Побродив еще немного под сумрачными сводами, Зандер, наконец, выбрался на залитый солнцем двор старой крепости, от которой и остались-то только полуразрушенная крепостная стена и эти мрачные катакомбы. На городские развалины, которые были чуть поодаль, идти совсем не хотелось, ему не давали покоя слова, сказанные стариком. Он поискал его глазами среди гостей, которые расположились на одеялах, расстеленных прямо во дворе на траве. Не нашел, тот, видимо, еще оставался внизу, в катакомбах. Да и если бы нашел, что он мог у него еще спросить? И так все ясно! Поэтому, натянув на свое лицо дежурную улыбку, он присоединился к весело щебечущим девушкам и молодым аристократам. Рассказав несколько смешных шуток, он был принят в их компанию. Почитав девушкам стихи и отвесив несколько витиеватых комплиментов, он был ими обласкан даже больше, чем до этого сидевшие с ними молодые люди. За что получил несколько колкостей, которые легко парировал, не залезая за словом в карман и не обижая молодых людей. Все-таки они гости, а он приглашен работать.
Набежавшая тучка и пролившийся короткий летний дождик не испортили прогулки, а наоборот чуть освежили раскаленный воздух. Наконец, все снова собрались у повозок и, весело рассевшись, не торопясь, поехали назад в замок. На обратном пути Зандеру приготовили место в повозке вместе с девушками и их матронами. На скамейку его почему-то усадили одного, и он, не стесняясь, расселся, широко расправив пышные юбки своего платья. И только повозка тронулась, как рядом с Зандером плюхнулась, не опустилась со всеми предосторожностями, чтобы не помять платье, а именно плюхнулась, еще одна молодая особа. Юноша повернул голову и узнал своего вчерашнего незнакомца, красивые губы которого растянулись в улыбке. Он, как и Зандер, тоже был в платье и рыженьком паричке, хотя остальные мужчины еще с утра переоделись в костюмы. Зандеру пришлось всю дорогу читать девушкам смешные стихи приличного содержания, дабы не осквернить их слух непристойностями. Попутчицы у него попались смешливые, и над их повозкой непрерывно раздавалось хихиканье молодых особ и низкого утробный похрюкивание сопровождающих их дам, которые считали искренний смех ниже своего достоинства, но удержаться от него не могли.
Вдруг Зандер почувствовал легкое поглаживание по своей руке, которой он придерживался за скамейку, и которая была прикрыта пышной юбкой. Продолжая шутить, он скосил глаза и увидел, что сидевший с ним рядом мужчина, тоже спрятавший руку под своей юбкой, пытается приласкать его. Ему было и приятно, и одновременно странно. Ему было приятно, что его ласкают, но в это же время было странно, почему ему приятно, когда его ласкает не девушка. Он ведь наверняка знал, что сидевший рядом был мужчиной, в женском платье, но мужчина. А еще он вспомнил вид его тела сначала там, в палатке, а потом под тем мужчиной, в маске. И тело Зандера как-то странно напряглось, и шутить совсем расхотелось. Юноша перехватил своей рукой гладившие его пальцы и слегка сжал, стараясь не привлекать внимания. Только голос у него чуть дрогнул, когда на его пожатие ему ответили уже поглаживанием его кисти, а затем ладони. Ему вдруг захотелось вытащить руку из-под юбок и прижаться губами к ласкающим его пальцам. А еще почему-то очень захотелось узнать, каковы на вкус улыбающиеся ему губы, на которые он смотрел, не смея поднять взгляд выше. А прохладные пальцы все гладили и гладили его руку, вызывая такой простой лаской томление во всем теле. Сколько еще смог бы он выдержать эту сладкую пытку, не известно, но повозки прогромыхав по подъездной аллее, остановились. Зандер тотчас выдернул свою руку из пальцев незнакомца, спрыгнул на землю и, проявив всю галантность, на какую был способен, продолжая шутить, стал помогать девушкам выходить из повозки. А после этого, не оборачиваясь и не поднимая взгляда, он почти побежал в свою комнату, чтобы немного прийти в себя перед ужином. На обед он решил не ходить.
Громкий стук в дверь прервал его размышления о молодом незнакомце и его красивом теле.
— Войдите, — отозвался Зандер, отрывая голову от подушки.
Дверь открылась, и на пороге возник секретарь, как обычно со списком поручений.
— Господин Зандер, вы пропустили обед. Граф вами весьма недоволен, — проговорил тот тоном, словно это он был недоволен, а не граф. — Вам надлежит присутствовать на всех мероприятиях, проводимых для гостей. Вы обязаны работать.
— Извините, я сейчас приведу себя в порядок и спущусь в парк, — смущенно отозвался Зандер. Тот странный мужчина совершенно вывел его из душевного равновесия, заставив забыть, зачем он сюда приглашен.
— Так оно будет лучше, — и секретарь, отвесив поклон, удалился…
..И до, и после ужина в палатку к Зандеру стояла очередь из желающих расстаться с деньгами, и хотя бы краем глаза заглянуть в свое будущее. Пусть Зандеру и был обещан гонорар, но без монетки гадание будет неправильным, хоть самую маленькую, но должно положить на стол.
Наконец, распорядитель бала объявил о начале танцев. Зандер предсказал будущее последнему на сегодня посетителю и вышел в вечерний парк. Дневная жара уже спала, и вечер был божественно хорош своим ласкающим теплом.
«Граф вам настоятельно рекомендует прийти на танцы», — вспомнил он слова секретаря и, приподняв юбки, чтобы не запутаться в них, неспешно пошел к прудику, откуда доносилась музыка.
— Разрешите, леди? — сегодня шелковая маска закрывала лишь верхнюю часть лица мужчины, открывая для обозрения красиво очерченные губы и волевой подбородок. Зандер залюбовался ими, судя по всему, их хозяин был молод и красив.
«Ну почему я? Вокруг столько молодых красивых девушек», — простонал Зандер, растеряно пытаясь осмотреться по сторонам, пока мужчина вел его в круг танцующих.
Юноша опять ощутил тот же леденящий холод. Нет, руки мужчины, прижимающего его к себе, были очень даже горячи, холод шел откуда-то изнутри. И снова партнер привлек его к себе, крепко прижав к своему телу, склонил голову, почти касаясь губами кожи на шее, обдавая ее своим горячим дыханием. Зандер, не выдержав, — холод и жар одновременно — повернул голову, чтобы попросить партнера не так сильно сжимать его в объятиях, и… Мужчина мягко коснулся его губ своими. Юноша растерялся, хотел возразить и… вдруг стал отвечать на такой сладкий поцелуй. Перед глазами живо воскресли картины ночи, тело напряглось и сильно захотелось любви, объятий, страсти. А мужчина все целовал и целовал, а Зандер, вдруг спохватившись, стал считать шаги — раз, два, три, и раз, два, три. Музыка закончилась, партнер нехотя разорвал поцелуй, поклонился и отошел. Даже теперь, когда этот человека ушел, Зандеру ненамного стало лучше. Он вздохнул и прикоснулся рукой к слегка припухшим губам.
У проносящего напитки слуги Зандер взял с подноса бокал с вином и осушил его залпом, затем решил, что еще один ему не помешает. Он потянулся уже за третьим, когда его остановила чья-то властная рука.
Он попытался сфокусировать взгляд, и не смог, увидел только шелковую темно-синюю маску и красиво очерченные улыбающиеся губы. «А, вот это уже не смешно!» — икнув, подумал он, с ужасом представляя, что будет дальше.
— Зачем вам вино? — совершенно серьезно произнес мужчина, когда Зандер попытался ему не отдать бокал.
— Я таким образом пытаюсь согреться, — ответил он ворчливо.
— Разве вечер прохладный? Я прикажу, чтобы вам принесли накидку, — совершенно искренне забеспокоился мужчина.
— Не стоит. Я замерз, танцуя с вами, — выпитое вино сделало Зандера слегка наглым.
— Вот как? — не скрыл своего удивления мужчина. — Неужели я такой холодный? Поверьте, я могу быть и горячим.
Зандер пьяно кивнул, вспоминая обнаженное тело мужчины с бисеринками пота на обнаженной спине, и развязно хихикнул, соглашаясь на всё.
— Что я сказал такого смешного? — поинтересовался мужчина.
Зандер махнул рукой, видимо собираясь с мыслями и пытаясь сказать что-то очень умное, но тут он потерял равновесие и чуть не упал, уткнувшись носом в бархатный плащ своего собеседника. Сильные руки подхватили его. Последнее, что он помнил, что кто-то ведет его по коридорам замка в его комнату.
* * *
«Доброе утро», — сквозь пульсирующую боль в висках он с трудом расслышал слова слуги, разбудившего его.
— Кому доброе, а кому нет! — буркнул он, пытаясь пошутить и принять вертикальное положение, но снова упал на подушки от сильного головокружения. У него было такое чувство, что он пьян не меньше, чем накануне.
«Интересно, а такое состояние бывает у всех после праздника или это только у меня с непривычки?»
— Это у вас с непривычки, господин, — слуга озвучил ответ на его немой вопрос. — Я схожу на кухню и принесу вам мятного чаю. А пока полежите, не вставайте.
И он ушел. Но полежать Зандеру не дали: следом пришел секретарь, но на этот раз почему-то без списка поручений. Он положил на ночной столик, стоящий рядом с кроватью, два тугих кошелька с деньгами.
— Это ваш гонорар за прекрасно выполненную работу. А это, — он потряс бумагой, шелест которой Зандер услышал даже сквозь боль в висках, — приказ о назначении вас королевским придворным шутом. Это такая высокооплачиваемая должность при дворе. Поздравляю. Вместе с должностью вам присваивается титул виконта и выделяется земельный надел. Вам сильно повезло.
— Это шутка такая? — спросил он секретаря, не открывая глаза и даже не пытаясь подняться.
— Взгляните сами, — и секретарь вложил в его руки листок.
Зандер, с трудом разлепив веки, прочитал приказ, написанный на гербовой королевской бумаге и скрепленный королевской печатью.
— А если я откажусь от должности? — спросил он сердито, становиться шутом, пусть и королевским ему совершенно не хотелось.
— Вы не посмеете. Во-первых, у вас есть семья, на которую начнутся гонения сразу после вашего отказа. Во-вторых, помнится, у вас есть маленький брат, которому вы нужны живым и здоровым. Ну, а, в-третьих, я видел молодую очаровательную особу, которую король обязательно заберет во дворец и не преминет воспользоваться ее красивым телом. Уж поверьте мне, он большой искусник в любовных забавах, — перечислял секретарь, даже не стараясь скрыть сарказма в голосе.
«Бойтесь данайцев...» — фраза легко всплыла в памяти юноши.
— Когда мне надлежит явиться ко двору? — спросил он обреченно.
— К концу месяца. У вас есть еще три недели. Но не затягивайте, король не любит опозданий, как и неповиновения. Отдыхайте. После обеда, на котором вам обязательно надлежит быть, подадут карету, чтобы доставить домой, виконт Зандер, — и, поклонившись, секретарь вышел.
* * *
Вернувшись домой, Зандер заперся у себя в комнате, даже Лемми не захотел обнять, приласкать. Он пока не знал, что ему делать и что сказать мальчику. Да и что он мог ему сказать, что уезжает надолго, можно сказать, навсегда. Он достал дневник своего отца, провел рукой по золотому тиснению. Он не решался открыть его, боялся узнать о себе что-то такое, чего не хотел бы знать. Вздохнув, он перевернул страницу. На титульном листе красивым отцовским почерком было написано:
«Дракон и судьба.
На него не распространяются ее законы.
И никакой даже самый талантливый провидец или оракул не сможет предсказать судьбу человека и дракона в нем.
Чтобы стать настоящим драконом и управлять своей судьбой, нужно убить дракона...
в себе.
Дракон вне судьбы.
Если писать день каждый раз с чистого листа, то, перемешивая их, как игральные карты,
можно каждый раз создавать себе новую жизнь.
Помни об этом всегда, дракон».
Зандер перечитал эту запись еще раз. Потом перевернул страницу. Он читал и читал, не имея сил остановиться. Теперь он знал, кто были его родители, и кем являлся лекарь Риттерс, какова уготована ему жизнь. Он дошел до того места, где отец писал, что за приют, оказанный драконам, они должны служить людям. Гудвин был советником короля и, видимо, его сына Зандера ждет та же участь — служить сыну короля. На этом месте юноша захлопнут дневник, он узнал достаточно, чтобы принять верное решение.
Он встал, распахнул дверь и крикнул:
— Лемми!
Мальчик тут же ворвался в комнату, словно он стоял под дверью все то время, что Зандер читал дневник, и кинулся к нему на шею:
— Ты на меня сердишься? Я чем-то тебя расстроил?
— Нет, Лемми, нет. Как ты мог такое подумать? — Зандер даже не сразу понял, почему Лемми спросил его об этом.
Он принял решение:
— Лемми, мы уезжаем.
— Куда? Нам разве плохо тут? — спросил тот удивленно.
— Мы уезжаем в столицу. Я там нашел работу. Собирай вещи, возьми только самое необходимое, остальное мы сможем купить там, — Зандер аккуратно оторвал ребенка от себя и усадил его за стол.
Он принял решение. Не может он оставить здесь Лемми, они просто умрут друг без друга. Зандер отложил из кошельков немного монет. Этого ему хватит, чтобы купить недорогой экипаж для путешествий, он ведь теперь виконт. Новый дорожный костюм для себя и для Лемми — это еще несколько монет. Еще несколько монет он отложил на расходы в пути. Приготовления не отнимут у него много времени. Порошка бестелесности для Лемми тоже пока хватит, он создал определенный запас его. Если приехать в столицу заранее, то можно успеть снять недорогое жилье, пока недорогое. Найти для Лемми гувернера или няню. Он отложил еще несколько монет — это на первое время. Осталось дать только распоряжения своим друзьям и можно уезжать.
Лемми внимательно смотрел, как Зандер вытаскивал монеты из кошельков и складывал их в разные кучки.
— Ты новый фокус разучиваешь? — мальчик поставил руки на стол, переплел пальцы и положил на них подбородок, поэтому звуки получались чуть шепелявыми.
Зандер рассмеялся и чмокнул ребенка в нос. Лемми смешно сморщился.
— Нет, мой хороший, больше фокусов не будет. Будут только шутки.
— Шутки тоже хорошо. Мне всегда нравилось, как ты шутишь, или людей разыгрываешь, только не меня, конечно, — продолжал шепелявить мальчик.
— Лемми, беги, пригласи тетушку Деспину, Найлса, Эгберта и Джима. А сам побудь пока с Лайзой.
Скоро все собрались в комнате юноши. Зандер рассказал все, ничего не утаив, своим друзьям, показал приказ. Тетушка Деспина всплакнула. Мужчины молчали, нахмурившись.
— Ну-ну, к чему такие печальные лица, я же не умер. Я еду служить при дворе в качестве придворного, а Лемми забираю с собой, — и он покачал рукой, показывая, что все протесты отклоняются.— Теперь у меня будет форменная одежда, титул и имение, которое я, правда, еще не видел. Джим, пожалуйста, приобрети для поездки коня и недорогой экипаж. Эгберт, прошу, помоги мне с выбором оружия. Найлс, пожалуйста, займись продажей моей палатки на рыночной площади. А у вас, тетушка Деспина, самая приятная обязанность, — Зандер вложил ей деньги в руки, — купить себе трактир или гостиницу.
Женщина попыталась отказаться, но тут Зандер проявил твердость, и она сдалась.
— Где мне прикажете останавливаться, когда я буду приезжать к вам? — спросил он с напускной веселостью. — Виконту не приличествует ютиться в этакой комнатенке, — и он обвел свою комнату грустным взглядом.
Вот и всё, закончился еще один этап в его жизни. Какой уже по счету?