Они НДП. Я знаю. Отмена.
«Крылья в продаже!». Это объявление собрало если не половину всего человечества, то очень близко к этому. Приходили даже из заморских земель, о которых мало кто слышал. Зато о человеке, вздумавшем продать крылья, слышали все.
Только никто не знал, что это за человек. То ли мастер-ювелир, достигший совершенства в ремесле. То ли алхимик, разгадавший великую тайну. То ли маг, который, наконец, решился на смелый эксперимент. То ли жрец, выпросивший у богов великую милость. Кто-то (находились и такие) утверждал, что это великий лгун. Такие, наверное, завидовали. Но к дому Продавца все равно стекались: посмотреть на разоблачение или на чудо. Но большинство приходило только за чудом. Да чтобы еще чудо досталось лично ему.
К условному дню толпа собралась такая, что взглядом ее не окинуть. Потом рассказывали, что чтобы дойти от ее начала до конца понадобился бы день, не меньше. Наверное, врали как всегда, хотя людей было так много, что некоторые за всю свою жизнь не увидят, не то чтобы за день и в одном месте. Тогда, правда, на это не обращали внимание. Все ждали Продавца как явления бога народу, даже дышали в единый ритм. Одни лишь мелкие воришки незаметно сновали между людьми, занимаясь своим нехитрым ремеслом. Когда еще такой шанс представится?
Дверь скрипнула совсем неожиданно. Люди думали, придется ждать долго. Они всегда долго ждали. Их правители задерживались, их жены опаздывали, их хозяева и вовсе забывали о делах. Продавец не был ни правителем, ни женой, ни даже чьим-то хозяином (серый пес не в счет), может быть, поэтому появился вовремя. Или даже чуть раньше, чем вовремя. Высокий худой старик никак не походил ни на жреца, ни на мага, ни на ремесленника. Было в нем что-то такое, что делало его непохожим на других. «Может, философ?» - спросил кто-то в толпе. А синеглазый юноша, стоявший рядом, усмехнулся весело.
Люди молчали. Они даже дышать боялись, но приходилось. Продавец некоторое время смотрел на людей, но взгляд его не выражал ничего, что могли бы понять стоящие в первых рядах. Посмотрел старик и на объявление, где было красным выведено: «Крылья в продаже». Удовлетворенно кивнул.
- Дорогие гости, я очень рад вас видеть. И еще больше я рад, что вы нашли возможность уделить мне ваше драгоценное время. Я начну с плохой новости: крылья у меня только на одного героя. Но имеется у меня и хорошая: крылья все-таки есть, и я продам их кому-нибудь. Один из вас очень скоро обретет возможность взлететь к небесам.
Продавец замолчал, задумчиво смотря в синеву над головой. Люди некоторое время тоже молчали, но вскоре толпа взорвалась криками. «Сколько? Сколько?», - спрашивали то здесь, то там. Не получив ответа, люди стали предлагать свою цену. «Золото! Я отдам двадцать мешков золота», - кричали где-то. «Я отдам свой корабль с командой», - выли с другой стороны. «Половину моих земель! Или все земли! Все!» - перекрикивали их в центре. Ставки росли, а старик молчал. Наконец он оторвал взгляд от неба и вновь посмотрел на толпу. «Люди как люди», - пронеслось у него в голове. Увидев недалеко знакомое лицо, Продавец едва заметно улыбнулся. Жестом попросил толпу угомониться. Люди замолчали, ожидая вердикта: что захочет придирчивый Продавец? Продавец не захотел ничего.
- Дорогие мои, я верю, что вы именно те, кто достойны крыльев. А значит, ваши предложения о золоте, землях и прочих мелочах – всего лишь хорошая шутка. Я продаю крылья. Но продаю их не за золото. Я хочу, чтобы будущий крылатый доказал мне, что он достоин этих крыльев. Он ведь хочет мне это доказать, правда?
«Правда, правда», - загудела толпа.
- Я думаю, это будет несколько испытаний. Может быть, три. Или два. Или четыре. Это неважно. Я завершу их, как только увижу того самого избранного, своего покупателя. Мое первое задание очень и очень простое. Сегодня утром из замка сбежала принцесса, и ее родители очень переживают. Нужно найти девушку и спасти ее. Время пошло! Первый побеждает…
Люди не стали ждать продолжения. Толпа ринулась в стороны. Давки избежать не удалось, но обошлось без смертей. Продавец вновь наблюдал, чуть склонив голову. Они все торопились, торопились успеть найти девочку и привести ее в замок. И никто, кроме одного синеглазого юноши, оставшегося на месте, не услышал продолжения фразы: «Первый побеждает лишь тогда, когда он – добыча».
Когда около дома не осталось никого, синеглазый подошел к крыльцу, склонил голову в полупоклоне и сел прямо на ступеньки.
- Вечно они торопятся, - сказал он. – Ты неплохо придумал, Продавец Крыльев. Тебе тоже стало скучно?
- Я подумал, что неплохо бы их встряхнуть и повеселить тебя, Лукавый.
- Что ж, думаю, тебе удастся и то, и другое. Я думал, ты дашь им подсказку. Причем здесь добыча?
- Мне не нужен первый, - ответил старик, садясь рядом. – Мне нужен умный.
- И сильный?
- Он всего лишь должен уметь выживать.
Они замолчали, и через некоторое время синеглазый юноша ушел. Старик постоял еще немного на пороге, убедился, что никого рядом не осталось, кроме любопытных детей. «Почему бы вам не попробовать?», - хотел было спросить он, но вовремя одумался. Те, другие, не увидят разницы между ребенком и взрослым. Детей нельзя трогать, знал Продавец. Знал это правило лучше, чем себя самого. Намного лучше.
Следующим днем его вчерашний собеседник встретил словами, не хочет ли он узнать, что происходило в лесах. Продавец хотел.
- Сначала там творился хаос. Мало кто отделался только синяками. Была кровь. Даже слишком много крови. Наверное, наш бог-воин оказался доволен. И все это до того, как они добрались до леса. В лесу началось самое интересное. Почти все твои покупатели почему-то решили отслеживать соперников, а не искать бедняжку. Некоторые, конечно, предпочли не тратить время на пустяки. Первыми девушку нашли два брата. Не обратив внимания на ее уговоры, они поволокли ее в сторону замка. Добраться до места не успели. На них напали. А пока братья защищались, какой-то юнец, шедший за ними след в след, ловко ее выкрал. Наобещал ей чего-то, а она поверила. Только в дороге принцесса сумела разжалобить его. Она рассказала о жестоком отце, о том, что ей не было жизни в замке. Она не могла больше жить в клетке. Кроме того, она полюбила одного крестьянина. Конечно же, отец не одобрил ее выбора, и это мягко сказано. Девушке удалось сбежать. Она молила твоего покупателя не отправлять ее в замок. И он поддался ее уговорам. Повел в деревню. Никто не ожидал такого хода, но постоять за себя ему пришлось. Девушку он довел и спрятал. А теперь возвращается, чтобы сказать тебе, что задание уже не выполнит никто. И, может, возмутиться твоей жестокостью. Ему ведь пришлось провести бессонную ночь, выбирая между красавицей и крыльями. Я удивлен, что он выбрал ее. Наверное, в нем взыграла обида на то, что Продавец поступает так бессердечно, - Лукавый помолчал. - Ты этого и добивался. Значит, один претендент у тебя уже есть. Ты действительно жесток.
- От кого я это слышу, - улыбнулся старик.
- Лучшие сердца этого мира не я отправляю на вечные страдания.
- Как зовут нашего героя?
- Спроси у него сам. Он уже здесь.
Синеглазый подмигнул Продавцу и скрылся в тени домов и деревьев. Старик посмотрел на улицу и действительно увидел бредущего к нему парня. Израненный и уставший, он шел с неколебимым упрямством в глазах. Отблески отчаянной злобы были слишком мелкими, чтобы их заметить. Но Продавец все-таки заметил. Совсем мальчишкой оказался их сегодняшний герой. Впрочем, старик знал, что так и должно было быть.
Разговор с юнцом получился коротким. Старик лишь кивнул да велел ждать всех, кто еще был в силах вернуться. Он отправил голубей-вестников патрульным, и стража начала собирать блуждающих в лесу людей. К вечеру вернулись все, кто мог вернуться. Толпа изрядно поредела. Кто-то был убит, кто-то опасно ранен, кто-то заблудился и не нашел дороги обратно. Кто-то, правда, решил, что цена не для него, и покидал земли с гордо поднятой головой, но опущенным взглядом.
- Я забыл вам сказать, уважаемые, - Продавец стоял на пороге своего дома, глядя невидящими глазами на толпу, - что исход одного этапа ничего не значит. Выбор может пасть и на того, кто сегодня проиграл. А проиграли сегодня все, кроме одного. Того, кто отвел девушку туда, куда лежала ее душа. Не каждый хочет жить в лоске и блеске. Кто-то предпочитает запах полевых цветов заморским благовониям. Один из вас это понял и сделал так, как я того хотел. А теперь, уважаемые, вторая часть цены, которую кто-то заплатит за крылья. В наших лугах обитает прекрасный единорог. Говорят, что он смертельно прекрасен. Только в последнее время на этого единорога открыл охоту сфинкс. Говорят еще, что не только на единорогов. О загадочных смертях слышали все мои земляки. Вы легко найдете сфинкса. Легко найти того, кто не прячется. Хотя, в большинстве случаев, найти того, кто прячется, еще легче. Убейте сфинкса. Спасите единорога. Принесите мне в доказательство голову крылатой женщины-кошки. И мы поговорим с вами о том, что будет дальше. До новых встреч, уважаемые!
На этот раз давки не возникло. Люди расходились медленно, о чем-то напряженно размышляя. Сфинкс – не простой враг. Хитрое существо и опасное. Чтобы победить его, недостаточно одной силы. А попробуй, обхитри сфинкса! Это еще мало кому удавалось. Так, по крайней мере, говорили. Люди старались не встречаться с этими женщинами-кошками, не видеть их изумрудных глаз. Но за крылья-то – можно?
Синеглазый юноша смеялся. Смеялся одними глазами, но так заразно, что и Продавец улыбнулся. Конечно, синеглазому было над чем посмеяться. Только жестоким был этот смех, и старик это понимал. Но кто, как ни он, был причиной этого смеха?
- Ты знаешь все наперед? – спросил Продавец.
- Нет. Мне было бы неинтересно знать, будет ли завтра герой. Скажи, Продавец, а что, если они все-таки убьют сфинкса?
- Не так просто убить нашу кошечку, - откликнулся старик. – Если она не сможет противостоять кому-то из них, то так тому и быть, верно? Куда больше я сомневаюсь в том, что завтра я увижу героя.
- Ты дал преимущество сегодняшнему победителю и подсказку остальным. Если самый проницательный не опоздает, то твои сомнения не оправдаются. Можешь продумывать их третий шанс, а я навещу тебя завтра по утру и расскажу, как все прошло.
Продавец проводил Лукавого взглядом. Он так и не спросил имени юнца, поступившего в тон его желаниям. Что-то внушало ему уверенность, что у него еще будет возможность это исправить. Уж не синеглазый ли собеседник ему ее внушил? Может быть, может быть.
Драго (именно так звали юнца) брел по полю, раздумывая над словами Продавца. Значит, именно он поступил правильно? Значит, «спасти девушку» - это сделать так, как хочет она, а не как хочет ее отец? Чего же сегодня требует от них Продавец? Убить сфинкса или и здесь не все так просто? Драго не мог найти ответа на этот вопрос. Зато вскоре понял, что если не сосредоточится на поиске львицы, то кто-то более шустрый ответит вместо него.
Старик сказал, что сфинкса легко найти. Сказал, что сфинкс не прячется. Но луга слишком большие, чтобы «легко» найти даже того, кто в них не прячется. Что он знал об этих существах такого, что помогло бы ему? Сфинксы приходили, когда им вздумается. Или когда человек забредал на их территорию. Но почему бы не попробовать просто позвать женщину-кошку? Вот только Драго не знал, как зовут сфинксов. А поэтому просто заорал во все горло:
- Эй, крылатая кошка! Сфинкс! Душительница! Яви мне свой облик!
Последняя фраза была им подслушана у магов, когда они вызывали каких-то духов. Но вдруг сработает и сейчас? Драго остановился и сел прямо на землю. Не придет так не придет. Сдаваться он не будет. Побродит еще по этому лугу, пока Продавец не объявит, что покупатель найден. Драго с самого начала не верил, что у него что-то получится. Он хотел посмотреть на счастливца, у которого будут крылья. Но раз представился шанс самому стать счастливцем, почему бы им не воспользоваться? Зато будет, что ответить детям на вопрос, почему у кого-то крылья есть, а у него их нет. «Я пытался. Просто что-то пошло нет так». Мысли Драго были нарушены женским мурлыкающим голоском.
- Зачем мне являть свой облик, если ты на него не смотришь, незнакомец? – спросил сфинкс. Драго усилием воли заставил себя ничем не выдавать своего изумления. Львица с головой женщины сидела чуть сбоку от него, аккуратно сложив белые перьевые крылья. Она улыбалась, а в глазах плясали хитрые огоньки. «Красивая, однако», - успел подумать Драго, прежде чем спохватиться, что он медлит: пора было бы уже отрубить ей голову. Это очаровательное создание хочет убить другое очаровательное создание. Но почему?
- Но почему бы тебе, мой дорогой гость, не задать этот вопрос вслух?
- Что? Ты…ты читаешь мысли? – удивился и одновременно ужаснулся Драго.
- Да. Мои тезки предпочитают это скрывать, но ты ведь никому не расскажешь?
- Мертвые не говорят? – съязвил Драго. И откуда только смелость взялась?
- У тебя будет совсем другая причина не говорить, если ты все сделаешь правильно, - откликнулся сфинкс. Что-то подсказало Драго, что она не скажет ему, что это за причина. Он мысленно прокрутил в голове их диалог и нашел, на что ответ получить может.
- Так почему ты хочешь убить единорога? Самое чистое создание из всех, кого здесь можно встретить?
- Это долгая история, я расскажу тебе только часть ее. Ты ошибаешься, мой милый незнакомец: этот единорог вовсе не такое чистое создание, как ты его себе рисуешь. Каждое существо может быть плохим или хорошим, добрым или злым, врагом или другом, и раса здесь имеет самое малое значение. Вот я, например, сфинкс, и мне положено убивать. Убивать не из потребности, а из желания. Но я не убиваю. Я спасаю. Или, например, ты. Молодой и горячий. Тебе положено рубить с плеча, идти по чужим головам, но ты спасаешь молодую девочку от вечного заточения в замке, отказываешься от своей цели. Или, например, единорог. Самое чистое создание, вкусившее вкус крови. Из мести ли, случайно или по соблазну Темного Бога, но ему понравился этот вкус. Когда вы, люди, находите мертвых, вы считаете, что это сделал сфинкс, а не единорог. Чаще всего вы оказываетесь правы. Но эта история – не общий случай.
- Я тебе не верю, - сказал Драго, но его слова были просто защитной реакцией на то, что он услышал. Не каждый день вам заявляют, что единороги могут убивать. Это почти то же самое, что заявить в Храме, будто их Бог не создал мир, а пытается его разрушить.
- Это не страшно, - промурлыкала сфинкс. – Это временно.
- Докажи мне.
- Я слышу слова взрослого человека. Молодец, мой дорогой гость. Единорога привлекает запах крови. Позови его и посмотри, кто из нас нападет на тебя.
Кошка встала, подмигнула Драго и мягкими шагами пошла прочь. Юноша хотел было крикнуть: «Постой! Куда?!», но потом сообразил, что лучше этого не делать. Нужно либо напасть на нее или убить – прямо сейчас, либо пустить себе кровь и подождать, явится ли единорог. Первый вариант казался куда более надежным и привлекательным. Но Драго знал, что можно исправить все, кроме смерти. Что будет, если он ошибется? Он получит крылья? Наверное, он еще не готов платить смертью за столь прекрасный дар. А с Продавца станется сказать, что он ошибся, и все нужно было сделать иначе. Драго решил рискнуть. Клинком он оцарапал руку, сжал его в другой и стал ждать, чувствуя себя последним дураком.
Когда приглушенный топот копыт раздался совсем рядом, Драго почти не сомневался, что сфинкс не наврала ему. Когда же он увидел алые глаза единорога, сомневаться перестал совсем. Заодно понял, что его клинок против этого (все еще прекрасного) создания – это все равно что когти котенка против клыков пса. Он вновь ощутил себя последним дураком, но на этот раз по другой причине. Нужно было подумать заранее, что он будет делать, когда враг захочет его убить. Или он тогда надеялся на свое мастерство, на свой клинок? Действительно, глупо.
Эти мысли промчались в голове Драго за долю секунды, а потом ему стало не размышлений. Он раза два чудом увернулся от белоснежной бестии, но даже задеть клинком круп единорога он не смог. Ему не хватало скорости, меткости. Он даже думать так быстро не мог! Два ухода от удара за три секунды. В третий раз он не успеет. А не в третий, так в четвертый точно.
Но оказалось, что это решает не только он. Светлая тень метнулась сбоку, приземляясь на хребет единорогу. Драго отступил в сторону, давая львице завершить начатое. Не его этот был бой, и юноша почему-то был очень этому рад. У него будет еще время для подвигов! Драго отвернулся от сфинкса и единорога и пошел в сторону деревни. Смотреть на то, как эти два существа пытаются друг друга убить, ему тоже не хотелось. Он догадывался о том, чем закончится бой. Единорог бы не прятался от сфинкса, если бы знал, что победу одержит он.
Через несколько минут львица его догнала. Драго не удивился.
- Я рада, что ты поступил мудро, - промурлыкала она. На светлой шкуре темнели пятна крови. – Еще больше я рада, что он, наконец, мертв. Ты помог мне, человек.
- И где же те ласковые обращения?
- Ты ведь и сам прекрасно знаешь, человек, - засмеялась она. – Ты и не ждал большего от кошки, едва только она отошла от тебя. Признайся же, что на время, пока мы были рядом, ты верил каждому моему слову? – Драго кивнул. А зачем врать? Так оно и было. – Сложная штука – жизнь, мой мальчик. Не заговори ты со мной, не получил бы шанса завоевать крылья. Заговорил – и тут же оказался в опасности верить мне и только мне. Ты все сделал правильно сегодня, но когда-нибудь это может не сработать. Забирай рог единорога. Покажешь его Продавцу вместо моей головы да передашь привет, - сфинкс принесла рог, обвив его хвостом. На несколько мгновений Драго показалось, что хвост – это живая змея, но наваждение прошло. Он взял подарок львицы.
- Спасибо и на этом, загадочный сфинкс.
- Так все и было, - закончил свой рассказ синеглазый, а старик ему кивнул. – Будешь устраивать третью часть аттракциона? Перед смертью единорог сумел добраться еще до части твоих покупателей. Нужно было тщательнее заматывать раны.
- Устрою, почему бы и нет. Только с ней справятся все. Или почти все. Я хочу сделать им прощальный подарок. Мне понадобится твоя помощь, Лукавый.
- Я само внимание.
- Прежде ответь мне, почему еще не вернулся наш герой?
- Потому, почему ты думаешь. Раздумывает над своим горем в местном кабаке. Границы его маленького мира рухнули. Теперь придется куда больше сил тратить на то, чтобы сохранить этот мир в равновесии. Маленький мирок – маленькие проблемы. Большой мир, да еще необходимость мириться с соседями – большие проблемы.
- Отлично. Завтра я не только расскажу всем о том, каким оказался единорог, кем был для людей сфинкс, но и предложу заплатить третью часть цены. Большинство из них не внесли даже задатка, но могут попытаться порадовать старика хоть чем-нибудь. Они напишут три письма. Первое – родителям, где расскажут, за что они их не любят и какие самые страшные тайны до этого момента скрывали от них. Второе – своему врагу, где расскажут о своих слабых местах. Третье – своему хозяину или союзнику с описанием всех его недостатков. Все три письма должны быть чистой правдой. Я хочу, чтобы ты проследил за этим.
- Я позабочусь, чтобы их перо не солгало. Они потеряют семью, работу, друзей, окажутся повержены своими врагами. И все ради того, чтобы понять, что крылья не продаются. Я уже предвкушаю эти дни. Ты сделал мне славный подарок.
- Это еще не подарок, Лукавый. Это всего лишь плата за твою небольшую услугу. Питайся разочарованием, злобой и отчаянием каждого, кроме одного. Того, кто поймет это раньше других, за чаркой вина в дешевом кабаке. Того, кто примет эти неприятности должным образом. Его ты не получишь.
- Ты так уверен в своем новом герое, Продавец?
- В нашем, Лукавый. Теперь уже в нашем. Тебе он ведь интересен не менее? А я… а я не смогу довести свой план до конца.
- Завтра наш герой спросит тебя, почему ты говоришь о крыльях как о товаре, а не как о даре, - улыбнулся Лукавый. – Когда он получит свой подарок, я вступлю в игру, Продавец. Я рад, что ты готов к этому.
Старик отвернулся от юноши. Конечно, он был готов к этому. Он никогда не забывал своего места, но был благодарен своему собеседнику, что тот позволял ему забывать. Он начал игру, и ему было все равно, кто ее продолжит – лишь бы продолжали качественно. А там, глядишь, игра станет жизнью. В синеглазом он не сомневался. Кто, как ни он, мастер новых дорог?
Все вышло так, как они решили. Одинокий, измотанный Драго через месяц явился к ним, коротко сообщив, что его старая жизнь закончена. Юноше не требовалось объяснять, что именно произошло. Продавец и синеглазый это знали итак. Они даже не переглянулись. Старик пригласил его прогуляться в горы, чтобы Драго лучше почувствовал высоту. Юноша согласился, хотя в его согласии звучало больше равнодушия, чем заинтересованности.
Через несколько дней на быстрых лошадях они достигли гор. Еще несколько дней они взбирались к вершине. Когда же они ее достигли, гора оказалась давно потухшим вулканом. Они стояли около самого кратера и смотрели на оставшийся позади путь. Продавец обратился к Драго:
- А теперь взгляни на то, что открывается твоему взору. Неправда ли, прекрасное зрелище? Леса, луга, почти невидимые деревни. В похожей жил когда-то ты. А какой здесь воздух, ты чувствуешь?
Драго молчал. Но его молчание было неплохим ответом: юноша не хотел видеть ни красоту, ни дышать этим воздухом. Он был всецело поглощен своим горем, которое хоть и принял без роптаний, но забыть еще не мог. Лукавый с Продавцом переглянулись и кивнули друг другу. Так и должно было быть. А теперь они помогут ему отнестись к земле, к воздуху и к людям, пусть и далеким, с куда большей любовью, чем была сейчас в нем. Они помогут ему заново оценить красоту этого мира.
Синеглазый усмехнулся неизвестно чему и толкнул Драго в пропасть. Не ожидавший удара юноша потерял равновесие. И как ни балансировал он на самом краю, но все-таки сорвался в пропасть.
Но пропасть оказалась не столь глубокой. Конечно, он бы разбился, не раскройся за его спиной крылья. Они смягчили падение. Драго взвыл – не то от отчаяния, не то от боли, не то от удивления, а может быть, от всего сразу вместе. Проклиная их на чем свет стоит, он попытался подняться. Но крылья за спиной не слушались его. Он не мог их поднять. Не мог взмахнуть ими. Не мог…
Через неделю, во время очередного спуска еды и воды для Драго, Продавец, пришедший вместе с Лукавым, спросил у юноши:
- Не правда ли, мой первый крылатый, одних крыльев недостаточно, чтобы взлететь?
Автор работы:
Мусина Алла Нуровна