По ком звонит колокол?

               
Набат... Набат сдувает ветер
С покошенной часовни у реки,
И в след ему с небес, как пепел,
Несется пыль, и светится в ночи...

Мерцают тучи, словно склоны
Горы безумия тупых вождей,
И ветер отделяет зерна
От сотен плевел высохших людей...

И их разносит он по миру,
По кАмням рухнувших в огне скульптур,
А дождь дает свою им силу,
Чтоб вырос мир и был он снова юн.

Набат... Набат звучит сквозь ветер,
Как пламенный для всех живых призыв,
Чтоб вышли люди, вышли вместе...
Чтоб мир вокруг красою вновь ожил!

(Юрий Харитонов http://www.proza.ru/avtor/yuoha)


Колокольный звон вновь раздался над мертвым городом, разнося свою благодатную песнь во все уголки измученного мира. Кто это делает и что преследует, доподлинно никому не известно. У сталкеров, совершавших вылазки в город, сложилась примета. Если слышишь набат, значит, поход будет удачным. И в самом деле, в эти дни, добыча бывала богатой. Отряды возвращались без потерь, и даже вездесущие мутанты предпочитали отсиживаться в своих норах. Чистый колокольный звон отпугивал нечисть, приносил в души выживших покой и надежду.
Колокол с древних времен являлся символом очищения, предохранения против злых сил. Кто же этот таинственный звонарь, из года в год продолжавший нести свою нелегкую службу во славу Господа?
Мужчина и женщина стояли на крыльце Администрации Сургутского района, через подвалы которого пролегали коридоры бомбоубежища. Последний приют превратился в склеп, и для живых в нем теперь нет места. Еще какое-то время они стояли, не шевелясь и лишний раз боясь вздохнуть, чтобы не спугнуть прекрасное чувство умиротворения.
Рассвет. Небо постепенно светлело, окрашивая горизонт розовым цветом. Бывалые сталкеры редко выходили на поверхность при свете дня – множество опасных тварей поджидало их на пути. Конечно, и в ночное время было опасно, но не на столько. Все же тьма давала хоть какое-то прикрытие. Выбора у мужчины и женщины просто не было – оставаться в мертвом бомбоубежище больше было нельзя, чтобы самим не подцепить заразу.
– Хороший знак. Правда, братишка? – сказала Лана.
– И то – верно, сестра, – ответил Алексей, повернувшись к женщине лицом.
Он улыбался. Респиратор не мог скрыть улыбку, как и спокойное выражение лица с озорными искорками в глазах брата – люди давно уже не носили противогазы. Всякая зараза за двадцать лет смылась дождями и разнеслась ветрами по миру, оставив после себя многочисленные чудовищные формы жизни. Возможно за возможность дышать без противогазов и поплатились люди, когда древнее зло благодаря ошибке сталкеров пробудилось и попало в убежище...
– Мне страшно подумать, что мы – последние. Я до сих пор не могу понять, откуда взялась эта болезнь, скосившая всех буквально за полгода. Куда мы теперь?
 Мужчина вздохнул и пожал плечами.
– Теперь у нас одна дорога – только в сторону электростанций.
– Есть ли у нас шанс добраться?
– Скорее нет, но есть ли выбор?
Две фигуры тихо скользнули вдоль здания, пригибаясь и оглядываясь. Какой путь предстояло преодолеть двум людям? Мир уже не тот, но память бережно хранила теплые воспоминания о прежней жизни. Когда случилась последняя война и достала своим щупальцем Сургут, более половины населения в первые годы было выкошено неизвестной эпидемией. Оставшиеся в живых спрятались в бомбоубежище административного центра и, давно лишившиеся связи с остальной страной, долго не могли выйти на поверхность, опасаясь возможной радиации или последствий применения бактериологического оружия. Но ни того, ни другого в последствии не оказалось. Радиация, принесенная дождями была несущественной, а бактериологическое оружие, сделав свое дело "залегло на дно". И было все более менее ровно до последнего года, когда вирус или страшные бактерии очнулись от спячки, были занесены в бомбоубежище и стали уничтожать население.
На площади царила полная тишина, лишь легкий ветер гонял по земле пластиковые пакеты, сухие ветви и листья, легкие кости мелких животных. Мрачное здание Сургутской Администрации ощерилось зияющими пустотой окнами-глазницами. Напротив, по другую сторону площади, чернели руины здания Филармонии.
Сама площадь в далекие светлые времена утопала в цветах. Стройные березы давали прохладную тень в жаркие дни, а зимой сияли белоснежным инеем. Сейчас же тут стояли корявые деревья среди буйно разросшихся и видоизмененных цветов, которые перестали источать дивные ароматы, а лишь жуткую вонь да ядовитые испарения.
Двум путникам необходимо было найти убежище и отсидеться до вечера, пока мутанты не проснулись и не вышли на охоту. Две фигуры быстро пробежали мимо здания банка и нырнули в открытые двери Главпочтамта. Брат с сестрой прислушивались, так как помещения и лестничные пролеты могли облюбовать мелкие твари. Но все было тихо и спокойно. Найти помещение без окон оказалось не так-то просто, пришлось расположиться в коридоре. Двери в кабинеты были или завалены всяким хламом, или закрыты, что не могло не радовать. Оставалось забаррикадировать вход в коридор с лестницы и убежище готово.

Новый мир просыпался. Усталым людям, наконец, удалось отдохнуть от мрачных воспоминаний нескольких прошедших дней, наполненных мучительными смертями и невозможностью помочь своим же друзьям, так что звуки природы оказали на их психику благотворное влияние. Оставалось только уйти, чтобы самим не подцепить заразу, так как выбор между агонией смерти и жизнью был очевиден. Брат и сестра не могли друг другу позволить умереть.
 Сейчас, находясь в замкнутом пространстве, они могли чувствовать себя в безопасности, потому люди немедленно приступили к приготовлению завтрака. Также было необходимо проверить свое обмундирование и оружие, ведь собирались они впопыхах. Разожгли костер из обломков старой мебели прямо на бетонном полу, прокипятили в воде две банки тушенки, открыли и принялись за еду. Хотя жесткое и безвкусное месиво в банке трудно было назвать мясом, но голод утолить можно, и в считанные минуты с едой было покончено. На пол в коридоре постелили старые одеяла, которые и послужили постелью. Брат с сестрой молча лежали, глядя вверх, на серый потолок. Неяркий свет свечи подрагивал от легкого сквозняка, проникавшего из щели под дверью, отчего казалось в темноте, что это горит огонь на алтаре Храма. Отблеск свечи плясал и падал на грубые облезлые стены и пол, пыль хлопьями лежала на остатках мебели. Изредка, какая-нибудь пылинка залетала в пламя свечи и пропадала в маленькой яркой вспышке.
Спустя какое-то время Алексей повернулся на бок и с интересом взглянул на Лану.
– Как думаешь, кто звонит в колокол? Это кто-то из выживших или... Я даже не могу предположить.
Его голос смолк, и он покачал головой. Лана по-прежнему неподвижно лежала на спине и глядела вверх, обдумывая события прошедших дней. Она поняла, что ни один из жителей бомбоубежища не задавался таким вопросом с того момента, как впервые много лет назад услышали загадочный звон. Никто ни разу не пытался добраться до Храма Преображения Господня, боясь спугнуть громкие переливы колокола, внушающие трепет своей непостижимой силой. Она бросила взгляд на брата, неотрывно уставившегося на нее.
– Хочется верить, что в Храме есть кто-то живой, а не плод нашего воображения. Вдруг это все массовые глюки, вызванные какими-то мутировавшими микробами? – быстро сказала Лана. – Я не знаю. – Она помолчала, а затем задумчиво повторила:
– Не думаю, что я могу быть в чем-то твердо уверена.
Алексей медленно кивнул и снова лег на спину.
– Какая разница кто звонит? Может не все еще потеряно для людских душ? Хотя свое место под солнцем мы уже потеряли и прощение не вымолить никаким колокольным звоном.
Алексей пристально взглянул на Лану и решил сменить тему разговора.
– Полезно было бы нам проработать маршрут, как ты думаешь? – Он глубоко вздохнул и заложил руки за голову, взгляд его остановился на "калаше" у ног. Лана, лежащая по другую сторону, хранила молчание, глядя в какую-то незримую точку на потолке.
Прошли долгие минуты, прежде чем мужчина заговорил снова. Он сел и принялся быстро разбирать автомат, аккуратно раскладывая детали на одеяле. Лана села рядом с ним, молча достала из своего рюкзака потрепанную карту города и карандаш. Долго смотрела на большой, весь в пометках лист бумаги. Рваные края были заклеены скотчем.
– Вот мы, – указала женщина точку на карте. – Я думаю нам лучше пойти через реку Сайма и мимо "Долины нищих". Позже маршрут скорректируем, главное добраться до моста, если он еще стоит. Вечером как выйдем, нам лучше всего было бы двигаться по улице Энергетиков. Вдоль дороги я бы не рискнула идти, слишком уж мы будем на виду.
Брат кивнул в знак согласия, продолжая чистку оружия. Автомат он уже собрал, на очереди было два пистолета. Лана продолжила. – Вот тут пометка стоит, что в доме № 19 засела какая-то субстанция. Толком-то никто ее описать не смог, говорили, что похожа на перекатывающийся комок грязи и иногда вытекает во двор поохотиться.
– Безобидная тварюшка, – сказал Леха. – Если случайно не наступить на нее. В одну из ходок в ту сторону, я видел ее. Вытекла такая желеобразная масса из подъезда, полежала, будто принюхивалась и убралась обратно. И буквально в это же время такие же комки показались из двух окон на разных этажах и последнего подъезда.
– Хочешь сказать их там много? Или это одна такая фигня большая?
Алексей задумался, на время оставив свое занятие.
– Точно не скажу, но мне бы не хотелось столкнуться с этим существом. Еще в этом районе встречаются мелкие агрессивные мутанты похожие на собак. У них три пары лап, на четырех они бегают, а две растут по бокам между передними и задними. Они какие-то недоразвитые и короткие. Зачем они там? – Алексей как будто спрашивал сам себя. – В общем, не важно. Эти мелкие пинчеры опасны только стаей, гасить их лучше очередью или гранатами. Так у них хоть какой-то инстинкт самосохранения просыпается. Трусливые твари, но жутко кусачие. Я как-то видел, как они сожрали здоровенного монстра за считанные минуты. Здоровяк бы отбился, но видимо был ранен или больной.
– Допустим, мы благополучно доберемся до Саймы, что дальше? – Лана выжидательно смотрела на брата.
Тот же, не спеша, раскладывал и перебирал весь арсенал на одеяле. Автомат АК-47 и три полных рожка к нему, два пистолета ТТ и пять магазинов, одна граната, два внушительных тесака и саперная лопатка. Леха вертел ее в руке и думал, зачем он сунул в рюкзак сей копательный прибор? Хотел было выкинуть, но натура хомяка взяла верх, и он бережно сунул ее на дно рюкзака. Пригодится.
– Ты меня вообще слышишь? – Лана больно ущипнула брата за руку.
– А-ууу! В чем дело? – в недоумении спросил он, оторвавшись от созерцания любимых игрушек. – Я тебя слышу. Скажу сразу, я за рекой не был после катастрофы. А если кто и отважился ходить туда, то того мы уже не видели.
Леха медленно кивнул и нахмурился.
– Дело не в том, что те, кто уходил, не возвращались, а может им уже и не зачем было возвращаться? – начал Леха нерешительно. – Но мы слышали истории о "Долине нищих", будто там богатеи живут припеваючи в своих бункерах под особняками, и еды у них много, и оружия навалом.
– О нет! Только не эти старушечьи байки про богатеев из "Долины нищих", которые будто бы утопают в роскоши, поджидают гостей с распростертыми объятиями! Только не говори мне, что ты в это веришь!
– Тебе не стоило бы так говорить, – вспылил Алексей. – Или ты забыла, кто уверял нас, что видел свет в особняках? И не свет костров, а настоящий, электрический. Перед тем, как копыта откинул старый Воевода, он рассказывал тем, кто был еще на ногах и кого не свалила зараза, что нам нечего бояться, если перейдем через реку. – Алексей всегда вспоминал с теплом о своем наставнике и учителе – прожженном вояке, удачливом сталкере. Только сестра не разделяла его восхищений и называла Воеводу противным старикашкой.
– Ну ладно, примиряюще сказала женщина. – Я не буду утверждать, что это все сказки и что в этих домах кто-то живет. Но этого света, как его называл Воевода – электрического чуда, не видел больше никто своими глазами. Старым маразматиком был, маразматиком и помер.
– Закрыли тему, – торопливо сказал Леха. – Но я бы предпочел верить хоть во что-то хорошее в этом грёбаном мире.
– Согласна! – воскликнул Лана. – Но нельзя сбрасывать со счетов предполагаемую опасность, которая может скрываться за высоким забором. Там может быть все что угодно.
– Не будем забегать вперед в своих предположениях. Нам надо поспать и набраться сил. До реки не так уж и далеко, но учитывая флору и особенно фауну нового мира, путь довольно трудный.
Брат с сестрой еще раз проверили все двери, убедились, что забаррикадировались надежно, и легли спать.
Вечером, когда они пробудились, в коридоре было совсем темно, и лишь искорка догорающей свечи слабо мерцала, еле-еле разгоняя мрак. Алексей и Лана стали готовиться к предстоящему походу по мертвому городу. Они оделись, затем сложили свои нехитрые пожитки в рюкзаки, распределили между собой оружие. Леха взял автомат, а Лана пистолеты, магазины рассовали по карманам разгрузки. Все было готово, разобрав завал у двери, они осторожно стали пробираться к выходу из здания. Вдоль всей площади протянулась тонкая пелена тумана, на улице было довольно прохладно, стоял бодрящий холод раннего вечера.
Постояв немного, напряженно прислушиваясь, путники двинулись в сторону Сургутской администрации, обходя по дуге площадь. Было оговорено заранее держаться ближе к домам, где в случае опасности всегда можно найти укрытие. Судя по тому, что говорила Лана о маршруте, выбранный путь до моста можно преодолеть и за полчаса. Но, учитывая возможные преграды и расплодившихся тварей, путь может занять до нескольких часов. Сейчас был ранний вечер, и они решили, что еще до наступления темноты выйдут к реке. Они шли, держась поближе друг к другу, ровным шагом, иногда чуть ускоряя его. Первым шел Алексей, выбирая лучший путь, полагаясь на свой сталкерский опыт и чувство направления в окружающем сумраке. Сразу же за ним шагала Лана. Они трижды останавливались в тени домов, чтобы прислушаться к окружающему их пространству. Открытые участки приходилось быстро перебегать на свой страх и риск, так как ночные обитатели небес обладали острым зрением и засечь их очень трудно. Бесшумный и быстрый полет всегда был их козырем в охоте.
Стемнело раньше, чем они предполагали. Город по-прежнему пребывал в полной тишине, без малейшего звука среди черных построек и ржавого транспорта. Кроме того, вокруг начала клубиться, постепенно сгущаясь, тяжелая мгла. Но этот туман не был похож на тот, который укрывал площадь. Он был лишен той легкости и воздушности, лип к одежде. Брести сквозь него было не то что трудно, а скорее неприятно. Создавалось такое впечатление, что бредешь по пояс в ледяной воде, и брат с сестрой испытывали неподдельное отвращение от этих ощущений. Алексей заявил, что этот тяжелый туман поднимается из провалов и разломов в земле, которые могли образоваться после катастрофы. Стоячая вода в них заболотилась, и испарения в виде тумана покрывали местность. Постепенно туман сгустился настолько, что брат и сестра не могли разглядеть ничего дальше, чем на пару метров, из-за чего Леха перешел на медленный осторожный шаг, и, чтобы не потеряться, они старались держаться еще теснее, чем прежде. Темнота плюс туман – гремучая смесь, что для путников равносильно смерти. Как бы не сверзиться в один из таких проломов или не попасть на зуб мутантам? Тварям такая обстановка только в радость. Туман, поднимающийся тяжелой влажной стеной, заранее обрекал на неудачу их попытки идти правильным курсом. В конце концов, тьма и сумрак сгустились так, что Алексею пришлось взять сестру за руку, чтобы не потерять. Он догадывался, что они должны быть где-то совсем близко от перекреста улиц Энгельса и Энергетиков, и пристально всматривался в серую тьму впереди в надежде уловить хоть какой-нибудь просвет.
Двинувшись вдоль пятиэтажного дома вправо, они обходили его до тех пор, пока не дошли до угла. Быстро осмотревшись, брат и сестра замерли на месте. Всего в нескольких шагах от них, у ржавого остова автобуса, бродила долговязая фигура. Клочья сырого тумана окутывали ее как саваном, создавалось такое впечатление, что туман неотъемлемая часть одежды существа. Длинные руки, похожие на ветви старого дерева разгребали рваные клочья марева, просеивая их меж растопыренных крючковатых пальцев. Алексей долго всматривался в фигуру, бродящую вокруг автобуса, что-то ему не нравилось в ней. Затем к общему изумлению угрюмый тип просто нырнул в гущу тумана и скрылся из вида, а мгновение спустя, появился на другой стороне улицы.
Все же они дошли до перекрестка. Оставалось только покрыть расстояние оставшееся до реки. Главное добраться живыми, а это задача непростая, но все же не труднее многих других.
– Что бы здесь ни было, мы должны идти! – сказала Лана и сжала руку брата.
Они с предельной осторожностью двинулись через перекресток, ступая в темноте, лишь бледный свет звезд и луны освещал им путь. До очередного дома осталось всего несколько метров, когда Лана немного приотстала. Что-то в слое тумана держало ее за ногу. Она попыталась освободиться, но это что-то держало крепко.
– Лёш! – тихонько позвала она. Мужчина обернулся.
– Ну что еще, Лан?
– Меня что-то держит!
Алексей включил фонарик. Рука нырнула в туман. Он поднес фонарь ближе к ее ноге, и похолодел от ужаса, увидев, что на ботинке сестры лежит рука с крючковатыми пальцами. Он застыл, даже не представляя во что они вляпались. Рука на мгновение освободила ботинок женщины, и та подалась назад, уперевшись в грудь брата спиной. Медленно над пеленой тумана поднималась темная, долговязая фигура.
Лана пронзительно закричала. Тут же со стороны Лехи появилась голова второго мутанта.
– Отходим! – проговорил Леха, пятясь назад. Он вскинул автомат, грянул одиночный выстрел и ближайшего к нему мутанта поглотил туман.
Лану вновь дернуло за ногу, и она упала на асфальт. Туман совершенно не хотел рассеиваться, а тьма сильно мешала и сбивала с толку. Алексей не видел сестру и первого мутанта, который тоже скрылся во мгле. Он мог ориентироваться только на голос сестры. Существо волокло женщину по асфальту, не давая достать пистолет или нож, но тут Лана изловчилась и со всей дури саданула ботинком мутанту по голове, хватка ослабла. Быстро поднявшись на ноги, она, было, бросилась бежать, но ощутила, что руки схватили ее уже за обе ноги и тащат за собой. Она кричала и пыталась сопротивляться.
– Лёш, помоги мне!
Откуда-то из темноты послышался крик брата и звуки выстрела.
Женщина ощутила над головой зловонное дыхание, которое пробивалось даже через респиратор и тошнота подступила к горлу. От ужаса у нее пропал дар речи. Девушка пыталась хоть как-то освободиться и отползти, но ничего не могла поделать. Когда огромная ладонь легла на бедро, Лана собрала всю волю в кулак и с криком выпустила всю обойму в упор. Внезапный порыв ветра, и туман немного отступил, но лишь на мгновение. Она увидела перед собой тело уродливой твари, что распласталась на асфальте. Вытянутое лицо с заостренным подбородком, вместо носа две щели, безгубый рот с желтыми, кривыми зубами. Пучки седых волос покрывали шишковатую голову. Длинное, худое тело было закутано в темное тряпье. Вот тебе и новая форма жизни!
У дома Алексей отбивался от наседавших на него тварей. Их становилось все больше, и пугало лишь то, что может не хватить патронов, но сталкер бил экономно и метко одиночными. Он был прижат к стене и держал мутантов на расстоянии, то и дело сотрясая воздух очередным выстрелом.
– Леха! – закричала Лана, чувствуя, как ее обхватывают длинные руки и поднимают в воздух.
Мужчина никак не мог вырваться из кольца монстров. Человекообразный мутант зажал женщину в кольцо своих рук, даже рюкзак на ее спине не мешал ему соединить руки в замок. Лана болтала ногами, кричала, и, что было сил, пыталась ударить монстра затылком. Но хватка была сильной.
У стены происходила настоящая битва. Лехе удалось положить большую часть наступавших. Он всадил нож в череп слишком быстро приблизившегося мутанта и, издав дикий крик, попытался рвануть на помощь сестре. Лана брыкалась, как безумная, и внезапно монстр выпустил ее, она рухнула на землю. Мутант осел мешком на землю с дыркой от пули во лбу. Взвыв от боли в сдавленных ребрах, женщина попыталась подняться. «Спасибо тебе, братишка!»
Алексей оказался сразу перед тремя противниками. Они выныривали из тумана, как черти из табакерки. Лана надеялась хоть как-то брату помочь и стала медленно подползать в его сторону. Оказавшись рядом, она кое-как поднялась на ноги и направила дуло пистолета на ближайшего монстра, прицелилась и выстрелила. Остальных положил брат.
– Кажется, отбились! – сказал Алексей, тяжело дыша. – Уходим, пока еще твари не набежали!
Силы были на исходе, но брат и сестра бежали. Бежали, как можно дальше от места побоища, рискуя провалиться в яму и переломать ноги, туман все еще покрывал землю. Бежали и нервно оглядывались по сторонам, не промелькнет ли над маревом седая голова или скрюченные руки. Страх гнал их вперед. Они не чувствовали ни усталости, ни боли. Ноги передвигались по инерции, даже не думали замедлить темп. Пролетев на скорости мимо дома № 19, они и не обратили внимание на медленно выплывающую массу из окон первых этажей. Почуяв приближение живых существ, она потекла быстрее. Полужидкие щупальца нырнули в туман, но добыча уже ускользнула.
Когда человек находится в шоковом состоянии, он способен на многое. Организм включает скрытые резервы, открывается второе дыхание. И не сбавляя скорости две фигуры рухнули в кусты у самого берега.

Мутную водную гладь рассекали длинные змеевидные тела Сайманов, покрытые мелкой блестящей чешуей. Вытянутые морды с пастью, полной устрашающих зубов, украшал гребень острых костяных наростов, который тянулся вдоль всего туловища. Твари охотились. Небольшая стая гоняла мелкую рыбешку, резкими движениями гибких тел сбивала с толку жертву. Мечущаяся рыба, потеряв все ориентиры, в итоге попадала в разинутые пасти. Предугадать следующий выпад не представлялось возможным настолько организованной и грамотной была охота. Попади в поле зрения такой твари, и жизни приходит конец.
Брат с сестрой тихо наблюдали с берега, у самого края моста. Пока твари в воде, пройти незамеченными очень трудно. Как известно, Сайманы могли выпрыгивать из воды, сворачиваясь кольцами и выстреливая, словно пружина на довольно большую высоту. Костяными наростами на морде твари таранили жертву.
Мост-плотина, может, на первый взгляд и выглядел надежно, но за долгие годы утратил свою монолитность. Дорожное полотно пересекали большие трещины, бордюры давно разрушились, не без помощи Сайманов и природных условий. Когда-то мост через реку Сайма вмещал четыре автомобильные полосы. Примерно на середине зиял пролом около двух метров. Ржавые стены плотины, тянущиеся от берега к берегу, были изрезаны осколками от снарядов и изъедены временем и химической смесью, что когда-то представляла собой вода в первое время после Войны. Это хрупкое кружево рано или поздно не удержит остатки дорожного полотна и окончательно разрушится.
– Надо срочно перебираться на ту сторону. – Лана беспокойно оглядывалась назад. С трудом удалось отбиться от туманных мутантов, как новое препятствие преградило дорогу.
– Давай за мной. – Алексей припал к земле и шустро пополз к пролому. Лана последовала за ним.
Это правильно. Несмотря на маленькие глазки, Сайманы прекрасно видят в темноте. И пока стая занята охотой, стоит рискнуть. Леха привстал на одно колено и ловко перебросил свой рюкзак на вторую половину моста. Послышался глухой удар и треск старой ткани, гнилые нитки все же не выдержали. Рюкзак разъехался по шву, выпавшая консервная банка гулко покатилась по асфальту.
– Нет, нет, нет, – тихо шептала Лана.
Банка неотвратимо катилась к краю. У самого обрыва банка остановилась. Облегченный выдох. И вдруг один из Сайманов ударил хвостом по металлической стене плотины. Сильная вибрация потревожила опасно стоящую на самом краю банку, и она полетела вниз.
– Быстро на ту сторону! – крикнул брат сестре, вскакивая на ноги и, перекидывая ее рюкзак.
– Я не смогу. – Страх падения сковал тело Ланы стальной цепью. Ноги отказывались не то, что бежать, даже сделать маленький шажок в сторону пролома.
– Разбегайся и прыгай. Не думай о падении.
Сайманы, почуяв, что добыча находится над ними, начали активную деятельность в воде. Первый удар костяной мордой снизу пришелся ровно на то место, где стояла Лана. В воду посыпалась бетонная крошка, а по асфальту зазмеились мелкие трещины. Лёха оттащил Лану с того места, где она только что стояла, немного назад. Не давая ей времени опомниться, толкнул в спину для ускорения. По стенам и дорожному полотну плотины шла постоянная вибрация от систематических ударов костяных лбов тварей, и с каждой секундой шансов благополучно перепрыгнуть, оставалось все меньше. На сильный толчок тело женщины среагировало мгновенно. Пробежав метра три, она оттолкнулась от края, выбрасывая вперед руки. Дикий крик вырвался из груди на волю, и даже респиратор не смог заглушить вопль ужаса, прорезавший ночь. Как в замедленной съемке, Лана успела заметить в полуметре от себя оскаленную, жуткую морду, выпрыгнувшего из воды мутанта. И вот уже она больно приземлилась грудью на твердый асфальт. Разгрузка немного защитила от жесткого удара, но обширный синяк ей обеспечен. Время как будто остановилось. Сердце гулкими ударами било по ушам. Вот Лана перевернулась на спину. Вот брат разбегается и прыгает, махая руками. Сайманы беснуются, вспенивая и без того мутную воду, продолжая бить по стенкам плотины. Края асфальтового покрытия неумолимо быстро осыпаются, а провал увеличивается. Женщина успевает откатиться, прихватив один рюкзак, а мужчина, уже одной ногой ступивший на крошащийся край, падает вниз. Навстречу смерти. Не веря своим глазам, Лана сдернула с лица респиратор. Немой крик вырывался из груди. Такой потери она не переживет. Картинки прошлой жизни за одно мгновение промелькнули перед расширившимися от ужаса глазами.

– Лан, ты на обед пойдешь в столовую или у тебя с собой?
– Да, только допечатаю пару строк, – ответила симпатичная двадцатилетняя девушка и принялась с удвоенной скоростью клацать по клавишам клавиатуры.
Коллеги дружной толпой вышли на улицу из душного помещения. Лана совсем недавно устроилась работать на Главпочтамт в отдел маркетинга и розничной торговли. Она была общительной девушкой и очень легко сходилась с людьми. Работа разнообразная, а главное интересная. Закончив печатать, перед выходом она глянула на себя в зеркало, убедилась, что внешность, как всегда, безупречна. Схватила сумочку и заспешила за коллегами. Теплый ветерок обдувал разгоряченную кожу, и духота помещения отступала. Быстро цокая каблучками по тротуару, она нагнала своих подруг, уже поднимающихся по высокой лестнице ко входу в здание Районной Администрации, где была хорошая столовая. И тут ее окликнул знакомый голос.
– Привет. На обед спешишь? – это был младший брат Ланы.
Высокий, худощавый парень, коротко стриженные русые волосы и необычно синие глаза. Улыбаясь, он подошел к сестре.
– А ты какими судьбами здесь? – Лана улыбнулась в ответ.
– Да мама просила тут кое-что купить. Иду на остановку, а тут ты.
– Пойдем со мной обедать. – Девушка подцепила брата под локоть, и они вместе стали подниматься по лестнице.
Это был последний, солнечный и радостный день в их жизни.
То, что случилось потом, всплывало в памяти рваными отрывками. Дрожь земли, вой сирены, непонимание происходящего, паника. Лишь одна единственная мысль билась в мозгу Ланы. Зачем она так рано вышла на работу? Ведь ее годовалый сын, оставшийся с бабушкой, наверняка погибли, а она и брат спаслись в административном бомбоубежище. Как она не рвалась, не плакала, не кричала, ей уже не выбраться. Зачем ей спасаться и жить, уподобившись крысам под землей, если рядом нет сына. Маленького, теплого комочка, которого больше не прижать к себе, не поцеловать. Родной единственный человек, который оставался рядом на протяжении долгого заточения, был брат. И теперь потеря его – равносильна смерти.

Темная тень накрыла сверху. Одно мгновение и Алексея подхватила крылатая тварь. От взмахов исполинских крыльев поднялся ветер, подняв тучи пыли. Лана прикрыла глаза ладонью. Она до сих пор не могла придти в себя, как в каком-то ступоре сидела на асфальте и не двигалась. Леха барахтался в цепких, когтистых лапах гигантской птицы, что-то кричал. Птица же размеренно махала крыльями и взмывала все выше и выше. Внизу суматоха стояла невообразимая. Сайманы, как сумасшедшие, всей стаей выпрыгивали, пытаясь схватить перехваченную жертву. Птица-мутант все дальше уносила человека в сторону парка.
– Беги!!!
Лана, наконец, очнулась. Последние слова брата она все же услышала, натянув противогаз и схватив один рюкзак, кинулась бежать в сторону особняков. И в этот самый момент Сайманы все-таки разрушили и без того хрупкие опоры, и мост с ужасающим грохотом и скрипом окончательно рухнул в воду. Крупные и мелкие обломки подняли тучи брызг. Не успевшие уплыть твари теперь покоились на дне под бетонными обломками моста.

Разбег, прыжок, короткий полет и ноги касаются твердой поверхности. По крайне мере так казалось на первый взгляд. Алексей был уверен в себе и правильно рассчитал силы, но предательский бетон разрушился в самый не подходящий момент. Сердце остановилось на мгновение, а в животе сжался комок. Он падал вниз, в мутную воду к голодным тварям, которые только и ждут этого. «Вот и все!» – промелькнуло в голове Лехи. Но вдруг непонятная сила дернула его вверх, буквально выдергивая мужчину из разинутой пасти, у самого края ботинок щелкнули челюсти водного гада.
Он не сразу сообразил, что произошло, а когда увидел, что его несет по воздуху огромная птица, пришел в себя. Мутант крепко держал Алексея за разгрузку, острые когти впивались в тело, камуфляж трещал по швам. В какой момент он потерял автомат, так и не понял. Лишь лихорадочно соображал, как высвободиться и не плюхнуться в воду, ведь это надо сильно постараться. Говорят, в критической ситуации мозг человека всегда найдет путь к спасению, но такой пустоты в голове Алексей давно не ощущал. Несколько раз мужчина пытался извернуться и схватить чудовище за лапу, попробовать хоть как-то заставить крылатую тварь свернуть к земле. Он кричал сестре: «Беги!!!» – видя, что она сидит и не двигается. Только когда Лана все же побежала, Алексей всерьез занялся своим транспортом.
Ухватившись одной рукой за лапу, другой стал наносить удары в мягкий живот мутанта, тем самым заставляя сменить траекторию полета. Тварь наклонила голову и собиралась успокоить жертву твердым клювом, но Леха был наготове, и птичка словила удар ноги. Она резко завалилась на правую сторону, крылья били уже не так размеренно. Мужчина продолжал бить, держась на одной руке. Тварь опять попыталась клюнуть несговорчивую жертву и снова получила по лысой голове. Алексей бил по левой стороне туловища, пытаясь направить птицу к правому берегу, где уже мелькали крыши особняков «Долины нищих». С бешеной скоростью и по неимоверной траектории совершался полет, ветер свистел в ушах, но борьба человека и мутанта продолжалась. Когти больно впивались в тело. Удары больно ранили птицу. Обоим было больно и страшно. Страх высоты, страх скорости, страх падения. Мертвой хваткой Леха держался за лапу. Пальцы свело и он их почти не чувствовал и от этого боялся еще больше. Боль сильно мешает сосредоточиться, а потеря сознания грозит смертью. Разжать пальцы – смерть. Разожми крылатый гигант когти – тоже.
Затуманенным взглядом Алексей заметил, что под ногами крыши особняков. Из последних сил ему удалось вынуть нож из-за пояса и вспороть птице живот. Жалобный, предсмертный крик, и когти разжались. Опять падение перехватывает дыхание.
 Лана со всех ног бросилась к высокому кирпичному забору, не забывая при этом следить за полетом гиганта. Сердце гулко бухало в груди, дыхание вырывалось со свистом. Она еще пробежала несколько метров до дыры в разрушенном кирпичном заборе и нырнула на территорию «Долины нищих». Ужасающий крик резанул по ушам, и женщина инстинктивно вжала голову в плечи. Стоя по пояс в сухой траве, Лана вглядывалась в ночную мглу. Она видела, что мутант, несший ее брата, падал меж домов и теперь надо было найти Леху и убедиться, что с ним все в порядке. О плохом думать не хотелось. Тишина вновь окутывала со всех сторон. Женщина осторожно двинулась вперед. Двух и трехэтажные дома нависали скальными глыбами, от былой красоты не осталось и следа. Слепые окна, провалы в стенах, сорванные двери. Везде разбросаны остатки мебели, осколки хрустят под ногами и …Лана замерла на месте. Ей показалось, что у противоположной стены промелькнула какая-то тень. Но все по-прежнему было тихо. Пробежав небольшое расстояние от дома до дома, женщина, наконец, заметила место, куда упала тварь.
Птица распласталась на небольшом пяточке перед открытым гаражом. Большая груда костей, мышц и перьев. Мутант дышал медленно и прерывисто. Алексея видно не было. Лане стало и жарко и холодно одновременно. Злость заливала все нутро женщины, а слезы катились по щекам. Сорвав противогаз с лица и отбросив рюкзак в сторону, она бросилась к горе мяса. Еще живого, вонючего мяса.
– Тварь! Сука! Убийца! – Лана кричала во всю глотку.
С каждым новым криком она наносила удары ногой по лежащему телу мутанта. Птица еще пыталась отбиться или увернуться, но разъяренную и охваченную горем женщину было не остановить.
– Сволочь пернатая! Скотина не добитая! Тварь! – Лана продолжала пинать мягкую плоть, пока окончательно не выдохлась. Она упала на колени и уже тогда позволила себе разрыдаться в голос.
Лана понемногу приходила в себя и успокаивалась. Вдруг над головой раздался шорох, женщина вспомнила, где находится, и вскинула пистолет на звук.
– Хочешь брата застрелить? – хриплый голос Алексея послышался откуда-то сверху.
– Леш, это правда ты? – Лана не могла поверить. Она все еще держала пистолет наготове, руки дрожали.
– Нет, призрак дядьки Воеводы, – пошутил Леха. Он медленно встал и огляделся. Скатившись с покатой крыши особняка, куда его кинула птичка, он приземлился на козырек гаража. Да так удачно упал, что ничего не повредил.
На козырьке, в гнезде из веток и всякого бытового хлама, лежали матрасы, одеяла и подушки. Думать, чье это гнездо, Алексею не хотелось, вполне может и той твари, что его катала. Крикнув сестре, чтоб ждала его внизу, стал выбираться. Осторожными шагами мужчина пробирался к краю козырька. Раздался хруст и смачный «чавк», подняв ногу, сталкер пытался разглядеть, во что он вляпался. Фонарь включать было опасно, но света звезд было вполне достаточно. В гнезде было пять яиц. Большие, шарообразной формы, и на одно из них Алексей и наступил. «Так это гнездо птички-переростка,» – подумал он. И, не долго думая, раздавил остальные яйца.
– Ты что там делаешь? – голос Ланы нервно дрожал.
– Уже спускаюсь, – сказал Леха и, повиснув на краю козырька, спрыгнул вниз.
Как только его ноги коснулись земли, на него ураганом налетела сестра и в порыве родственных чувств чуть не задушила.
– Хватит, – прохрипел Алексей. В попытке отцепить руки сестры, не удержался на ногах и стал заваливаться назад. Так они вдвоем и рухнули.
– Я так рада, что ты жив! – Лана хотела поцеловать брата, да вовремя опомнилась.
– Намордник нацепи и, наконец, слезь с меня.
Поднявшись на ноги, привели себя в порядок. Что-то они слишком расслабились, а осторожность терять не следовало.
– Надо немного отдохнуть и обсудить план дальнейших действий, – сказал Алексей. А Лана, тем временем, по хозяйски осматривала гараж. Брат последовал за ней.
Центр просторного гаража занимал джип. При беглом осмотре машина оказалась вполне целой, лишь слегка поцарапанной и со следами ржавчины. Брат и сестра, не долго думая, залезли в нутро железного монстра. Блаженно вытянув ноги и откинувшись на спинки кресел, они наслаждались отдыхом. Сколько прошло времени, пять минут или час, было неважно. Людей волновали в данный момент только тишина и приятное тепло, растекающееся по телу и отдающееся иголочками в расслабленных мышцах.
Оглушительный звон разорвал тишину ночного города. Колокол! Мужчина и женщина дернулись, еще не понимая, что происходит. Сладкую дремоту как рукой сняло. Храм находился совсем рядом, и таинственный звонарь вновь дал о себе знать. Размеренные удары сбивали сердечный ритм, и на находящихся совсем близко к источнику звона накатывал страх. Не то умиротворенное чувство блаженства, которое люди ощущали вдали от Храма, а именно страх. Как будто грозный правитель собирал свое войско. И войско шло. Десятки фигур выходили из домов и все направлялись в одну сторону. Это были те же человекоподобные мутанты, что напали на брата и сестру за мостом. Они двигались плавно и размеренно, черные лохмотья их одеяний развевались от каждого шага. Это было жуткое зрелище.
Лана вжалась спиной в сиденье и съехала ниже, Алексей последовал ее примеру. Машина была хорошим укрытием, но рисковать не хотелось.
– Я потерял автомат, – прошептал Алексей.
– Он бы нам все равно не помог. Их тут тьма. – Лана передала один пистолет брату, другой держала в руках. Нож висел на ее поясе, свой Алексей благополучно потерял, как и автомат. Две обоймы были отстрелены, а оставшиеся три погоды не сделают. Хана, одним словом.
– Вот кем стали богатеи из «Долины нищих» – Алексей усмехнулся. – Я знаю, что произошло!
– Ты издеваешься? Мне сейчас не до их происхождения и то, что они облюбовали особняки, не значит, что это бывшие богатеи. Они и за мостом обитают и, скорей всего, во всем городе. – Лана с тоской вздохнула. И тут ее осенило. – Вот кто звонит в колокол. Вот кто теперь спешит на службу. Они напали на нас, потому что мы им мешаем. Наш дом стал их домом, и нам в нем места нет.
– Это эпидемия! Годы назад, в войну, она поразила практически всех местных жителей. Бактерии или вирусы вступили с телами людей в симбиоз, превратив их монстров! Бездушный симбиоз каких-то организмов с людьми... И лишь мы, спрятавшиеся в полвале административного центра не подцепили этой заразы, а сталкеры – в итоге принесли ее нам. Мы теперь сродни крысам и кротам! И на нас идет охота. Всегда шла... – Алексей зло ударил себя по колену. – Хватит рассиживаться, пора выбираться.
Темные фигуры больше не мелькали, и Леха осторожно выбрался из машины. Сестра последовала за ним.
– Мне срочно надо в кустики, – сталкер метнулся в глубь гаража. Веселое журчание и облегченный вздох.
– Пометил территорию? – Пошутила Лана.
– Ага. Всегда мечтал жить в «Долине нищих». Пусть знают, что это наша земля.
На выходе из гаража он зацепился о железку на полу и чуть не растянулся, выматерившись сквозь зубы. Лана подскочила к брату. На полу под брезентом лежало два велосипеда. Посмотрев друг на друга, брату и сестре пришла в голову одна и та же мысль. На первый взгляд все цело, педали крутятся, шины без дыр. Только шины испрели, но какой-никакой, а транспорт.
– Нож остался? – бросил Леха.
– Ага! – сестра живенько выудила из-за пояса тесак. Алексей, не мешкая, за пару минут, счистил резину с ржавых колес.
– Ну вот! – он передал первый велосипед сестре, занявшись вторым. – Тяжело ехать лучше, чем плохо бежать!
– В какую сторону рванем? – спросила Лана, примериваясь к забытому транспорту детства. – Я так думаю, путь вдоль дороги нам заказан. Твари ушли к Храму.
– Тогда выедем с противоположной стороны на улицу Московская, а там и проспект Комсомольский недалеко. – Сказал Леха и как-то погрустнел. Лана тоже молчала, опустив глаза в пол.
На проспекте Комсомольском был их дом. Небольшая трехкомнатная квартира, где в день катастрофы осталась семья. Боль потери, задвинутая в самый далекий угол души, опять просится наружу. Сдавливает железной хваткой сердце, перекрывает дыхание. Лана смотрела на брата, а в серых глазах стояли слезы. У него самого ком подступил к горлу, так больно было смотреть на сестру. Прошло двадцать лет, а боль все та же.
– Я хочу видеть их. Я хочу домой, – срывающимся голосом проговорила женщина.
Алексей не отвечал, не возражал. Он и сам понимал, что с двумя пистолетами им никак не добраться до электростанций. Это конец. Конец мира. Конец человечества. И если умирать, то дома, в кругу семьи. Постоянно оглядываясь и пригибаясь, бедовая парочка вывела велосипеды за территорию «Долины нищих».
Колокольный звон остался далеко позади. Два странника неслись на всех парах, высекая искры ободами и рассекая тьму, навстречу неизвестности. Улица Московская ранее была застроена двухэтажными домами общажного типа, теперь на их месте ничего не было, лишь пустая территория. Выкатив на проспект, брат и сестра затормозили. Длинная асфальтированная дорога убегала вдаль и терялась во мраке. По правую сторону стояли угрюмые девятиэтажки, а по левую поликлиника и пятиэтажные дома. За перекрестком торговый центр «Росич», а напротив – торговый центр «Новый мир».
Дорога радовала своей гладкостью, трещин и выбоин было не много. Два путника пролетели перекресток на большой скорости. Неужели им перепало хоть немного удачи, и ни одна тварь не нападет? В мозгу билась лишь одна мысль – быстрее добраться до дома. Превозмогая боль в мышцах, люди крутили педали. Еще чуть-чуть и конец! Прокатив мимо покосившейся автобусной остановки, Алексей заметил шевеление и кивнул на ходу сестре в ту сторону. Лана поняла и поднажала на педали Обогнув два дома, они, наконец, свернули во двор и остановились у первого подъезда. Старый транспорт сделал свое дело, доставил своих седоков к месту назначения. Большего велосипеды не выдержат. Скрип ржавых подшипников, и периодически отрывающиеся из-за ржавчины спицы… Время и дорога быстро привели их в негодность.
Два бывших жителя «Г»-образной девятиэтажки стояли у родного подъезда, не проронив ни слова, как бы отдавая дань ушедшим счастливым годам. Все тот же детский городок, скамейки и песок. Все то, да не то. В памяти всплывают картинки солнечного лета. Счастливый визг детворы, мамаши степенно вышагивают по тротуару, следят за своими чадами. Вот сосед, копается под капотом старенького «жигуленка», периодически матерясь. Мелкий противный пинчер звонко тявкает, а кто-то на него замахивается палкой. Жизнь кипит, одним словом. Да к приходу брата и сестры вся выкипела. Осталась только серая накипь, которую ни стереть, никакими средствами с поверхности земли.
Лана потеребила Леху за рукав, выдергивая из воспоминаний. Темное нутро подъезда поглотило людей, шагнувших в него. Свет маленького фонарика подрагивал в руке сталкера. Первый этаж, налево, железная дверь с облупившейся голубой краской. Мужчина дернул за ручку. Заперто. А Лана тем временем лихорадочно рылась в рюкзаке и, наконец, выудила связку ключей. У Алексея от удивления брови взлетели вверх.
– Ты все эти годы хранила ключи?
– Это единственное напоминание о доме, которое у меня осталось, – дрожащими руками Лана вставила ключ в круглую замочную скважину.
Немного усилий, и замок, в конце концов, поддался, впуская путников в общий коридорчик на две квартиры. Соседская дверь, напротив входа, отсутствовала напрочь, сквозняк гулял по пустой квартире, перекатывая по полу мелкий мусор. Дверь с права тоже была закрыта, и Лана уверенно отперла ее ключами. Сердце бешено колотилось, а руки не слушались. Ключи падали несколько раз на пол, но женщина продолжала борьбу с дверью. Алексей тем временем проверил соседскую квартиру на предмет опасности, не обнаружив оной, вернулся и помог сестре справиться с замками. Один шаг и они дома. Как много смысла в этом слове. Все тепло собрано под одной крышей, вся защита и любовь. Радость, счастье, ожидания и встречи. Это дом. Это семья.
Родная квартира встретила двух уставших людей полным молчанием. Толстый слой пыли покрывал пол, мебель и стены. Из коридора брат с сестрой шагнули в зал. Большое окно было лишено стекол, а на улице занимался рассвет. В фонаре уже не было надобности, и так хорошо видно. Все стояло на своих местах, но запустение и долгие годы одиночества выдворили из квартиры жизнь. Лана так стремилась сюда, а теперь боялась сделать и пару шагов. Но, найдя в себе жалкие остатки сил, она направилась в свою комнату. Звериный вой вырвался из груди усталой женщины. Брат нашел ее на полу около детской кроватки, в которой под одеяльцем лежало маленькое высохшее тельце ее сына. Он стоял за ее спиной, положив руку на плечо. Не нужно было слов, да и не помогли бы они. Возле кроватки на диване покоилось тело их матери, а в соседней комнате на кровати – тело отца. Вся семья в сборе. Они дома, да дома нет. Лишь рассвет и нарастающий гул колокольного звона. Алексей подошел к окну. Нет, ему не послышалось. Это действительно звонит колокол. Недалеко от их района находиться Церковь Николая Чудотворца. Значит, и там теперь живут долговязые мутанты.
– Лана, – позвал Леха. – Они идут.
Мутанты толпой повалили из домов. Алексей не успел спрятаться, и фигуры, заметив мелькнувшего человека в окне, сменили свое направление и теперь направлялись в сторону их дома.
– Мне все равно, – голос Ланы был слабый и обреченный. – Я дома и останусь здесь.
– Но мы?.. – Алексей сел рядом с сестрой и обнял ее за плечи.
– Мы умрем. – Сестра закончила мысль за брата.
Женщина достала из рюкзака гранату. Мужчина понял все. Это действительно конец. На улице бушевала толпа новоиспеченных жителей города, видоизмененных биологическим оружием, но более приспособленных. Скоро они будут здесь. Лана тихо всхлипывала на плече брата. Противогазы и перчатки были сняты ранее, в них уже не было нужды. Взгляд Алексея привлек листок, прилипший к комоду. Он взял его и вгляделся в строчки. На его лице заиграла мимолетная улыбка. Сталкер показал сестре листок, и она сквозь слезы уставилась на него. Это была страница из книжки со сказками. На картинке над текстом светило рассветное солнце, освещая своими лучами лес и реку. Радостная, светлая картинка.
– Прочти последнюю строчку, – попросил он.
Лана не долго задержалась взглядом на картинке, прочла вслух.
– Они жили долго и счастливо, и умерли в один день...
Последний раз они смотрели в глаза друг другу, а слезы катились градом по щекам. Твари напирали и уже лезли в окно.
Лана выдернула чеку.

Конец. Март 2014 год.