Мы стояли около открытой двери. Через распахнутый проем в кабину врывался ледяной ветер. Только сейчас я обратил внимание, с какой бешеной скоростью мы, оказывается, движемся в воздухе. За спинами у каждого из нас висели рюкзаки с парашютами. Командир, раздав нам всем защитные маски из утепленной ткани пластиковыми очками в прорезях для глаз, давал нам последние наставления:
- После того как спрыгните, не забудьте раскрыть парашюты. Я не хочу, чтобы кого-то из вас убило уже на первом этапе нашей операции. Вы приземлитесь на утесы, на которых расположена одна из военных баз коммунистов и на территории которой находятся пушки «Химеры». Ваша задача подорвать их. Детонаторы я вам раздал по штуке на брата, если кого-то из вас подстрелят, чтобы у оставшихся была возможность выполнить задание. Очень рекомендую надеть маски, ветер здесь дико холодный, так что поверьте, они лишними не будут. Так как исходов вашей вылазки будет всего два – или вас всех перестреляют, или база будет взята под наш контроль, то выбирайте сами – пробиваться к «Химерам» с боем или же на мягких лапках. Будьте осторожны, парни. Ну… вперед. Первый пошел!
Ребята прыгали за борт один за другим. Кто-то сходу, кому-то требовалась пара секунд хотя бы на то, чтобы оценить происходящее. Когда я подошел к краю, то от огромной скорости и дикой пьянящей высоты мне на мгновение стало дурно. Но у меня не было времени на раскачку. Толчок с ног, мгновенно ставших ватными, прыжок в пронзительно-белую пустоту. Я на мгновение зажмурился, но огромным усилием воли заставил себя открыть глаза, чтобы не пропустить момент, когда надо будет раскрывать парашют. Раскинув ноги и руки мы летели вниз, с каждым мгновением набирая скорость. И вот сначала один, а затем второй, третий – один за другим раскрывались серые парашюты ребят. Пора бы уже и мне раскрыть свой.
Я нащупал кольцо, раскрывающее парашют и потянул за него. На пару секунд мой полет словно бы слегка замедлился, а затем меня внезапно резко потянуло обратно, наверх. Затем резко, без прежней ровности, как-то криво снова вниз. Я перевернулся в воздухе несколько раз, краем уха улавливая крики моих ребят.
Придурки, не орите, мы же на вражеской территории!
Облака и странный белый холодный туман исчезли и я внезапно увидел очень быстро приближающуюся серо-белую землю. А заодно улучшилась слышимость, и я смог разобрать:
- У тебя парашют не раскрылся!!
Как это не раскрылся?! Я задрал голову, чтобы посмотреть, что не так с моим парашютом. Один край парафойла за что-то зацепился и не до конца раскрылся. Я попытался было дотянуться до него одной рукой, но умудрился запутаться в стропах и еще больше ухудшить свое положение.
Ветер свистел в ушах и бил по лицу. Несмотря на ткань защитной маски, мне было тяжело вдыхать острый ледяной воздух. Я размахивал руками в полете, пытаясь хоть как-то замедлить свое падение, но все было бесполезно.
Ну, здорово! Злость смешалась с паникой, но за секунду до того, как адреналин хлынул в голову, я вспомнил про запасной парашют и дернул за второе кольцо. Раздался негромкий хлопок и я, будучи всего в каких-то трех-четырех десятках метров от земли, ощутил, как скорость моего падения быстро уменьшается и облегченно выдохнул. Несмотря на выпущенный в последний момент запасной парашют, я врезался в один из утесов, а затем рухнул куда-то вниз. На мое счастье, падение отчего-то оказалось достаточно мягким, хотя ощущение удара после падение еще долго не отпускало меня.
- Эй! Эй! – раздалось над ухом.
Твою мать! Я совсем забыл, что я нахожусь на базе коммунистов! С небывалой прежде прытью я вскочил на ноги, чувствуя, что вязну в чем-то и поспешно нашарил рукоять пистолета.
- Тихо ты! – вновь раздалось поблизости и я, наконец, сообразил, что слышу американскую речь. – Ишь, какой резвый! Я тут чуть не пересрался, думал, что ты улетишь в расщелину.
Мне было очень холодно, а руки в области запястий отчего-то ощущали влагу. Я кое-как поднялся на ноги и буквально содрал с себя маску. Тяжело дыша, поднял на говорившего глаза. Им оказался еще один солдат в такой же как у нас утепленной броне. По виду ему был слегка за тридцать. Высокий, улыбчивый, темноволосый, с хриплым голосом.
- Я сержант Бенджамин, - представился он. – И я десятый солдат в вашей спец-группе. Моррау объяснил вам задачу?
Я кивнул. Остальные ребята один за другим бесшумно приземлились кто где неподалеку от нас.
- Роач! – крикнул мне Юджин, отстегивая карабин. – Ты как?
- А ну тихо, солдаты! – шикнул на нас сержант Бенджамин. – Это вам не ферма на Канзасе, здесь орать нельзя, любой крик моментально раснесется по ущелью Добро, если тут пока что метель идет.
- Метель? – недоуменно переспросил я и тут внезапно заметил, что происходит вокруг.
Мы все стояли в какой-то странной белой холодной субстанции. В лицо летели белые крупицы, больно колющие глаза и мгновенно тающие при попадании на кожу. В первую секунду я попытался было отмахиваться от них,но был остановлен усмешкой сержанта.
- Что, никогда не видел снега, парень?
Я покачал головой и вновь опустил голову. Нагнулся, захватил ладонью горсть снега и сжал его в кулаке. Снег был сырой, и на нем остались отпечатки моих пальцев. Так значит вот он какой, снег!
- На Пустошах дожди-то редкое явление, - подал голос откуда-то сзади Шон. – А чтобы снег, такого вообще нет. Не было, по крайней мере, при мне.
Сержант понимающе кивнул.
- Ничего, вы скоро привыкните к нему, а через пару дней вообще не будете замечать. Но не будем отвлекаться, у нас нет времени на лишний треп! Наша цель – слышите? – вот те грохочущие пушки, которые палят по нашим ребятам. Нам надо взорвать три объекта. Предлагаю разделить на две группы по пять человек. Каждая группа взорвет по одной, а третью разнесем вместе. Встречаемся в здании аванпоста. Возражения?
Возражений не было. Мы быстро разделились. Гарольд, Шон, Рики и Юджин отправились со мной. Брайс, Том, Бен и Денни пошли за сержантом.
- Мы проберемся через утесы, парень. – крикнул мне Бенджамин, отцепляя от пояса альпинистское снаряжение. – А вы идите по трубам.
Он показал в сторону белеющих неподалеку огромных труб, служащих чем-то вроде мостов между утесами. Я кивнул и махнул рукой ребятам.
Первого китайского солдата я убил, столкнувшись с ним буквально лицом к лицу. Солдат, скорее всего услышав наши шаги на скрипящем снегу, вытащил из-за пояса пистолет и пошел в нашу сторону. Наша серая броня позволяла нам почти сливаться с утесами в пурге, поэтому, не сразу заметив, китаец прошел буквально в двух шагах от меня. Я попытался было прицелиться, но отчего-то ощутил учащенное сердцебиение и, отвлекшись буквально на секунду, упустил удобный момент. Метель била по лицу все сильнее и мы с солдатом даже не сразу заметили друг друга. В какой-то момент парень совсем пропал из виду. Насторожившись, я поднялся в полный рост и в следующую секунду столкнулся с ним буквально нос к носу.
Мое полуазиатское лицо на мгновение сбило его с толку, подарив мне ту упущенную драгоценную секунду. И тогда я впервые понял, что значит время на войне. Не дожидаясь, пока китаец поймет, что я из армии США, я выстрелил в упор.
Неподалеку послышалась пальба. Вот же черт! Я и совсем забыл, что мои ребята, очевидно, ушли вперед без меня. Я рванул за ними, ничего толком не видя сквозь пургу, и буквально через пару шагов напоролся на второго китайца. Бедняга даже не успел прицелиться, а я – сообразить, в чем дело. Я врезался с него с размаху и сшиб парня с ног. Упав на скользкий заледенелый камень, мы, вцепившись друг в друга, покатились вниз, по утесам. Китаец оказался довольно сильным, нависая над обрывом, парень ухватил меня за шею и начал душить. Отбиваясь, я нашарил за поясом выданный мне еще в ангаре боевой нож и, кое-как сумев ухватить рукоять, всадил лезвие в живот врага.
Теплая, очень реальная кровь быстро пропитала комбинезон китайца и потекла по моих рукам. Уцепившись одной рукой за выступы утеса, я ступнями уперся в торс солдата и перевалил его через себя. Мертвый что-то сдавленно прошептал на своем непонятном языке, а затем со страшным криком полетел вниз.
Чья-то рука крепко ухватила меня за предплечье.
- Тихо, это я. – раздался голос Гарольда. Друг помог мне подняться на ноги. – Мы уже почти зачистили территорию перед аванпостом. Но эти красные выскакивают буквально из ниоткуда! Давай, помоги нам.
Послышалась еще одна очередь, затем отборная ругань, снова пальба и сдавленный крик. Держа наготове пистолеты, мы с Гарольдом метнулись на звук и обнаружили раненого в плечо Рики. Парень сидел, скорчившись, за камнем, а ярко-алая кровь словно мишень быстро растекалась по снегу.
- Рики, уходи оттуда! – заорал я и, прицелившись, выстрелил практически наугад. Чертова пурга залепляла глаза и мешала видеть врагов, однако я попал. Не насмерть, но, кажется, попал.
Откуда-то сверху послышались еще выстрелы, а затем чуть ли не нам на голову свалилось тело еще одного мертвого китайского солдата. Мы с Рики и Гарольдом задрали головы. Юджин и Шон помахали нам с верхних утесов, стоя уже около двери, по которой, словно растекшаяся акварель на холсте, стекали ручейки темной крови.
- Ребята, вход прочищен! Вперед! – крикнул Юджин. Мы побежали к видневшимся около нас металлическим ступенькам.
В здании аванпоста было темно, но зато здесь не было снега и вот тут-то и пригодились мне мои навыки. Привинтив к пистолету глушитель, я раз за разом снимал из укромных уголков ничего не подозревающих красных, давая остальным время отдышаться и помочь Рики. Дойдя до последней комнаты аванпоста, я огляделся. Запертая дверь не давала нам пройти далее. Вариантов было два – или попытаться расстрелять или взорвать замок, или же рискнуть воспользоваться стоящим рядом терминалом и открыть дверт, так сказать, научным способом. Я довольно неплохо разбирался в компьютерах, но моих знаний было явно недостаточно, и терминалом занялся Шон, бывший до призыва довольно успешным хакером.
Пока Шон пытался подобрать нужный вариант пароля, мы с ребятами стояли около него, держа пушки наготове. Неожиданно с потолка раздался грохот, и из люка, расположенном практически над нами, выпал сначала сержант Бенджамин, а затм и все остальные члены нашей спец-группы.
- Все прошло без потерь, надеюсь? – по-прежнему бодро поинтересовался он. Я кивнул на Рики, в рану которого мы вкололи два стимулятора.
Бенджамин подошел к Рики и бегло осмотрел рану.
- Кость не задета, по-видимому, так что жить будет. – резюмировал он. Юджин вздернул брови.
- Вы врач, сэр?
- Нет, солдат. – покачал головой сержант. - Я просто слишком долго уже пробыл здесь. А, кстати, чего это вы стоите тут?
- Готово! – крикнул Шон, вскакивая из-за стола. Металлическая дверь заскрипела, и раздался щелчок.
- Да ты у нас голова! – бодро похвалил его сержант, первым выходя из аванпоста.
Мы вновь вышли наружу. В следующую секунду я почувствовал, что земля под ногами раскачивается и сотрясается. Жуткий грохот не позволял различить ни звука, черный дым висел в воздухе. От внезапного толчка я повалился на землю, сбив с ног выскочившего откуда-то из-за утеса китайца. Раздался выстрел, едва различимый в этом грохоте пушек и пронзительном свисте выпускаемых ракет, и тяжелое тело повалилось на меня.
События разворачивались просто-таки со скоростью звука. Топот ботинок, беспрестанно повторяющиеся выстрелы пушек, шипение и визг запускаемых ракет, черный дым и белая завеса пурги и пара, непрекращающаяся ни на секунду пальба, содрогающаяся земля. Я, нашарив автомат убитого китайца, поднялся на ноги и побежал на звуки.
Очевидно, я вновь опоздал. Сильная ударная волна отбросила меня куда-то в сторону, несколько огромных кусков пронеслись надо мной, едва не снеся мне голову. В десятке шагов от меня уже опускался взметнувшийся столб огня от первой взорвавшейся пушки. Стало гораздо тише, но меня, походу, контузило грохотом, и я с трудом различал какие-либо звуки, кроме пальбы и взрывов, а в ушах отчего-то звенело. Глаза жгло от близости огня, было тяжело дышать. Я закашлялся и, все еще плохо ориентируясь в пространстве, побежал сквозь черный дым к следующей пушки.
Неподалеку я разобрал еще выстрелы, резкий паникующий говор китайцев и хриплый рев Бенджамина: «Прочь из моей страны, ублюдки!». Пара пуль пролетела, чудом не задев висок и ухо, и я, пригнувшись, быстро пополз в полуприседе ко второй пушке.
Первая пуля пришлась мне в правый бок. Я вскрикнул, но не остановился и еще быстрее пополз к пушке, чувствуя сильное жжение справа, под ребром и теплую кровь под пальцами. Вторая прилетела в плечо, очевидно, китайский солдат целился в голову. Вторая пуля, словно толчок в плечо, заставила меня нагнуться и потерять ориентацию. Ударившись с размаху о бок основания пушки, я медленно сползал вниз, мимоходом только успев отметить, что приготовленный заранее детонатор я не выпустил из рук и, врезавшись в кирпич, с размаху прилепил его к стене. Еще немного, Роач, еще буквально десять секунду, и здесь все взлетит на воздух, и все закончиться, как и говорил командир. Тяжело дыша, я упал лицом в снег, не в силах заставить себя подняться. Каждое движение причиняло мне боль. Я с трудом втягивал в себя острый ледяной горный воздух, пытаясь справиться с жжением и сверлящей болью в ранах. Неожиданно, на какую-то долю секунды все затихло, и в этот последний момент я расслышал дикий ор Бенджамина:
- Ложи-и-и-ись!..
И в следующую секунду раздался взрыв.