Знакомое еще с детства Сердце Вольстрима теперь походило на панораму жестокого побоища. Тысячелетние дубы были срезаны и выкорчеваны. Деревья рядом с ними тоже пошли под корень. Еще недавно цветущий сад жизни и деревьев, превратился в голую пустыню, усыпанную битым камнем, кровью и костями погибших рабов.
В центре этой искусственной поляны возвышался недостроенный замок. Скорее, даже целый город. Центральная башня высотой в две сотни ард, уже была готова. Вокруг нее расположились пять башен поменьше, высотой около ста ард. С центральной башей они соединялись огромными каменными мостами, а между собой — огромной стеной, которую все еще достраивали рабы.
Город-дворец был столь огромен, что в его внутреннем дворе могла разместиться если не вся миллионная армия Империи, то ее добрая половина точно...
Рабов заставляли обрабатывать огромные камни, а потом, буквально вручную, затащить их на стену, где маги сплавляли их с уже готовой конструкцией. Эту технологию применяли еще в Древней Империи. Но современным мастерам было далеко до мастерства древних строителей. Веди в жилах людей и темных эльфов текла обычная кровь, а не огонь. Они не умели использовать эту стихию столь виртуозно, как Заклинатели Огня. К тому же камни не были идеально ровными. Это были грубообработанные уламки скал. Швы между камнями не были ровными, а в тех местах, где грубые камни не прикасались друг к другу, так и остались ничем не заделанные пустоты.
Тем не менее, рабов заставляли работать день и ночь. Без перерывов или отдыха. И лишь когда изнеможенный адским трудом раб, без чувств падал на черную землю, его попросту оттаскивали в сторону, что бы не мешал работать другим рабам. И если через пять часов он не мог подняться и продолжить работу, его попросту убивали, и оставляли на поживу мертвякам, сторожевым псам, бродячим хищникам и озверевшим от голода рабам.
Этой ночью они должны были окончить строительство дворца Императора, и погонщики гнали рабов с удвоенной силой. И даже сем император, в сопровождении своего верного, одичавшего от наркотика Атора, взошел на стену, дабы проконтролировать процесс.
Когда рабы установили последний камень, и маги приплавили его, Ниагар улыбнулся сам себе, и подойдя к уставшему Гресоару, произнес:
- Ity' zoumd g'atiyr allor arbaesresth miy'ar aadwar. Aerday' brweonary' imperior ewd hir' tsellers g'ate go int a'dgand. Esthday', brair vsfhodesth, g'atiyr bselioirw nowary' day'. Day', int wtennesth g'atesth soarreyu miy'ers tsellers. Ewd arbaesresth ity'ar zoumd. Lianirers Imperior g'atesth tbittoryu, ate'arr tcio int hir' haxhedt, ewd csoonairi ami.(1)
- Они проклянут тебя и твою адскую стройку. Они будут плевать в сторону твоего дворца, - ответил Ниагару старый правитель Вольстрима.
Слова старого правителя вызвали гнев на лице императора.
Ниагар тяжело вздохнул, пытаясь унять свой гнев, а потом обратился к темным эльфам:
- Прикуйте его в подземельях центральной башни. - После этого Ниагар повернулся к Гресоару, и вновь произнес на древнем языке волков: - Ate tcio dta fhod day'ar. It eendt dwarr, ixh u art aur vsfhod. Ate drtwtair. (2)
Ниагар еще некоторое время стоял на вершине стены, смотря на царившую вокруг дворца свалку. Его мозг говорил, что победа близка, ведь те, кто спрятался в Туманных Горах не смогут противостоять силе Его армии. Но, с другой стороны, врожденное чутье Волков, буквально, кричало об опасности, поселяя в душе Ниагара противный страх. Чувство, которое он ненавидел еще с детства, и которому никогда не позволял выйти из глубины своей души. Чувство, которое недостойно правителя великой Империи. А причиной этому стало краткое магическое сообщение из Элории:
"Враг близко. Завтра с рассветом они нападут."
Появление этого чувства вызвало гнев в сердце Ниагара, и он, еще раз посмотрев на царивший вокруг бардак, и отдыхающих рабов, усилил свой голос с помощью Знака Жизни, произнес на общем языке, щедро сдабривая свою речь словами тролльего диалекта:
- Какого лысого достоинства тролльих Богов вы тут разлеглись?! … ! Если к ночи вы здесь не наведете идеальный порядок, я вас, …, всех сожгу к … матери демонов Преисподни!
Услышав грозный голос Императора, погонщики начали пинками и кнутами поднимать рабов, сгоняя их со стены во внутренний двор, а потом выгоняя их за пределы дворца.
Удовлетворенный действиями своих рабов, Ниагар немного успокоился, но противный страх не спешил уходить. Взяв в руки амулет, и настроив связь со всеми магами, которые теперь командовали его многочисленными отрядами, произнес:
- Славные воины Империи, нас много, и когда мы вместе — нас никто не одолеет. Поэтому я приказываю всем отрядам в Вольстриме явиться в мой замок до наступления ночи. Остальным отрядам немедленно отправляться к гаваням в Элории. Те кто не явиться во дворец или к морю до наступления темноты будут объявлены дезертирами, и преданы справедливой казни.
После этого император спустился во внутренний двор замка, где его уже ждали трое рыцарей. Рядом с ними стоял какой-то пленник с мешком на голове.
Ниагар безразлично посмотрел на пленника, и произнес:
- И что сделал этот несчастный?
- Он хотел поднять мятеж среди попов. Всех его подельников мы повесили у входа в центральный храм Степи, а его, как главаря бунта мы привели к вам.
Теперь Ниагар с удивлением посмотрел на нерадивого попа.
- Вы отлично послужили Империи и будете вознаграждены за это, - произнес Император, обращаясь к рыцарям. После этого он сорвал мешок пленника, и разглядев его лицо, произнес: - Антоний, какая приятная встреча.
- Изыди, отродье Ада, - произнес истинный глава церкви Степи. - Твоя магия бессильна перед словом Божьим!
Только теперь Ниагар заметил на шее Святого золотой полудиск. На мгновение страх поселился в душе Императора, ведь имея вторую часть Знака Жизни, Антоний и в самом деле мог убедить попов в своей правоте, и даже продемонстрировать это.
С другой стороны, холодный разум подсказывал, что будь все так на самом деле, группка рыцарей, даже если бы им помогали маги, не смогли бы подавить мятеж.
Осознание этого возвратило холодное спокойствие в душу Ниагара. Он сорвал с шеи Антония бесполезное золотое украшение, и бросив его на землю, с улыбкой произнес:
- Неужели ты действительно столь глуп, если думал, что меня сможет остановить бесполезный кусок золота? Даже если б ты и владел истинным осколком Знака Жизни, он, все равно, тебе бы не помог. Ты не Волк. Ты всего лишь глупый человек, возомнивший о себе чёрт знает что. - Сказав это, Ниагар посмотрел в глаза Святого.
Взгляд черных глаз Императора заставил Святого Антония съежиться. А в тот же миг он почувствовал, что горит изнутри.
С глаз, ноздрей, рта, ушей и места немного ниже спины вырвалось яркое белое пламя. А спустя несколько мгновений на грязный пол внутреннего двора города-замка, упала пустая кожа.
Ниагар безразлично посмотрел на лежащую у его ног кожу, и обратился к одному из рыцарей:
- Повесьте ее в моем тронном зале. Пусть все видят, что ждет предателей.
После этого Ниагар пошел в центральную башню своего дворца, где до самого вечера наблюдал за тем, как во внутренний двор собираются его войска. Из окна тронного зала Император мог видеть окружающие леса. В еще недавно зеленные кроны, неумолимое время вплело золотые и красные нити, предвещая скорый приход осени...
К вечеру на небе появились тучи, предвещая скорое наступление дождей, которые всегда налетали на эти земли в конце лета. Ниагар понимал, что время для атаки Туманных Гор упущено. Ведь когда дожди приходили на Материк, Штормовое Море, словно подтверждая свое имя, делалось абсолютно не проходимым. Даже бесстрашные эльфы и лучшие мореходы Материка — Драконы, в эти дни старались быть подальше от непредсказуемых вод разгневанного моря.
И его враги выбрали идеальный момент для атаки. Но не для отступления. В случаепоражения они не смогут уйти. Не успеют.
А значит, они будут драться до конца...
И лишь когда последний лучь дня растворился в ночной мгле, а тяжелые тучи скрыли звезды, сделав ночь необычайно темной, воины опустили тяжелые ворота, запечатав вход в дворец. Ниагар взял в руки свой амулет, и проверил, все ли отряды явились.
Отряды мертвяков и темных эльфов были в полном составе. А вот людей пришло чуть более половины. С остальными не было связи.
Это насторожило Ниагара, ведь отсутствие связи могло означать лишь одно: они либо погибли, либо присоединились к врагам. В любом случали это означало, что враг где-то рядом.
И как не пытался Император обнаружить их, что-то блокировало его мощный магический поиск. Что-то, еще более сильное, но не магия.
Противный страх вновь напомнил о себе, но разум опять взял верх:
"У них нет столько сил, что бы тягаться с силами моей армии и Знака Жизни, - сказал себе Ниагар, - это лишь вызванная страхом паническая истерика. Пусть в Туманных Горах много народов, но у них мало кораблей. Они не смогут доставить сюда все свои войска."
И тем не менее, до самого утра, Император не мог сомкнуть глаз. А с первыми лучами нового дня он, с ужасом заметил, огромное количество гигантских птиц, что стремительно приближались к замку. В тот же миг, из окружающих лесов стали выходить вражеские войска. Среди них Ниагар смог разглядеть людей, Волков, эльфов, гномов, троллей, Драконов, умертвий и еще каких-то странных прозрачных существ, похожих на сказочных призраков...
_______________________
1. (пер. с языка оборотней) - (Ити' зум г'атир ало абасест мий'а ада. Ардай' бреонай' империо ед хир' целес г'ат го ин a'джан. Эстдай', бар всходест, г'атир белиор новай' дай'. Дай' ин венест г'атест соарю ми'ес целес. Ед абасест ит'я зум. Лианирес Империо г'атест битою, ат'ар ци ит хир' хафэд, ед цунари ами.) — Этот замок станет символом моей победы. Сегодня старый мир и его законы уйдут в небытие. Завтра, с рассветом, настанет новый день. День, в котором будут править мои законы. И символом этого дня станет мой замок. Жители Империи будут молиться, глядя в его сторону, и восхвалять меня.
2. (ат ци да ход дай'а. Ит энд дар, иф ю ат ар всход. Ат дварю) - Смотри на свет дня. Это последний раз, когда ты видишь рассвет. Наслаждайся.