В оценке творчества И.А.Крылова и его басен критиками, писателями, читателями есть одно общее мнение, выраженное Н.В.Гоголем, что «всякая басня его имеет…историческое происхождение». Действительно, в баснях Крылова отражены исторически значимые темы, важные государственные проблемы, а также затрагиваются вопросы морали и нравственности, быта и жизни, актуальные для начала девятнадцатого века. Произведения талантливого баснописца имели значение не только в плане воспитания людей, то есть исправления человеческих пороков, но важны были и в общественно-политическом развитии государства, при условии, если бы к словам лучших писателей прислушивались властные структуры.
При строгой цензуре того времени басни Крылова всё-таки печатались, и выручал не только приём аллегории, но и отсутствие в баснях указаний на конкретных виновников произвола, нарушений законности или несправедливого использования власти. Проблема ставилась и освещалась в целом, обобщённо и предлагалась разным слоям читательских кругов в шутливо-ироническом тоне, что и позволяло Крылову быть услышанным современниками.
Некоторые басни воспринимались и оценивались сразу положительно, как, например, «Волк на псарне», где главной стала патриотическая идея, вызывавшая гордость народа за русскую армию и полководца Кутузова. Другие же произведения баснописца могли вызвать досаду или возмущение, но, поскольку речь шла о животных, высказывать своё мнение вслух мало кто стремился, чтобы исключить себя из круга критикуемых персонажей. Например, в басне «Вельможа» высмеивался глупый правитель, попавший после смерти в рай только за то, что «областью не правил». Решение об отправлении его в рай объяснялось так: если бы он вмешивался в управление делами, то «погубил бы целый край». Значит, награждён он за беспечную жизнь: сладко ел и спал, привольно жил за счёт государственной казны, но, слава богу, не натворил беды. Крылов с усмешкой отмечает, что недавно видел такого судью, который, по всем приметам, заслужил уже себе место в раю.
Одно из замечательных произведений о судьбе бесправного народа – басня «Волк и ягнёнок», которая начинается словами, ставшими известным афоризмом: «У сильного всегда бессильный виноват». «Сильные» – это, конечно же, чиновники и прочие представители власти. Волк припоминает Ягнёнку те грехи и проступки, которые были совершены, как выяснилось, ещё до его рождения. Но оправданий быть не может, вина всё равно будет доказана. А Ягнёнок (то есть бесправный человек) «виноват уж тем, что хочется... кушать» Волку, который расправляется с жертвой без суда и следствия.
В басне «Слон на воеводстве» изображён руководитель, которого легко обмануть, благодаря его глупости и нежеланию вникать в суть дела. Затрагивается тема крепостного права и жизни крестьян при безграничном произволе помещиков. Овцы пожаловались Слону на волков, которые «сдирают шкуру с них». Возмущённый Слон грозно требует ответа от волков, а они заявляют, что он сам позволил им собирать с овец «легонький оброк». Им, дескать, «ничего-то больше и не надо, как с сестры по шкурке снять». Воевода-слон подводит итог спорам:
По шкурке, так и быть, возьмите.
А больше их не троньте волоском.
Что же остаётся бедным овцам, если тот, к кому они пришли за защитой, позволил шкуру с них сдирать? Вывод один: при крепостном праве крестьянам негде и не у кого искать защиты, бесполезно говорить о справедливости. С волками договориться невозможно, а власть и суды на стороне «сильных».
Многие произведения Крылова посвящены морально-нравственным проблемам. Например, басня «Свинья под дубом». Героиня басни, наевшись желудей, начала подрывать корни дуба, а на замечание ворона, что «это дереву вредит», отвечала:
Ничуть меня то не тревожит...
Лишь были б жёлуди: ведь я от них жирею».
Крылов замечательно высказал здесь «мораль», то есть поучение, вывод:
Невежда также в ослепленье
Бранит науки и ученье,
И все учёные труды,
Не чувствуя, что он вкушает их плоды.
Пародию на законотворчество Крылов изобразил в басне «Волки и овцы». Законодатели решили, что Овца имеет право «схватить за шиворот и в суд тотчас представить» Волка. Овца... Волка! Такое возможно? Проблема, высказанная в басне, обладает большой живучестью и силой, если остаётся актуальной до наших дней. Нелепость, абсурдность, несовершенство некоторых законов просто служат охранными грамотами для многих чиновников, разворовывающих государственную казну, грабящих народ и процветающих на взятках.
Среди произведений Крылова немало и таких, в которых высмеиваются пороки отдельных людей: их глупость, жадность, самовлюблённость, склонность принимать лесть за правду, беспечность и нежелание трудиться. Это басни «Кукушка и петух», «Ворона и лисица», «Осёл и соловей», «Стрекоза и муравей».
О значении басен Крылова сказано много правильных и важных слов, но следует также отметить, что критика быстрее достигает своей цели, если нравоучение высказано ненавязчиво, иронично и умело, а это и характерно для произведений великого баснописца. Высоко оцениваются и художественные достоинства басен, в которых использовано множество пословиц, поговорок, метких изречений, поэтому цитаты из басен стали афоризмами. Люди легко встраивают их в свою речь, что также говорит о читательском признании творчества И.А.Крылова.