Подпоясавшись ремнём, Раш поправляет подвешенный на нём тесак и мешочек с лежащими внутри кусочками жёлтого металла, чтобы они не мешали при движении. Подросток гордо приосанивается и с радостью похлопывает по узелку с золотом предвкушая услышать из уст Главы Рода похвалу в свой адрес. Подхватив копьё, которое сам выстрагивает из ствола молодой осинки перед походом, Раш треплет за шею мохнатого друга и устремляется в сторону, где его ожидает очаг родного племени. Рысь, сделав ещё несколько глотков прохладной воды, фыркает, сбрасывая капли воды с пасти и усов, в три прыжка догоняет мальчишку. Напарники чувствуют себя отдохнувшими, потому взбираются бодро вверх по склону к возвышающимся примерно в ста пятидесяти шагах от воды стволам стройных с разлапистой кроной сосен. Можно конечно добраться до поселения и каменистым берегом вдоль ленты реки только будет это намного дольше. Быстро идти, а тем более бежать по скользким илистым валунам и камням с острыми гранями не получается.
В голову Раша устремляются воспоминания тех времён, когда вся его семья находится в полном здравии. Вспоминаются нежные руки матери, гладившие его по голове перед сном. В памяти встаёт справедливый взгляд отца, учившего азам правильной жизни в лесу, который всегда отплачивает добром на добро и выручает, казалось бы, в безвыходных ситуациях. Вновь ощущаются крепкие руки этого доброго учителя, подбрасывающие его маленького высоко к Светилу. В ушах стоит беспечный смех братьев и сестёр когда, собравшись вместе возле очага в землянке по вечерам, они слушают весёлые истории, что травит дед Орой, смешно корча разные рожицы и нелепо всплёскивая руками.
С воспоминаниями легче и незаметнее пролетает даже самый далёкий путь. Время порхает лёгкой птичкой очень быстро, когда в голове полно различных дум. На душе всегда становится теплее в окружении близких людей. Пусть просто в мыслях побыть с родными существами хоть и, зная, что больше никогда не будет, суждено свидится с ними.
Внезапно справа в самой гуще деревьев-великанов раздаётся испуганный скрипучий крик сойки. Спустя миг недовольное дребезжание рыжеватой птички повторяется вновь. Она словно ругает кого-то, кто смеет тревожить её покой.
Сиуг впивается глазами в полумрак подступающего леса.
Раш заметив беспокойство рыси также взглядом более внимательно ощупывает подозрительные пятна в размытых красках таёжного бурелома.
Снова кричит сойка, имитируя скрипучим голосом бег какого-то живого существа. Но это не похоже на бег известных Рашу животных с четырьмя лапами.
Так может бежать только человек.
А если это незнакомый человек? А если это злой человек из чужого племени? А нужно ли знать чужому человеку путь к поселению племени Белой Рыси?
Моментально проиграв в голове различные варианты, которые возможны после встречи с чужаком, Раш решает превратиться из добычи в охотника. Скорее всего, тот невидимый следит за ними со времени их купания в реке. Нужно постараться убежать, а затем первым увидеть возможного преследователя. Если конечно это и есть так на самом деле.
Лучше пусть это только кажется. Но рисковать Родом нельзя – Раш впитывает эту истину ещё с молоком матери. Лучше перепроверить.
Подросток условным негромким свистом призывает Сиуга следовать за собой.
Раш резко меняет направление и ускоряет бег. Рысь светлой тенью мелькает рядом, бесшумно переставляя крепкие лапы.
Мальчишка по пологой дуге отворачивает от пути к дому и постепенно меняет нужное направление на противоположное. Взобравшись почти, что на вершину сопки подросток взглядом находит еле заметное начало ползучего оврага. Так его называют из-за непостоянного, меняющего своё расположение русла из года в год, но никуда не исчезающего с этого склона не очень высокой и ничем неприметной сопки. Стенки оврага представляют собой скопление мелких камешков, по которым скатиться на самое дно можно очень легко, а вот выбраться назад можно лишь с превеликим трудом, пролив несколько потов и полагаясь лишь на чудо.
Наконец Раш замечает кусты шиповника, тянущиеся вдоль коварной бровки природной ловушки. Нарочито оставляя заметные следы, подросток подбегает к зарослям колючего кустарника и, проделав ложный проход в нём, аккуратно по краю оврага внутри зарослей проходит с сотню шагов вправо и выбирается на возвышенность невдалеке, с которой удобно проследить за преследователями, если такие на самом деле существуют.
Затаившись в укрытии, мальчик наблюдает за тропой, в конце которой всех идущих по ней поджидает ловушка. Всего несколько мгновений отделяют его от незнакомцев.
Охотники не заставляют себя долго ждать. Тяжело дыша, показываются двое бегущих смуглолицых людей, облачённых в защитные кожаные доспехи невиданные в этих краях и вооружённые до зубов. Это явно чужестранцы. Раскосые глаза их блестят чёрными угольками, круглые лица с острыми скулами, над тонкими губами чернеют жиденькие усики и такая же едва приметная растительность украшает подбородок.
Раш старается ещё сильнее вжаться в землю, чувствуя, как предательски выступает холодный пот на спине между лопаток. Мальчишка старается не подать вида, что немного трусит при виде вооружённых чужаков. Он прикладывает палец к губам, оглядываясь на рысь и давая знак, чтобы тот тоже смог хранить скрытность.
– Туда! – показывает один из воинов, видя едва заметный проход в густом кустарнике, к которому подводит тропа.
Злобными хищниками иноземцы ныряют в этот промежуток между листвой с колючками. Времени среагировать у них не остаётся. По сильному шуму осыпающихся камней можно догадаться, что чужеземцы попадают в ловушку.
– О-о-о! – подтверждают это невольно вырывающиеся возгласы ошарашенных неожиданностью людей.
Клуб пыли поднимается за зарослями кустарника, в которых только что исчезают злодеи.
У Раша моментально созревает новый план действий, в котором он надеется окончательно запутать следы и пустить незнакомцев по ложному следу, оттягивая время, чтобы успеть предупредить Главу и соплеменников о приходе чужаков на их землю.
– Сиуг отнеси это Орою. – мальчик снимает с себя оберег и вешает его на шею рыси. – Я уведу чужаков дальше от нашего поселения, запутаю следы. Понял меня? Беги к Орою.
Рысь словно размышляя, пристально смотрит в глаза мальчика.
– Беги Сиуг! – повторяет Раш и, потрепав за уши мохнатого друга, легонько отталкивает от себя. – Домой!
Зверь фыркает и в несколько прыжков исчезает за стеной вековых деревьев.
Подросток также подскакивает на ноги и собирается бежать, но любопытство пересиливает страх и он осторожно подходит к краю оврага ещё раз посмотреть на незнакомцев. Заглянув за бровку в его глубину, Раш видит, что чужаки сейчас беспомощны и ничем не могут угрожать ему.
Два человека тщетно пытаются вскарабкаться по стенке оврага. Мелкие камешки убегают из-под ног иноземцев, заставляя тех падать при каждой попытке выбраться из ловушки.
– Эй! – кричит им мальчик, стараясь, чтобы его голос казался как можно более мужественным и грубым, словно у бывалого Охотника. – Кто вы такие? Что вам здесь нужно?
Тут же вверх со дна оврага на голос Раша устремляются с злым шелестом пара стрел. Мальчишка чудом успевает увернуться.
– Ах, так! – раззадорившись, подросток хватает увесистый камень, и быстро прицелившись, едва выглядывая из-за укрытия, пуляет в сторону врагов.
– Собака! Не жить тебе! – доносится в ответ после глухого стука, подтверждающего, что булыжник достигает цели.
Ещё одна стрела, пущенная чужаком, устремляется к небу.
Осознав, что лишний раз рисковать не стоит, Раш нарочито топая, устремляется по кустам вдоль края оврага. Снизу также слышен шум камней под сапогами незнакомцев, старающихся не отстать от мальчишки. Зная, что через сотни две шагов овраг закончится и из него чужеземцы выберутся на поверхность, подросток прибавляет ход, уводя преследователей по ложному следу.
Мальчишка вновь вспоминает отца в том далёком дне, когда они с ним бегут по осеннему лесу. Рашу тогда едва исполняется двенадцать лет. Бегут они долго звериными тропами. Кажется, что сердце вот-вот вырвется из детской груди. Каждый шаг уже даётся мальчишке с неимоверным трудом. Его рот жадно глотает воздух. Ноги становятся тяжёлыми и неуклюжими. Через некоторое время мальчик, выбившись из сил, падает на землю.
– Тебе только кажется, что не можешь бежать. – словно наяву слышит он голос Дмира. – Представь себя ветром, который без устали качает верхушки деревьев, поднимает волну на реке, гонит за горизонт облака по небу.
– Но ветер же не живой. – возражает Раш. – Его никто не видел никогда.
– Протяни руку к небу. – хитро улыбается отец. – Слышишь его касания о свою ладонь?
– Да. – согласно кивает головой сын, чувствуя как поток воздуха охлаждает разгорячённую руку. – Он словно пытается меня поднять.
– Он не просто касается тебя. – продолжает Дмир. – Он даёт тебе силы, чтобы ты продолжил свой путь. Прислушайся внимательнее к своему организму. Почувствуй, как ветер становится частью тебя, а ты становишься частью ветра. Когда ты поймёшь это, сразу станет легче.
Мальчик действительно ощущает, как силой вновь наполняются его мышцы. Раш бодро подскакивает с земли и вновь бежит рядом с отцом, забыв об усталости, которая всего несколько мгновений назад бросает его на землю.
Несколько лет минует с той поры а, кажется, что происходит вчера.
Вспоминая былое, Раш всё дальше удаляется от родного сердцу поселения, уводя за собой нежданных врагов. Ветки больно хлещут по телу, словно подгоняя мальчишку.
Вдруг Раш теряет опору под ногами. В глазах моментально темнеет. Его тело летит куда-то в мрак. Миг тянется вечностью. Неизвестность пугает. Но вот ноги мальчишки встречаются с землёй. Раш успевает сгруппироваться и кубарем катится куда-то вниз по склону в кромешной темноте. Невозможно сосчитать, сколько оборотов он делает вокруг своей оси, прежде чем замирает неподвижно на холодной каменной поверхности.
От кувырков во время падения у мальчика ноет всё тело и к горлу подступает тошнота. Довершает злое дело, свалившееся на путешественника глухая темнота, связывающая по рукам и ногам своей неизвестностью.
Раш ощупывает руками своё тело. Вроде бы ничего страшного не случается – он цел и, в общем-то, невредим. Также на поясе в целости находит нож и мешочек с драгоценным грузом.
Мальчик приподнимается на ноги. Голова продолжает кружиться. Отзываются болью невидимые ссадины на локтях и коленях. Пленник темноты оборачивается вокруг своей оси, но не видит даже малейшего признака света. Чернота. Кругом сплошная чернота.
– Э-ге-гей! – кричит Раш в пустоту.
– Эй-эй-эй! – сразу же вторит глухое эхо, отражаясь от сводов подземелья.
– Э-ге-гей! – вновь кричит мальчик, стараясь успокоить себя и отгоняя страх который лезет в его сердце.
Также звучит эхо и вновь лишь тишина с темнотой заполняют собой окружающее пространство.
Раш вытягивая руки вперёд делает шаг, затем другой, третий. Вот его ладони касаются каменной стены. Мальчишка шарит по шершавой с зазубринами плоскости гранита. Стена неизвестно на какую высоту уходит вверх. Раш разворачивается и идёт в противоположную сторону. Под ногами что-то брякает. Нагнувшись, мальчишка ощупывает находку и узнаёт в ней своё копьё.
– Это уже хорошо. – подбадривает он себя, удобно перехватывая древко руками. – Теперь пусть попробуют.
Так успокаивая себя и угрожая неизвестно кому, Раш упирается в противоположную стену. Камень отдаёт сыростью и холодом. Приспособив копьё вместо посоха, чтобы ощупывать перед собой дорогу мальчик разворачивается примерно в сторону того проема, из которого он только что попадает в эту пещеру. Сделав несколько шагов, пленник вновь упирается в камень вертикально уходящий вверх. Раш с досады бьёт кулаком по гранитной глыбе.
Вдруг на стене, которую только что он хочет проломить своим ударом, скачет небольшое светлое пятнышко. Мальчик зажмуривается и вновь открывает глаза. Нет, желтоватый блик не исчезает, а наоборот становится ещё больше. Раш оборачивается навстречу источнику света. Явственно проявляются очертания подземного тоннеля идущего куда-то вдаль из этой пещеры, ставшей ему нежданной ловушкой. В глубине прохода скачут отблески пламени далёкого факела. И вот уже слышатся шаги какого-то человека. Но кто он? Раш прижимается спиной к камню и направляет остриё копья в сторону приближающегося незнакомца.