Я ушел из Ривет-Сити с первым же караваном. Продавец брони и одежды, Ворон, предупредил, что его караван пойдет на север, а затем отправиться в общину Кентербери за новым товаром. Я не возражал. Я был готов идти куда угодно.
Никогда еще я не был так близок к тому, чтобы настигнуть, наконец, на этих чертовых выжженных Пустошах отца. Но я сейчас не мог думать об отце. Меня душила холодная ярость, с которой я вышел от доктора Ли и которую я вымещал на встречающихся нам рейдерах и супермутантах.
Я ненавидел убежище и свою прошлую жизнь. Это была жизнь, построенная на иллюзиях и обмане, полная лжи и грязи. Никогда еще я не был так рад тому, что я здесь, под пулями, рискующий попасть на обед к супермутанту, чем там, в этой бетонной коробке, в которой бродило из угла в угол зомбированное ложью Смотрителя последнее (в крайнем случае – предпоследнее) поколение подземных жителей.
И моя ненависть выливалась в каждой пуле, в каждом выстреле. Застрелить супермутанта, а затем метнуть в его выкатившиеся глаза нож. Запинать недобитого рейдера до смерти. Опустить несколько раз приклад на голову тупого кротокрыса.
Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!
Мы шли все дальше к северу. Во время очередной стоянки на нас внезапно из кустов с воплем с кухонным ножом набросился щуплый пацан лет пятнадцати-шестнадцати в самопальной одежке и обмотках.
Я уложил его без единого выстрела. Подставленной подножки и заломленной руки оказалось достаточно, чтобы парень успокоился. Перестав орать, мальчишка затих, а затем начал всхлипывать.
- Ты что, больной?! – рявкнул я на него, не отпуская его. – Какого черта ты на нас накинулся? Решил поиграть в самоубийство?
- Я просто…. Просто… Не убивайте меня, пожалуйста. – замолчав не больше чем на секунду, продолжил хныкать пацан.
Мне это начало порядком надоедать. Я вытащил из самодельной кобуры (просто ремень с креплениями для оружия) десятимиллиметровый ПП (пистолет-пулемет) и звучно взвел курок.
- Или ты успокаиваешься, парень, или это сделаю я.
- Роач, полегче! – неожиданно вмешался Ворон. – В конце концов, он всего лишь ребенок. Давай лучше и правда узнаем у него какого черта он это сделал.
- Я из Б-Большого Города… то есть из Л-Литл-Лэ… лэ… - насмерть перепуганный мальчишка переводил взгляд с Ворона на мой ПП и заикался. – Со мной был еще мой д-друг… Ли-Липучка…
- Роач, убери пушку. – попросил Ворон.- Он и так не причинит нам вреда.
Я пожал плечами и убрал пистолет. Сам потом удивлялся своей внезапной вспышке.
Пацаненок оказался родом из Литл-Лэмплайте, подземном городе, в котором жили только дети. Оставалось только удивляться тому, как они умудрялись там выжить, но парень, представившийся Динамитом, объяснил мне:
- Мы едим пещерные грибы. На вкус отвратительные, но зато они позволяют не получать дозы радиации. Постепенно вырабатывается иммунитет. Старшие девочка и мальчик лечат нас и учат. Мы с ранних лет умеем обращаться с оружием. По очереди несем вахту. У нас там и свой мэр даже есть!
Я сидел, внимательно слушая юношу и грустно вспоминая свое детство в убежище. Ни опасностей, ни голода, ни забот. Но мы жили, не зная ничего о внешнем мире. И тем страшнее мне было слушать о том, как выживают (выживают, а не живут) в подземных пещерах дети. Потерянные непутевыми родителями, сироты, просто маленькие беспризорники и бродяги – все они, независимо от пола, находили свой приют в Литл-Лэмплайте. Но было только одно условие. Когда жителю пещерного городка исполнялось шестнадцать лет, он становился «дылдой» и должен был покинуть Лэмплайт.
- Почему? – не удержался я от логичного вопроса. – Взрослые намного полезнее детям в такой ситуации.
Динамит, уплетая предложенную ему еду за обе щеки, рассказал, что все началось тогда, когда на пещеры посыпались бомбы.
- Если верить историям Мак-Криди, нашего мэра, то город был основан лет двести назад. Школьники пришли с на экскурсию по пещерам, когда внезапно раздался грохот. Учительница и несколько сопровождающих вышли наружу посмотреть, что происходит, но никто из них так и не вернулся назад. Дети побоялись тогда выйти вслед за ними и решили отправиться вглубь пещер. Вскоре они набрели на огромную такую круглую железную дверь убежища. Слышимость в пещерах отличная и мелкие сумели различить чьи-то голоса и шаги. Ребята колотили в дверь, ревели и умоляли помочь. Им долго не отвечали, а затем чей-то голос велел убираться. Так и сказал «вы все равно все скоро умрете». Вот ведь сука, а!
Я был согласен с ним. Моя ненависть к изолированным жителям убежищ усилилась после рассказа Динамита. Кажется, тогда я напрочь забыл о том, что я сам родом из подземного бункера… хотя, если верить словам Мэдисон и Мориарти, я был рожден уже здесь, на Пустошах.
- А куда уходят дети после того, как им исполнится шестнадцать лет? – спросил Ворон, пользуясь тем, что я замолчал.
Да, кстати, хороший вопрос.
- Мы уходим жить в Большой Город.
- Большой Город? Где это? – заинтересовался я и даже открыл карту пип-боя.
- Ты что, не знаешь где находится Большой Город? – Динамит посмотрел на меня, как на полоумного. – Это же самое крутое место на Пустошах! В Литл-Лэмплайте рассказывали, что это хорошо укрепленное поселение, где безопасно.
Ворон многозначительно глянул на меня.
- Как ты думаешь, может нам стоит сопроводить этого молодчика до его, кхм, пункта назначения?
- Ой, давайте! – обрадовался Динамит.- А то мне одному идти ночью страшно, я же совсем без оружия…
- Как же ты добрался от гор до центральных Пустошей безоружным? – со смешком поинтересовался я.
Динамит смутился.
- Я не дрался. Я просто бежал… Я быстро бегаю. В Литл-Лэмплайте мне говорили, что это типа… ну, талант.
Я с хрустом потянулся и встал.
- Ладно, талант, ложись-ка спать. Меньше шумишь – меньше проблем.
Динамит с готовностью закопался почти с головой в мой спальный мешок. Спрятался скорее всего от страха, с легкой иронией подумал я, глядя на свернувшийся в темноте клубок. Наверняка, он чувствует себя таким беспомощным на Пустоши с ее бесконечным горизонтом и огромным высоким небом… и таким одиноким. Я вспомнил себя в первый день после побега из убежища и закурил. Пристраститься к сигаретам я успел, путешествуя с барахольщиком Вольфгангом.
- Пап, не дыми в комнате, мама будет ругаться. – сонно пробормотал Динамит. Я вздрогнул и, сжав в руке винтовку, отвел глаза от него.
Прошло двести лет, как нам говорили в убежище на уроках истории, со дня начала войны, а она все еще шла, пока мы жили там, внутри, учились и взрослели. Или еще идет?..
К полудню следующего дня мы подошли к тому самому, по бесконечным рассказам Динамита, Большому Городу. Подойдя к воротам, я в нерешительности остановился. Деревня с кое-как выстроенным забором, обнесенная колючей проволкой и с наваленными по углам мешками с песком – это и есть тот самый Большой Город?
- Ты точно уверен, что не ошибся? – подозрительно спросил я у Динамита и даже тряхнул его за шиворот, как нашалившего ребенка. Однако Динамит с радостными воплями рванул в середину деревни, где уже скучковалась пара человек.
- Лютик! Добряк! Сполох! Ребята, я пришел! Мы снова вместе! – выкрикивал он.
Я лишь вздохнул. Походу, Динамит никогда не усвоит, что орать на Пустоши нельзя, даже если ты находишься в анклаве Братства Стали.
- О! Динамит пришел! Ребята, смотрите…
- Ого, Динамит! Как ты дошел?
- Зря пришел, чувак. У нас тут полная жопа. Рейдеры, работорговцы, мутанты…
Я опешил. И лишь потом до меня начало доходить, что все сказанное Динамит – не более, чем детские заблуждения и фантазии, придуманные когда-то, чтобы не потерять последнюю надежду на возврат прежней жизни.
- Роач? – позвал меня Ворон, настороженно сжимая пистолет. Он тоже слышал разговор молодых людей. – Мы уходим, ты с нами?
Динамит в нерешительности обернулся к нам.
- Постойте… Большой Город в опасности. Рыжую утащили супермутанты! Пожалуйста, мистер Ворон…
- Э, нет, парень. Это не ко мне. – отрезал караванщик, решительно уходя в сторону трассы. – Ты обманул нас, малой. Мы уходим. Роач?
Я остановился в метре от него, раздумывая. Во мне боролись смешанные чувства. Одни говорили, что нужно уходить, пока сюда на самом деле не приперлись ублюдки из Парадиз-Фолз, города работорговцев и черного рынка, обдолбанные рейдеры или, того хуже, супермутанты. Еще с Вашингтона я был сыт ими по горло.
Но другая моя часть неожиданно воспротивилась мыслям об уходе. Я смотрел на Динамита и его друзей. Просто кучка перепуганных подростков. В обносках, вооруженные палками или обмотанными клейкой лентой пистолетами и довоенными револьерами, они не могли выжить на Пустоши после жизни под землей. Они совсем… как я.
- Иди, Ворон, я тебя нагоню. – наконец сказал я торговцу.
Караванщик махнул мне.
- Удачи тебе. Если что, приходи в общину Кентербери, я буду там.
Я зашел в ворота поселения. Радостный Динамит метнулся мне навстречу.
- Как хорошо, что ты остался! Спасибо тебе! Спасибо!
Я, мрачно оглядевшись по сторонам, поправил на плече штурмовик.
- Ладно, парень. Выкладывай в чем проблема, только быстро.
Проблема заключалась в следующем. В расположенном неподалеку полицейском участке Джермонтауна расположились супермутанты. Они же утащили к себе здешнего единственного врача и по совместительству лидера Большого Города девушку по имени Рыжая. Да-да, именно так. У детей в Литл-Лэмплайте не было имен, только произвища, даваемые по внешности или особенностям поведения. Я усмехнулся про себя, вспомнив историю своего нынешнего имени и кинул ПП Динамиту.
- Ну идем, парень.
- К-куда? – опешил тот.
- В полицейский участок. Один, без помощника, я не справлюсь, я не супермен. Да и тебе не помешало бы поучиться стрелять. Только болтай поменьше и постарайся не умереть уже через первые десять метров, идет?
В сущности, задача оказалась не такой уж и сложной. Супермутантов в здании оказалось всего трое, еще двое были снаружи. Динамит, хоть и взяв впервые в руки оружие, быстро учился. Только в бою он, что называется, впадал в раж и пер грудью на врагов, с диким воплем выпуская в них одну очередь за другой. Половину выстрелов, разумеется, промазал, но пули хотя бы рикоршетили от стен и наносили супермутантам хоть какой-то урон. Я уже понял, что на потраченные патроны для ПП мне придется работать у Черча по крайней мере месяц.
Рыжую и еще одного пленного мы нашли быстро. Девушка оказалась, несмотря на возраст, на редкость деловитой. Забрав у Динамита ПП, она потратила по меньшей мере в пять раз меньше патронов, чем он, метко стреляла и еще тащила на себе второго раненого пленника. Мое уважение к ней возросло, когда она получила пулевое ранение в лодыжку, но не издала ни звука, в отличии от Динамита, вопящем так, что было слышно, наверное, за милю, хотя он всего-навсего подвернул ногу. Под конец мне все это надоело и я, вырубив Динамита прикладом винтовки, взвалил его на плечо и дотащил его, а заодно и Рыжую с еще одним жителем на буксире обратно к поселению.
- Слава Богу, вы живы! – воскликнул паренек, дежуривший у ворот с охотничьим ружьем.
- Если мы не усилим оборону города, это временно. – авторитетно заявила Рыжая, отпирая дверь своей маленькой клиники. – Затаскивай его сюда.
Я занес Динамита в помещение и осторожно положил его на лавку. Динамит продолжал все еще лежать в отрубе (видать, хорошенько я его приложил) с безмятежным, как у спящего ребенка, лицом. Несмотря на ситуацию, я не смог удержаться от улыбки, глядя на него.
- Эй, ты. – раздался голос Рыжей из-за ширмы, где она обрабатывала свою покалеченную ногу. – Не знаю, как тебя зовут, парень, но спасибо тебе огромное. Эти твари сожрали бы меня, если бы не ты.
- Не за что. – ответил я, оглядываясь. Мда, минимум мебели. Стол со следами засохшей крови (очевидно, предназначался для операционных целей), лавка, шкаф с выдвижными ящиками с наклейками вроде «Стимуляторы», «скальпели». Книжный шкаф в углу с обтрепанными довоенными книжками. Полуразваленная кровать в углу. Все.
- И не страшно же тебе было лезть в самое пекло. – продолжала Рыжая, сдавленно вскрикнув, когда извлекла пулю из ноги. – А уж тем более брать с собой Динамита. Его только на первую линию в армии ставить, в ряды тех, кто станет мясом для стервятников.
- Да ладно. – я ухмыльнулся. – С Бегемотом управился, а с этими не смогу что ли…
- С Бегемотом?! – Рыжая выглянула из-за ширмы. – Ой, значит ты тот самый парень из убежища, о которым рассказывал Тридогнайт! Круто!
- Да, я. – подтвердил я и перевел тему. – Слушай, как вы вообще тут живете?
- Сама до сих пор не понимаю. – отозвалась девушка. – Здешние жители – тебе Динамит наверняка рассказал – просто взрослый детский сад. В Литл-Лэмплайте нам втирали, что Большой Город это такое место, где безопасно и где всегда есть много еды…. Ага! Если любишь пули на обед! Как жаль, что я не могу вернуться обратно в пещеры! Да и ты, наверное, жалеешь, что ушел из убежища, да?
Я покачал головой и вышел из больницы. Местные жители (точнее то, что от них осталось) столпились во дворе вокруг второго пленника из Джермонтауна и слушали его восторженные рассказы о том, как я и Рыжая вместе вытащили его из логова супермутантов. И как я вырубил прикладом Динамита, потому что мне надоела его нескончаемая болтовня. Дети, дети, какие они еще дети!..
- Мы должны наконец научиться защищаться от врагов. – раздался голос Рыжей позади меня. Я, не оборачиваясь, кивнул ей. Девушка подошла ко мне и неожиданно взяла меня за руку. – Ты можешь нас научить? Пожалуйста!
Я разомкнул плотно сжатые челюсти.
- У вас на весь город с трудом наберется полторы пушки. А отдавать свои или тратить на вас боеприпасы я не намерен, вы живете в такой заднице, куда и караваны-то редко заглядывают. Пневматики у меня тоже нет.
- Тогда что же нам делать, Роач? – спросила Рыжая.
Я тяжело вздохнул.
- Я могу взять с собой одного из вас, когда отправлюсь в путь. Вы все скинетесь крышечками и отдадите этому человеку, чтобы он купил вам оружие и патроны. Заодно можно и пневматику для тренировок прихватить, она на Пустошах почти что даром отдается.
Рыжая кивнула, обдумывая мои слова.
- Хорошо, - наконец сказала она. – Если ты подождешь до вечера, мы проведем голосование и решим, кто отправиться с тобой, хорошо?
Я едва удержал себя от усмешки. Голосавание, мать их, голосование!
- Проводите. – хмыкнул я и отправился к главным воротам.
Остаток дня я скоротал в компании серьезного не по годам шестнадцатилетнего привратника. Парень, сидящий «на стреме», как здесь выражались, был неразговорчив, собран и словно бы углублен в себя. Мне это нравилось. Подменив его, я дал ему два часа отдыха, а затем поспал примерно столько сам, когда Рыжая подошла ко мне.
- Роач. – сказала она, блестя в темноте черными глазами. – Мы выбрали того, кто пойдет с тобой.
Я потер глаза и принял сидячее положение. Оставшиеся в живых жители собрались около меня и вытолкнули вперед маленькую худенькую девчушку с длинными светлыми волосами и грустным, каким-то потерянным лицом.
- Лютик пойдет с тобой и купит в любом крупном населенном пункте хорошие пушки. – Мы всем городом скинулись на эти покупки, и у нас набралось около пятисот крышек. Надеюсь нам хватит?
Вот теперь я уже не стал себя сдерживать и откровенно расхохотался.
- Пятьсот крышек? Бог мой, Рыжая, этих денег едва хватит на две-три штурмовые. Или одну-две снайперки и пару пистолетов. Или же тройку ружий. Все будет зависеть от качества оружия и количества боеприпасов.
- У нас больше нет денег, Роач. – тихо произнесла Рыжая, протягивая мне холщовые мешочек со звенящими кругляшками. – Это все, что мы набрали.
- Ладно. – я принял деньги и аккуратно уложил их в рюкзак. – Я раздобуду вам оружие и научу с ним обращаться, но не возмущайся, если результат будет малоэффективным, хорошо? В конце концов, каждый выживает как может, правда?
- Рада, что мы поняли друг друга. – сухо ответила Рыжая и велела остальным расходиться.
Со своей новой спутницей мы переночевали в Большом Городе, а с самого раннего утра отправились в путь. До ближайшей стоянки девушка молчала. Она вообще вся была неразговорчивая, грустная, погруженная в себя.
- Есть будешь? – спросил я, разводя костер. По пути я подстрелил дикую птицу, размером прмерно с курицу, и сегодня мне посчастливилось наконец-то нормально пообедать. Главное не спалить тут все к чертям собачьи, земля сухая, а трава как солома…
Девушка кивнула. Молча съела свою порцию, жадно вгрызаясь в мясо. Я посмотрел на нее, и мне внезапно снова пришло на ум очередное воспоминание. Джейн Стал кормит меня за счет заведения. Как будто в прошлой жизни…
- Будешь еще? – спросил я девушку. Та робко подняла на меня глаза, подведенные мелом.
- А можно? – спросила она. Я улыбнулся.
- Держи. – сказал я и отдал ей то, что не успел доесть. Девчонка поблагодарила и принялась за еду.
Совсем тощая, даже костлявая. Глаза огромные, как у лунатика. Мне вспомнились слова Рыжей. «Ага, много еды у нас… Если любишь пули на обед!». Очевидно, дела в Большом Городе шли не просто плохо, а хуже некуда. Поселение загибалось от голода и нападений. В моей душе неожиданно проснулась жалость к этим подросткам. Возможно, потому что я сам когда-то был таким же.
После обеда мы шли еще около четырех-пяти часов. В принципе, я совсем не устал и был готов идти дальше, но Лютик, как представилась она, была непривычна к подобным путешествием и буквально падала от усталости. Я согласился остановиться на ночлег.
- Дежурить будем по очереди. – сказал я, раскладывая спальный мешок в одном из разрушенных домов очередного пустующего поселка. – Сначала я, потом ты. Если услышишь хоть что-то подозрительное – выстрелы, крики, да хоть перешептывания или шаги, хоть скрип вот этой двери – немедленно буди меня. Поняла?
Лютик испуганно закивала. Я сел около спального мешка и, устроившись поудобнее, взял в руки винтовку. Лютик забралась в спальный мешок и устроилась поближе ко мне.
Час сменялся другим. Время – три часа ночи. Подходил конец моей вахты, когда я заметил, что девушка не спит, а лежит, уставившись в одну точку и съежившись в мешке. Совсем как я тогда, на чердаке общинного дома в Мегатонне…
- Ты чего не спишь? – тихонько окликнул я девушку. Лютик робко взглянула на меня.
- Я боюсь. – сказала она.
- Чего тебе бояться? – спросил я, между разговором не забывая прислушиваться и всматриваться в темноту в оконном проеме, не мелькнут ли где в черноте, обрамленной белеющим квадратом рамы, пьяные глаза очередного психа-рейдера. – Я же с тобой.
- Мне все равно страшно. – шепотом ответила девушка. – не могу привыкнуть к тому, что я так далеко от дома.
- Вспомни что-нибудь хорошее. – предложил было я и осекся. Что она из своей жизни может вспомнить хорошего?
- Что ты делала в детстве, чтобы уснуть и не бояться? – спросил я.
Лютик всхлипнула. Очень явственно так всхлипнула.
- Я клала рядом с собой плюшевого мишку. Но мне его не разрешили забрать, когда я ушла из Лэмплайта.
Я улыбнулся.
- В этих домах полно всякого довоенного хлама. Хочешь, я пойду, поищу для тебя мишку?
Лютик замотала головой:
- Не надо, не уходи! Когда я совсем одна, мне все время кажется, что кто-то на меня смотрит из темноты.
Понятно, почему при обилии пустующих домов в Большом Городе, девушка предпочитала ночевать в общинном доме. Я не сумел сдержать усмешку в темноте. Надо же! Семнадцать лет (если считать, что из Литл-Лэпмлайта дети уходят в шестнадцать, а Лютик ушла на год раньше Динамита), а такие детские привычки.
- Ляг со мной. – неожиданно попросила Лютик. Я вздрогнул от неожиданности.
- В смысле «ляг со мной»? – переспросил я.
- В смысле, просто ляг рядом со мной, или ко мне, в мешок. Я подвинусь.– как-то совсем по-детски попросила она.
Ну, это уж слишком! Но, тем не менее, ночь выдалась на редкость спокойная, без налетчиков и местной одичавшей фауны, по крайней мере сейчас уже четыре часа, а выдвигаться мы будем к пяти-шести. Утренний холод уже касался моего лица и пальцев. Поколебавшись пару мгновений, я устроился рядом с Лютиком на земле, плотнее завернув края мешка, и положил рядом с собой винтовку.
- Я рядом, не бойся. Спи давай, у тебя всего час остался. – произнес я, продолжая все так же неотрывно смотреть в дверной и оконный проем, а свободной рукой потрепал Лютика по волосам. Также, как когда-то делал с малышами из своей бейсбольной команды убежища. Лютик высвободила из мешка одну руку и неожиданно обняла меня и уткнулась носом мне в плечо.
- Расскажи мне, как ты завалил Бегемота. – сонно попросила она.
Я опешил. Это вместо сказки на ночь что ли? Да и скрываться уже смысла не было, Рыжая и Тридогнайт постарались сделать из меня узнаваемую личность. Да, хотя, и внешность у меня довольно приметная – наполовину выбритая голова, кожаная куртка с изображением изогнувшейся змеи на спине, штурмовая винтовка за спиной и ремень с прицепленным к нему ПП.
- Ну… Я пришел в Вашингтон. – начал я.
- Зачем?
- Чтобы зайти к Тридогнайту.
- К тому самому диджею! Ты видел его!
- Да, видел… Спи давай! И, значит, выхожу я из метро…
- Ты спускался в метро! Там же эти… ну ходячие трупы жрут людей!
- Ну, как видишь, меня не сожрали. Так вышел я из метро, а там перестрелка. Пули в разные стороны из миниганов, супермутанты, Братья Стали…
- Братья Стали?! Не может быть! Те самые, которые борются за Светлую Сторону и защищают нас от супермутантов, да?! Такие крутые парни и герлы в огромной железной броне? И ты их видел!
- И даже разговаривал с ними. Я, кажется, сказал тебе засыпать. Это был самый крутой отряд из Львиного Прайда. Они там быстро всех порешили, но тут, бабах, рев, взрыв! И из развалин выходит супермутант-Бегемот…
- Такой, который под шесть метров ростом?! Ну охренеть просто! И ты там делал всякие трюки, чтобы он тебя не поймал, да?
- Ну, можно и так сказать… Ты, бл*ть, будешь спать или нет?!
Наконец, девушка уснула. Я лег на спину, позволив себе на минутку расслабиться, раз уж у нас такая тишина кругом, и вытянуть ноги. Потянулся, похрустел костями. Запрокинув голову, в куче мусора, развороченного мародерами я неожиданно увидел в предрассветных лучах солнца желтого плюшевого мишку.
Я принял сидячее положение и дотянулся до медведя. Мягкая игрушка, порванная в нескольких местах, набитая пожелтевшей ватой. Один уцелевший пуговичный глаз. Пахнет землей, вазелином и чем-то еще, таким приятным и страшно знакомым. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, я развернул спальный мешок и положил медведя к ней.
Лютик, маленький нежный цветок.