Фрагмент 3

Снег  тихо хрустел под ногами одинокого путника, взбиравшегося в гору по крутой тропинке. Пушистые снежинки плотной стеной валились с неба, заставляя его то и дело смахивать мокрые пригоршни с плеч. Странник размеренно шагал, опираясь на простой деревянный посох, навершие которого едва светилось в постепенно опускавшемся на землю мраке. Поднявшись, наконец, на вершину горы, волшебник отряхнул промокшие полы мантии и огляделся. Прямо под ним, сквозь прорези облаков, виднелась уже погрузившаяся в сон долина. Напрягшись, он сумел разглядеть далекие огни городка, из которого начался его путь. Скинув капюшон, человек замер, подставив молодое лицо под медленно падавшие белые хлопья. Ночь окончательно вступила в свои права, и лишь одинокий огонек навершия отказывался отступать, выхватывая из темноты очертания своего владельца.  Собравшись с силами, маг зашагал дальше, направляясь к центру плоской вершины. Пальцы, сжимавшие посох, побелели от постепенно усиливавшегося мороза. Стряхнув  оледеневшие корки с одежды, человек остановился, заслонившись от разбушевавшегося снежного вихря. Огонек, будто ослабев от лютой стужи, прерывисто замигал, норовя погаснуть. Порывы ледяного ветра цеплялись за одежду,  норовя сбить с ног, но странник не сдавался. Плотнее укутавшись в плащ, он продолжал идти к едва видневшемуся в темноте выступу. Свирепая буря ледяными пальцами хватала его за онемевшие руки и лицо, жадно унося прочь тепло человеческого дыхания. Когда до выступа оставалась шагов пять, буран налетел на храбреца с утроенной силой. Проскользив под яростным напором ударившего в грудь снега, маг споткнулся и упал спиной в сугроб. Выронив из рук погасший посох, он почувствовал, как холод впился в его беззащитное тело. Борясь с онемевшими руками, он попытался нащупать свое оружие, обжигаясь об острые белые хлопья. Пальцы предательски онемели, но напрягшись, он сумел сжать древко в посиневшем кулаке. Оперевшись на посох,  он медленно встал. Ветер сорвал плащ с его плеч, мгновенно растворившийся во мраке  ночи. Окончательно распрямившись, храбрец  вдохнул ледяной воздух и прокричал что-то в потоки встречного ветра, резко выставив вперед  ярко вспыхнувшее навершие. Проскальзывая на месте, он зашагал вперед, едва переставляя замерзшие ноги. Ему казалось, что время замерло на той горе, тоже обернувшись против него. Когда край обрыва уже виднелся впереди, буря ударила еще раз. Снежный кулак вылетел из темноты и врезался в грудь мага, разлетевшись тысячами искрящихся снежинок. Древко переломилось пополам, оставив в руках волшебника лишь оледеневший осколок. Чувствуя, как покрывается льдом его тело, человек  сделал последний шаг  прямо в темноту. Буря внезапно утихла, и от неожиданности он упал лицом в снег. Приподнявшись на руках, он посмотрел вверх и столкнулся взглядом с парой кристально синих не моргавших глаз. Склонив голову на бок, на него с любопытством глядела большая птица, на первый взгляд напоминавшая орла. Огромные, сотканные из мельчайших осколков льда крылья были сложены за спиной, загораживавшей для волшебника  половину неба. Хрустальный клюв слегка звякнул, приоткрывшись. Птица переступила с ноги на ногу, похрустев снегом под внушительного вида когтями, и наклонила голову в другую сторону, с интересом разглядывая незнакомца. Волшебник поднялся с земли, заскрипев заледеневшей одеждой, и осторожно подошел поближе. Феникс, следивший за ним одним глазом, тревожно замер. Остановившись напротив исполинской птицы, человек  медленно протянул вперед  порозовевшую руку. Чуть помедлив, он прикоснулся к огромному клюву и провел по нему пальцами. Маг улыбнулся: лед больше не был для него холодным. Стоя на краю обрыва и гладя ледяного феникса, он не чувствовал порывов ветра. Птица чуть пошевелила крыльями и вновь щелкнула клювом, будто признавая незнакомца. Наклонившись, она позволила человеку провести теплой рукой по голове. Расправив заблестевшие в лунном свете крылья, феникс призывно мотнул клювом и, в раскоряку протопав к краю уступа, спрыгнул вниз. Волшебник снова улыбнулся. Выпустив, наконец, из руки  оттаявший обломок посоха, он разбежался и прыгнул в темноту обрыва.