штаты. Женился на англичанке. Появился я. Отец купил ферму, я достиг совершеннолетия ... Вам еще не надоело слушать?
- Нет, я чувствую, что сейчас будет самое интересное.
- Самое печальное. Отец в автомобильной катастрофе был смертельно ранен. Он успел сказать мне только то, о чем вы уже знаете, и умер. Мы разорились, вскоре и мать умерла, поэтому я так и не смог организовать экспедицию. Все.
- Вы женаты?
- Да.
- Жена тоже немка?
- Представьте себе, еврейка. Сарра.
- Вас не смущает это?
- Жизнь убедила меня в том, что дело не в национальности, а в личной порядочности.
- Кто еще знает о саркофаге?
- Никто. Правда, у одного адвоката в сейфе находится запечатанный конверт на случай моей неожиданной смерти. Сарра вскроет его.
- Вы мне все больше нравитесь, Вебер. Я хотел бы быть и далее так же расположен к вам. Но позвольте задать еще один вопрос. Почему вы не обратились к более известным лицам и более богатым, чем я? Или - к правительству?
- Мистер Кларк, вы человек бизнеса. Я навел справки о вас ...
- И что же вы вынюхали?! - изменился в лице и в голосе собеседник.
- Ничего опасного для меня, - улыбнулся Вебер. - Именно поэтому я здесь, а не где-то.
Кларк расслабился.
- По рукам ... сэр.
***
Невероятно старый " Студебеккер " упрямо полз по пустыне. Опытное ухо могло бы узнать танковый двигатель по голосу. Колеса грузовика, необычно широкие, имели покрышки с глубокими бороздами, в камерах – не воздух, а жидкость.
Внезапно гул мотора стих. Из кабины вышли Вебер, Кларк, Смайлс и богатырь Сэм, негр-водитель. Размялись, справили малую нужду.
- Сколько еще, Вебер? - спросил Кларк.
- Часов сорок - сорок пять при нашей скоро- сти, - ответил тот не совсем уверенно. – Возможно, чуть меньше.
- Полный вперед! - рыкнул Кларк.
Моторы взвыли, как бы откликнувшись.
***
Вебер почти не ошибся: через сорок часов засинели вдали горы, а еще через шесть - компаньоны были у цели.
- Видите? Вот этот водопад, как занавес, закрывает вход в пещеру, - показал Вебер.
- Что за дьявольщина? - громко удивился Смайлс. - Водопад выходит из камней и уходит снова в камни. Ниоткуда - и в никуда.
- Видимо, это сделано искусственно. Под землю вода уходит, - предположил Вебер. - Там должно быть какое-то озеро. Или же …
- Разберемся. Надеть реактивные аппараты!
Все надели заплечные ранцы со шлангами. Шланги шли к соплам-двигателям, закрепленным на подошвах специальной обуви. Рулевые сопла, к которым шли тонкие трубочки, были на перчатках.
- Вперед, Томас! Мы поднимемся по вашему сигналу, - подбодрил Кларк. - Смелее и осторожнее.
Вебер нажал кнопку на металлической коробочке, расположенной на его груди. Струи огня вырвались из трубок, человек начал подниматься над землей, наращивая скорость.
Поднырнув под водопад, он ступил на площадку, с земли не видную, и выключил двигатели. Стоявшие внизу услышали в наушни- ках его голос:
- Все в порядке. Можете подниматься.
- Смайлс, берите с собой Сэма. Я буду ждать вас здесь, на базе, - сказал Кларк.
***
Трое изумленно смотрели на отполиро- ванную будто вчера черную стену. Ни бугорка, ни кнопки, ни тумблера. Черный блестящий квадрат со стороной около четырех метров. Они прошли от водопада лишь несколько метров, и вот перед ними – эта, возможно, непреодолимая преграда.
- Надо взорвать, - не совсем уверенно сказал Вебер. - Иначе ...
- Не мешайте думать! Помолчите! - вдруг вскипел Смайлс. - Должен быть способ ... Если стена гладкая, то ... Нужен жест, нужна поза ...
Он опустился на колени, поднял руки над головой - и склонился к земле, протянув их вперед. Заговорил - искренно, убежденно:
- Мы люди науки, мы пришли с миром. Земляне уже овладели многими знаниями: мы летаем в Космос, используем электронную почту, читаем геном человека. Мы жаждем общения с любым иным разумом. Поэтому мы сегодня здесь.
- Что вы несете? - начал было Вебер.
Смайлс сделал предостерегающий жест.
Послышалась нежная мелодия - и стена стала прозрачной, как утренний воздух в горах.
- Смотрите! - вскрикнул потрясенный Смайлс. - Там! Та-ам ...
В кубической камере со стенами из блестя- щего белого металла стояло нечто, напоминающее саркофаг. Рядом был пульт. Ровный свет заливал помещение, но источник его был непонятен.
- Счетчик молчит, - шепнул Вебер. - Пока, во всяком случае. Радиации нет. Но как войти?
- Повторим мои слова все вместе, - тихо произнес Смайлс. – Истово. Искренно. На колени!
Остальные нехотя подчинились - и будто не было стены! Она исчезла.
- Мне не по себе, - сказал негр.
-
Сэм! Ты ли это?! - удивился Смайлс.
- Не люблю чертовщину, Генри, - угрюмо ответил тот. - Лучше десять гангстеров с автоматами наперевес. Ладно, вперед!
Они прошли вовнутрь под аккомпанемент все той же нежной музыки. Смайлс начал изучать клавиатуру пульта. Но смысл символов на клавишах был ему абсолютно непонятен.
Еще в колледже Генри Смайлс поражал преподавателей ненасытной пытливостью и неожиданностью оригинальных мыслей, считался будущей гордостью науки. Но увлекся нарко- тиками, задолжал крупную сумму и исчез.
Снова объявился он через десять лет как компаньон загадочного бизнесмена Юджина Клар- ка. Немало тысяч долларов вложил тот в лечение, обучение и обустройство Генри, даже жениться на любимой девушке помог, убрав его соперников, о чем Смайлс, видимо, не догадывался.
Но и сам Юджин не прогадал: открытия и изобретения Генри автоматически становились собственностью его фирмы. Когда же Смайлс воз мущенно объявил забастовку, то получил десять процентов акций - и все пошло по-прежнему.
Сейчас он судорожно размышлял вслух.
- Есть, видимо, устройство, различающее языки нашей планеты и переводящее речь на … На чей-то язык? Оно открыло нам вход. Но не более. Значит, в саркофаге брат-гуманоид либо киборг. Робот мог бы ждать просто так. Брата по разуму надо вывести из анабиоза ... Но ведь это может сделать и автомат, впустивший нас. Значит ... Значит, надо спокойно подождать.
- Там внизу нервничает босс, пора с ним связаться, - сказал Сэм тихо.
- Подождем, друг мой, подождем.
В наступившей тишине мелодия изменила характер, стала более энергичной, мажорной.
Затем она приобрела маршеобразность.
Саркофаг внезапно стал прозрачен. Клубы белого тумана вращались вокруг другого саркофага, видного внутри первого. Он был золотой.
- Неужели мумия там? Мумия фараона?! - вскрикнул Вебер. - На сколько же там золота и драгоценностей? Я думаю, на ...
- Тсс ... Это совсем другое, там идет размораживание. Или что-то вроде, - прошептал Смайлс. - Сейчас узнаем. Происходит быстро. Я думал, что потребуются сутки, но ...
С мягким звоном откинулась крышка внутреннего саркофага, и некто положил руки на его борта. Шестипалые серые руки.
Затем появилась голова. Но не человеческая голова в привычном смысле. Череп, серый и абсолютно гладкий, был лишен растительности, а глаза - век и бровей. Вместо носа и рта было только одно круглое отверстие.
Гуманоид смотрел на них пристально узкими черными линзами глаз.
- Здравствуйте, ученые планеты Земля, - раздался мягкий баритон, произносящий слова на чистом английском языке.
Но отверстие рта-носа не шевелилось ...
- Здравствуйте, незнакомец, - промурлыкал Смайлс ласково. - С прибытием на нашу гостеприимную планету!
- Гостеприимную?! Ну уж нет.
С этими словами коллега легко выпрыгнул из саркофага и подошел к серебристому пульту, который вначале не был замечен землянами. Пульт засветился.
Не сделав ни одного движения, коллега, видимо, сумел все же повлиять на пульт, потому что тут же из ничего появились удобные кресла, в которые он пригласил сесть пришедших. Те переглянулись многозначительно.
А он опустился в такое же кресло.
- Итак, дорогие друзья, как вы уже догадались, я разумный организм с иной планеты, вращающейся далеко отсюда. На вашем языке ее имя прозвучало бы ... Попробуем назвать ее Сюр. Да, это самое подходящее имя.
- Простите, коллега, - перебил Смайлс, - я не понимаю. каким образом мы слышим вашу речь, если ...
- Неужели непонятно? - перебил в свою очередь незнакомец. - Это же просто: телепатическая двухсторонняя связь, поддержанная так- же звуковыми сигналами второй, то есть вашей, стороны. Интерфейс наш - по сути телепатический, но с вашей стороны происходит излишнее дополнение, поток звуковых колебаний. Да, я бы так сказал. Вы называете это речью.
- Извините, коллега. Я перебил вас ...
- Пустяки. Итак, наша экспедиция началась очень давно. Это было время ... э-э … когда ... в Египте правил фараон Микерин. Позднее я …
- Простите, сэр, вы ... не могли бы ... принять более удобную для нас ... форму ... - вдруг заговорил Сэм.
- Кто тебя тянет за язык?! - взревел Вебер.
- Томас, утихните, - прошипел Смайлс.
- Не ссорьтесь, уважаемые коллеги. Я могу удовлетворить просьбу коллеги Сэма, - прозвучало в ответ.
В кресле уже сидел негр, явно списанный с присутствующего представителя черной расы.
Он улыбнулся и заговорил « ртом », как все люди.
Коллеги почувствовали себя плохо.
- Этого сюрца, сюрянина, или сюрятика - как его там?! - не просто будет раскошелить, - подумал Вебер.
- Сюрянин - это наиболее подходящее название, - прореагировал двойник Сэма. - Но что вы хотите сделать? « Раскошелить? » меня? Насколько я помню из прежних столкновений с землянами, это синоним слова « ограбить ». Вы, очевидно, имели в виду получение знаний?
- Да, о да! Вы угадали, коллега, - пролепетал утративший весь оптимизм и всю свою храбрость псевдоученый. - Мы хотели просить ...
- Последнее место нашей базы было выбрано здесь. В Египте создавалось централизованное сильное государство, и мы надеялись ... Впрочем, не стану докучать вам подробностями. Скажу лишь, что жрецы, концентрировавшие знания, доступные тогда землянам, не использовали их на благо всех разумных существ, более того ...
- Нам знакома история Древнего Египта, - улыбнулся Смайлс. - Я понял, что вы разочаро- вались в людях. Или только в жрецах?
- Изучение вашей планеты показало, что земляне имели контакты также и с другими более разумными цивилизациями, но усваивали лишь техническую сторону передаваемых им знаний, не воспринимая ... э-э ... нравственной стороны.
- Увы, это так, - вставил Смайлс угодливо, в то же время подмигнув своим товарищам.
- Вместо истинного синкретного знания возникали предрассудки, суеверия, мистические учения, призванные поддерживать или свергать власть определенного слоя мыслящих существ. Это весьма неразумно - и аморально. И так, я подчеркиваю это, было во всех концах вашей прекрасной по своей природе.планеты.
- Простите, сэр, вы так похожи на меня, что я чувствую ... э ... как бы вам сказать ... я не воспринимаю вас адекватно, - промолвил Сэм.
- Извините, коллега. Я поторопился. Но я исправлю дело. Только загляну в картотеку.
Между сюрянином и его гостями возникли голограммы людей: в одном легко угадывался Эразм Роттердамский, в другом – Михайло Ломоносов, в третьем – Леонардо да Винчи, уступивший внезапно место Альберту Эйнштейну.
- Этот подойдет? - спросил сюрянин.
Все трое кивнули в ответ, и вот уже живой Эйнштейн сидит перед ними. А в воздухе - еще один, точь в точь такой же.
- Уберите лишнюю голограмму! - попросил Смайлс. – Эта копия мешает, отвлекает.
- Да-да, уберу, проклятая рассеянность, - пробормотал Эйнштейн сидящий.
Висящий в воздухе ученый тотчас же исчез.
Сотовый телефон Смайлса засигналил.
- Смайлс слушает, - тихо сказал Генри.
- Какого дьявола вы там прохлаждаетесь? Что там у вас?
- Мы беседуем с ученым с планеты Сюр, это удивительный человек.
- Какого дьявола ...
Смайлс отключился, голос хозяина умолк. Эйнштейн улыбнулся:
- Юджин Кларк весьма нетерпелив, не так ли? Вы в ужасе от его глупой нетерпеливости, верно? Он портит все дело вам?
- Видите ли ... - пролепетал Смайлс.
- Я вижу. Больше всех переживает Вебер, инициировавший экспедицию. Так, коллега Вебер? Полагаю, из всей компании только вы, Смайлс, имеете право именоваться ученым. Но и вы избра- ли в жизни неверный путь. Впрочем, не виню вас: суть ситуации на планете та же, что была тысячи лет до вас: антигуманная, самоубийственная.
- Простите, мы только хотели ... - заюлил Смайлс, - мы хотели просить вас ...
- Я прочел ваши мысли, - резко прервал гуманоид с планеты Сюр, принимая свой истинный вид. - По логике землян я должен был бы вас уничтожить: вы не те, с кем можно вести переговоры о помощи несчастному роду челове ческому. Далее. Вы для меня опасны, так как знаете место моего пребывания ...
- Получай! - взревел Вебер, выхватив пистолет и выпустив всю обойму в коллегу.
Тот даже не пошевелился. Голос его был спокоен, когда он обратился к землянам.
- Не в наших правилах убивать братьев по разуму, какими бы они ни были. Я не убью вас, Вебер. И друзей ваших - тоже. Судя по тому, что я понял, земляне на пороге открытий, которые все-таки позволят нам общаться и помогать друг другу. Однако этому все еще есть альтернатива: силы зла могут победить - и тогда ...
- Вы не ранены, сэр? - спросил Сэм сюрянина испуганно.
- Славный парень, меня нельзя ранить этим допотопным оружием. Я окружен полем защиты, которое вам и не представить, бедняги.
- У вас есть имя? Или номер? - спросил Смайлс, чтобы просто сказать что-то.
- Имя, друг мой, имя. Меня зовут ... если по-вашему, то ... что-то вроде Джорджа. Но ...
Послышался шум ракетных двигателей. В проеме появился Кларк с огнеметом в руках.
- Присаживайтесь, - обратился к нему Джордж спокойно и даже как бы приветливо. - И успокойтесь. Не надо шума.
Появилось кресло. Невидимая сила вырвала из рук Юджина огнемет и превратила его в мохнатый шар-огонь, тут же улетевший вниз.
Шеф компании хлопнулся в кресло, будто усаженный мощными руками.
- Ваша экспедиция провалилась, Кларк, - произнес Джордж с планеты Сюр. - Я решаю вашу судьбу. Можно превратить вас в обезьян. Во львов. Или - в змей. Можно - в крокодилов. Можно сделать всех вас растениями, посадить в почву пустыни. Можно дать вам много золота и отпустить с миром, взяв с вас обет молчания.
- Это было бы самое лучшее решение, - пропел Сэм умоляюще.
- Но не самое умное. Я знаю, что вы не сдержите клятвы. Есть, правда, еще один выход.
- Какой? - спросил Вебер угрюмо.
- Я могу вырезать из вашей памяти то, что произошло сейчас, и все то, что со мной так или иначе связано. Это не трудно. И вы будете жить спокойно. Только Веберу придется сделать дополнительный вырез. Чтобы забыл рассказ своего отца. Вы согласны, Томас? Вмешиваться в вашу память без вашего согласия я не имею права.
- А сделать людей крокодилами у вас есть право?! - возмутился Сэм, вызвав смех остальных.
- Тоже - только с вашего согласия.
- Какой же дурак согласится?!
- Такое случалось, - возразил Джордж.
- Все ясно, профессор. Вырезайте память, только не повредите там ничего, - пробурчал Кларк, понявший все и бросивший злобный взгляд на Вебера, втянувшего его в убыточную и опасную авантюру.
- Остальные согласны?
- Да, - ответили хором земляне.
- Вам придется депортироваться и во времени, и в пространстве. Не возражаете?
- Короче, - злобно бросил Юджин Кларк.
Они потеряли сознание.
***
Сэм, негр-великан, поливал автомобиль хозяина. Сам же Кларк сидел в кабинете, курил и обсуждал со Смайлсом, своим компаньоном и другом, а по совместительству и вторым тело- хранителем, дела фирмы.
Томас Вебер остановился перед зданием. Посмотрел на Сэма. Спросил, помявшись:
- Простите, мы с вами не встречались? Ваше лицо мне как будто знакомо.
- Нет, сэр, я вижу вас впервые.
- Странно, - пробормотал Вебер, - я где-то уже видел это здание. И этого негра. Нет, мне приснилось, видно. Но хуже всего то, что я не могу понять, как и зачем очутился здесь. Надо позвонить домой, спросить у Сарры.
И он пошел дальше, провожаемый долгим взглядом Сэма, заподозрившего неладное.
28 августа 2004