Черные крысы, ползающие среди редкой травы, недовольно пищали, но продолжали бежать на юго-восток от гор. Там – далеко от называемых людьми Восточных Врат – они могли бы спрятаться, или, возможно, собраться в огромную стаю и наоборот – пойти войной на жалких двуногих, что сторожили стену и не давали крысам подобраться к богатым запасам еды.
Впрочем, крысы могли еще какое-то время питаться останками двуногих, оставшиеся после набега Темного Племени на городок, теперь лежащий в руинах.
Дэр’раа являл собой жалкую картину. Покосившиеся стены и крыши некогда казавшихся крепкими зданий осыпались с каждым днем все сильнее, сады фруктовых деревьев умерли, стволы этих самых саженцев, привезенных из Салмарры болезненно скрючились в странные и пугающие формы под воздействием произошедшего здесь темного колдовства, высвободившегося когда на город напали твари Сирхана.
Не менее гротескные фигуры располневших черных крыс выделялись на фоне серо-белесых подпалин, оставшихся пеплом, когда кое-кто из горожан умудрился дать отпор нескольким к’архам с помощью факелов и масла. Вся эта картина дополнялась огромными лужами густой, смрадной воды темного цвета, которые сделали город похожим на болото. Эта темная склизкая вода испускала отвратительный запах гниющего мяса и тухлых яиц. Но хоть этот смрад и неприятно щекотал носы крыс, заставляя возникать странному ощущению в их желудках, словно внутри перекатывался толстый червь, эти падальщики не желали терять место кормежки.
Неприхотливые создания пировали на сочном, хотя уже и изрядно подпортившемся мясе горожан и их скота, а так же – на оставшемся после них зерне и овощах, которые хранились в раньше защищенных котами и собаками амбарах и хлевах. Теперь, когда всех защитников города перебили, еда осталась без присмотра. Крысы просто радовались шансу набить свои животы.
Все, что осталось после короткой схватки между защитниками Дэр’раа и представителями Темного Племени, создавало гнетущее впечатление. То тут, то там из земли торчали кости с остатками плоти, и никто не смог бы точно сказать – был ли то человек, или какое-то животное. И хотя кое-где оставались признаки ожесточенного отпора со стороны жителей города, в большинстве своем можно было точно сказать – их полностью уничтожили.
Крысы не трогали поверженных тварей Сирхана – ни обуглившийся труп к’арха на мощенной дороге, все еще источающий легкий дымок и резкий запах паленой шерсти, ни распластавшуюся на крыше одного из зданий темно-серую м’орну, которая лежала ощетинившаяся стрелами, которыми ее сразили лучники со стен. Кажущаяся каменной кожа твари была жесткой, но не настолько, чтобы защитить от стрел. Из разинутой клыкастой пасти этого отродья высовывался синий опухший язык, на который не позарилась ни одна из крыс, обитавших в данный момент в этом городе. С него на землю капала вязкая темная слюна.
Рядом с воронкой валялись несколько трупов костлявых серокожих подземных гоблинов, застигнутых врасплох кем-то из защитников. Их тела отвратительно воняли, а в узловатых пальцах все еще тускло светились стиснутые в предсмертном спазме грубо скованные металлические фонари, выдающие в гоблинах инженеров, которые, собственно, и создали данный подкоп, позволивший разнести в пух и прах всю защиту города в считанные мгновения.
Если сосчитать трупы представителей Сирхановского войска, то можно было сказать, что, несмотря на эффект неожиданности, воины города сумели повергнуть почти в полтора раза больше противника, чем население города. Однако некому было гордиться этому. Все до единого жителя в Дэр’раа погибли.
Крысы сновали между зданий, обходя стороной одно лишь из них - обломки центральной башни, раньше игравшей роль крошечного замка в этом городе. На одном из кусков стены, разбитой атакой мощного к’арха, восседал огромного роста мужчина в темных одеждах. Под ногами этого странного мужчины тут и там валялись куски мертвых тел, но падальщики не решались подходить к нему – уж слишком неприятным был его взгляд, полный раздражения.
Он был похож на какого-то недовольного князя, попавшего в свое разоренное владение и не знающего что делать.
Раздавшийся со стороны Стены рев Салмаррской дикой кошки бросил крыс врассыпную, а мужчина обратил посветлевший взгляд на запад и… рассмеялся.
Какое-то время он смеялся, и от этого жуткого смеха крысы боялись его еще больше. Поэтому когда он поднялся, дорога его была свободна от этих созданий – они побросали падаль и попрятались, лишь бы только не попасться ему под ноги.
Мужчина направился к единственному зданию, сохранившему крышу – небольшое строение, табличка со стены которого упала в обуглившуюся землю в кадке рядом с входом, где раньше росли цветы. Пнув ногой входную дверь, где был краской нарисован какой-то символ, мужчина шагнул внутрь.
Спустя какое-то время он вышел с бледной маленькой девочкой на руках. Как она смогла уцелеть в этом хаосе смерти – неизвестно…
Крошка была облачена в изодранное льняное платьице, и казалась совсем хрупкой на руках этого невероятно высокого мужчины.
Он нес ее на руках, улыбаясь, и опустил на сухую и жесткую землю только за пределами города. Едва заметно коснувшись лба девочки губами, мужчина повернул ее лицом на запад и указал на горы:
-А теперь… беги!
Девчушка обернулась, чтобы посмотреть на потемневшие глаза мужчины. Ее маленькое личико, кажущееся невинным, исказила странная улыбка. Наконец, она шагнула прочь от него, и побежала к Вратам.
* * *
Холодный ветер, дующий с востока, развевал боевые стяги, развешанные на углах башен. Материя хлопала на ветру подобно огромным крыльям неведомых птиц, но Даманте нравились эти звуки. Она любила слушать, как ветер касается листьев или одежды, или, наконец, флагов и стягов, сотворенных людьми.
Этот ветер, хоть и нес в себе запахи сражения, произошедшего далеко от этих мест, все же был приятнее затишья, которое заставляло напрягаться не только Даманту, но и других воинов. Никто не любил мертвую тишину. А шелест ветра и звуки, доказывающие наличие жизни в этих местах, помогали им думать о чем-то более приятном, нежели смерти, которая могла поджидать их в Гар-Болге.
Патрульных больше не высылали – Рейден решил, что не стоит зря терять людей. В конце концов, они уже свыклись с мыслью, что и шахтерские городки, и Дэр’раа – потеряны для Салмарры навсегда. Иначе они послали бы вести с птицей или гонцом.
Даманта не могла сидеть без дела, и потому постоянно была на стенах – чтобы наблюдать за землей по ту сторону – в конце концов, ее глаза были более зоркими, чем у кого-либо из находившихся там людей. Когда Рейден спрашивал ее, она отвечала, что так она свыкается с болью потери своего пернатого друга, и он вскоре предпочел молча составлять ей компанию, когда не был занят.
Вот она и стояла на холодных камнях стены, высматривая хоть какое-нибудь движение вдали, равно как и множество воинов.
Острый взгляд Дикарки вдруг прицепился к мелькнувшему среди камней белому пятнышку. Она присмотрелась и разглядела крошечное тельце, сразу поняв, что это не может быть ни животное, ни взрослый.
Это был ребенок. Девочка.
Какое-то время Даманта так и стояла у края, наблюдая за тем, как ребенок бежит, спотыкаясь о каменистую почву под ногами. Пару раз она даже упала лицом в темную пыль. Неуверенно поднимаясь, девочка упорно двигалась дальше, все сильнее замедляя шаг.
Чем больше воительница смотрела на девочку, тем увереннее видела ее рваное платье и лицо, на котором выделялся сосредоточенный, почти гневный взгляд темных глаз…
-Смотрите! – раздался среди воинов одинокий крик. – Там ребенок!
Воины принялись всматриваться вдаль, но не у всех были такие зоркие глаза, как у Даманты. Она давно видела ребенка, и что-то в нем ей не давало покоя.
Наконец, девочка перешла на шаг. Чуть пошатываясь, она брела к Вратам, всхлипывая на ходу.
-А и правда – ребенок! – закричал еще один воин.
-Должно быть, сбежала из Дэр’раа… - предположил еще кто-то.
Девочка плакала все громче, с каждой минутой подходя ближе к стене.
Даманта ощутила легкую дрожь от звука голоса этого ребенка, и положила руки на ограждение, всматриваясь в черты лица девочки.
-Что-то здесь не так… - прошептала она самой себе.
Она уже могла видеть лицо ребенка более отчетливо. Девочка подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза Даманты.
Дикарка ахнула, увидев в ребенке то, что никто из обычных людей не мог бы заметить – темную искру магии Сирхана. Шарахнувшись назад на шаг, Даманта обернулась к воинам.
-Это не ребенок! – крикнула она. – Это тварь, посланная Сирханом нам на погибель!
-Не городи чушь! – рявкнул один из воинов постарше. – Это просто девочка!
-Ее надо убить! – Дикарка вернулась к краю, показывая на ребенка. – Она не ребенок!
Кто-то крикнул, что надо отправить кого-нибудь за этой малышкой, но Даманта рванулась наперерез воину, направившемуся к лестнице.
Рейден подошел к ней, устремив взор вдаль.
-Убейте девочку! Убейте ее! – скалясь, прошипела Даманта.
Оборванные края платьица развевались по ветру, облепляя щуплое крохотное тельце пятилетнего ребенка, с громким плачем бредущего к Вратам.
-Это ребенок! – в шоке пробормотал кто-то из воинов, несущих стражу.
Девочка подходила все ближе, и ее плач, уже больше походивший на заунывный вой, звучал все громче и сильнее. Из конюшен раздалось беспокойное ржание лошадей – Даманта расслышала среди десятков их голосов тот, что принадлежал ее собственному коню. Дикий Гон яростно бил ногами по загородкам своего денника, и гневно ржал.
-Даже животные чувствуют это! – взмолилась Даманта со слезами на глазах. – Убейте этого ребенка! Он уже не принадлежит нашему миру!
Ее начало трясти сильнее – диссонанс в песне окружающего мира, исходящий из глотки этой девочки, ощущался все отчетливее, причиняя Певице Природы постепенно нарастающую боль.
Рейден посмотрел вниз – на ребенка, потом поднял взгляд на своих людей. Он уже понимал, что некоторые из воинов недовольны присутствием Даманты, и расползающиеся среди них слухи все сильнее убеждали мужчин в том, что их командир слишком подвержен мнению своей любовницы. Ни для кого не было секретом, что Даманта и Рейден проводили слишком много времени вдвоем.
-На ней лежит метка Сирхана! – прорычала Даманта, цепляясь за камни стены. – Неужели никто из вас не видит?! Неужели вы не слышите этого?!
-Какого беса здесь происходит??? – крича, вбежал на башню заспанный маг. – Кто пустил сюда баньши?!
Даманта обратила затуманенный болью и слезами взор к крепкому мужчине в широкой рубахе, который был приписан к Восточным Вратам главным боевым магом.
-Сирхан использует этого ребенка, чтобы подобраться к стене и пробить брешь… - сказала она. Маг в два широких шага оказался рядом с ней и его глаза устремились к девочке, все приближающейся к стене.
-Клянусь всеми Богами Ментериона! – рявкнул он. – Почему никто не слушает Даманту?! Убить ребенка немедля!
-Но… - раздался голос стоявшего рядом стражника, однако маг с размаху ударил его в лицо, бросив на камни.
-Лучник! – голос Рейдена заставил дрогнуть не только лучника. – Стрелу с зажигательной смесью! Убей это отродье. Я не позволю Сирхану использовать подлые трюки, чтобы проникнуть в Салмарру!
Лучник увидел взгляд командира и, дрогнув, бросился исполнять приказ. Выхватив из подставки стрелу с красным оперением, он ткнул наконечником в горящий факел, и прицелился. Тетива зазвенела, спустив устремившуюся с тихим свистом стрелу в цель, и мгновение спустя наконечник вонзился в лоб девочки.
Даманта дрогнула так, словно стрела вонзилась в нее саму – она могла бы поклясться, что отчетливо расслышала хруст кости.
Но ребенок только шелохнулся, и так и не упал. Замолчав на несколько мгновений, девочка потянулась к стреле, но не успела ее ручонка коснуться ее, как тонкий кожаный мешочек лопнул, и его содержимое жидким пламенем залило все тело девочки.
К небесам взвился отвратительный дребезжащий визг, больно ударивший по ушам не только Даманты, но и всех людей, находящихся в пределах слышимости.
У Дикарки потемнело перед глазами, но она заставила себя смотреть на шипящую огнем тварь, завертевшуюся от боли. Когти Даманты все сильнее цеплялись за камень, но воительница терпела режущую боль в ушах, которая растекалась огнем по всему ее телу, пока ребенок-баньши горел.
Наконец, тщедушное тело упало на землю, и крик затих. Сквозь пламя было видно, как умирающее тело все еще корчится в агонии.
-Рейден! – рявкнул маг, поднимая едва не упавшую Даманту на подкашивающиеся ноги.
Капитан стражи Врат обернулся к ним, и увидел бледную воительницу, поддерживаемую магом. Рванувшись к ним, Рейден подхватил Даманту с другой стороны.
-Нужно отнести ее в постель. Ей понадобиться немного времени, чтобы прийти в себя. Певцы Природы очень сильно подвержены воздействию баньши… - пояснил капитану маг.
Рейден кивнул, поднимая Даманту на руки.
-Оставайся здесь и смотри, чтобы больше ни одна подобная тварь не появилась в пределах видимости. – приказным тоном произнес он магу.
Тот с готовностью кивнул, и Рейден направился прочь. За его спиной разбушевавшийся боевой маг отчитывал воинов за беспечность.
Глава 8.
http://proza.ru/2014/05/05/257