При каждом шаге нарастал неистовой волной страх. Но интерес, отвага, стремление были сильнее этого слепящего чувства. Поэтому дети ловко переступали через торчавшие из-под снега ветки, подгибались под пушистыми лапками деревьев, что добавляют миру яркость в любое время года.
Перьев становилось все больше, словно бы опытный охотник решил выйти днем и, подстрелив беззаботную пташку, предоставил выщипанный легкий покров прямо ветру. Однако, Мирку и Тайме оставалось только гадать, что же стало причиной такого явления.
Чем ближе они подходили к таинственному месту, тем сильнее бил в нос запах горелой плоти и пролитой крови. Вместе они создавали отвратительный аромат, отчего девушка даже приложила руку ко рту, боясь за содержимое своего, по идее, пустого желудка. Мирк лишь немного нахмурился и вытащил клинок из ножен.
Молчаливые, кроткие, сонные деревья скрывали небольшую полянку, на которой и происходили все действия. С сожалением отодвинув свои ветви, они открыли страшную картину.
На утоптанном снегу блистали капли уже остывшей крови. Среди этой священной алой жидкости находились люди, некогда бывшие сильными и энергичными, а ныне лежавшие на холодном одеянии. Но посреди поля продолжался кипел бой. Стройная, высокая фигура плясала между крайне неуклюжими по сравнению с ней противниками, то и дело нанося смертельный выпад острием. И только одно выдавало слабость личности той – израненная, словно бы изгрызенная каким-то зверем рука свободно болталась сбоку, а из открытых ран щедро лилась кровь.
Мирк и Тайма словно были прикованы к месту, столь их поразила красивая и ужасная картина одновременно. Да и одинокому воину не нужна была помощь, тот даже с тяжкой раной легко скрывался и наносил удары, словно змея плоть протыкала клыками.
И вот, когда больше десятка могучих воинов отныне покоилось в снегах, мужчина упал на колени, тяжело дыша и держась за свою больную руку. Дети не решались подойти, ведь не должны они были быть свидетелями страшного боя.
Но победитель чувствовал чужое присутствие, поэтому, с трудом подняв свой взор, он направил его на детей. И это действительно заставило их вздрогнуть.
Мужчину от ребят разделяли несколько метров и выступ. Но даже с такого расстояния им были видны черные, как сама бездна, глаза. В них замирал свет, не плескались рыбками эмоции и чувства. И дети могли абсолютно спокойно сказать – более странного существа они еще не видели, никакой сказочный персонаж не мог сравниться с этим.
Держась за окровавленную руку, он прислонился к стволу дерева, так и продолжая смотреть в упор то на юношу, то на девушку. Подобное продолжалось недолго, но казалось, что затянулось на часы. Столь тяжело смотрели на них нечеловеческие глаза.
Откуда-то из глубин леса послышались крики. Мужчина вздрогнул, на мгновение отвел свой взор, затем оттолкнулся от древа и замер. Звуки все приближались. Тогда он вновь повернулся к замершим ребятам и поманил тех здоровой рукой. Ни Мирк, ни Тайма не пошли бы так просто, если бы их что-то не подтолкнуло. Они подчинились, как по волшебству.
- С раненным крылом мне все равно не уйти, - начал незнакомец с сильным акцентом, словно слова ему было сложно подбирать. – Но вы сможете помочь.
Тайма и Мирк удивленно переглянулись, а мужчина вытащил из-за пазухи небольшой сверток в желтоватой бумаге, по которой струились замысловатые узоры, и конверт с янтарной печатью. Затем, задержав острый птичий взгляд, незнакомец протянул сверток девушке, а юноше отдал письмо.
- Ждите и охраняйте эти вещи, - проговорил тот, поворачиваясь к ребятам спиной. – Вы вступаете в опасную игру. Главное, не проиграйте, это очень важная партия. А теперь – бегите!
И Мирк с Таймой послушались, не видя тропы перед собой и чувствуя яростное хлестанье ветра. Столь сильны были слова странного человека, напоминавшего изящного ястреба. Столь грозны и серьезны были его глаза, в которых поселилась бездна.
Под ноги постоянно попадались выступающие из-под снега камни и корешки. Но дети все равно бежали, их постегивали звуки боя за спиной и страх, что обжигал грудь яростным огнем, а затем растекался по спине липким холодом.
Неизвестно как, но они выскочили ровно на ту маленькую полянку, где находились вещи. Тайма на ходу подхватила сумку, Мирк мешок и ножны. И быстро затушив еще горевший костер, ребята понеслись дальше, все так же молча, поглощенные страхом и неизвестностью.
Массей пылал еще высоко по зимним меркам, поэтому, возвращаться домой было нельзя. Но и стоило прятаться, ведь если бы громилы догнали, то беды не миновали бы. Пусть следы и заметала тихая метель.
Вскоре, изможденные непрерывным бегом ребята нашли укрытие в небольшой пещерке, хорошо скрываемой громоздкими камнями. Пробравшись сквозь узкий проход и утаившись в самом уголке, словно маленькие испуганные зверьки, они стали вглядываться в небольшое окошко света.
- Как это странно, - тихо заговорила Тайма, шмыгнув носом. – Никогда я еще не попадала в подобную ситуацию… и… что случилось с тем человеком? Что теперь будет с нами?
Мирк услышал дрожь в голосе сестры и нашел нужным хоть как-то поддержать ее, обняв за плечи и прижав к себе.
- Не бойся, вряд ли они найдут нас, так что ничего с нами не будет. А с человеком наверняка все хорошо, ты же видела, он очень силен и ловок, а с такими редко что-нибудь плохое случается, - произнес юноша, глядя куда-то в сторону.
- Ладно, спасибо за сладкую ложь. Все равно мне от нее чуточку лучше. – И Тайма прикрыла глаза, прислушиваясь к учащенному сердцебиению. Собственный ритм, словно колыбельная, медленно усыпил ее бдительность. И расслабившаяся девушка позволила себе отправиться в страну сновидений, где только кошмары способны причинить боль.
А Мирк еще долго смотрел на маленький проход, где золотистый свет сменялся красноватыми лучами. Его мысли были менее спокойными, они скорее, как рой яростных насекомых, жалили разум и заставляли вздрагивать. Когда кровь полностью завладела отверстием, а следовательно, и небом, юноша решился потревожить сестру, чей сон старательно берег.
Ловко поднявшись и легко зевнув, она затуманенными глазами посмотрела на брата и передернула плечиками. «И ничего не произошло», - тихо шепнула себе под нос Тайма и аккуратными шажками прошествовала к выходу из небольшого пристанища. Снаружи веяло свободой и свежестью.
Брат и сестра часто понимали друг друга без слов. Молча, одними только взглядами или жестами, они могли передать друг другу то, что иные не способны разъяснить и за несколько часов. Поэтому без споров и притязаний они шли домой едино. И когда один вдруг останавливался, сомневаясь в собственном решении, второй брал лидерство на себя и продолжал вести тропу.
Так они и выбрались обратно в селение.
Отец ушел на охоту раньше, а кроткая мать что-то варила в котле. Повернувшись к детям, она тихонько улыбнулась разбитыми губами. И Мирк, моментально все поняв, почувствовал яростный толчок внутри. Но сдержался.
Молчание все сопровождало усталых ребят. И только ввалившись в комнату Таймы, они выдохнули, словно скинули с плеч огромный груз.
- А что в свертке? - раскинувшись на кровати, спросил Мирк и в таком положении уставился на сестру. Та аккуратно развертывала бумагу, стараясь не рвать ее, словно она могла для чего-нибудь пригодиться.
- Ты не поверишь, - удивленно сказала она и достала вещь. – Книга!