Глава 148.
Штаб группы армий "Север" под кодовым названием "Морской Орёл" размещался в Сольцах, в 30 километрах юго-восточнее озера Ильмень.
Отсюда генерал-полковнику фон Кюхлеру было удобнее всего совмещать командование сражениями на Волхове и в районе демянского котла и оперативно решать вопросы снабжения и тыла через перевалочные базы в Пскове и Порхове.
И если худшего группе армий "Север" минувшей зимой удалось избежать, то напряжение боёв и с наступлением весны не ослабевало, несмотря на утрату маневренности войсками обеих сторон и переход к позиционной войне.
Особенно напряжёнными были бои в районе южнее Погостья, где командующий 54-й армией генерал Федюнинский применил тяжёлые танки. В конце марта фронт 18-й армии был прорван, а ненастная погода целую неделю не позволяла фон Кюхлеру применить авиацию, неизменно выручавшую его прежде в самых критических обстоятельствах, и только таяние снегов, превратившее театр войны к западу от Волхова вновь в край болот, озёр и бесчисленных рек и речушек, служило гарантией того, что русским не удастся воспользоваться плодами нового оперативного прорыва.
2 апреля тяжёлые танки русских атаковали 126-ю пехотную дивизию, пытаясь расчленить ударом с запада демянский котёл. Пехотинцы 424-го полка полковника Хоппе отразили атаку. Наконец погода улучшилась, выглянуло солнце и растопило остатки снега. Прилетели "Юнкерсы", и новых прорывов русских можно было какое-то время не опасаться.
Передвижения войск были теперь возможны только по проложенным гатям. Рыть окопы стало совершенно бесполезно: они немедленно наполнялись водой. Посреди трясины тут и там имелись относительно сухие острова. На них и жили солдаты в палатках и в шалашах. Командир 121-й пехотной дивизии генерал-майор Вандель приказал установить в районе Мостков на узкоколейке, проложенной в эту зиму русскими от Мясного Бора в сторону Спасской Полисти, указатель с надписью: "Здесь мы у чёрта на куличках".
29 апреля генерал Хозин, возглавивший командование на Волхове после упразднения Сталиным Волховского фронта, энергично атаковал дивизию генерала Ванделя с двух сторон, имея в виду расширить коммуникацию с полуокружённой в дефиле к западу от узкоколейки 2-й ударной армией. С востока ударила силами танковой бригады и семи стрелковых полков 59-я армия генерала Галанина. С запада наступала навстречу 2-я ударная армия генерал-лейтенанта Власова. Пехота 121-й, 61-й и 215-й пехотных дивизий выдержала натиск, контратаковала и 13 мая отбросила противника на исходные позиции. Достаточных сил, чтобы предотвратить гибель полуокружённой на болотах 2-й ударной армии, у Хозина больше не было. Генерал-лейтенант Власов отвёл остатки 13-го стрелкового корпуса из северо-западной части дефиле к узкоколейке на юго-востоке и начал эвакуацию дефиле. Но было уже поздно. Власов успел вывести лишь часть тяжёлой артиллерии и тыловых частей. Фон Кюхлер приказал командующему 18-й армией закрыть котёл и не допустить прорыва русских. В соответствии с планом операции задача по окружению и ликвидации 2-й ударной армии была возложена на 1-й армейский корпус генерала кавалерии Клеффеля и 38-й армейский корпус генерала пехоты Хенике. 22 мая началось наступление. С севера наступали вдоль узкоколейки 291-я пехотная дивизия и части полицейской дивизии СС. Прорвав оборону противника, они быстро продвинулись к реке севернее дороги Черемня-Водицко. К вечеру 25 мая генерал Хенике, преодолев труднопроходимый участок местности, развернул на исходном рубеже к югу от оставшегося у русских узкого коридора 58-ю пехотную дивизию, вышедшие из демянского котла части 126-й пехотной дивизии и штурмовую группу Ванделя в составе частей 20-й моторизованной и 1-й пехотной дивизии.
Утром 30 мая уже оба армейских корпуса при сильной поддержке бомбардировочной авиации перешли в наступление. В ночь на 31 мая коридор у Мясного Бора был перерезан. 31 мая кольцо окружения вокруг 2-й ударной армии было расширено в западном направлении на полтора километра. Теперь дальнейшему развитию немецкого наступления мешали главным образом минные поля и мириады болотных насекомых. 61-я дивизия генерал-майора Хюнера, 254-я дивизия генерал-майора Кёхлинга и 291-я дивизия генерал-лейтенанта Херцога расчленили котёл и приступили к его ликвидации с севера и запада. Навстречу им двигалась с востока и юга ударная группа полковника Хоппе (усиленный полк 126-й пехотной дивизии, легион "Фландрия", смешанный батальон 20-й мотодивизии). Левее группы Хоппе с юга наступали части 285-й охранной дивизии, 20-й мотодивизии и 2-й бригады СС. Понимая, что другого выхода нет, генерал-лейтенант Власов заправил последним горючим несколько танков и повёл остатки 2-й ударной армии на отчаянный прорыв. С 21 по 25 июня несколько тысяч человек, преодолев шквальный заградительный огонь, вырвались из котла на восток. Остальных рассеяли бомбардировщики и тяжёлая артиллерия. С 22 по 25 июня части 58-й пехотной дивизии полковника фон Граффена и 20-й мотодивизии генерал-майора Яшке раз за разом закрывали генералу Власову путь к отступлению, и возвращённый Сталиным на вновь воссозданный Волховский фронт генерал Мерецков, заправив танки и посадив на них пехоту, должен был пробивать коридор извне заново. В ночь на 24 июня генерал Власов сформировал три маршевых колонны, уничтожил рацию и повёл армию на последний прорыв. Одна колонна прорвалась в Мясной Бор. Другая не смогла прорваться, повернула на запад и вышла к партизанам. Третья, которую вёл сам Власов, была рассеяна бомбардировщиками. Генерал-лейтенант Власов утратил управление войсками. Солдаты бросали оружие и бежали в леса и болота. Немногим удавалось раздобыть среди болот ягоды и коренья. Многие умерли от голода. Других выловили немецкие охранные роты. Обессиленные голодом русские не могли больше оказывать сопротивление.
11 июля штаб фронтовой немецкой разведки получил от старосты затерянной в лесу русской деревеньки информацию о местонахождении командарма Власова. Капитан Швердтер из разведотдела 38-го армейского корпуса подошёл к двери стоящего на отшибе деревянного дома и вынул пистолет. Его солдаты вышибли дверь. На порог вышел человек в очках на носу с горбинкой, одетый в длинную гимнастёрку красноармейца без нашивок и погон, и сказал по-немецки: "Не стреляйте. Я генерал Власов".