Смачный удар по шее заставил мерзкого комара превратиться в лепешку. Толстые, вспотевшие пальцы Второго размазали кровь, которую насекомое успело выпить, по влажной коже, оставляя за собой небольшое грязное пятно.
-Вот достали, твари,- недовольно пробубнил парень, размазывая остатки тельца комара и красной жидкости по гимнастерке.- Никакого спасу нет.
-Как будто от тебя убудет,- хмыкнул его старший брат, однако улыбка его губ так и не коснулась.
Брикет, шедшая неподалеку, хихикнула, остальные продвигались молча. Ничего не ответив на издевку Третьего, Второй также продолжил шагать вперед.
Шел уже третий день их путешествия, и Смирпон вот-вот должен был показаться на горизонте, следовало только выйти из леса и взобраться на невысокий холм – а оттуда до города уже и рукой подать. Идти было тяжело, особенно Второму, так как парень больше привык булки трескать, нежели пешими прогулками в полном обмундировании заниматься, и оттого все тело его ныло. Впрочем, как и тела буквально каждого в этой группе.
Брикет также было тяжело. Неприятные капли пота промочили всю одежду, противно скатывались по спине, и хотелось поскорее сбросить с себя все, окунувшись в какой-нибудь водоем. Даже волосы, всегда столь опрятные, шелковистые и густые, выглядели как-то изможденно и потрепанно. Вот уж чему точно ванна с мылом не повредила бы, так это им. Женщин обожала свои волосы и подобной участи для них никак не желала.
Солнце хоть и садилось за горизонт, но оттого палить меньше не стало. Воздух в лесу, по которому продвигался штрафбатальон, был душным и тяжелым, трава под ногами и мох на деревьях практически высохли – кажется, дожди в этих краях бывали весьма редкими гостями и влажностью территорию не баловали. Даже птицы, и те куда-то подевались «в поисках лучшей жизни».
Почувствовав на ноге очередную мозоль, Бригет немного замедлилась, стараясь хоть как-то уменьшить неприятную боль, но вскоре вновь продолжила движение вперед, постепенно догнав Второго и Третьего. Младший из братьев по-прежнему сетовал на комары и урчащий живот, а старший все также равнодушно шагал неподалеку, изредка поглядывая на оболтуса-брата.
В горле почувствовалась сухость, и Брикет, не выдержав, потянулась за флягой с водой.
-И со мной поделись,- попросил ее Третий, заметив движения женщины.
-А своей флягой воспользоваться не судьба?- недовольно отметила Брикет, делая несколько живительных глотков.
-Она давно пуста,- развел руками молодой человек.
Нехотя, Бригет все-таки решила поделиться с ним своими стратегическими запасами. Скрепя сердце, протянула ему флягу, и тот резко отхлебнул воду.
-Полегче ты,- женщина с силой потянула флягу обратно.- Ишь, какой хитрый тут нашелся.
-Вот глупая баба,- отмахнулся Третий.- Все равно скоро доберемся до места, наверняка будет, где запасы пополнить.
-Доберешься тут с такими водохлебами, как ты,- передразнила его Брикет, и вскоре на горизонте показался выход из леса.
Широкое поле расстилалось в разные стороны, а впереди виднелся высокий холм, на который штрафбатальону и предстояло добраться. Воздух сразу посвежел, хоть и не перестал быть прогретым, как лава в жерле вулкана.
Оглядевшись по сторонам, Меркиш, все это время шедший с задумчивым выражением на лице, приказал двигаться дальше, отчего Второй недовольно, но негромко взвыл.
-Ну хоть бы пару минуточек посидели,- бормотал он, еле-еле передвигая ноги.
-Тебе бы все булки да сладости жрать,- недовольно отозвался один из штрафников третьей роты, и пухлый паренек хотел было двинуть наглецу прикладом, да вовремя одумался.
Не время устраивать масштабные баталии, особенно, когда все они находились на своеобразном задании. Конечно, никто из них не ведал, зачем Меркиш выдернул целый штрафбатальон, ну а спросить особо было не у кого. Как и всегда, до последних доходили лишь слухи и предположения.
Выйдя на освещенную заходящим солнцем территорию, Брикет почувствовала, как новая волна неприятного жара охватывает ее тучное тело.
В голове мелькнула мысль о том, что поскорее бы добраться до этого чертового холма, а затем и до самого Смирпона, чтобы дать изможденным солдатам хоть немного отдохнуть.
Меркиш, оглядевшись по сторонам, почесал свою бороду, после чего штрафбатальон двинулся дальше – вверх по холму.
Преодолели его на удивление быстро, и даже Второй, словно отыскав в себе скрытые силы, без проблем добрался до вершины холма. Даже не стонал и не грезил о булочках, свежей питьевой воде и отдыхе в тени какого-нибудь дома. Пусть даже и развалившегося.
Как только Брикет поднялась на вершину вместе с остальными, взору женщины предстал наполовину разрушенный город. Дома были покорежены взрывами гранат и снарядов, стены некоторых полностью снесены или проломлены танками, вошедшими в Смирпон при осаде, а округа казалась практически вымершей, несмотря на царившее вокруг лето и предзакатное, темно-синее небо над головой.
Разбитые стекла, поломанные дома, разрушенная техника – зрелище оказалось весьма удручающим, заставляло в очередной раз задуматься о последствиях войны, ее разрушениях и лишениях, которые она неизменно с собой приносила.
Только лицо Вирлака, как заметила Брикет краем глаза, так и осталось равнодушно-спокойным, хотя их командир вернулся в свой родной городок. У каждого бы проступила хотя бы нотка грусти в глазах, но не у него. Молодой лучник оставался пуст и холоден, как камень. Для него это словно был очередной городишко, который случайно встретился им на пути. Ни эмоций, ни горечи, ни сожаления. А ведь когда-то он жил здесь. Он и его брат тоже…
Но даже не это столько сильно поразило женщину, да и всех остальных. В особенности Меркиша, который прямо замер на месте, едва не распахнув рот от изумления. Ни разрушенные дома, ни мрачная обстановка, ни что бы то ни было еще. Нет.
Удивило всех то, что все сельскохозяйственные поля вокруг города были засажены наркотиками. Высокими, огромными, зелеными кустами, стремящимися своими верхушками к небу.
-Что это за хрень?- удивился Второй, замирая на месте и вместе с остальными всматриваясь вперед, на то, что осталось от Смирпона.
Казалось, городок превратился в некий палисадник – уж столько много кустов было рассажено по его земле.