Глава 17 - http://www.proza.ru/2014/05/03/1162
Несмотря на предложение Альбуса остаться на ночь у него, Великий Кокатрис всё же решил вернуться во дворец.
На улице заметно потемнело. В окнах домов вспыхивал и разгорался свет; люди, завидев правителя и василисков, расступались. Снег растаял, превратившись в грязь на дороге, однако было по-прежнему холодно.
Мутанты выехали из ворот, и запахи поселения – скота, сена и дров – остались позади, сменившись прохладным свежим воздухом, в котором витали ароматы полевых трав.
Рана давала о себе знать, хотя уже не так сильно. Иденс рассеянно поглаживал повязку, скрытую под штаниной, и думал о том, что сказал ему советник.
«-Эти графы – варвары! Они не сдадутся, их всех надо казнить немедля! Разве те, кто хоть как-то признаёт Вашу власть, станут нападать на приближённых к Вам мутантов?».
Малум убеждал, что переговоры не помогут. Говорил, что люди, даже если и получат его письмо, не захотят разговаривать. Они уже перешли к решительным действиям. Надо ответить тем же.
Кокатрис не мог поверить, что всё складывается так плохо. Но он и так медлил. Советник, несмотря на презрительное отношение к людям, мог оказаться прав.
«Быть может, я зря послушал Умбру, и надо было просто приказать привести людей ко мне? Но тогда я и помыслить не мог, что те, кого я возвысил, способны вот так, по собственной прихоти, восстать против меня! Сегодня же велю привести их во дворец!».
По тёмной траве пролегла едва заметная тень. Свет позади посеребрил гриву коня и возвышающийся на горизонте дворец.
Чего Аристарх не ожидал, отправив стражников за Вероникой – так это того, что назад они вернутся с Ульрихом! Спустившийся за компанию в погреб Иван недоверчиво косился на юного графа, которого вели под руки цепко, мешая в случае чего сбежать. Тот выглядел растерянно.
-Ульрих? – удивился Фрол, застёгивая ремень пояса, к которому был прикреплён меч. Оружие было, конечно, выковано кузнецами – людям бы не стали просто так выдавать оружие. – Ты здесь откуда?
Графы растерянно и удивлённо переглядывались. Никто не думал, что парень вернётся. Ульрих выглядел жалко – одежда помята, волосы растрёпаны, весь покрыт тёмными разводами грязи. Обувь он где-то потерял.
Взгляд юноши стал твёрже, когда солдаты остановились.
-Почему меня схватили?
-Наверное, потому, что ты поведал о наших планах Кокатрису? – скрестил руки на груди Иван. – Иначе с чего бы ему знать о заговоре?
-Я? Интересно, как! – лицо пленника пылало праведным возмущением. – Если на деревню моего отца напали мутанты, а нас сразу бросили в погреб! Я думал, мутанты и вас всех перехватали, и кто-то раскололся! А вы даже не вспомнили обо мне! Хороши союзники! – выкрикнул он, обводя взглядом комнату.
Графы переглянулись.
-Тогда кто мог нас сдать? – удивился Фрол.
-Остаётся Альбус, - пробормотал Аристарх, вновь проникаясь раздражением по отношению к единорогу.
-А ты не лжёшь? – осведомился Кондрат у юного графа.
Стражи держали пленника, но уже не так уверенно. Однако приказа отпустить не поступало, и они молча дожидались решения.
-С чего бы мне лгать? – во взгляде Ульриха читалась неподдельная обида. – Я тут, понимаете, спасти их пытаюсь, копаюсь в земле – а они ещё и подозревают! Где справедливость?
Аристарх, почувствовав укол совести, махнул рукой. Юношу отпустили.
-Кто на вас напал? – спросил граф мягко.
-Василиски. Прислужники Кокатриса… ох… - он на миг обернулся назад. – А кто та сумасшедшая в подвале? Пророчила страшные вещи, что все мы умрём…
-Мутантка, - Аристарх посмотрел на стражей. – Приказ ещё в силе. Свяжите её и уложите в повозку. Мы берём её с собой. Ульрих… тебе бы переодеться. Идём, дам тебе чистую одежду.
Графы знали, что их план рассекречен! Это известие поразило Умбру до глубины души. Однако в свойственной ему актёрской манере он и виду не подал, как потрясён.
Юный сквадер давно приучился играть на зрителя. Вот только рядом с отцом это умение куда-то пропадало. Он не мог притворяться, лгать собственному родителю. Это было не только уважение, но ещё и детское желание нравиться отцу тем, какой он есть на самом деле. Пока это не удавалось.
Убедить людей при помощи напора удалось легче, чем он думал. По глазам видел – поверили. Наспех сочинённая история спасла Умбру, хотя, произнося слова оправдания, в душе он боялся, что это не сработает. Но, видимо, броня недоверия, сковавшая графов, оказалась не тоньше скорлупки варёного яйца, подаваемого на завтрак.
Однако теперь приходилось повременить с поручением Великого, чтобы снова не обжечься недоверием.
«Что же делать… Как я передам письмо? Его и быть у меня не должно, я ведь и Кокатриса не должен был видеть… Кошмар!».
Пересекая зал следом за Аристархом, юноша заметил у окна незнакомого мужчину. Тот пристально смотрел на него. Костюм выдавал в незнакомце охотника.
-Так на вас тоже напали? – Умбра догнал Аристарха и снова покосился на охотника, провожающего его взглядом. – А это кто?
Аристарх мельком взглянул вниз.
-Харитон. Он охотник на мутантов – оказывается, есть такие люди. А нападения были – в мою деревню наведался сам советник.
Умбра охнул.
-А не он ли откуда-нибудь узнал? Сказал Великому и пошёл разбираться?
Лестница закончилась; они вышли в коридор.
-Тоже жизнеспособная версия. В любом случае, уже неважно, откуда всё стало известно мутантам. Близится ночь… Сегодня мы нападём на дворец Кокатриса.
У Умбры перехватило дыхание.
«Опоздал… Не может быть, почему они решились так скоро? Этого просто не может быть…».
Ноги стали ватными. Казалось, вата забилась и в голову – теперь голос Аристарха, продолжившего что-то объяснять, звучал глухо и будто вовсе не из этого мира.
Он не мог их остановить. Уже не мог. Если попытается – его тотчас же схватят как шпиона. Но идти с ними против правителя? Невозможно, абсурдно, дико! Во что же он ввязался…
-Ульрих? Ты как? – донёсся до сознания обеспокоенный голос Аристарха.
В глазах прояснилось. Юноша пошатнулся и схватился за голову.
-Устал, - пробормотал он, собирая остатки мужества. – Долго ход копал… Ох, я ведь мог наткнуться на погреб мутанта!
Аристарх дружески приобнял его за плечи.
-Отдохни. Время ещё есть.
Он раскрыл дверь впереди.
Сидя на стуле и вяло стягивая одежду, Умбра отчаянно думал, что ему делать. Пойти с ними – значило стать таким же заговорщиком, предателем. Сейчас казалось самым лёгким уйти. Умыть руки, вернуться в погреб родного замка и сказать, что ничего не сумел сделать.
Но мог ли он в действительности так поступить? Что бы он ни сказал, всё это будет лежать на его совести. И страшно подумать, что станет с миром, если правителя свергнут!
Взгляд остановился на золотой брошке, скрепляющей жабо.
«Нет… Я граф. Я больше не буду ребёнком. Пора уже и самому что-то делать, а не ждать помощи и указаний от других!».
В голову вплыла удивительно простая, но вместе с тем опасная идея.
Он пойдёт с заговорщиками. А потом, за их спинами, освободит правителя!
Несмотря на опасения Кати, ночёвка прошла спокойно. Полночи пролежав на кровати без сна и настороженно прислушиваясь, девочка поймала себя на мысли, что сама же всё и рассказала гостеприимной хозяйке. Ведь если бы здесь были враги, её неосторожные слова об отце и Беатусе тотчас привлекли бы их внимание.
Это немного успокоило девочку, и она уснула.
Поднялись рано. Надо было как можно скорее добраться до пункта назначения – даже глупый брат это понимал. В благодарность за приют Беатус натаскал воды из колодца, а девочка помыла полы. Брат и сестра вышли из деревни, когда начали петь петухи, приветствуя новую зарю, прихваченную заморозками. Трава в поле поседела от инея.
-Признай, что я был прав, - самодовольно заявил Беатус, поправляя сумку.
Катя взглянула на брата, шагая за ним.
-Повезло. А могла и правда случиться беда. Ты хоть обо мне думай, если самому жить надоело!
-Думай, как знаешь, - беззаботно отозвался парень.
Видимо, у него было хорошее настроение. Девочка показала спине брата язык и огляделась.
«Ничего он не понимает! Лучше бы со мной папа пошёл. Что толку от братика в таком важном деле?».
Изо рта вырывались клубы пара. Какое-то время девочка развлекалась тем, что, складывая губы трубочкой или просто открывая рот, выдыхала пар. Уши вскоре замёрзли, и она вынуждена была попросить шапку.
Раньше за тем, как они были одеты, следила мама. То есть в определённых ситуациях перед выходом из пещеры она говорила: «надень то», или «в этом холодно», или «зажаришься, потеплело!».
А сегодня они в мороз вышли без шапок и дублёнок. Поначалу это было даже здорово, но теперь, надев шапку, Катя почувствовала, как в виски ударила боль.
-Ой, - простонала девочка, хватаясь за голову.
-Что? – отозвался Беатус, обернувшись.
В его голосе чувствовалось напряжение.
-Голова болит.
-Ну, здравствуйте! Больше ничего не болит? Может, домой пойдёшь?
-Сам иди, - огрызнулась Катя, верно поняв, что от неё пытаются избавиться.
Лучше потерпеть. Нахмурившись, девочка обогнала брата и пошла впереди. Через какое-то время за спиной раздался шорох, а потом сбоку возникла рука с бутылочкой.
-Держи. Настой от боли, должен помочь.
Катя выхватила бутылочку и, открыв крышку, сделала глоток. Девочка бы выпила всё – может, так скорее поможет, да и отвар был сладким – но она помнила, что больше одного глотка делать нельзя. А то и живот заболит. Катя со вздохом отдала бутылочку.
Они снова шли вдоль леса. Тот простирался неровно – то отбегал от них, то приближался. По пути то тут, то там встречались деревни, иногда – с замками.
Жилища графов-мутантов были красивы. Такие разные, но в чём-то похожие, они возвышались над домами крестьян, точно пирамидальные тополя над ёлками. Хотелось подойти ближе и посмотреть – так ли захватит дух, как кажется?
Ближе к вечеру с серых, тяжёлых небес посыпался мелкий снежок. Катя вынула руки из карманов комбинезона и начала ловить искрящиеся снежинки – но, едва долетев до ладони, источающей пар, они таяли, становясь крупинками воды.
Посмотрев на брата, девочка увидела, что он тоже подставил ладонь.
«Скоро лето, а до сих пор снег», - девочка не знала, радоваться или печалиться.
Вскоре совсем стемнело. Лес отступил далеко вправо, и теперь чернел на фоне серых туч. Планета решила отдохнуть подольше, и не желала заглядывать в этот замёрзший мир.
-Ну что, идём к лесу? – предложила она, зевая.
«Хорошо, что деревень не видно!».
Брат поморщился.
-Идём дальше.
-Я спать хочу!
-Терпи или топай домой.
-Ну и пожалуйста, - девочка насупилась.
Беатусу действительно не улыбалось ночевать под открытым небом. Он всё надеялся, что вон там, за холмом, или из темноты вдруг вынырнет деревня. И на сей раз он постарается избежать скандала. Всё должно пройти мирно и спокойно.
Но сгустилась ночная тьма, а селения всё не показывались. Парень и сам уже зевал. Да ещё сестрёнка начала настойчиво требовать устроиться на ночлег.
«Ещё немного, - решил он. – Если через несколько шагов не увидим деревни – придётся смириться».
С каждым шагом надежда таяла, будто воск под огоньком свечи. Совсем разочаровавшись, Беатус открыл было рот, чтобы согласиться с Катей.
Но что это? Впереди мелькнул огонёк. Парень, позабыв про усталость, зашагал быстрее.
-Ты куда? – голос Кати был недовольным.
-Ты что, не видишь?
-Что я должна видеть? – недовольство в голосе сменилось ехидцей: - Галлюцинации мучают?
Но тут, видимо, и она заметила.
-Что это?
-Сейчас и узнаем!
На деревню, конечно, это не было похоже. Но Беатус был рад и отдельному дому - только бы переночевать удобнее. Сестрёнка пыхтела позади, стараясь не отстать.
Вскоре из темноты выступили контуры палатки. Парень разочарованно притормозил. Однако, если выбирать между лесом и палаткой – конечно, последнее было предпочтительней! Главное, чтобы место нашлось.
Подходя, он окликнул хозяина палатки.
-Братик, пойдём отсюда! – крикнула Катя, оставшись позади.
Парень обернулся и раздражённо махнул рукой. Опять напрашивается! На фоне серого горизонта обозначался её силуэт - девочка стояла, скрестив руки. Силуэт дёрнулся; тишину пронзил испуганный крик:
-Братик!
Парень резко обернулся.
В свете свечи, тонущем в шкурах палатки, он увидел нацеленный на него лук. Взгляд метнулся на хозяина. В ушах эхом зазвучали звуки прошлого – свист стрелы, крик. На него смотрел охотник, угрожавший ему на празднике!
-Попался, мутант.
Ужас поднялся из груди к горлу, затопил сознание. Разворачиваясь, чувствуя, как внезапно растягивается время, а он движется так медленно, Беатус бросился прочь.
Он вовремя успел наклониться – стрела со свистом пролетела над головой.
Катя уже бежала впереди. Парень быстро догнал её и оглянулся. Охотник гнался за ними, на ходу выхватывая следующую стрелу из-за спины. Свет ещё очерчивал его фигуру, но абрис становился всё слабее.
-Так вас двое!
Катя вскрикнула и пропала из поля зрения. Брат оглянулся, притормаживая – девочка поднималась на ноги. Видимо, запнулась обо что-то.
-Получи! – выкрикнул охотник.
Беатус не успел ничего понять. Поднявшаяся сестрёнка сделала шаг… и из её бока вдруг выросла стрела. Распахнутые от ужаса и непонимания глаза остановились на Беатусе. А потом девочка рухнула в траву.
-Катя! – пронзил слух его собственный крик.
Он вырвался раньше, чем полностью пришло осознание случившегося. Охотник уже подбегал, замахиваясь ножом.
Бросив сумку, парень кинулся наперерез. Подхватив сестрёнку на руки, он что есть силы ударил плечом охотника и бросился бежать. Пробегая мимо палатки, он дёрнул одну из верёвок, и строение накренилось.
Парень обернулся. Охотник поднимался, поспешно собирая рассыпавшиеся стрелы.
Вперёд, вперёд! Пока снова не началось преследование! Дыхание с хрипом вырывалось из груди от усталости и отчаяния. Позади вспыхнул свет, и траву озарило красное марево пожара.
Беатус бежал, пока хватало сил, подгонял себя, боясь остановиться - вдруг охотник ещё преследует? Вокруг простёрлось большое, заснеженное поле. Как странно – ведь недавно было потепление! Но, видимо, здесь солнце не успело всё растопить.
Ноги подкосились, и Беатус рухнул на колени. С опаской он огляделся. В ушах стучало, голова кружилась, а лёгкие, казалось, вот-вот разорвутся!
Никого. Огромное поле от горизонта до горизонта, лишь по краям чернеют деревья.
Парень лихорадочно дёрнул руку к стреле. Сестрёнка слабо дышала, но не двигалась. По боку, там, где торчал наконечник, растекалось тёмное пятно.
-Катя… Катя! Пожалуйста, очнись! – выдохнул парень.
Он схватился за бок, где была сумка… И с ужасом вспомнил, что бросил её, когда спасал сестрёнку.
-Катя!.. Что же я наделал..
Из глаз потекли слёзы. Снова. Снова из-за него кто-то должен был погибнуть! И всё из-за его упрямства и нежелания слушать…
Снег пошёл крупными хлопьями, поднялся ветер. Дрожащими пальцами Беатус сжал рану девочки, пытаясь остановить кровь, и разрыдался.
-Прости, Катя! Не умирай!..
Порыв ветра ударил в лицо. Сквозь снежную пелену медленно, смутно проступил светлый силуэт. Вот образ прояснился – огромный, белоснежный монстр с громадными когтями.
-Отец… - пробормотал Беатус, проваливаясь в небытие.
Глава 19 - http://www.proza.ru/2014/05/03/1595