4асть 1
***
Ночной лес. Тропа, ведущая через эти глухие чащи, казалась знакомой, и одновременно во всех местах одинаковой – будто я ходил кругами с тех самых пор, как стемнело. Местные говорили, что лес этот не такой уж большой – что дотемна я его спокойно пройду поперек, главное, говорили они, не сворачивать с тропы… и успеть до захода солнца. Я уже подумывал залезть на ближайшую сосну и дождаться рассвета – ведь он наступает в этих местах хоть когда-то?! Создавалось такое ощущение, что я брожу тут уже добрых несколько суток.
Мой провиант уже потихоньку заканчивался, за все это время, пока ходил тут, я истощался до предела перед каждой трапезой – я не знаю, как скоро выйду отсюда, нужно беречь всю еду, что у меня собой. И при этом я ел уже раза три. Более того, я всегда старался следить за внешностью, но бритва куда-то исчезла из моей сумки, и щетина успела так отрасти за время в лесу, что перестала колоться и была скорее мягкой. Из-за густой листвы огромных – просто необъятных деревьев казалось, что небо всегда черное. Ни одного лучика не пробивалось сквозь листву… мне казалось, что это из-за того, что темно, но и звезд так же было не видно. Деревья достигали таких размеров, что тропа подчас петляла под их корнями.
Вдруг передо мной оказалась развилка. Я думал, конца и края не будет этой прямой тропе. Но ведь местные ни словечком не обмолвились об этой развилке. Говорили, мол, тропка-то прямая, аккурат к Лещине и выведет. Мне хотелось повернуть направо. Почему-то показалось, что там – путь в другой конец леса, туда, куда я так спешил.
Но тут на левой развилке что-то мелькнуло, мне показалось – человек. Ну наконец-то! Спасение! Я уж было разуверился, что хоть когда-то выйду из этого страшного леса. Ужасный лес… пугающий. Казалось, он смотрит на меня со всех сторон и ждет, когда я оступлюсь, чтобы окончательно раздавить, задушить меня… что же это со мной??
Я же не верю в эти все сказки, которые рассказывали мне эти суеверные. Духи… Леса… злого человека, да с черной душей, не выпустят отсюда… да и не такая ж у меня и черная душа.
***
Мужчина быстрым шагом пошел по левой тропе. Сова – большой старый филин, сидевший на ветке справа перед распутьем, с каким-то старческим кряхтением переминался с лапы на лапу, после – тяжело взмахнув крыльями, взлетел.
– Эй! Эй, подождите! Простите! Я потерялся, мне нужна помощь! Прошу вас, ну куда же вы? Вы поможете мне?
В голосе мужчины прорезался страх. Он боится этого Леса… боится.
Белесая тень снова мелькнула вдалеке. Мужчина бросился за ней бежать и опомнился только тогда, когда развилка скрылась из виду. Он пытался вернуться, но не смог. Долго пытался… борода, занявшая место гладко выбритому ранее подбородку, казалась уже специально отпущенной, щеки впали и глаза казались более хищными. Молодой мужчина отчаялся вернутся к развилке, хотя шел по прямой. Постоянно хотелось есть, но брать ягоды с кустов по обеим сторонам тропы ему было страшно – он не знает ягод в этих краях. Ядовитые они… или нет?
Тени всегда мелькали вокруг него – белесые и темные. И разных цветов…
Он решил повернуть туда, куда заставляет его идти Лес. В том направлении, в котором он бежал за белесым призраком от развилки, шлось во много раз проще – ноги не были налиты свинцом, усталость не давила на него так. Ему не приходилась так часто ложится у подножий деревьев у края тропы, чтобы поспать.
С такими мыслями, он снова повернул. Шлось так и вправду много быстрее, даже веселее. Ему показалось, что есть надежда выжить – ведь, куда бы не спешил тот странный путник, что привиделся ему у развилки – вряд ли он путь держал в глушь.
Мужчина приободрился. Чтобы помочь себе и приподнять дух, он напевал какую-то мелодию и пытался шагать более уверенно.
И верно – идти в ту сторону было намного ближе… то, что это – одна тропа, ему и в голову как-то не приходило. "В эту сторону быстрее!" – не уставал повторять он себе. И шел. Шел не долго – он прилег отдохнуть всего единожды. Лес резко менялся. Деревья становились моложе, зелень на них зеленела даже в том ночном полумраке, в котором он был.
Но он не заканчивался. "Ничего, главное не отчаиваться" – решил для себя мужчина.
Внезапно, как по волшебству, прямо перед ним открылась полянка. Круглая – ровная-ровная. И зеленая. Неба, к слову, почему-то было не видно – что-то странное было там сверху. "Полянка…" – рассеянно думал мужчина. Его глаза немного безумно блуждали вокруг. Он даже приостановился. "Ну нет, нужно идти дальше. Полянка… хороший знак. Значит, скоро выйду…" – пробормотал он и заторопился. Он видел полянку, стоял прямо на ее краю, и шел. Долго шел… будто целую вечность. Ему очень хотелось спать и пить. Голода он уже не чувствовал.
Внезапно он очутился почти в самом центре полянки – по ней плясали солнечные зайчики и из неоткуда перед ним стали появляться тени. Духи? Тени животных? Всё. Призрачная лань, олени, лисы, волки, ягнята, совы летали над ним, другие птицы, мыши, змеи, мотыльки… вперед вышел человек – подобный белесой тени, за которой погнался мужчина у развилки.
– Кто ты? Как посмел явится сюда, неся в себе столько злобы? Твои руки в крови, человек. Зачем ты пришел в наш лес? – густой и прозрачный голос звучал нигде и везде одновременно. Подобный на гул ветра в горах и шелест опалой листвы.
– П… простите. – пробормотал мужчина. "Всё… и правда, свихнулся" – отметил он про себя.
– Считаешь себя безумцем? – уточнила Тень.
– Н.. да нет. Просто… я ведь вижу… всё это – мужчина ткнул пальцем в Духа и странно захихикал. Потом истерически расхохотался.
– Успокойся, глупец. Все очень просто. Местные жители не врали тебе о нас. Мы и правда есть. Ничего необычного. Так что же ты забыл в наших Лесах? Куда направляешься? И зачем?
–А-ха-ха… ну… в Лощину. В Сонную Лощину… там… ну хотел туда попасть.
– Зачем?
– Я обещал… одному человеку принести Сон-Цветок. Для целебного снадобья… лекарства – мужчина сел и запрыгал на месте, все так же странно хихикая и пустыми глазами обшаривая траву перед собой.
– Ты жалок. – холодно отозвалась лань, что стояла правее Человека.
– Шшш… тише, Ллиотар-анн. Это ведь человек… всего лишь человек… ты знаешь, они…
– Что мы? – зло, нагло уточнил мужчина, уставившись прямо перед собой в лицо духа-Человека.
– Вы – люди… как я, когда был одним из вас. Я изменился. И ты изменишься. Скольких ты убил, человечишка? И скольких еще можешь убить, уйдя отсюда? Сколько ты содрал аванса с бедного крестьянина, у которого умирает ребенок, за цвет Сна?
– Они заслужили… все заслужили… я тут не причем – и мужчина вновь страшно засмеялся.
– Видишь, дружище, как он устал?
Давно он не ел, и нормально не спал…
было бы лучше – поверьте друзья,
коль помогли бы – ведь, разве нельзя?...
– Дух-Олень подошел, величественно демонстрируя свои узорные серебристые рога, заодно прикрывая собой олениху с олененком и показывая человеку, что их обидеть тот не сможет – ведь есть он – сильный и могучий Олень – предводитель своей маленькой стаи, смелый и бесстрашный, который защитит свою семью даже ценой своей собственной жизни.
– Он – злой человек, друг. Все не так просто…
– Неправда! – выкрикнул мужчина.
– Я разорву его, друг. В клочья… только скажи. Я видел, как он проливал кровь. Не ради выживания – ради поживы. – волчья стая, вслед за говорящим вожаком, приосанилась. Вид у них был до ужаса серьезный. Справедливость звенела вокруг них, пробуждая вполне оправданную жестокость.
– Неправда! Неправда! Неправда! – кричал сумасшедший.
– Что же ты считаешь неправдой, человек?
– Все неправда… неправда…
– Ты убил троих за последний год. Ты забираешь последние деньги у отчаявшихся селян, которые могут потерять дорогого им человека. Ребенка… жену… родителя. Ты – торговец надеждой. И за свой товар ты брал слишком дорого…
– Всё… неправда… они все… живы! Я видел их! Я знаю!
Мужчина забился, сидя на земле, потом упал на бок. Долго смеялся, а духи просто молча стояли над ним.
–Это – мудрое решение. – спокойно сказал бархатистый голос над плечом у Духа-Человека.
Сова – призрачный старый филин – древний Мудрец этого Леса, что следил за человеком у развилки – он сел на плечо Человеку-Тени.
– Все правильно… – успокоил он Духа.
Мужчина перевернулся на спину и заплакал. Небо перед ним развиднелось и он увидел слепящее солнце. Слезы бежали по его щекам, а он просто лежал, как брошенная мастером в чулан поломанных игрушка.
– Простите – тихонько прошептал он.
***
Я очнулся лежа. Вокруг шумел Лес. Такой прекрасный и чистый – глубокий шепот его завораживал. Не было ни боли, ни страха. Все было удивительно легко.
– Приветствую, дорогой друг! – голос был каким-то теплым и спокойным.
Я снова закрыл глаза. Последнее, что я помнил – мелькнувший передо мной человек у развилки. И голубое – глубокое небо, чья синева режет глаза, и… Солнце! Незабываемо яркое, чудесное… борода… у меня отросла борода?
– Я забыл о Сон-Цветке! – последнюю эту фразу я сказал вслух.
– А ты и правда сразу же изменился. – заметил странно знакомый голос.
– Кто ты? – удивился я. – Тот попутчик, что встретился мне?
– Да, это я. И не я… не беспокойся о мальчике. Мы спасли его. Мои… друзья-посыльные доставили цветок.
– Хорошо… – потянул я и зажмурился. – Так… свободно! И хорошо… где я?
– Все еще в лесу, дружище.
– Странно. Мне казалось, что раньше тут было не так уютно. Можно я еще останусь тут? Хотя б на чуть-чуть…
– Вставай и осмотрись. Конечно, тебе нужно остаться…
Я поднялся – очень легко, будто и не шевелился вовсе. Никакого напряжения в ногах или руках. Передо мной стояли Духи – Духи животных – Оленя, вместе с оленихой и ее олененком; Лисы – целое семейство, где-то семь-девять лисят; Совы – сидели на земле, ветвях ближайших деревьев и летали над головой; а так же Лань, зайцы, волки – целая призрачная стая, мышки, мотыльки, птицы…
Я хотел по привычке поправить волосы, и… моя рука почти не ощутила прикосновения к волосам. Ко лбу… я поднял руку перед собой и… рука была прозрачно-серого цвета. Я стал одним из…
***
– Добро пожаловать в Лес, друг! Теперь ты – один из нас. Как тебе твой новый дом?…