Жила в одном из хуторов казачка Мария. Уж такая была фифа, избалованная. До чужих дел прилипчивая, как скарлатина. Дай ей кого-нибудь обсудить. Так она целый день, тому человеку косточки перемывает. Один казак, плохого коня купил, можно было и лучше. Другой плохо причесался. Мужу ее Сергею тоже доставалось. Говорила: «У всех мужья, как мужья, ты у меня увалень. Все живут богато, а ты оборванец». Вот так-то собрался Сергей на сенокос, взял косу, ушел сено косить и домой больше не вернулся. Говорят, его с собаками искали, только в другом хуторе, через год нашли. Жил он у вдовы казачки, домой на отрез возвращаться отказался. Говорит, пускай - эта судьиха своих кур судит. Стали с тех пор казаки звать казачку Машка-судьиха. Осталась у Машки дочь трех лет от (бывшего) мужа Сергея. Так она возненавидела свою дочь Маринку. Каждый раз ей говорила: «Это ты во всем виновата, что отец от нас ушел. Так и орешь, что рот у тебя не закрывается. Все ешь и ешь, когда только наешься, такая прожорливая мочи нет. Чтоб тебя черт забрал».
Черт у них в хуторе тоже имелся, жил он в старой заброшенной мельнице. Сто лет тому назад умер мельник, так вот после его смерти, какая-то чертовщина на мельнице происходить стала: то коровы пропадут, как сквозь землю провалятся; то пьяные казаки, проходя мимо мельницы, в миг трезвели; то по ночам в окошке мельницы свет горел; то в ветреную погоду мельница сама зерно молола. Вот казаки стали за десять верст её обходить, детей к ней не пускать. Черту этого и надо было, жил спокойно, никто его в мельнице не тревожил.
Был он поставлен главным над черными силами в хуторе. Хоть и мелкий был он черт, но начальник! Был у него в мельнице на втором этаже кабинет оборудован: колокольчик на потолке висел, на столе была волшебная тарелка с яблоком и амбарная книга. Творятся черные дела в хуторе, кто черта вспомнит - звонит колокольчик на потолке. Возьмет черт свою тарелочку, катнет яблочко по краю - на донышке тарелки видно ему все, что творится в хуторе. Потом возьмет большую амбарную книгу, пометки для себя делает пером гусиным, чернилами терновыми. Положит перо, возьмет сети, начнет их чинить. Больно рыбалку любил, заядлым рыбаком был. Лодка у него своя была, поэтому рыбаков он уважал, старался им помочь, как мог, хотя и чертом был. Сидит в камышах, видит, рыба у рыбака не клюёт - нырнет поглубже, соберет рыбу и к рыбаку косяк гонит. Детей черт любил сильно - своих у него не было, потому, как холостой был. Сидит в камышах с удочкой видит, казачата плавают, начинает ребенок тонуть - поднырнет под ребенка, спиной вытолкнет его на берег - так вот не одного малыша спас. Другой раз, рыба у него не клюет, сядет книгу почитает, то мольберт с собой возьмет - цветочки рисует. Не раз станичный черт мольберт у него отбирал. Говорит ему станичный черт: «Я твой начальник запрещаю тебе рисовать и книги читать. Смотрю Белоног тебе все равно, прямо ангельскими делами занимаешься, но знай, никогда черту человеком не стать». Послушает Белоног своего начальника и на лодочку. На лодочке своей черт рыбачил с сетью по ночам, чтоб народ не пугать. А утром спать ложился. Спит после рыбалки черт, зазвонил колокольчик - проснётся черт с не охотой - «Кто ныне про меня, опять вспоминает?» Встал с кровати, потянулся, взял свою чашку, толкнул яблоко, видит Машка-судьиха опять, дитя свое ругает, про черта вспоминает. Взял черт свою книгу, прочел заметки. Смотрит, 101 раз за неделю, она его вспоминала, свою дочь попрекала.
Одел черт картуз казачий, сюртук синий, шаровары с лампасами, сапожки хромовые, на нос свой поросячий, очки одел для солидности. «Зачем народ пугать таким носом?» - конспирация - это главное. Поскакал в припрыжку, огородами к Машке - судьихе. Прискакал к ней, зашел в курень, смотрит в горнице дочка одна сидит, на полу в куклы играет. Девочку звали Марина, посмотрел она на черта и спрашивает: «Кто ты дяденька?» - «Черт я Белоног, пришел за тобой. Только вот не знаю я, что же мне с тобой делать?» Вырвал черт из чуба своего черного волос, бросил его над головой девочки, превратилась та в маленькую девочку с наперсток. Достал черт из кармана коробку спичек, высыпал спички в печь русскую, а Маришку посадил в коробку и коробку в карман убрал. Вышел черт на двор казачий, зашел в сарай, взял лопату, пошел в палисадник. Видит, яблоня отросток дала, выкопал он этот отросток, занес его в курень, положил на кровать. Вырвал ещё один волосок из чуба, бросил его над отростком - превратился отросток в Маришку. Да так, похоже, что мать родная не отличит. Поскакал черт огородами домой на мельницу. Прискакал к себе, поднялся в комнату, достал коробочку, положил ее на стол. Сам снял одежду, спать лег. Маришка долго сидела в коробке из-под спичек, скучно ей стало совсем, начала ножками толкать в стенки коробки, та и открылась. Осмотрелась девочка, видит - черт спит, а на столе беспорядок. Прибралась Марина - собрала крошки на столе в кучу. Устала очень, из фантика конфетного сделала подушку и одеяло. Постелила их в спичечный коробочек, легла спать. Проснулся черт, видит на столе прибрано: стаканы с ложками в одной стороне, крошки в кучке с другой, а Маришка спит в коробке. «Работящая хотя и малышка совсем, - подумал черт. - Что же мне с тобой делать? Отдам, я ее бабе Яге, - затем передумал. - Куда пристроить? Вот задача!» Открыл он свои записи. Только два человека его не вспоминали: муж с женой Андрей да Ксения. Были они погодки по 40 лет, а детей не было. Зажиточный казак с казачкой были, все у них ладно в хозяйстве и в отношениях было, детей не было. Ксения каждый день ходила в церковь, поклоны в пол отдавала, ребеночка вымаливала. Передумал черт им девочку отдавать. «Еще узнают - хутор то один. Оставлю ее себе хозяйственная, помощница. Воспитаю как дочь родную. Как вырастет с племянником, свадьбу сыграю», - сидит черт думает. - Вот мне счастье привалило, дочь у меня появилась. Надо теперь и Андрею с Ксенией помочь». Взял черт метлу и в небо, полетел прямо в ангельскую канцелярию. Прилетел к воротам небесной обители, а ангелы его не пускают. Говорят: «Лети к своему начальнику подземному». Черт им отвечает, дескать, прилетел он просить за двух людей смертных Андрея и Ксению. Говорит: «Уж 40 годков им, а детей у них нет, про меня они никогда не вспоминают». Выслушали черта ангелы, говорят ему: «Рассмотрим мы твою просьбу, если они заслуживают детей - будут у них дети». Прилетел черт обратно на мельницу, превратил Маришку обратно в большую девочку. У Андрея с Ксенией через год сын народился, назвали его Алексеем. Так Андрей с Ксенией души в нем не чаяли, пылинки с него сдували. Пошалит Алексей - посмотрит на него Андрей отец, выслушает сына. Говорит Алексею, что нельзя так делать. Дед Григорий говорил Андрею: «Балуешь сына, хоть бы раз накричал». – «Моя кровинушка с Ксенией - зачем кричать? Вырастет, сам все поймет». Черт Белоног тоже дочь воспитывал - по-своему. В строгости, но с любовью: бережливость, опрятность дочери прививал. Порвет, бывало, Марина платье. Кричит: «Папа я платье порвала» - «Ничего, вот тебе доченька, иголки с нитками - зашей. В следующий раз аккуратнее будешь. Выйдешь замуж, порвет твой муж штаны - зашьешь ему их, никто не догадается, что они порваны были». Захочет дочь новую игрушку, капризничать начнет, а Белоног говорит: «Доченька моя маханькая, игрушку надо заслужить. Деньги на нее нужны - они с неба не падают, их надо заработать». Пройдет некоторое время, забудет доченька об игрушке, а Белоног купит ее, принесет. «Вот дочь, тебе игрушку - хорошо себя вела, заработала, умница».
Так и росли двое молодых людей в запрети: Маришка у черта на мельнице, Алексей дома во дворе, на улицу его отец с матерью не отпускали. Выросла Маришка - уже 18 лет ей. Говорит черт: «Выдам замуж я тебя за племянника, знатный черт на соседнем хуторе». «Нет, - говорит Марина. - Не хочу за черта. Всю жизнь придется жить без людей. Отдай меня за казака». «Хорошо, - говорит Белоног. - Первый, кто зайдет в мою мельницу будет тебе мужем».
Когда сравнялось 18 годков и Алексею, только тогда его родители пускать на улицу стали. Но все над ним потешались: трусом обзывали, маменькиным сыночком. Однажды решили над ним молодые казаки пошутить. Говорят: «Докажи всем, что ты не трус. Сходи на старую мельницу, возьми жерновцы и принеси их нам». Так одной из темных ночей, пришли молодые люди к мельнице, спрятались в кусток, а Алексей направился к мельнице. Зашел он в мельницу, а там девица сидит. Спрашивает девица: «Как тебя зовут?» - «Алексей». – «А меня зовут Марина. Зачем пришел?». – «За жерновцами». – «Дам я тебе жерновцы, но ты должен будешь, на мне женится». – «Хорошо», - ответил Алексей. Взял жерновцы и вышел прочь. Отдал жерновцы казакам молодым, а сам домой пошел, разбудил отца с матерью, все им рассказал. Говорит отец сыну: «Дал ты слово казачье, значит завтра, поедем невесту сватать». Запряг Андрей тройку белую лошадей в повозку, посадил жену, сына, поехал к мельнице. Приехала семья с хлебом и солью к мельнице, постучали в дверь. Открыла им девица голубоглазая, белокурая, в одеяниях белых. Говорит: «Проходите гости дорогие, не побрезгуйте. Спасибо Вам за хлеб, соль». Говорит Андрей: «Приехали мы тебя сватать девица. Где твой отец?» - «Отец сейчас придет, черт он, зовут его Белоног». Входит Черт в одеяниях казачьих. Перекрестились Андрей с Ксенией с испуга. «Не бойтесь меня, воспитал я свою дочку по всем людским законам. По обычаям казачьим, научил всему, что знал сам. Был у нее выбор стать злой колдуньей, выйти замуж за черта, творить злые дела или стать женой казака знахаркой. Я черт Белоног не против свадьбы наших детей. Ваш сын отмоленный, получил неплохое воспитание. Другого жениха и желать не стоит». Тут черт рассказал, как у него появилась дочь Марина. Захотела Марина ехать с матерью знакомиться. Запряг черт шесть лошадей белых в карету царскую посеребренную, посадил в неё дочку с Алексеем, сам сел за кучера. Поехали они к Машке-судьихе. Подъехали к казачьему куреню, постучали в дверь. Вышла на стук измученная хозяйка. Спрашивает: «Что Вам надо?». - «Путники мы, - говорит Марина. - Разреши хозяйка нам переночевать». Говорит хозяйка: «Я и рада вас пустить, только дочь у меня больная. Сравнялось ей три года, перестала, она расти - стала кричать. С тех пор, рот ни днем, ни ночью, не закрывается». Говорит ей Марина: «Могу я хозяюшка помочь твоей беде». Вошла Марина в курень, взяла девочку на руки. Говорит: «Хозяюшка, сходи в колодец, принеси ведро воды ключевой, в саду вырой не глубокую ямку, жди меня». Пришла Марина с девочкой в сад, поставила ее ногами в ямку, полила водой. Превратилась девочка хозяйки в яблоньку с плодами спелыми. Говорит Марина: «Вот поэтому она и плакала, корням землица матушка нужна. Я твоя дочь законная, наказал тебя черт за грехи твои».
Упала Мария, дочери в ноги, прощение просить стала. Простила её дочь, потому, что нужно прощать близких, если они вину признали, прощения просят. Сыграли свадьбу Алексей и Марина, черт дочери приданое подарил, мельницу. Стали молодые хлеб молоть, давно такого помола не было в округе, со всех хуторов, везли казаки свое зерно молоть. Такого хлеба давно у казаков не было. За Белонога благодарная дочь атамана станичного просила: «Возьми, бать атаман, моего отца судьей к себе. Честный мой отец, лучшее тебе не найти, знает он все законы». Не хотел атаман брать черта на работу, не по вере это православной. Упала Маришка в ноги атаману, заплакала. Дрогнуло сердце атамана, сжалился: «Пусть приходит, посмотрим». Знатным судьей стал Белоног: с соседних станиц, казаки просились на суд к нему. В очередь становились, ждали решения судейского. Только вот священнику местному черт не по душе пришелся. Увидит священник черта, крестится, на другую сторону переходит, через правое плечо три раза плюёт.
Стали замечать казаки, начал черт к Машке - судьихе похаживать. Казаки посмеивались, раз казак с бабой сладить не смог, куда черту-то свой нос поросячий совать. Но черт сделал все- таки предложение казачке. Привел оркестр под окно, всю ночь серенады пел. Та и согласилась, но только с одним условием - в церкви венчаться, думала, отступит Белоног от своего решения. Нельзя было черту в церковь идти, запрет чертям, даже близко к церкви подходить. Но, что ради любви не сделаешь. Решил, будет, что будет. Зашел черт в церковь, а поп на него с дубиной накинулся, бить его стал. «Уходи сила не чистая прочь со святого места». Вдруг с иконы Николая Угодника свет яркий пошел, прямо попу в глаза. Подумал поп, что зрения лишился. Сошел с иконы легкой поступью святой, говорит попу: «Окрести ты черта именем Степан, затем обвенчай его с Марией. Принял ангельский совет решение, за усердие и совесть его чистую, поступки правильные, за просьбы о людях грешных, сердце смелое - превратить черта в человека. С этого момента, быть по сему». Послушался поп, Николая Чудотворца окропил черта водой, дал ему крест господня поцеловать. Отвалились у Белонога рога, хвост, копыта. Вместо копыт появились ноги человеческие. Только нос, всё равно чем-то пипку свиную напоминал. Стал он смертным человеком. Черт станичный над ним потешался: «Дурак, променял бессмертие на бабскую юбку». Степан отвечал: «Человек я теперь, проживу свою жизнь, как сам захочу. Не нужно мне бессмертие, не хочу зло творить, потом душою вечно мучаться». Стали Степана звать по фамилии Белоногов, полностью Степан Егорович Белоногов. Родила ему Мария сына, назвали его Егором. Так Степан был рад сыну, что открыл в себе еще два таланта: красивый голос, играть стал на гармони. Качал однажды Степан сына, тот не засыпал, решил он песню колыбельную ему спеть. Начал петь: сын прислушался, замолчал. Казаки с казачками на улице тоже его услышали. Собралась толпа рядом с куренем где жил Степан, стоят люди слушают, голосу красивому дивятся. Мимо куреня по улице проходил тот самый поп, который Степана окрестил. Зашел поп в курень, постучался тихонько: «Степан Егорович, стань певчим у меня в хоре. Не побрезгай, давненько такого чудного голоса не слыхивал». С тех пор стал он петь в хоре. Бывало, сядет Степан на крыльцо после работы, развернет меха гармошки, заиграет, мухи в небе летать переставали, начинали польку с каблучком танцевать. На свадьбу поиграть Степана звали, запись была на год вперед к нему. Степан старался никому не отказывать. Помнят казаки хуторские эту историю, детям рассказывают, да поговаривают, что даже черт человеком стать смог. Поэтому не стоит людям чертям уподобляться.