Глава 16 - http://www.proza.ru/2014/04/23/328
Заточив сына в погреб, граф Вентус* вовсе не бросил его на произвол судьбы, хотя и намеревался продержать его там подольше. Правда, насколько долго, он мало представлял. Ведь общественной жизнью старый сквадер жить перестал уже с того момента, как впервые увидел во дворце правителя первого графа-человека.
Граф Вентус был приверженцем старого уклада. Он одобрял, как и многие мутанты, политику почившего Кокатриса Магнуса. С теперешним правителем, несмотря на все его странные и глупые законы, всё же приходилось считаться. Но последнее было слишком.
-Так скоро и люди начнут править, - говорил граф.
Умбра находился в заточении уже несколько дней. За это время можно было хорошенько подумать над своим поведением и сделать выводы. Однако граф не собирался так просто выпускать сына. Умбра мог и сбежать при случае – сам Вентус в юности поступил бы так же, руководствуясь только своими желаниями.
Сухая старческая рука потянулась к колокольчику. В тёмной комнате раздался мелодичный звон, и дверь тут же открылась, впустив полосу дневного света.
-Проверь, как там Умбра, - велел сквадер заглянувшему василиску. – Да не вздумай выпустить. Головой отвечаешь.
-Слушаюсь, граф.
Дверь захлопнулась. Вентус снова задумался.
«Умбра якшается с людьми… Что же я упустил в его воспитании?».
Вспомнились дни, когда сын был ещё ребёнком. Такой весёлый, жизнерадостный – а как он со смешной серьёзностью повторял за отцом, что люди – это отребье, скот, призванный только служить мутантам! Юный сквадер даже один раз затеял драку с мальчишками из деревни, заставляя их кланяться ему!
Человеческие дети оказались слишком гордыми, и надавали ему тумаков. Граф потом ходил, разбирался – родители наглецов всё-таки добились, чтобы мальчишек не наказывали, откупившись своими припасами. Они остались без пищи на всю зиму – но это была достойная кара.
Что же случилось потом? Как из мальчишки, во всём подражавшего отцу, выросло такое? Возможно, виновата была мать.
Она умерла, когда Умбра был подростком. Но до этого женщина успела объяснить сыну, что он ведёт себя глупо. Что люди – это такие же живые существа. А если они чувствуют – значит, похожи на мутантов!
За эту ненужную мягкосердечность граф никогда её не любил. Когда жена умерла, Вентус попытался вновь вбить в голову Умбры свои идеалы. Ему даже удалось – так он думал.
И вдруг выясняется, что сын дошёл до общения с этим сбродом!
Стук в дверь прервал поток гневных мыслей, и граф невольно дёрнулся.
-Да!
Дверь снова приоткрылась.
-Граф, Умбры в подвале нет.
Старый сквадер недоверчиво прищурился.
-А ты всё осмотрел?
-Заглянул в каждый угол. Но в одной из стен зияет свежевырытая нора.
Словно отпущенную пружину, графа подбросило с кресла.
-Сбежал!
Подумать только! Малец догадался прокопать себе ход под землёй! Поборол брезгливость!
-Готовьте коней, - отрывисто бросил граф. – Мы отправляемся на поиски.
Василиск, видя, как хозяин нервничает, спешно выбежал. Вентус оглядел комнату, щурясь и нервно кусая губы. Он мог предположить, где искать беглеца.
Приказ исходил от Кокатриса. Значит, рано или поздно Умбра вернётся во дворец.
Под землёй было тесно и душно. У Умбры быстро закружилась голова, а в груди разрослась паника.
Это было хуже погреба. Сквадер тысячу раз пожалел, что решился прокопать себе выход на волю. Хотел вернуться.
Но позади всё уже было забито землёй. Умбра был один. Один в этой темноте и тесноте, и рассчитывать приходилось только на себя.
«Будто погребён заживо», - пронеслась в ушастой голове мысль, и ему стало ещё хуже.
Воздуха уже не хватало. Запаниковав, сквадер попытался развернуться и поползти обратно. Вокруг была только земля – куда копать? Умбра запутался и в панике завозился. Неужели это конец? Он вот так и умрёт, больше никогда не увидев солнца, в этой душной темноте, словно крот?
Лапку больно оцарапало что-то впереди. Сквадер пискнул и поджал конечность, задыхаясь от паники и нехватки воздуха. Осторожно, уже чувствуя, как покидает сознание, он ощупал твёрдый предмет и, не зная сам, зачем, принялся откапывать его. Рывок, ещё рывок – и лапка впереди ощутила пустоту! Умбра с трудом протиснулся вперёд – и жадно принялся глотать воздух.
Дыхание гулко отдавалось впереди. Сознание прояснилось.
«Где это я?».
Вокруг по-прежнему стояла кромешная тьма. Подушечки лапок ощущали шершавую, прохладную поверхность, раненый пальчик ещё пульсировал, напоминая, как он нашёл спасение. Стук сердца отдавался в голове. Хотелось прямо тут лечь и замереть, забыть обо всём. Но темнота по-прежнему давила – и Умбре всё-таки пришлось подняться и пойти дальше.
Эхо ловило шорох лапок, разносило его по помещению. Сквадер успел определить, что двигается по круглому туннелю, сплошь покрытому странно пахнущей пылью. Она напоминала запах ржавого оружия, и зверёк предположил, что туннель металлический.
«Но кому понадобилось делать такой маленький, да ещё и металлический, ход? Таким же сквадерам? Куда же он ведёт? На поверхность? По-другому и быть не может!».
То и дело он натыкался на земляные завалы. Поначалу это пугало – он останавливался и долго собирался с духом, понимая, что опять придётся пробираться под землёй. Однако, раскопав немного, он обнаруживал, что туннель продолжается.
Умбра не знал, сколько так шёл, но был безмерно благодарен тем, кто выстроил тут этот ход.
Снова впереди возник завал. Сквадер привычно начал копать, осторожно откидывая комки земли, и неожиданно для себя услышал какой-то шум. Звук шёл сбоку, приглушённо – но, несомненно, близко!
Зверёк замер, прислушиваясь. Звук повторился, и Умбра распознал стон. Сквадер напрягся, испугавшись – наверняка кто-то, тоже предпринявший рискованное путешествие под землёй, сейчас так же в панике мечется, пытаясь найти дорогу обратно?
Умбра ринулся на звук, пробившись через прореху туннеля. Земля вновь начала осыпаться, едва зверёк освобождал себе место; она забиралась в ноздри и уголки глаз. Умбра отчаянно фыркал, мотая ушастой головой; он даже чуть не расправил крылья, но, почувствовав, как выскальзывает свиток, плотнее прижал его к телу.
Выброшенная вперёд лапка вырвалась из земли. Почувствовав прилив сил, сквадер откинул землю вперёд… и вывалился в пустоту.
-Мяу!
Умбра приподнялся на локтях и поморщился. При падении он чуть не свернул шею, невольно став мутантом, и позвонки отдавались болью.
-Ххшшш!
Юноша вздрогнул, садясь и испуганно озираясь. Шипение не было кошачьим - будто это человек пытался подражать кошке.
-Кто здесь?
По ушам резанул визг, в лоб с размаху ударило что-то твёрдое. Сквадер ударился затылком о земляную стену и испуганно замер.
«Куда я попал? Уж не в подвал ли психлечебницы? Надо срочно выбираться…».
Умбра снова сжался в сквадера. Не было времени искать выход, через который он попал сюда. Приходилось начинать рыть заново. Эти странные звуки пугали куда больше, чем подземная теснота.
Снова мяв. В шкирку вцепились мелкие, острые зубки, запахло котом.
-Пусти! – пискнул Умбра, взмахнув крыльями; свиток, который он как-то умудрился не потерять, попав сюда, с шуршанием упал на пол.
А кот куда-то потащил свою добычу.
Недолго думая, зверёк снова стал мутантом. Кот, оказавшись повисшим на его шее, вздрогнул, и, отцепившись, довольно болезненно спустился, помогая себе когтями.
-Мяу?
-Кто здесь?
Теперь вопрос Умбры звучал из другого угла. Судя по голосу, задала его девушка или женщина – точнее не определить.
-А ты кто?
-Я Вероника! А ты шпион Аристарха? – в голосе собеседницы слышалось негодование. – Так передай ему, что выкупа он за меня не получит! Мы простые крестьяне, на что он вообще рассчитывал?
Умбра не верил своим ушам.
-Выкуп? Зачем ему выкуп?
-А ради чего он велел схватить меня? Это такой оригинальный способ предложить руку и сердце? Да я бы только рада, если бы он не оказался такой скотиной! С девушками так не поступают!
Сквадер обшарил руками пространство вокруг.
«А есть ли здесь огниво?».
Судя по тому, что незнакомка не осветила помещение, надежды было мало. Но она просто могла его не найти – или, скажем, заперли её только что.
«Судя по всему, я в погребе замка Аристарха, - эта мысль ободрила юношу. – По крайней мере, я добрался. Осталась самая малость – передать письмо».
Однако сообщение Вероники дезориентировало его.
«А что, если графы уже твёрдо решили устроить переворот? Они бы не стали похищать человека ради выкупа, это бессмыслица!».
-Расскажи, что вообще произошло. Неужели графы-люди начали похищать людей? Ведь их целью был Великий Кокатрис!
Повисла пауза. Умбра прислушался – что делает собеседница?
Вздох, шорох.
-Что ещё за кокатрис? Я тебе говорю, что я пришла сюда просить о помощи – у нас закончились припасы. А этот негодяй-граф запер меня! Я не понимаю, почему!
У сквадера шевельнулось подозрение – а не мутантка ли перед ним, решившая прикинуться человеком?
-Ты человек? – прямо спросил он.
-Здрасьте! – голос был язвительным. – А ты думал, кто?
-Я в темноте не вижу. Ты можешь быть и мутанткой – тем более, я не думаю, что графы-люди способны причинить вред человеку.
-Что ещё за мутантка? У тебя на родине водятся такие, что ли?
Умбра нахмурился, копаясь в найденных в темноте ящиках.
-Теперь я тебя не понимаю. Ты-то откуда?
-Из лесной деревни неподалёку!
-Я тоже не особо далеко живу. И не понимаю, как ты за всю жизнь могла не встретить ни одного мутанта!
Рука наткнулась на шершавые камни.
«Оно!».
-Ну а вот ты-то кто? Может, ты в силу своей профессии их видел. А вот в моей деревне и ближайших к ней никто о мутантах и не слышал! Кто это вообще?
-Бред.
Умбра отыскал на полу палку. Присев и зажав её между колен, он несколько раз ударил камнями друг о друга. Вспышка, другая.
-Сам ты бредишь. Вот как ты здесь оказался? Из лечебницы сбежал?
Искры упали на палку, и поднялся дымок. Юноша подул на угольки, и конец палки охватило пламя.
-Нет, - ответил он девушке, всё ещё находящейся в тени, и, поднявшись, огляделся.
Свет выхватил бочки и ящики по бокам; дальше всё тонуло во тьме.
Умбре не нравились подозрения девушки. Да и кто она сама такая? Ничего не слышать о мутантах – это где надо жить?
-Ну хоть помнишь, кто у нас правитель?
-В каждой деревне – староста, - с вызовом ответила она. – Ну и графы в последнее время появились.
-Ну, а кто нами всеми правит?
-Никто. Выше графов никого нет.
-Да что ты говоришь! – теперь Умбра перешёл на язвительный тон. – А чей это дворец стоит в полях?
-Какой ещё дворец? Ты бредишь!
Сквадер почувствовал, что начинает злиться.
-Кажется, я знаю, за что тебя заперли! Ты же больная!
Свет выхватил из темноты стремительно подходящую фигурку. Лицо девушки, обрамлённое прямыми русыми волосами, оказалось совсем близко; в карих глазах застыло возмущение.
-На себя посмотри, - отчеканила она. – Несёшь тут всякую околесицу про каких-то мутантов… Сам-то кто?
Умбра почувствовал злорадное удовлетворение.
-Мутант, - с вызовом ответил он, освещая свои заячьи лапы и расправляя крылья.
Вероника на миг замерла. Потом её глаза округлились.
-Что…
Её рука потянулась к крылу; сквадер не препятствовал, и девушка коснулась жёстких перьев.
-Мутант… - пробормотала пленница, будто что-то вспоминая. – Кокатрис… Заговор!
Последнее слово громким эхом разлетелось по помещению. А Вероника рухнула на колени и истерически расхохоталась.
-Смерть…
Девушка вцепилась в штанину Умбры цепкой хваткой; увидев в свете факела её лицо, юноша в ужасе попятился.
Это было безумие. Чистое безумие. Вероника действительно была не в себе!
-Ты умрёшь… И я умру… И все умрут! Это конец, мутант, для всех вас… И нас…
Она ползла за ним, не отпуская штанину; сквадер упёрся спиной в стену. Импровизированный факел бросал отсветы на безумное лицо человека, больше похожее на жуткую маску. Девушка будто хотела того, о чём пророчила, словно это являлось смыслом её существования!
-Агония овладеет спутником… И люди вымрут. Но это произойдёт нескоро, нет… Но будет! Хотя что с того тебе, зайчишка? Ты пришёл сюда остановить хаос?
Умбра зажмурился. Её голос стал похож на ядовитую змею – он проникал в душу, цепляясь клыками за все надежды, вскрывая их и подливая яда безысходности.
-Иди. Умри первым, и ты не узнаешь, что значит потеря! Сдайся на милость врага, если можешь!
-Вероника, пожалуйста! Ты не в себе! – попытался успокоить её испуганный сквадер; слушать страшные пророчества было невыносимо. Он попытался разжать её пальцы – такие холодные, будто у трупа! Она снова расхохоталась, запрокидывая голову.
-Евздрисий! Слышишь, что он несёт? Глупый маленький зайчишка и не догадывается, что угодил на сковородку! Добавьте огня! Гори оно всё, всё, мир погибнет в этом адском пламени!
В круг света ступил крупный серый кот и отрывисто мявкнул, недобро взглянув на сквадера.
Умбра попытался отойти, обогнуть безумную – но Вероника начала подниматься, цепляясь за его рубашку. В метнувшемся свете импровизированного факела её лицо исказилось. А потом мутант и человек оказались лицом к лицу.
-Ты сгоришь в этом пламени ненависти, ненависти, она поглотит всё… так было всегда!
Снаружи послышались голоса. Умбра едва успел принять человеческую форму перед тем, как завопить:
-На помощь!
Двери распахнулись; в глаза ударил сноп света.
-Ульрих?
Юноша, весь дрожа от облегчения, оттолкнул Веронику; бросив факел, он выбежал из жуткого погреба в спокойные каменные стены коридора.
*Ventus – лат. «ветер».
Глава 18 - http://www.proza.ru/2014/05/03/1199