На экране монитора, плыла незнакомая планета. Размеры не впечатляли. Так себе, ничего особенного. Атмосфера приближена к нашей. “Кенгуру” лег в дрейф, и уже второй раз, описывая заданную орбиту, но приказа с Терры не поступало. Все собрались в рубке. Ситуация неадекватная. Сначала была инструкция действовать по своему усмотрению, теперь новые распоряжения. Короче, сами не знают, чего хотят.
- Давай еще раз прослушаем информацию, - предложил Вуду.
- Запросто.
- Медуза оборудована ремонтными доками обеспечения для трансгалактических крейсеров, постоянных баз стратегического назначения и грузовых формеров, предназначенных для транспортировки тяжелых грузов и агрессивных отходов.
Планета законсервирована около 300 лет назад, в связи с неконтролируемой климатической активностью, после столкновения с крупным астероидом. Доки затоплены грунтовыми водами и не пригодны для использования. Климатические условия со временем восстановились.
Несколько месяцев назад, на Медузу была отправлена научно-исследовательская экспедиция, которая бесследно исчезла, после третьего сеанса связи. Спасательная команда, прибывшая четыре недели назад подтвердила С 12-24, и больше на связь не выходила.
Никаких сведений о пропавшей экспедиции больше не поступало. Пятнадцатого мая по земному времени, на связь вышел единственный, как он утверждает, оставшийся в живых, член исследовательской экспедиции. Он предполагает 999- неизвестные агрессивные формы жизни. Качество связи плохое, потому отсутствуют стабильные характеристики объекта. Субъект может быть неадекватен.
Планета пригодна для обитания, выход возможен без защиты. Кислородная совместимость в норме, - равнодушным, деланным под женский голосом, шелестел компьютер.
- Ищи источник звука. Что за ерунда? Сигнал постоянен, а координаты не отображаются.
Пропищав некоторое время в поисковом режиме, искусственный интеллект ничего не обнаружил. Зато о нас наконец-то вспомнило главное управление.
- Допуск на посадку комментариями не сопровождается. Время контрольного выхода в эфир два раза в сутки.
- Какого перца они нас вызвали?! - возмутился Данте. – Какой-то шизоид в своих мозгах заблудился. Могли бы обычный десант вызвать.
Компьютер отыскал старую заброшенную посадочную площадку, и тщательно прицелившись, посадил ”Кенгуру”, на изрядно потрескавшуюся бетонную поверхность, причудливо заросшую по периметру высокими мощными деревьями, с густой разросшейся зонтичной кроной.
- О, нас, похоже, встречают, - заметил Вентура.
Действительно, почти у самой кромки леса, стоял худой заросший человечек, в изрядно потрепанном форменном комбезе. Плечи опущены, взгляд одиноко гуляет по носкам, изношенных до неприличия, военных ботинок. Сканеры ощупали пространство, прилегающее к кораблю, сняли защитное поле, и разгерметизировали входной шлюз.
- Свенс, Фостер, за мной! Вентура, готовь челнок. Данте, остаешься на корабле, и если хоть одна летучая мышь присядет на него, например, клюв почистить… все, прощайся с головой. Я тебе этого не прощу. Понято?
- А чего ж непонятно, - усмехнулся Вуду, похлопывая по прикладу автомата.
- Фостер, на тебе оборудование. Зелень, а ты завтрак не проворонь, мы как раз подтянемся.
Худой человечек, как только мы вышли, поспешил нам навстречу, но, не дойдя нескольких шагов, замер, вновь опустив голову. Он весь сжался в комок, втянув голову в плечи, а затем, словно набравшись храбрости, сделал шаг вперед, и высоко задрав подбородок, стал что-то сбивчиво и торопливо объяснять Свенсу. Он говорил так быстро, что нельзя было разобрать ни слова из его монолога. Потом, словно иссякнув, он вновь опустил голову, замер на полуслове, став абсолютно безразличным к происходящему. Свенс посмотрел на меня, пожал плечами.
- Будьте любезны, ваше имя еще раз, - обратилась я к незнакомцу, - Я старший капитан Александра Шельски. Командир разведпатруля. Мы прибыли, чтобы разобраться в вашей ситуации. Не надо волноваться. Пожалуйста, еще раз все по порядку.
Человечек ошалело вытаращился на меня, потер лоб, и начал объяснять снова, старательно подбирая слова.
- В четырнадцатом доке что-то странное. Вообще, не только там, но там другое.
- Можете более точно описать ситуацию?
- Я не знаю, - он сокрушенно развел руками.
- Ну, хорошо. Как вас зовут, имя свое помните?
- Конечно, может, я кажусь слегка безумным, но я в норме. Талов моя фамилия. Я доктор.
- Окей, док, где остальная команда?
- Нет, команды нет, - сиротливо развел руками Талов.
- Покажите нам это место, о котором вы говорили. Это далеко?
- Да, в общем-то, не близко. Это там, недалеко от лагеря.
Переглянувшись со Свенсом, я на всякий случай проверила кобуру. Талов явно был не в своем уме, или, по крайней мере, до смерти напуган. Вот это и предстояло выяснить.
- Вентура, давай челнок, - приказала я в передатчик.- А что, здесь есть лагерь?
- Ну что вы, здесь целый город. Остатки какой-то очень древней цивилизации. Я в нем уже пять месяцев обитаю, и с каждым днем влюбляюсь в него все больше и больше.
- А что все-таки в четырнадцатом доке?
- Понимаете, там какие-то черные точки. Они свободно перемещаются и очень агрессивные. От человека за несколько минут ничего не остается. Очень, очень страшно.
- Вам страшно? Вы же врач.
- Видите ли, я доктор математических наук, а на борту оказался…так получилось.
- Все?
- Нет. Там еще женщина. В доке стоит корабль, а в нем женщина. Только она совсем не землянка, и на контакт не идет.
- Что, неземной красоты? – удрученно поинтересовалась я.
Все понятно, похоже, у мужика беда с головой. От одиночества и не такие с катушек съезжали, а этот чокнутый математик довольно долго был здесь, ему хватило.
- Что неземной красоты? - переспросил он меня
- Да женщина эта! Вы нас сюда из-за такой ерунды выдернули?! Могли бы сразу объяснить, а не играть в молчанку. Уже вызвали бы сюда лигу по защите прав вымирающих животных, или что-то типа того!
Я была просто вне себя от злости. Свенс мотнул головой и уставился в небо долгим недоуменным взглядом. Фостер не выдавал знаков присутствия, но и так понятно.
- Ну-ка пошли, разберемся с вашей дивой.
В затопленном доке, действительно, одинокой занозой торчал древний архаизм, напоминавший летательный аппарат. Другого определения подобрать не могу. Мне такого даже в учебниках по археологии видеть не приходилось. У него был внешний трап, как в императорском дворце, только мелкокалибернее. Белый мрамор ступеней, смотровая площадка типа крыльца. Эдакий милый летающий дворец. Но это все были еще цветочки, по сравнению с тем, что произошло дальше. А дальше появилась сама хозяйка.
- Это что, галлюцинация? - сквозь зубы спросил Свенс.
- Если бы я не проходила медконтроль, я бы сама так подумала. Иди-ка, Ларс, представься даме.
Мадам, напоминала призрак, родом века так из восемнадцатого. Ну, или типа того. Втиснутая в черный атласный кринолин всем своим мощным, местами выпирающим рыхлым телом, она надменно, взирала на наше изумление. В белом искусственном освещении матово поблескивали перья-клинья, обрамляющие глубокое декольте на груди, и широкий вырез на спине. По земным меркам слегка за шестьдесят…
Само презрение, она излучала такое величие, что царица Савская умылась бы слезами от зависти, а мы были сраными сурикатами, драившими ее божественный клозет. Вообще, жить недостойны. Виденье длилось недолго. Развернувшись всем своим внушительным корпусом, она уплыла внутрь доисторического сооружения, всем видом давая понять, что аудиенция окончена. Блеснув напоследок ослепительным украшением в крутозавернутой высокой прическе, она исчезла, словно тень минувшего.
Тусклая грязная субстанция, что раньше была водой, подступала к ступеням. На ее поверхности унылыми квадратами выделялись понтонные плиты, по-видимому, служившие когда-то дорожкой. Свенс ступил на один из них, потом на другой, квадрат под его ногой неловко качнулся, стал переворачиваться, и Ларс рухнул в воду, которая словно проснулась от длительного анабиоза, закипела множеством щупалец, мгновенно обвивших беспомощного человека. Кольца неестественно вывернули тело, совместив руки, с растопыренными пальцами и ступни ног, и погрузились с добычей в глубину. Вода мгновенно утихла, став сонной и неподвижной. Все это произошло так быстро и нелепо, что никто не успел и глазом моргнуть.
Я бросилась вслед за Ларсом, на ходу выхватив излучатель, но Вентура успел схватить меня, и, обрушившись всем своим весом, прижал к синтетическому покрытию пола дока. Немного прейдя в себя, я стряхнула, висевшего на мне бульдогом Вентуру и присела несколько раз, чтобы прийти в себя и восстановить дыхание и бросилась на Талова.
- Вы что, идиот?! Это, по-вашему, черные точки?!
Док стоял белый как мел, быстро и часто моргая.
- Не было этого здесь! Еще вчера не было! Они только в первом доке были! Честное слово, не было! Я не знал, что они и сюда доберутся, а точки там, внутри, в корабле этом.
- Вы же сказали, что они уничтожают любую форму жизни, а эта мадам Нафталин, живее не бывает!
- Да в том-то все и дело. Они с ней сосуществуют. Она живет среди них, ее не трогают, а команду нашу в несколько заходов, дочиста сожрали.
- В несколько заходов?
- Ну, да. Несколько раз туда ходили. Две группы погибли на месте, а потом Тесла придумал туда по трубе специальный раствор подавать эта дрянь от него полудохлая становится и отпадает от кожи, а так, нипочем не оторвать. Вон, слева у металлической лестницы трубы торчат, видите?
- Тесла, говорите?- смутные сомнения, закравшиеся в мой разум, превратились в дигноз.
- Да не смотрите вы на меня так, - взмолился Талов. – Тесла начальник нашей экспедиции. Ну, у него имя Николо, поэтому ребята его так и прозвали. Он тоже погиб, и последние пять человек вместе с ним. Точки эти через ушные раковины проникают и убивают изнутри.
- Вентура, дай-ка мне полевой сканер и передатчик свой, давай, снимай.
- Ты что, одна хочешь пойти туда?
- Давай быстрей. Плиты больше никого не выдержат.
- Вы бы, шеф, не лихачили так,- внезапно перешел на вы, Вентура.
- Завещаю свои стеклянные шарики Зеленке. Он давно на них глаз положил.
- Я серьезно.
- Я тоже. Всем отойти на безопасное расстояние. Когда буду ноги делать, придется прыгать с железной лестницы. Я думаю, здесь метра три будет. На выходе меня и лови. Если раствор не поможет, никому не подходить, что бы ни происходило. Терра выйдет на связь, передашь все как есть, ситуацию 9,9 подтвердишь. Теперь все назад.
Я разбежалась, и едва касаясь плит, помчалось к заветной, деланной под мрамор, лестнице. Плиты шевелились, словно живые. Вода вскипала кольцами щупалец. Вот, наконец, и первая ступень, затем вторая, теперь я в относительной безопасности пробралась к боковой, изрядно проржавевшей лестнице и схватилась за перила. Открыв вентиль, я попала под неровный зловонный поток, который обдал меня с ног до головы. Обеспечив, таким образом, путь к отступлению, я вошла внутрь этого летающего сарая.
Первым, что бросилось мне в глаза, был дощатый пол. Половицы протяжно и устало, стонали под ногой. О том, что такое половицы, мне когда-то рассказывал мой незабвенный историк, веселясь при этом. Вот шут гороховый, интересно было бы посмотреть на выражение его физиономии сейчас, будь он на моем месте.
- Пока все чисто, - сообщаю я, поглубже запихивая в ухо передатчик, - Обследую первое помещение.
Все помещения были обычными жилыми комнатами, какие бывают в старинных особняках. Здесь ничего не напоминало об опасности. Из-за угла выглянула мрачная дива, и чопорно поджав губы, проплыла мимо меня. Скрывшись в соседней комнате, она выглянула вновь, и одним глазом стала наблюдать за моими действиями. Видать, все женское было ей не чуждо, а любопытство в первую очередь. Я поворачиваю налево. Вот то, о чем рассказывал свихнувшийся математик.
- Вижу объект.
Вот оно… на полу широкой волной, сидели блестящие черные точки. Их было тысячи, чуть поблескивающих, словно шляпки вбитых в дерево мелких гвоздей. Я сделала шаг вперед, протянула руку со сканером. Ничего не изменилось. Но все это продолжалось лишь миг. Черной переливающейся лавиной точки сорвались с пола, и, сделав крутой вираж под потолком, обрушились на меня. Они проникали под одежду и впивались в плоть мою, множеством раскаленных искр.
Не разбирая дороги, я бросилась к спасительному зловонному водопаду. Если математик обманул, насчет его убийственного действия на агрессивную среду, мне конец. Я уже чувствовала, как одиночные укусы слились в уничтожающее пламя. На ходу сбрасывая с себя одежду, я вылетела на площадку перед лестницей. Почти обнаженная, я нырнула под спасительный душ, стараясь набрать как можно больше воздуха в легкие. Все тело жгло, боль была мучительной, перед глазами плыли огненные протуберанцы. Ногтями раздирая кожу, я пыталась избавиться, от терзающих мою плоть, хищных тварей.
Я видела, как мои рванулись мне на помощь. Точки действительно стали отпадать, но долго под таким душем я не протяну. Мозг на грани фола, едкие испарения разрывали грудь, не давая вздохнуть. Физика на уровне инстинктов, и инстинкт выживания сейчас мой единственный союзник, он еще ни разу не дал осечки. Последняя отчаянная попытка, и почти отключаясь, я спрыгнула с железной трехметровой лестницы. Ноги чуть не вошли по грудь, я еле удержала равновесие, но щупальца сегодня остались без десерта.
- Контейнер для образцов. Быстрее! - прохрипела я, - Не приближаться ко мне!
Но Вентура уже пыхтел, срывая с меня остатки экипировки. Фостер, помогал ему отдирать кнопки. Я посмотрела на Вентуру мутным взглядом.
- Шельски, не ссы в компот, они уже немычащие. При интимном контакте не передаются.
- Как стриптиз? - пыталась острить я.
- Круто, шеф, - прохрипел Вентура.
- Жаль Данте не видел, он бы оценил.
- Я ему обязательно все расскажу, пусть сдохнет от зависти.
- Пусть живет.
Зубы стучали от озноба, все вокруг раскачивалось и плыло. Так, наверное, чувствует себя пьяный мореход, идущий по палубе шхуны, попавшей в шестибальный шторм.
- Не хватало еще загнуться из-за каких-то паршивых козявок.
Фостер взял у меня пробы крови и ввел мне адскую дозу регенерирующей сыворотки.
- Хорошо, когда шеф такой компактный, можно даже сказать карманный, - уже отключаясь, услышала я расплывающийся, звучащий, словно в огромной алюминиевой сфере, голос Вентуры.