Они понимали, что проиграли этот бой. Защитники Туманных Гор перехитрили их. Но страх перед гневом Ниагара гнал их вперед. Главное было пробить защиту, а там, взятые в кольцо враги не смогут вести достойную оборону.
Главное высадиться на берег. Ведь те, кто были на этих кораблях знали то, чего не знали защитники Тролльих Гаваней — здесь, в этих плывущих крепостях находился военный резерв наступления, около десяти тысяч воинов. И это были не бездумные мертвяки. Не чопорные эльфы и не маги, которые больше полагались в бою на магию, чем на силу своего клинка. Это были не крестоносные рыцари Степи, променявшие свою доблесть на молитву и Божью милость. Это были десять тысяч рыцарей Орона, ведомых своим королем. Рыцарей побывавших в десятках сражений. Рыцарей, которые при старом короле наводили ужас на всех соседей-врагов, которые по своей глупости решили посягнуть на независимость их государства. Рыцарей, знающих цену жизни и умеющих убивать.
Главное высадиться на берег...
Юный король, хотя теперь, по милости Ниагара он перестал быть оным, ставший всего лишь командиром этой атаки, стоял на палубе корабля, наблюдая, как его флот добивает остатки флота защитников Тролльих Гаваней. Его корабли могли бы справиться с кучкой защитников, если бы не чертово оружие нелюдей. Тяжелые стальные шары размалывали деревянные корабли, словно жернова пшеницу. А у нападавших не было достойного ответа им.
Все, что могли представить воины Империи — это численный перевес.
И он действовал...
Неся огромные потери Имперский флот медленно приближался к вражеским берегам.
Он смотрел вдаль, предвкушая скорую победу, ведь к берегу осталось меньше двух сотен арда'нг. Отсюда арбалетчики уже могли обстреливать вражеских воинов, которые спешили к крепости. В этот миг к нему подошел один из старых рыцарей.
- Мой лорд, - произнес рыцарь, - к нам приближаются вражеские корабли.
Бывший король улыбнулся и ответил:
- Мы используем их же тактику. Поставьте у входа в бухту десять кораблей. Этого времени нам должно хватить, что бы высадиться на берег. А потом, остальные наши корабли присоединятся к ним. Это будет блестящая победа.
- Надеюсь, мой лорд. - Ответил рыцарь.
На детском лице лорда отразилась гримаса гнева.
- Что значит надеюсь, Сир?! Вы мне не доверяете? - Старый воин в знак примирения склонил голову, и это смягчило тон бывшего короля Орона. - Вот увидите, эта битва войдет в историю. О ней будут рассказывать детям и внукам. Будут рассказывать, как я, Эдмар Леной еще имея лишь имея двенадцать лет отроду, проявил чудеса доблести и тактики, повернув замыслы врага, против них же. А теперь идите, исполняйте приказ.
Старый рыцарь печально улыбнулся, поклонился и пошел прочь. Улыбка воина говорила о том, что идея лорда-ребенка — полный бред, но детский ум понял ее по другому.
На лице Леноя заплясала самодовольная улыбка. Убежденный в своей правоте и гениальности он, гордо выпрямив спину, приготовился смотреть, как десять кораблей сдержат вражеский флот...
И все его мечты, так же внезапно, в один миг, рухнули с недосягаемых небес на твердую землю.
В тот миг, когда десять огромных трирем перекрыли вход в бухту, огромный железный корабль разломил их, словно бы это были не военные корабли, а небольшое карточное строение, поставленное на пути разъяренного быка, и не снижая скорости вошел в бухту, размалывая другие корабли, которые не успевали уйти от огромного железного чудовища. Вслед за железным кораблем ко входу в бухту подплыл огромный флот, но на территорию Тролльих Гаваней заплыло лишь двадцать кораблей. Остальные встали на якорь в Штормовом Море.
Но и на этом беды захватчиков не кончились.
С неба спустились огромные белые птицы, а на их спинах сидели воины. Птицы разламывали мачты, рвали паруса, раздирали рыцарей вместе с доспехами. Воины, сидевшие на спинах птиц исправно пускали стрелы, с каждым новым выстрелом все больше сокращая количество своих врагов.
И лишь теперь маленький лорд понял, что проиграл. Что все они обречены...
***
К тому времени, пока Дорок нашел хоть какой-нибудь уцелевший пирс, что бы пришвартовать к нему железный корабль, бой уже окончился. На уцелевшие гавани спешили выжившие воины, дабы встретить и приветствовать тех, кого они так долго ждали. Тех, кто приплыл из неведомых земель, дабы принять последний смертельный бой. Тех, кто пришел к ним на помощь в трудный момент.
На пристань, к которой причалил железный корабль вышли все правители вольных народов.
Дорок, посмотрел через борт корабля и, увидев встречающих, помахал им рукой, после чего произнес:
- Эй, народ, вы бы отошли маленько, а то чего доброго раздавим вас к вшам собачьим.
Когда правители отошли, Дорок повернул какой-то рычаг, и тяжелый металлический трап плавно спустился на деревянный пирс, разломив его, и оперевшись на камни пристани.
В образовавшемся проходе появились те, кто плыл на железном корабле.
Впереди шла Лианна, а за ней все остальные.
Какой-то старый, толстый умертвие, осмотрев прибывших, куда-то ушел.
Девушка-оборотень спустилась по железному трапу, подошла к правителям вольных народов, поклонилась и произнесли:
- Приветствую вас, благородное собрание. Я Лианна, дочь Гресоара, правителя Вольстрима. Изгнана из родных лесов за неподобающее поведение. Позвольте мне представить вам моих друзей. - Лианна отступила немножко в сторону так, что бы все смогли разглядеть прибывших на железном корабле. - Меня и Дорока вы знаете. - Волчица показала рукой на красивую черноволосую девушку. - Это Тайрин. В настоящий миг она единственный законный лидер Умертвий. - Лианна продолжала говорить, и ее рука плавно перемещалась, указывая то на одного то на другого из ее друзей, которые после этого легонько кланялись, и отступали в сторону. - Илрон, адепт третьего курса Академии, и его юная ученица из Старого Мира — Шел. Элд Рэнн, король Старого Мира, который привел нам на помощь сто тысяч кораблей, полных воинов и боевых орланов. Лиэн и Алайя, из поколения потерянных Волков(1). Они помогли мне открыть свои глаза, и найти тот единственный путь, которым мы должны пройти, дабы остановить врага. - Наконец, река Лианны остановилась на девушке, которая была похожа на нее, словно отражение в зеркале. - Вия Иллей, королева Старого Мира, и наш единственный шанс остановить Ниагара.
Когда Лианна окончила представлять членов своей стаи, вперед вышел старейший их волхвов Вольстрима, он поклонился и произнес:
- Я, Аррон, старейший из волхвов Вольстрима, а это правители вольных народов Материка. - Аррон называл имена и правители, делая шаг вперед, кланялись пришельцам. - Ронар, гурр Драконов. Триорд, вождь троллей. Гримм, король гномов. Унгранг, вождь орков. Тамриэль, король эльфов... - Вид многих правителей был столь причудлив, что Вия и Элд открыто разглядывали их. Аррон, тем временем, спокойно продолжал: - Дроб Мудрый, магистр боевой магии высшей степени, временный глава совета Академии магии, науки и воинского искусств. Ирона, королева Аранты. Мы все рады вашему прибытию, и благодарим вас за помощь. - Когда официальная часть была завершена, Аррон подошел к Лианне, крепко обнял и произнес: - Я рад, что ты жива. Извини меня за то, что отправил тебя в столь сложное путешествие. Это испытание было б не под силу даже сильным и опытным Волкам. Но теперь я вижу, что не ошибся в тебе, что принял правильное решение.
Лианна удивленно посмотрела на Волхва, и ответила:
- Ушам своим не верю! Разве старейший из волхвов Вольстрима хоть раз усомнился в правильности своего решения?!
Голос девушки-оборотня звучал весело, и это заставило Аррона улыбнуться. Но, улыбка быстро стерлась с его лица, и он тихо ответил:
- Это случилось лишь раз. Когда Мойше сказал, что ты погибла...
Последних слов волхва Лианна не услышала. Как только она услышала имя старого друга, сразу же повернулась к Тайрин.
- Ты слышала?! Мойше жив!
Они обнялись, и словно маленькие девочки, начали кружиться в веселом танце, прямо на пристани. Проходившие мимо уставшие воины с непониманием смотрели на двух веселящихся девчонок. И остановить их поток чувств смог лишь знакомый голос:
- Тайрин, Лианна?! Да пусть меня съедят на обед мертвяки, если кто-то скажет, шо вы не самые живучие и везучие нелюди в мире...
Договорить Мойше не успел. Две девушки, одна оборотень, другая — умертвие, повисли на его шее, едва не свалив на камни пристани.
От преждевременной второй смерти умертвие спас другой голос:
- Тебе, Мойше, нужно заводить меньше друзей. Ведь если каждый раз при встрече тебя будут так обнимать ты не доживешь до своего тысячелетия.
Услышав знакомый голос, Лианна повернулась к нему, и увидела Килдгара, который стоял в компании неизвестного мужчины у основания отвесной скалы. Рядом с ними стоял огромный белый орлан и спокойно чистил перья.
Девушка оборотень подошла к Килдгару, и произнесла:
- Я думала, что ты погиб...
- Я тоже так думал. - Ответил ей оборотень. После этого он повернулся к птице, и погладил жесткие перья. - Он спас мою жизнь.
Лианна вплотную подошла к Килдгару, нежно взяла его за руку и, посмотрев в его глаза, произнесла:
- Прости, что не поверила тебе там, в Алиоре.
Килдгар нежно взял руку Волчицы в свои ладони и ответил:
- Тебе не зачем извиняться передо мной. Это я виноват в тех бедах, что выпали на Материк, да и на твою судьбу, и просить за это прощение. - Килдгар замолчал на несколько мгновений, и лишь потом продолжил: - Тогда, на краю обрыва я все понял, осознал, как я был не прав. Один из нас должен был тогда погибнуть. И я сделал свой выбор. Я уже смирился со смертью, но судьба дала мне второй шанс. И я использую его. На этот раз я все сделаю правильно.
Ответить Лианна не успела, к ним подошел Аррон, и произнес:
- Вы сможете поговорить позже. Сейчас, когда вся твоя стая собралась, вы должны присоединиться к нам. Сейчас мы поедим, что бы набраться сил после трудного боя, а потом решим, что нам делать дальше. Как победить врага? Воины соберут павших друзей, а врагов сожгут на кострах. Завтра мы отправим ушедших в последний путь, как того требуют обычаи народов. А когда солнце войдет в зенит, не зависимо от того, какое решение мы примем сегодня — начнем готовиться к войне. К последнему бою с Ниагаром...
Место для собрания расположилось не далеко от Тролльих Гаваней, в небольшом круглом ущелье, поросшем мягкими травами, и окруженном отвесными скалами. В центре ущелья стоял огромный каменный стол, на который человеческие женщины и Волчицы ставили простые, наспех приготовленные угощения.
Здесь была простая солдатская каша, сваренная из пшеницы и сдобренная кусочками жаренной свинины. Сало с луком и чесноком, квашенная капуста. Свежий, душистый хлеб и красное вино. Для эльфа, который не ел мяса, принесли фруктов и овощной салат.
День окончательно отвоевал свои права у ночи, и утомленные боем правители вольных народов сели за стол. Они ели молча, не говоря ни слова. И лишь когда все наелись, и женщины, собрав грязную посуду, покинули место совета, со своего места поднялся Аррон. Достав из кармана вторую часть Знака Жизни. Он положил ее в центре стола и произнес:
- Благородное собрание, наши друзья, несмотря на все трудности испытаний, которые свалились на на них, смогли достать оружие, которое поможет нам победить в этой войне.
Правители вольных народов с любопытством смотрели на странный полудиск. В конце концов Гримм не выдержал, и ударив кулаком по столу, произнес:
- Так чего же мы ждем?! Собираем войска и отплатим Ниагару его же монетой!
- Если вы используете амулет — погибнете. - Ответила королю гномов Лианна. - Он не способен защитить всю армию. Эта часть, которая находиться у нас, не способна даже защитить своего владельца. Она не блокирует магию, как то считалось длинное время. Она всего лишь поглощает магическую энергию. Так же, как и энергетические элементы в наших изобретениях лишь поглощают энергию солнца не используя ее, так и этот амулет, поглощая энергию, передают ее той части, которая сейчас находится у Ниагара.
Совет затих на время, осмысливая сказанное Лианной.
- Ты хочешь сказать, что если мы поместим этот артефакт в такое место, где не будет магической энергии, мы сможем победить? - Спросил Аррон.
- Именно так. Если Ниагар не будет получать свежей энергии, он вынужден будет использовать ресурсы амулета. Но та энергия, которую уже смог собрать Знак Жизни за восемь столетий столь велика, что даже поддерживая миллионную армаду мертвяков, ему хватит запасов лет на десять.
- И что же нам делать? Этой энергии ему хватит что бы стереть нас с лица мира и памяти живых. - Произнес Дроб Мудрый.
- У нас есть лишь один выход, - ответила магу Лианна, - заставить Ниагара потратить свою энергию. Использовать ее дотла. Лишь после этого он будет не опаснее любого другого Волка.
- И как нам заставить его колдовать? - Не сдавался Дроб Мудрый. - Для того, что бы он потратил всю свою энергию, на него придется напасть таким же количеством магии, или даже большим.
Ответить Лианна не успела. Ее опередила Вия:
- Розы. - Все правители посмотрели на юную королеву, не понимая, к чему она клонит. Не обращая на них внимания, Вия посмотрела на Илрона. - Отец, вы помните те прозрачные розы на корабле? - Илрон вспомнил розовый куст, который ранил кожу, испускал приятный аромат, словно живое растение, но который нельзя было срезать ножом, и улыбнулся. Это придало смелости королеве, и она продолжила: - У врага миллионная армия мертвых? Мы противопоставим им такую же армию призраков. Создайте фантомов, столько, сколько сможете, - Вия посмотрела на Лианну, Лиэна и Алайю, - а мы оживим их. Объединив силу магии, и древнюю силу Богов, ми преподнесем врагам неприятный сюрприз.
Илрон задумался на мгновение, и произнес:
- Это, конечно, возможно, но с другой стороны, представь, сколько магической энергии потребуется для создания армады призраков.
Триорд ударил себя кулаком в грудь, и произнес:
- Маг, в твоем распоряжении вся магия Туманных Гор. Так мы разобьем две головы одним ударом дубины. Мы выкачаем магию, лишив чёртового Волка подпитки, и создадим армию призраков, о которой говорила юная королева.
Другие правители вольных народов зашумели, поддерживая решение Тролля.
- Что ж, раз уж мы решили этот вопрос, не пора ли приступить к разработке плана нападения? - Произнес Аррон, и правители, спустившись с небес своих надежд на твердую землю реальности, замолчали. Но Аррон хотел заставить это собрание думать как единый мозг. - Что будем делать?
- Что делать? - Ответил Унгранг. - Для того, что бы ответить на твой вопрос, волхв, мы должны узнать планы противника. Какие у него войска, и где он их держит.
- Это не проблема, - ответил орку Аррон. - Я уверен, что Лианна сможет узнать все, воспользовавшись силой древних богов.
- Моих сил для этого не достаточно, - ответила волхву Волчица. - Ниагар, все еще, очень силен. Даже Вия не смогла бы пробить отсюда его магическую защиту.
- А не проще ли использовать старый дедовский способ? - Прервал девушку-оборотня Элд. - Нам удалось захватить нескольких пленных. - За время плаванья через Штормовое Море он и Вия успели изучить общий язык, и теперь могли свободно общаться с другими.
- Так чего же мы ждем? - Ответила королева Ирона, обращаясь к королю Старого Мира. - Нужно допросить пленных.
Не говоря ни слова Элд покинул ущелье, а спустя несколько минут возвратился в сопровождении своего названного отца Барра де Санна. Они вели какого-то парнишку лет двенадцати. Разглядев лицо пленника, Мойше странно улыбнулся, и произнес:
- Эдмар Леной, ваше величество, какими судьбами вас занесло к нашей скромной компании?
Триорд, оценив шутку умертвия, ударил себя кулаком в грудь, и громко рассмеялся.
Молодой король Орона, который до этого времени старался держать гордую осанку, теперь, осознав свое положение, окончательно сник, и почти ни чем не отличался от простого дворового мальчишки, которого поймали стражники на воровстве, разве что одеждой. Глаза мальчика утратили живой огонь, и сейчас более походили на глаза мертвяков, чем на глаза живого человека.
Лианна и Вия, почувствовав страх, который, буквально, сочился из бывшего короля Орона, подошли к нему.
Вия ласково улыбнулась мальчику, и произнесла:
- Не бойся нас. Мы ничего тебе не сделаем...
- Если расскажешь нам то, что мы хотим знать. - Прервала Лианна речь королевы Старого Мира. Голос девушки-оборотня был жесток, и в нем звенел метал. Вия уже хотела остановить разозленную Волчицу, но увидев одобрительные взгляды правителей вольных народов, поняла, что в этом мире правят совсем иные законы, и если она хочет мира с этими народами, то должна соблюдать их законы. - Иначе я буду вынуждена есть тебя маленькими кусочками. - В тот же миг Лианна превратилась в огромную, снежно-белую волчицу.
Она подошла к пленнику, и взяла в пасть, полную стальных зубов, левое запястье мальчишки.
Штаны бывшего короля Орона сделались мокрыми выше колен, и он, потеряв последние капли самообладания, заплакал, и быстро произнес:
- Я все скажу!!! Только не делайте мне бо-о-ольно-о-о!!!
Темно-синие глаза Волчицы посмотрели в глаза перепуганного Эдмара
- Рассказывай. - Приказал Гримм, поглаживая длинную бороду.
- Что рассказывать?! - Закричал мальчишка, впадая в истерику. Но стальные зубы Лианны, напомнили о себе, заставив Эдмара успокоиться и взять себя в руки.
- Рассказывай все, что знаешь о войсках Ниагара, и его планах. - Ответил Леною Аррон.
Мальчишка еще раз схлынул, и стараясь не заплакать, произнес:
- Император собрал все свои войска в Вольстрима и Элории. Его рабы строят корабли для покорения Туманных Гор. Другие рабы добывают в горах Морены камень, с которого строят в Сердце Вольстрима императорский дворец. Как только все будет готово, он отправит свою армаду сюда. Вы не сможете его остановить...
- Посмотрим, - прервал пленника Триорд. - Если Ниагар еще не готов к вторжению, зачем же послал вас.
- Он знает, что Тролльи Гавани не могут вместить в себе много воинов. Мы должны были захватить этот плацдарм и удерживать его до прихода основных сил, отрезав вас от Штормового Моря.
Несколько мгновений правители сидели молча.
- Можем ли мы доверять словам этого пленника? - Спросил Аррон.
- Думаю, что можем. - Ответил волхву Барр де Санн. - Другие пленники рассказали то же самое.
Когда пленника увели, вождь орков произнес:
- И что будем делать?
- Мы должны нанести удар прежде, чем Ниагар подготовит свои войска. - Произнесла Лианна. - И сделать мы должны это как можно быстрее. Иного шанса у нас уже может и не быть. Пусть маги создают фантомов, которых мы превратим в призраков, и тем самым выкачают магию из Туманных Гор. Амулет мы оставим здесь. Мы видели, на что способны большие громовые луки. Пусть умертвия установят их на корабли короля Рэнна, и обучат его рыцарей пользоваться ими. Если Ниагар строит свой замок в Вольстриме, мы должны напасть на него, послав туда призраков. Это заставит его использовать магию.
- Не забывай, Волчица, что в Элории и Вольстриме сейчас находиться миллионная армада мертвяков, - произнес Унгранг. - Крестоносцы Степи, маги Коэны, да еще эти темные эльфы, будь они неладны.
- Ты несомненно прав, и если вся эта армада соберется в один кулак, нам не поможет ничто. Даже Боги будут бессильны против такой армады. Но Элория и Вольстрим огромны. Все это войско разбросано по территории Империи и они не смогут быстро собраться. К тому же, когда Элд нападет на Элорию с моря, Ниагар будет вынужден послать часть войск туда. Именно тогда настанет время для решающей битвы. Это будет наш единый шанс напасть на дворец Ниагара и победить.
- А если у нас не получится? - Спросил Дроб Мудрый.
Лианна изменила сущность, и быстро одевшись, посмотрела в глаза старого мага, и печально произнесла:
- На ЕСЛИ мы не имеем права. Мы либо победим, либо умрем. - После этого Лианна посмотрела на Илрона, - королю Рэнну нужна будет поддержка магов. Илрон, возьми самых лучших среди тех, что у нас есть, и отправлыйся с флотом на Элорию.
Триорд ударил себя кулаком в грудь, и произнес:
- Ты предлагаешь опасный план, но другого пути у нас нет. Тролли пойдут за тобой, Волчица.
- Если тролли ввязались в эту авантюру, то и оркам грех стоять в стороне, - произнес Унгранг. - Мы пойдем за тобой.
- Ниагар уничтожил мою страну, и убил тех, кого я любила, - ответила Ирона. - Ты предлагаешь нам право на месть, и мы с радостью принимаем его. Лианна, однажды ты уже сражалась с моем народом плече к плечу. Они уже знают тебя. Мечи Аранты полностью в твоем распоряжении.
- Умертвия ступили на этот путь еще тогда, когда в Ороне Мойше повстречал Лианну, и не свернут с него до самого конца, - произнесла Тайрин. - Пусть у нас нет дисциплинированной армии, как у других народов, но на стенах Аранты и в Тролльих Гаванях умертвия доказали свою силу. Лианна, Мойше, все это время вы вели свою стаю вперед. Для нас умертвий будет честью последовать за вами и вашей стаей.
Мойше обнял Тайрин, и тихо ответил:
- Нашей стаи. Не забывай, шо теперь ты тоже ее член.
Аррон поднялся со своего места, и произнес:
- По законам Вольстрима Стая не может помогать изгнанникам. Но сейчас судьба Стаи находиться в руках двоих изгнанных. Лианна, Килдгар, вы дали нам надежду. Волки пойдут за вами.
- Драконы и Волки издревле были вместе. Если Волки поклялись в верности тебе, то и мой народ будет тебе верен. - Произнес Ронар, обращаясь к Лианне.
- Вы пришли нам на помощь, когда у нас исчезла последняя надежда, - ответил Элд. - Пришло время возвращать долги. Но и кроме этого нас и вашу стаю объединяет нечто большее чем долг. Илрон, теперь, когда вы стали названым отцом моей королевы, я не имею права пойти против вас. Сила Старого Мира принадлежит вам.
Последним поднялся Дроб Мудрый, и произнес:
- Всю жизнь я полагался лишь на магию, но последние события убедили меня в том, что магия не всесильна. Если нам суждено победить магов не используя магии, то все маги Академии и Коэны сменят волшебные палочки на обычные мечи и пойдут с вами в бой...
Все последующее время правители вольных народов разрабатывали детали нападения. Обсуждали, кто за что отвечает, и кто что будет делать во время подготовки к решающему бою.
Лишь когда на небе загорелись звезды все разошлись. Кто пошел спать, а кто пошел по своим делам. Илрон, попрощавшись с друзьями, пошел искать Авесту.
Лианна попробовала уснуть, но, поворочавшись в постели, поняла, что сон безвозвратно потерян, тихонько вышла из спальни, и пройдя темным тоннелем, вышла на склон одной из гор, и сев под деревом, оперевшись на могучий ствол, начала смотреть на небо, где светили далекие звезды.
- Знаешь ли ты, что такое звезды?
От неожиданности Лианна вздрогнула, и повернувшись увидела Килдгара.
- Нет. - Ответила девушка-оборотень.
Килдгар ласково улыбнулся, и подойдя к дереву, сел рядом с Лианной.
- Звезды, это свечи, которые зажигают ушедшие Волки. Они живут там, высоко в небесах. Они смотрят на нас. Страдают и радуются вместе с нами. Куда бы не занесло одинокого Волка, они видят его, а он может видеть их, и осознавать, что как бы он не чувствовал себя одиноко — он не одинок. Тот кто умер — рядом с ним, и ждет его на небесах. Он может общаться с ними. Рассказать им все, что жжет его душу. Они всегда выслушают его. К тому же, одна из древних легенд говорит, что когда из мира исчезнет последний Волк, звезды соберутся в единую стаю, и отойдут в иной мир. Мир, где не будет войн и смерти.
Лианна улыбнулась, и посмотрев на звезды, положила голову на плече Килдгара.
- Спасибо тебе.
- За что? - Удивился волк с темно-каштановыми волосами.
- За то, что спас меня в Алиоре. За то, что остался в живых, и возвратил украденный артефакт Волкам. За то, что дождался меня...
Они сидели молча, глядя на мерцание далеких звезд. Они не говорили, ведь понимали, что тишина может рассказать значительно больше, чем слова.
И лишь когда наступила полночь, Килдгар произнес:
- Пришло время проститься с погибшими.
- Да, ты прав.
Они тихо поднялись с мягкой травы, и пошли к тоннелю. Немного поблуждав по темным тоннелям, прорубленным в толще гор, и вышли к ущелью, где уже все было готово к прощальной церемонии.
Волки, в отличии от других народов Материка, провожали своих погибших в последний путь не днем, при свете яркого солнца, а ночью, в блеклом свете далеких звезд.
В центре ущелья был собран погребальный костер, на который положили тела убитых Волков. Выжившие члены Стаи выходили с тоннелей, и принимая волчью сущность, собирались в большой круг, возле погребального костра.
Лианна и Килдгар изменили сущность, и присоединились к Стае. Когда все собрались, в центр круга, к погребальному костру, вышел Аррон. Старейший из волхвов Вольстрима был в эту ночь единственным Волком, который пока не изменил сущность.
В одной руке Аррон держал зажженный факел.
Он не торопясь посмотрел в глаза живых Волков, стараясь не пропустить никого из них, и лишь после этого громко произнес:
- Благородная Стая! Произошла трагедия, которая навеки останется в нашей памяти и наших сердцах. Этой ночью мы провожаем в последний путь двадцать пять молодых Волков. Они жили за законом Стаи и умерли, защищая ее. Их тела мертвы, но души бессмертны. Этой ночью они зажгут на небе двадцать пять новых звезд, которые будут сиять до тех пор, пока по земле ходит хотя бы один Волк. Так пусть же будет их последний путь легким!
После этого волхв бросил факел, и вспыхнул яркий костр, сжигая тела умерших оборотней. Аррон несколько мгновений смотрел на пламя, а потом, изменив сущность присоединился к Стае.
Пока горел костер все Волки сидели тихо, наблюдая за огнем. И лишь когда от костра куча горячего жара и золы, они подняли головы к небесам и протяжно завыли. И этот вой был полон их скорби, печали и боли по загубленным молодым жизням.
Вой эхом летел к небесам, и казалось, что далекие звезды воют от скорби, вместе со своими живыми нащадками-Волкими.
И лишь когда зоря тронула небеса, Волки начали расходиться.
Лианна и Килдгар изменили сущность, быстро оделись, и Килдгар произнес:
- Они избрали тебя своей правительницей. Теперь ты отвечаешь за их безопасность. Ты должна отдать дань уважения другим народам и разделить их боль.
Лианна и сама это понимала, но знала, что ее измученная войной душа не сможет справиться с таким сильным потоком печали.
- Я не смогу одна выдержать все это. Мне нужна твоя помощь.
- Тогда пошли. - Ответил Волчице оборотень, и взяв Лианну за руку, повел к одному из горных потоков.
Они пошли к ущелью, где уже собрались умертвия, и со слезами на глазах, не стесняясь своих чувств, поедали остатки своих убитых друзей. Килдгару и Лианне пришлось произнести прощальные слова, и съесть по кусочку прогнившего мяса. Лианна, которая уже имела опыт такого угощения на стене Аранты, с достоинством выдержала это испытание, а вот для Килдгара такая трапеза была не только испытанием, но и настоящей пыткой для его желудка.
Когда последний кусочек исчез в желудках умертвий, начался традиционный пир. К этому времени умертвия успели наготовить множество блюд и, поставив деревянные столы, накрыли их. Они ели, пили и шутили, дабы новая жизнь их убитых друзей была горя, и полна беззаботного веселья.
Побыв немного на пиру умертвий Лианна и Килдгар пошли к людям.
Для погребения своих павших собратий люди выбрали плавный склон одной из гор. Они вырыли огромную яму, куда положили своих убитых.
Лианна и Килдгар пришли к тому времени, когда служитель Богов оканчивал читать погребальную молитву. По ее окончании люди брали горсть земли и бросали ее в яму.
К тому времени, когда Волки смогли подойти к могиле, и бросить по горсте земли, яма уже была засыпана. Когда последний человек бросил свою горсть земли, курган над могилой уже был выше, чем окружающие его деревья.
После погребения людей Лианна и Килдгар пошли к троллям.
Для погребения своих погибших, тролли выбили в скале огромную дыру, и к тому времени, когда Волки пришли к ним, уже заносили туда покойников.
Когда последний из усопших зелено-кожих гигантов обрел свое место упокоения, Триорд ударил себя кулаком в грудь, и произнес:
- Они сражались с врагом не зная усталости, и умерли как истинные Тролли. Пусть они теперь отдохнут в недрах этой скалы!
После этого Тролли завалили искусственную пещеру осколками скал, и отправились поминать покойных.
А Лианна и ее темно-каштановый спутник пошли дальше.
В следующем ущелье они попали на погребение орков.
Будучи еще в школе Лианна читала о похоронных традициях орков, но никогда не думала, что все это ей придется увидеть воочию.
Для орков не было никакой разницы между жизнью и смертью, и для них смерть была обычной частью жизни. Они не боялись ее, и никогда не скорбели о своих погибших. С каменными лицами, лишенными любых чувств, они собрали своих погибших в огромную кучу. Сперва орки хотели их сжечь, но они уж очень не хотели брать в руки топоры, дабы нарубить дров.
Не видя иного выхода, Унгранг пошел к Мойше, и взяв у умертвий несколько десятков бочек пороха, подорвал убитых, вместе с ущельем.
После этого орки возвратились к своим делам.
В самом конце скорбного пути Волки посетили Драконов.
Драконы провожали своих ушедших не в ущелье, на заснеженной вершине горы. И здесь, на ее склонах было полно скорби.
И этой скорби было два объяснения:
Во-первых, несмотря на то, что Драконы жили лишь на несколько столетий больше чем люди, дети у них рождались редче, чем у Волков или эльфов. Они умели ценить жизнь, и смерть даже одного Дракона, обращалась трагедией.
А во-вторых — они не верили в жизнь после смерти. Драконы всегда говорили, что смерть — это на всегда.
Они положили пять своих убитых сородичей на заснеженной вершине горы, обложив тела цветами и ветками деревьев. Когда пришло время, каждый Дракон, подходил к умершим, ложили на их тела собранные собственными руками цветы, и не говоря ни слова уходили прочь.
Зная эти особенности похоронного ритуала Драконов, Лианна и Килдгар, пока поднимались на вершину горы нарвали по пять букетов летних цветов, украсив их дубовыми ветками.
Они положили свои цветы на тела убитых Драконов, и пошли прочь, как этого требовал обычай самого старого народа Материка.
Когда все Драконы попрощались со своими братьями, и ушли прочь, на вершине горы осталось лишь пять курганов из цветов и веток, внутри которых нашли последнее пристанище тела пяти мертвых Драконов. А ближайший снегопад, должен был на веки скрыть и сами курганы от посторонних глаз.
После этого, Драконы собрались в огромной пещере, и не говоря ни слова, начали заливать горе алкоголем...
Увидев все это, и прочувствовав всю боль народов ее армии, Лианна, внезапно, почувствовала такую сильную усталость, что Килдгару, буквально, пришлось нести ее на руках.
Возвратившись в пещеру, которая временно заменила изгнанникам дом, они легли в постель, сделанную из кучи соломы. Лианна положила свою голову на грудь Килдгара, и слушая ритмичное биение сильного, Волчьего сердца, уснула...
____________________
1. Волки, которые пропали в океане во время переселения оборотней из Южных Островов на Материк.