В Некотором Королевстве

Глава 1. ЗНАКОМИМСЯ С СЭМ НИГГЛС

- Дедушка. В жизни бывают сказки?
- Бывают.
- Рыцари, феи, драконы?
- Не обязательно. Иногда сказка прячется внутри самой обычной вещи. Видишь этот шар? Все мои сказки о Некотором Королевстве родились внутри него.
Малышка схватила обеими руками стеклянный шарик на подставке: внутри заполненной жидкостью игрушки находились несколько миниатюрных домиков и деревьев. Все они были просто белыми. Зато, нажав кнопочку на подставке, можно было наблюдать, как пространство стеклянной сферы поочередно заливает зеленым, красным, золотистым или голубым. Казалось, внутри шара наступает весна, лето, осень и зима. Искусный оптический фокус даже проявлял на плоских кронах деревьев листья, цветы или снежинки.
- Некоторое Королевство - целая страна. А тут всего пять деревьев и три домика.
- Главное - идея. Если к идее приложить побольше фантазии и труда - возникает сказка.
- И я когда-нибудь смогу создать сказку?
- Конечно. У тебя, солнышко, впереди еще много чудесных сказок со счастливым концом...

- Счастливая ты, Сэм.
- А? - рыженькая девушка, круглолицая, с симпатичным курносым носиком, сонно прислонившаяся лбом к прохладному стеклу школьного автобуса, подняла голову и посмотрела на соседку. Размышления и воспоминания выбили из головы суть происходящей беседы.
- Счастливица ты. - повторила Кэтти, качнув головой с черными хвостиками. - Мне пары баллов не хватило, чтобы попасть к профессору Симсу на математический факультатив. А ведь говорят, все его ученики без проблем поступали в колледжи...
Саманта кивнула, постаравшись от стыда не закусить губу. Она знала, что если Кэтти и завидует, то по-доброму. А Кэтти вот не знала, какой разговор происходил сегодня в комнате Сэм.

Мама, расцеловав дочку в обе щеки, проворковала:
- Доброе утро, Сэм Нигглс! Волнуешься? Не переживай. У меня для тебя сюрприз, Сэм. Я ведь говорила тебе, что профессор Симс мой хороший знакомый? Открою тебе секрет. На факультатив тебя обязательно возьмут. А уж там мамочка позаботится, чтобы тебе досталось местечко в колледже Экономики и Управления.
- Но... - заикнулась Саманта, едва вскинув на мать глаза и уже понимая, что все аргументы бесполезны.
- Что, моя хорошая?
Сэм вздохнула. Она писала тест лишь по настоянию матери и очень надеялась завалить. Математику она терпеть не могла. Тайком она мечтала писать книги, как дедушка. Но сначала эта тема - об отце матери - была слишком болезненна, чтобы о ней рассказывать. А потом... потом мать поймала вдохновение и ее стало не остановить. По словам Миссис Дэйдры Нигглс, она собиралась помочь дочери стать "серьезным человеком". Про себя Сэм не раз досадовала, что спросить ее, кем она хочет стать, позабыли.
- Я... думала что...
- Послушай, милая. - от проницательного взгляда матери сложно было что-то скрыть. - Я знаю, что когда-то ты хотела идти по стопам дедушки. Но ведь мы давно выяснили. Литературного таланта у тебя нет... Миссис Престон, уверю, в этом разбирается.
Сэм кивнула и жалко улыбнулась. Мама у нее была прекрасная. Кроме того – теперь она осталась единственным родным человеком в жизни Сэм. Дедушка умер два года назад. Про своего отца девочка знала лишь то, что по трагической случайности он ушел из жизни давно, даже не успев обручиться с мамой. А Дэйдра Нигглс так и не нашла ему замены, с головой уйдя в дела и в заботы о счастье дочери.
Огорчать маму не хотелось. Математический так математический. Все равно к единственному занятию, которое ее вдохновляло, у Сэм не было призвания. Она выросла на сказках дедушки - Сэмюэля Нигглса, известного детского писателя. Какое-то время она жила ими. Но вот дедушки не стало. И сказка внезапно кончилась.
Саманта почувствовала, как мать прислоняется к ней плечом и только тогда поняла, что Дейдра присела к ней на кровать, положила руку на ее плечо - обезоруживающе теплую.
- Я тоже скучаю по дедушке, Сэм. Но нам с ним... всегда жилось нелегко. Писатель - это не то ремесло, которое обеспечит твою жизнь. И... порой это сложно. Ты ведь знаешь.
Сэм знала.
Возможно, если бы не нашлась одна критически настроенная особа - небезызвестная журналистка, объявившая войну книгам Нигглса, за то, что те, якобы "отрывают детей от реальности и сказываются на психике" - возможно, дедушка не ушел бы так рано. Он был впечатлительным человеком. И слишком честным, чтобы вести газетные войны.
Сэм тоже пыталась быть честной.
- А это разве... ммм... это правильно?
Дейдра щипнула дочку за щеку.
- Ну, что за глупости? Все равно ведь мистер Симс берет на свой факультатив того, кого сам пожелает, верно?
- Да, но...
- Разве от того, что ты будешь учиться, кто-то пострадает?
- Ну...
- Вот и славно, дочка. - Дэйдра Нигглс была прекрасной матерью. Вот только страдала одним пороком, свойственным всем занятым родителям: не умела слушать. Она ободряюще похлопала Сэм по спине. - Не сутулься! И живо завтракать. Опоздаешь на объявление результатов.

- "Никто не пострадает от того, что я посвящу жизнь тому, к чему не тянет. Да и если бы в группе осталось место - кто знает, может профессор взял бы Кэтти? Но отказать нельзя. Мама старалась... а у меня... все равно нет выбора..."
- Из нашей группы многие отличились. - продолжала лепетать Кэт. - Ты на математическом. А Вероника Белл летом будет тренироваться в группе чирлидеров. Спайк и Картер в школьной сборной по бейсболу. Близнецы Линсдейл едут в лагерь натуралистов. Даже разгильдяй Перл Нортон записался в художественную секцию, слышала? Мечтает стать мультипликатором, вот чудак. А ты ведь тоже когда-то хорошо рисовала, Сэм. Жаль, что сразу на два курса записаться никак нельзя...
- Ага... Когда-то. - быстро согласилась Сэм, и без того тупо молчавшая всю дорогу. Когда-то она рисовала и любила рисовать. Дедушкины сказки. Она рассеянно улыбнулась подруге. - Ну... моя остановка, Кэтти. С началом каникул тебя. Увидимся.
- Увидимся, Сэм. - помахала рукой подруга. - Счастливого лета!

- А у меня для тебя сюрприз, Сэм!
Сэм улыбнулась встречающей на крыльце матери, мысленно размышляя, что с некоторых пор слово "сюрприз" из уст родительницы стало ее пугать.
- Ииии... как тебе?
- О...
Сэм обомлела, перед распахнутой дверью своей комнаты. Комната изменилась. И сильно. Здесь не просто капитально убрались. Появилось много нового. Например, стильные жалюзи на окнах. И - гвоздь программы - новенький компьютер на столе.
- Я тебе обещала, помнишь? Если хорошо закончишь год.
- Спасибо, мам. - Сэм проглотила комок в горле. Новый комп, очевидно, мощный. Мечта каждого подростка. - Все такое... такое... - в голову непрошено проскользнуло слово "чужое". - Замечательное. Я...
- В восторге? - Дэйдра звучно чмокнула дочь в щеку. - Заслужила. Ну, наслаждайся. А я на работу.
Только заслышав цокот удаляющихся по лестнице каблучков, Саманта опомнилась:
- Мам! А... где все мои картинки, игрушки и... занавески, которые мы с дедушкой выбирали?
- Те детские, с осликами? - набрасывая пиджак, отозвалась с первого этажа мама.
- Они были с... Бэмби.
- Я попросила мисс Мориссон собрать все детское в одну коробку и подарить Нортонам. У них куча детей. А что?
- Нет, ничего.
Сэм вернулась в свою чужую комнату и молча слушала, как во дворе заурчала мотором мамина машина.
____________

...Прощанье с детством - трудная стезя.
Мы все ей шли, кто медленно, кто скоро.
Уходишь ты - и грустно на тебя
Игрушки старые гладят с укором.

Ты будто покидаешь старый дом,
Порог переступил - и нет возврата.
И остаются запертыми в нем
Все сказки, что придумал ты когда-то.

В том доме так дышалось глубоко
И голову заботы не кружили,
Мы в бесконечность верили легко
И чудеса, и звезды ближе были.

Нет, взрослый мир совсем не так уж плох,
С ним многое хорошее в соседстве.
Но почему-то мы роняем вздох,
Когда украдкой думаем о детстве.


Глава 2. В СТЕКЛЯННОМ ШАРЕ

Поначалу Сэм еще долго и бессмысленно смотрела на прикроватный столик. Потом вдруг охнула и вскочила на ноги. Конечно, кое в чем она была с матерью согласна. От некоторых старых вещей давно следовало избавиться. И, если бы Дэйдра посоветовалась с ней, возможно, Сэм сама с удовольствием подарила бы свои старые игрушки Нортонам. Но кое с чем она была категорически не согласна расстаться.
Старый дедушкин стеклянный шар. Сердце Некоторого Королевства.
Минуту спустя Саманта шагала по дорожке к соседнему домику. Семья Нортонов была не плохим вариантом соседей. Хоть многочисленная детвора порой шумела под окном, действуя на нервы – это случалось не так часто, чтобы испортить отношения. Старший – пятнадцатилетний Перл, был одноклассником Саманты. Не то чтобы они очень дружили. В школе Перл слыл если не дурачком, то уж недалеким точно. Но общались вполне сносно. Впрочем, сейчас Сэм меньше всего была настроена видеть кого-либо из одноклассников. И, конечно, по закону подлости, именно он ждал ее у калитки.
- Хэй, Сэм! Привет! Я слышал, ты будешь ходить к Симсу этим летом? Не думал, что в математике ты лучше Кэтти. Хотя обе вы бота… умницы. Поздравляю.
- Спасибо. – Сэм хмуро уставилась на ухмыляющегося паренька. Остроносый, сероглазый. Прическа – ей-богу – «деревенский дурачек»! Копна русых волос мокрыми кудряшками. На физиономии вечный оптимизм, за который, в плохом настроении, так и хочется отвесить пинка.
- Тебе спасибо за игрушки. Малышня с утра возится… Не знал, что ты в них до сих пор играешь.
- Они просто лежали у меня в комнате! – вспыхнула Сэм, но тут же одернула себя. По двум причинам. Во-первых, на дураков сердится глупо. Во-вторых, потому что в этот момент Перл извлек из рюкзака дедушкин шар.
- Они классные. – Перл сказал это таким тоном, что стало понятно: в предыдущих словах не было насмешки. Но Сэм все равно изнывала от злости, увидев, как парень небрежно встряхивает ее реликвию, видимо, принимая за рождественский шарик. – Люблю такие штуки, только снег почему-то не сыпется…
- Нету там снега! – рявкнула Сэм, но, из последних сил взяв себя в руки, натянуто улыбнулась и протянула раскрытую ладонь. – Я, кстати, именно из-за нее пришла. Этот шар попал в коробку случайно. Отдай, пожалуйста.
- Да, конечно. Я только посмотрю... Должен же тут идти снег или хотя бы музыка...
Тем, кто хорошо знал Перла Нортона, была доподлинно известна его феноменальная способность ломать все, к чему бы он не прикасался. Может, на сей раз бы обошлось, но нервы у Сэм не выдержали.
- Нет! Дай сюда!
Она дернула шар к себе, но Перл, не то чтобы не хотел отдать, а просто не успел разжать пальцы - основание от сферы отделилось, с треском выпали цветные лампочки на проводках, а сам шар, выскочив из рук одноклассников, с угрожающим стуком подпрыгнул на асфальте и покатился по наклонной улице к оживленной автомобильной дороге внизу.
- Дедушкин шар! – горестно вскрикнула Сэм, хватаясь за голову.
- П-прости! - залепетал Перл, глупо хлопая глазами. - Я... Это... Я сейчас догоню.
Сэм наблюдала, как Перл припустил в след за шариком, который уже угадывался лишь по блику на асфальте. Шар прокатился под колесами одной машины, чудом миновал другую...
Остановился. Тревога стиснула сердце.
- Перл, стой! Оставь, пусть катится! Стой!
Но Нортон уже выскочил на перекресток, схватил шар и победно вскинул руку, ожидая возгласов одобрения. Через секунду завизжавший тормозами микроавтобус швырнул тело парня на обочину.

Сэм лежала на своей кровати, сжавшись в комочек, и мокрыми глазами глядела перед собой. Все былые проблемы в миг стали далекими и ничтожными. Но ее это вовсе не радовало. День не задался с самого начала, но завершение его было поистине кошмарным.
«Я убила человека»…
В комнату заглянула мама:
- О, солнышко моё!
- Мам… – отвечая на объятия всхлипнула Сэм.
Дейдра вздохнула.
- Милая. Де-юре ты ни в чем не виновата.
Саманта уткнулась в подушку. Что бы ни значило это «де-юре» - оно никак не облегчало груз вины. Мать через некоторое время ушла, оставив Сэм наедине со своими мыслями.

Наплакавшись вволю, девушка все же задремала. Сумерки сменились ночью. Ее беспокойный сон прервало странное ощущение. Показалось, что кто-то без звучно крикнул – «помогите»! …Как это – беззвучно крикнуть – Сэм и сама не смогла бы объяснить. Она открыла глаза. В лунном свете на прикроватной тумбочке поблескивал Шар. Сэм сонно нахмурилась, глядя на любимую игрушку почти с ненавистью. Но как он сюда попал? Мама принесла? Вряд ли.
И тут Саманта заметила такое, что мурашки холодком прошлись по спине.
Внутри шарика что-то двигалось. Что-то маленькое, как троеточие, тихонько ползло вверх по белой дорожке меж домиков. Саманта протерла глаза и вскочила с постели, присев на корточки у тумбочки. Зажгла ночник. Нет, не ошиблась! Заглянув сбоку можно было разглядеть две фигурки, поднимающиеся в гору, и тащившие меж собой на палке что-то вроде клетки… а там…
- Отпустите! Слышите, вы? Я позову полицию!
Будто комариный писк, но писк вполне различимый. Медленно выбирающимися из орбит глазами, Сэм смотрела, как носильщики опустили свой груз на снег, и один из них попытался пнуть сидящего в клетке.
- П… Прел?!!
- Ай! Какого фига вы… Сэм? Сээээм!
- Не трогайте его! – не зная, что предпринять, заорала Саманта и встряхнула шар.
Однако же человечки не попадали, не перевернулись вверх ногами. Озадаченно, но спокойно они озирались по сторонам. Потом вдруг перекинулись парой фраз и, подхватив свою ношу, рысцой бросились бежать по дорожке. Сэм поняла, что сейчас они пересекут шар поперек и попросту исчезнут. Она трясла шар, кричала, била по нему ладонью, а потом решилась и – с силой швырнула шар об пол.
В свете ночника осколки брызнули фейерверком. Фонтаном голубых, зеленых, красных и золотистых искр. Сэм взвизгнула и закрылась рукой. Ее будто взрывной волной отбросило назад – вон из комнаты, из дома, из реальности. И закружило, унося в водовороте света и красок.

_____________
С нами Случай-бродяга нередко играет в жмурки,
И порой Невезенье на нас открывает охоту.
Мы тогда, как саперы, вскрываем Пандоры шкатулки,
Как солдаты в атаке штурмуем судьбы повороты.

Все мы тщетно стремимся понять, что планетою вертит:
То ли бог, то ли черт, то ли просто земные законы.
Балансируя шатко на грани у жизни и смерти,
По себе сочиняем молитвы и пишем иконы.

А дорога петляет и долгою лентою вьется -
Через тернии к звездам, над пропастью лет - за удачей.
И дорога сия Человеческой Жизнью зовется…
И, пожалуй, на этой земле не бывает иначе.


Глава 3. ПИРАТЫ

Сэм выбралась из сугроба, поскуливая от страха и холода. Мир выцвел до черно-белых цветов мглы и снега. Сэм почти не сомневалась, куда ее занесла судьба. Сомневалась лишь, не спит ли она. Обняв руками плечи, Сэм Нигглс побрела по дорожке. Она бы припустила побыстрее, но ветер дул навстречу, леденя движения, да и тонкую стежку под ногами легко было потерять – а она давала хоть некую надежду прийти куда-то прежде, чем замерзнешь на морозе в летней одежде.
Пару раз ей казалось, что позади кто-то есть. Однажды даже померещился янтарный проблеск звериных глаз. Сэм пошла быстрее. К счастью, скоро впереди замерцали огоньки окон таверны. О том, что это таверна, Сэм поняла, когда подошла поближе. Сначала ее навели на мысль обрывки разудалых песен, доносящихся даже из-за наглухо запертых дверей и окон. Затем уже вывеска – «Веселый Свин».
Осторожность взяла верх и Сэм на цыпочках подкралась к окну, но за спиной раздалось хриплое:
- Мяяяяв! – и, испуганно обернувшись, девочка успела увидеть лишь тянущуюся к ее лицу когтистую руку.

В главной зале таверны собрался народ самого бандитского вида. Стоял удушливый запах табака и винных паров. На Сэм уставились десять пар глаз – точнее 19 глаз, ибо физиономию одного разбойника украшала черная повязка. Не трудно было догадаться, что это одна банда. Других посетителей в таверне не было, а хозяин – толстый и лысоватый мужчина в грубом переднике – лишь испуганно выглянул из кухни на стук входной двери и нырнул обратно.
- Оказывается, Бульдог со Шмелем не врали – пацан был не один!
- Сэм!
Только тут Саманта заметила сжавшегося в уголке разнесчастного, потрепанного – но живого! – Перла Нортона. Порадоваться встрече не дали.
- Я вам говорил, дуболомы, что его кто-то звал в темноте! – прогудел прогудел разбойник, чье лицо густо заросло черной, курчавой бородой.
- Шевели ногами, пигалица, че встряла?! - испуганно озирающаяся по сторонам Сэм полетела на пол от тычка в спину.
- Не стыдно руку на девочку поднимать, верзила? - пробурчал Перл и общий хохот умолк, чтобы через секунду грянуть сильнее.
- Ого! - присвистнул тот, кто привел Сэм, долговязый и желтолицый бандит с глазами навыкате. Он шагнул в угол и за шиворот приподнял Перла от пола. - Повтори, что сказал, щенок.
- Есть мнение...
Зажмурившаяся от страха Сэм, при звуке нового голоса распахнула глаза, испытывая уже самый настоящий ужас.
- Есть мнение, мистер Сыч, что бить пленников без особой на то причины не благородно.
Скрипнула лестница.
Неспешно спускаясь по ее ступеням, на свет постепенно выходил еще один человек. Черные высокие сапоги, черные штаны, широкий пояс, с заткнутыми за него пистолетами. Белая рубашка, под черным, как смоль камзолом, портупея с серебряной пряжкой. У бедра выглядывала из ножен сабля со сложной гардой. Венчала голову незнакомца широкополая черная шляпа с черным же пером. Волосы мужчины тоже были черными, до плеч, с белой прядкой седины у правого виска. Левую щеку пересекал вертикальный шрам. Вошедший был весь какой-то черно-белый. Единственной каплей цвета в облике оказались зеленые глаза, пристальный взгляд которых внимательно обошел собравшихся и остановился на распростертой на полу Сэм.
- Но это только мнение. И распространяется в основном на женщин.
Голос – холодный, хрипловатый, с ленцой растягивающий слова, выдавал привычку командовать. Этот человек мог быть только атаманом банды. И Саманта об этом не просто догадывалась. Она его знала. Но все еще не решалась поверить.
- А тебя я тоже принял за девчонку. – атаман полунасмешливо обратился к Перлу, но, дав банде отсмеяться, неожиданно серьезно закончил: - Пока ты не заступился за даму. Оставь его, Сыч.
Сыч поморщился, но приказ выполнил:
- Да, капитан.
Едва заметив, что атаман начинает поворачиваться к ней, Саманта попыталась вскочить, но получилось лишь отползти. А тот чуть наклонился и протянул руку. Могло показаться, что он намерен помочь девушке встать – да не тут-то было. Прошмыгнув меж частокола ног, откуда не возьмись, на руку капитана вскочил большущий белый кот с черными ушами и хвостом и, усевшись на плече, недобро сверкнул на Сэм янтарными глазами.
Капитан выпрямился, небрежно погладив котяру.
- Ты выследил ее, Счастливчик? Отличная работа.
Кличка кота рассеяла последние сомнения. Сэм собрала волю в кулачок.
- Зачем вы нас схватили, капитан Скорпио? Вы служите ведьме Вьюге – зачем мы ей понадобились?
Удивление лишь на секунду проскользнуло на мрачной физиономии капитана. Взгляд его стал чуть пристальнее.
- Похоже, Вьюга не ошиблась. К нам и правда прибыла дочь Создателя?
- Я его внучка! – нахмурилась Сэм, краем глаза замечая, как округляется от изумления рот Перла.
Капитан чуть пожал плечами и кивнул на кресло у камина.
- Сядьте, дитя. Скоро вас отведут на аудиенцию к Леди Зимы. А покуда постарайтесь не доставлять неприятностей нам всем и себе в частности.
Сэм еще несколько секунд тщилась выиграть поединок взглядов, затем, возмущенно фыркнув, плюхнулась в кресло. Ехидная улыбка на лице Скорпио могла означать – «вот и хорошо».
- Шмель и Бульдог охраняйте пленных. Остальные за мной, подготовите «Гаруду» к отплытию. Отправим весть Леди Зимы и, если она скажет, что ловить здесь больше некого – отправляемся в путь.
- Связать их, капитан? – рыкнул низкорослый, но неимоверно широкий в плечах Бульдог.
Скорпио неприязненно поморщился:
- За детьми не уследите?
- Уследим, сэр. – отчеканил бородатый Шмель и, когда большинство разбойников покинули таверну, пригрозил пленным татуированным кулаком. – Только шевельнитесь мне, усекли?! …Эй! Эй, Мышь! Тащи нам рому, да поживей!
Двое сторожей уселись за столик играть в кости. Из кухни в залу прошмыгнула черноокая девчушка в сером платьице, на вид не намного младше Саманты. Она бросила на нее и Перла настороженно-хмурый взгляд, поставила перед разбойниками поднос с бутылкой и двумя деревянными кружками и уперлась ручками в бока.
- И чего ты ждешь, сопливка? – фыркнул Бульдог. - Заплатить тебе? А ну, вали отсюда, и скажи спасибо, что когда мы уйдем, твоя и твоего хозяина головы останутся на плечах!
Мышь злобно сверкнула на бандитов глазенками:
- Если капитан узнает, что вы пьете при исполнении обязанностей – с вас самих головы снимет! – и тут же ловко юркнула за дверь, ей в след, свистя, пронесся пустой поднос.

Перл отважился подползти к Саманте поближе, но та будто его и не заметила. Она сидела, вжавшись в кресло, пустыми глазами глядя в пламя камина. Перед мысленным взором Сэм Нигглс плыли строчки рукописных букв на страницах потрепанного блокнота. А за ними постепенно проступала картина темной морской глади.

Два корабля, окутанные туманом северного моря стояли борт о борт. Только один спокойно колыхался на черной воде, второй же, под черным флагом, оказался, словно вмороженным в надводную вершину айсберга. По трапу меж кораблями, сопровождаемая конвоем двух огромных, покрытых густым светлым мехом, человекоподобных существ, прошествовала женщина в голубовато-белых одеяниях.
На палубе пиратской шхуны, видимо, совсем недавно произошло ожесточенное сражение. Мотались по ветру обрывки такелажа, в свете звезд поблескивали лужи крови. Кое-где лежали трупы людей, кое-где – мохнатых белых существ.
Женщина шла – и под ее шагами палуба покрывалась изморозью льда. Вот два снежных йети приволокли и бросили ей под ноги тело человека. Хотя зеленые глаза его заметно стеклянели, дыхание еще вырывалось из уст мужчины легкими облачками морозного пара.
Фиалковые губы колдуньи тронула улыбка. Она склонилась и шепнула умирающему в лицо:
- …Я знаю, как ловить на живца, капитан. Ты попался на удочку. И в наказание за дерзость… я заберу твое сердце, пират. Теперь ты повинуешься мне.
Длинные белые пальцы коснулись груди человека, по черной одежде с легким треском поползли морозные узоры. Тело пирата вздрогнуло, дыхание оборвалось на резком вдохе. Глаза медленно закрылись. Холод расползался по венам, окрашивая кожу фарфоровой бледностью. Падающие на лицо снежинки перестали тять.

- Сэм!
- А?! Что?
- Где мы?
Девушка потрясла головой и выдохнула:
- В сказках моего дедушки.

___________
Холодное сердце удобно иметь –
С ним не простудиться и не заболеть.
Любовь не сожжет его теплым лучом,
Не станет то сердце страдать ни о чем.
Не станет то сердце о прошлом жалеть,
Не будет напрасной надеждой гореть.
Не будет о ком-то в ночи тосковать,
Не станет ни веры, ни дружбы искать.
Ни счастья, ни горя – все гладко, как лед! –
Оно не живет и оно не умрет.
Неведома боль и забыта печаль -
И даже в душе бесконечный февраль.


Глава 4. ДОРОГА ДО ВЕСНЫ

- Некоторое Королевство - это… некоторое королевство. – полушепотом рассказывала Саманта. Рассказчицей она была никудышной, но книги дедушки помнила почти наизусть, так что в этой теме могла блеснуть красноречием. – Но постоянного короля здесь нет и никогда не было. В давние времена, четыре соседних государства сражались между собой за власть над этими землями. Королевствами правили четыре могущественных волшебника – лорд Лето, леди Осень, лорд Зима и леди Весна. Ничейные земли стали фронтом долгих и кровопролитных войн. Смотря от того, кому удавалось захватить власть, земли Некоторого Королевства то страдали от засухи, то сковывались морозом, то заливались непрерывным дождем. Но ни один из правителей надолго не мог закрепиться здесь. И, наконец, устав от войны, волшебники заключили соглашение.
В самом центре Некоторого Королевства они закрепили Сферу Времен Года. Отныне каждый правил Королевством по очереди. Каждый – в свое время, которое отмеряла Сфера. Для жителей это было в самый раз – ведь для того, чтобы зрел урожай и жизнь текла своим чередом, необходимы и осень, и весна, и лето, и даже зима.
- Здорово придумано. - согласился Перл. – А почему сейчас зима, когда в настоящем мире лето?
- Я не знаю. Видимо, что-то нарушилось. Или когда мы сломали Сферу, или когда дедушка… В общем – что-то здесь не так.
- А эти… - паренек кивнул на двух разбойников, которые уже бросили игру в кости и теперь, в обнимку, распевали какие-то заунывные песни, уже за второй бутылкой рому. – Кто такие? Ты сказала, что они служат какой-то ведьме?
- Пираты. – сморщив носик, пояснила Сэм. – Раньше они бороздили моря Некоторого Королевства и грабили суда – все равно чьи. Но однажды им не повезло напасть на каравеллу, на которой плыла ведьма Вьюга. Она заколдовала капитана, превратив его сердце в кусочек льда. Теперь Скорпио и его пираты – ее цепные псы.
- А дальше что было?
- А дальше – не знаю. – отрезала Сэм. – Дедушка не дописал эту историю.

В таверне воцарилась относительная тишина. Пираты неожиданно один за другим уронили головы на стол и захрапели. Впрочем, столик, предусмотрительно придвинутый вплотную к входной двери, все равно не позволил бы выбраться на улицу.
Сэм и Перл переглянулись, соображая, стоит ли искать другой выход из таверны? Даже если им и удастся убежать – далеко ли уйдут в зимней ночи? Да и куда? Но, решая все за них, тихо скрипнула половица, и из-под слегка приподнявшегося края ковра на подростков взглянули два темных глаза.
Мышь, приподнимая крышку погреба, пальцем поманила их к себе.
Сэм решила, что хуже не будет. Друг за дружкой, на четвереньках, одноклассники доползли до люка и спустились вниз. Когда Мышь тихо опустила крышку на место, воцарилась темнота. Но ненадолго. В руке девочки из таверны затеплился маленький огонек, едва подрагивающий на фитиле, лежавшем в масле на краю глиняного черепка. Сначала беглецы объяснялись жестами. Затем, отойдя подальше от люка, Мышь заговорила:
- Эти двое еще долго проспят. Сонная настойка у хозяина крепкая… А ты – действительно дочь Создателя?
- Я его внучка. Куда мы идем? – спросила Саманта. В погребе-тоннеле было тесно и холодно. Перл сопел ей в затылок.
- Как куда? – искренне удивилась Мышь. Голосок у девочки был высокий, личико чумазое и хмурое, манеры нахальные. – До Весны, естественно. Она самая добрая из Волшебников. Если ты попала в опалу в Некотором Королевстве, лучше всего тебе бежать к ней.
- А ты-то зачем нам помогаешь? – не без скептицизма осведомилась Сэм.
- Я себе помогаю. – беззастенчиво ответила девочка. – Не хочу больше здесь оставаться. Зима длиться уже два года. Припасы у людей закончились, и живется нам совсем плохо. Если эти бандюги не заплатят за выпивку, хозяин оторвется на мне. Сам-то он им слова поперек не скажет. И капитану на его людей пожаловаться побоится. Хотя я бы не побоялась… В общем так. – Мышь остановилась у другого люка - от него веяло холодом и вел он, видимо, на улицу. Она и ткнула пальцем в кучу каких-то шкур у порога. - Одевайтесь. И за мной.
- Ты собираешься пешком идти к границе? – брезгливо натягивая воняющий овцами тулуп, поинтересовалась Сэм. Очень уж не походила маленькая, лохматая Мышка на человека, тщательно спланировавшего свой побег. Более того, Саманте казалось, что она это только что придумала.
- Нет, конечно. – округлила глаза Мышь. – А ты разве не знаешь разных там… волшебных штучек?
- Нет, коне… - и Сэм задумалась. Такая возможность раньше не приходила ей в голову. А ведь она и правда знала немало заклинаний и волшебных условностей, которые так мастерски выдумывал дедушка. Но сработает ли? А почему, собственно, нет? Она нервно усмехнулась. – Конечно, знаю…но… есть тут у вас поблизости лес?
- Ты знаешь волшебные штучки? – заблестел глазами Перл.
Сэм досадливо отмахнулась. Мышь задумалась и щелкнула пальцами.
- Да. Успеем добежать. Идем.
Минуту назад казавшиеся тяжелыми и мешковатыми овчинные тулупы на морозе оказались уютными и теплыми. Если вспоминать путь, что Сэм проделала до таверны в одной рубашке и джинсах – то и вовсе незаменимыми.
- Что ты собираешься делать? – в припрыжку догоняя Сэм, интересовался приставучий Перл.
- Ну… - Саманта смущенно пожала плечами. – В одной из ранних сказок дедушка писал, что «сразу попасть в весну можно, если дотронуться до лесного дерева, пожать руку друга и подумать о чем-то хорошем». …Я знаю, что это глупо звучит… и, возможно, это имеет лишь символическое значение…
- Почему? – неожиданно поддержал Перл. – Мы в сказке, а в сказке символы обязательно что-то значат.
Сэм замерла с приоткрытым ртом, но потом благодарно улыбнулась.
- Попробуем, в конце концов.

- А тут осторожней. Тут овраг снегом замело – провалитесь.
Темная кромка леса уже виднелась вдали. Путники миновали гребень высокого холма и теперь спускались вниз. Ветер временно остался по ту сторону. Идти стало легче. Ступая за Мышкой след в след, беглецы понемногу продвигались к цели.
- А ты о чем хорошем будешь думать, чтобы переместиться в весну? – поинтересовался Перл у их проводницы.
- Разумеется, о том, чтобы выйти замуж за настоящего рыцаря и стать принцессой. – невозмутимо отозвалась Мышь.
- Эм… может ты имела в виду – за принца?
- Я лучше знаю, что имею в виду. - с достоинством ответила Мышка. – Рыцари – они благородные. И сильные. На конях и все сверкают. Когда-нибудь я обязательно такого встречу. И стану принцессой.
- Чтобы стать принцессой – надо ей родиться или выйти замуж за принца. – терпеливо пояснил Перл.
Мышь, подобрав юбку пробиравшаяся по сугробам, обернулась, смерив паренька холодным взглядом:
- Послушай, если ты такой умный, то почему выглядишь, как дурак?
Сэм кашлянула от смеха.
- Ну, вот почти при…
Обширная тень заслонила свет луны. Трое подростков обернулись, с тихим ужасом наблюдая, как над гребнем холма медленно поднимается высокий странный шест с колышущимся на вершине полотном. ...Еще один. Поперечная перекладина... Мачты?!
- "Гаруда"! - взвизгнула Мышь и припустила к лесу.
Корабль поднимался над холмом, покачиваясь в воздухе, как на волнах. В небеса уткнулись кресты мачт и рей, луна запуталась в паутине такелажа.
- Т-т-ты знала, что они так могут? - пролепетал Перл.
- Нет! Бежим!
Воздушный корабль уже перевалил через холм. С высоты «вороньего гнезда» на мачте донесся ликующий вопль – беглецов заметили. Теперь корабль мог лететь быстрее, не рыская в поисках цели. Медленно, но верно, тень корабля почти накрыла со всех ног бегущую к лесу троицу. Раздался подозрительно неприятный скрип. Фигура под бушпритом – огромная птица с распростертыми крыльями вдруг раскрыла пасть и выплюнула полыхающее огнем ядро.
Где-то впереди хлопнул взрыв и полыхнуло огнем. Бежавшая первой, Мышь подпрыгнула от страха и ухнула в занесенный снегом овраг. На опушке леса заплясали языки пламени. Перл, подоспел на помощь, выудив барахтающуюся девочку, пока та не провалилась глубже.
- Они в нас стреляют? – отплевываясь от снега заорала Мышь. – Я думала, ты им живой нужна!
- Не в нас! – это потом Сэм будет удивляться, как это сумела сохранить самообладание, а ныне мысли были не о том. – Они хотят отогнать нас от опушки леса. Корабль не пройдет меж деревьев…
- А на землю они не сядут и с нее потом не поднимутся! - подытожила Мышка. – Бегом!

- Отставить. – скомандовал капитан канониру и тот отпустил запал. – А детишки попались не робкого десятка.
Облокотившись о борт, Скорпио наблюдал, как беглецы прорвались через полосу огня и исчезли в лесу.
- Будем сворачивать к заливу? – уточнил рулевой.
- Будем. – кивнул капитан. – Но кое-кого высадим здесь, пусть догоняют.
- И где ж найдутся дураки, чтобы прыгать с такой высоты… - тихо проворчал Сыч, однако у Скорпио был превосходный слух.
- А вы угадайте с трех раз, боцман. – капитан с добрейшей улыбочкой обернулся к двум провинившимся сторожам – Шмелю и Бульдогу.
Минуту спустя, две тени, уныло улюлюкнув, сиганули с борта «Гаруды» в овраг.

- Нет! Не получается! – всхлипнула Саманта, безнадежно отрываясь от дерева и отпуская руки Перла и Мышки.
- Может ты думаешь о чем-то недостаточно хорошем? – спросил Перл и Сэм едва сдержалась, чтобы не пристукнуть его за этот «тон психиатра».
- Я думаю о том, чтобы вся эта ерунда побыстрее окончилась и мы очутились дома!
- А может ты все наврала? – зло сощурившись, предположила Мышь.
- Я тебя не просила нас спасать! – огрызнулась Сэм. – Может все еще куда проще. Не работает, потому что никто из нас другому не друг!
- Но я думаю… - Перл явно собирался сморозить какую-то примирительную чушь.
- Все, что думаешь – держи при себе, Перл Нортон! – отрезала Саманта, устало прислоняясь к стволу дерева. – Все произошло из-за тебя! И вообще…

- Ути-пути, какие мы грозные! – Из лесной темноты меж деревьями выплыли ухмыляющиеся рожи пиратов.
– Все мелочь, допрыгались.
Дула кремневых пистолетов повернулись к подросткам. Перл попятился, стараясь закрыть девчонок собой, Сэм невольно вцепилась в его ладонь. И тогда это произошло. Опора, в виде ствола высокого дерева, за спиной Саманты внезапно исчезла, и она кувыркнулась назад, падая в исказившееся пространство, увлекая за собой Перла и Мышку.

____________
Весна приходит незаметно.
Еще не сходит снег с полей,
Она лаская, чуть приметно,
Коснется вдруг сердец людей.

И над сугробами и льдами
Повеет теплый ветерок,
И над печалями-снегами
Взойдет надежды стебелек.

И как в глуши лесной подснежник,
С улыбкой жемчуга белей,
Бутон раскроет робкий, нежный
Цвет новых чувств душе твоей.

И ты невольно им ответишь,
Забыв суровость зимних бед.
Весны в природе не заметишь,
Когда ее на сердце нет.


Глава 5. ПРИКЛЮЧЕНИЯ ПРОДОЛЖАЮТСЯ

Ее рыжие волосы, увенчанные венком из цветов вишни, каскадом струились по плечам. Глаза ее были голубыми и лучистыми. Шлейф легкого, нежно зеленого платья, стелился за ней по траве, не приминая цветов, напротив, побуждая их венчики оборачиваться ей вослед.
- Я знала, что ты придешь в мой лесной чертог.
Трое путешественников проблуждали по весеннему лесу совсем не долго.
Служители леди Весны – девушки-дриады с оленьими ушками и крошечными рожками в зеленых волосах и кучерявые юркие фавны - встретили их вполне дружелюбно и проводили к Королеве. И вот теперь Сэм шагала рядом с волшебницей, восторженно поглядывая на величественного, белейшего пегаса, гордо шествовавшего по левую руку от хозяйки. За королевой и внучкой создателя шли притихшие Перл и Мышь.
- Прости, что не помогла тебе с пиратами. – Весна говорила тепло и как-то не по-королевски просто. Сэм все время ловила себя на мысли, что волшебница чем-то напоминает её саму – но лет эдак на 10 старше. Она была, как старшая сестра. Или даже…
– Что вы. – Сэм покачала головой. - Я знаю, пока Сфера указывает на Зиму, ни Вы, никто другой из весеннего народа не может пересечь границы Некоторого Королевства. Но я не могу понять… что у вас происходит? Почему сместились времена года? Почему Вьюга зовется леди Зимой, а банда Скорпио так смело разгуливает по Некоторому Королевству? Я читала все книги дедушки, но этого… не было.
- Все верно. – голубые очи Весны печально потемнели. – Когда мы потеряли Создателя… он оставил незаконченную сказку… О, нет ничего грустнее незаконченных сказок! Мы все почувствовали, что наш мир опустел… Сфера остановилась. Лорд Зимы был растерян. Он ведь уже отослал своих подданных на север и собирался передать трон мне. Именно этим и воспользовалась ведьма Вьюга, чтобы пойти войной на Некоторое Королевство. Армии снежных йети атаковали дворец, а заколдованные пираты напали на Цитадель времен года с воздуха. Они взяли короля в плен и разбили Сферу. Так Вьюга узурпировала трон, а в Некотором Королевстве наступила вечная зима.
- О… - только и смогла вымолвить Сэм. – Я… сожалею.
- Я думаю, именно поэтому… - взгляд волшебницы потеплел, но Сэм это почему-то не понравилось. - Поэтому сказка призвала тебя.
- О, нет. – Сэм остановилась столь резко, что Перл, шагавший позади, налетел на нее и сконфуженно попятился. – Я подозревала, что вы так скажете! Но я… не могу, нет. Я… - Сэм беспомощно развела руками. – Да, я внучка Сэма Нигглса, но… Я никогда не умела сочинять сказки. Я даже не знаю, как у меня получилось переместить нас сюда. Это вышло… случайно.
- Вовсе нет. – терпеливо поясняла Весна. – Ты все сделала верно. Пусть до этого вы не дружили, но в минуту опасности вели себя, как друзья.
- А как же "подумать о хорошем"? Под дулом пистолета это сложно…
- И все же одна теплая мысль была у каждого. – волшебница обвела трех друзей долгим взглядом и остановилась на Перле. – О чем ты подумал?
Тот слегка покраснел и смущенно пробормотал:
- Ну… наверно: «хорошо, что я здесь не один».
Сэм нахмурилась. Судя по тому, как потупилась Мышь, она тоже думала о чем-то подобном.
Лицо Весны озарила лучезарная улыбка:
- Ты не будешь одна, Сэм Нигглс. Я открою тебе один секрет. Посмотри вокруг.
Лес Весны был лиственным и светлым. Но ничем особо не примечательным.
- А что я должна…
«Увидеть» - хотела сказать Сэм, но осеклась. Кроны деревьев всколыхнулись и, пробившийся сквозь зелень, солнечный лучик лег на щеку. Тепло пробрало до самого сердца. Даже на глаза поневоле навернулись слезы. Свежий ветерок утешающее потрепал по волосам. Саманте случалось любоваться природой и раньше… но таких ощущений от самых простых вещей…
- Этот мир любит тебя, Сэм. – коснувшись рукой плеча, сказала Весна. – Ты ведь чувствуешь. Здесь все – от солнца до песчинки создано родным тебе человеком. Любое существо, в которое Создатель вложил хоть каплю души, откликнется на твой зов в трудную минуту. Именно поэтому ты – сильнее всех магов и королей в этом царстве.
- Н-ничего подобного не чувствую… - пролепетала напуганная и одновременно растроганная Сэм. Но, не смотря на охватившую ее робость, она уже знала, что не откажет волшебнице. Что бы там ни было, она не отдаст дедушкин мир вечной зиме.
Сэм бы еще долго искала подходящие слова, когда позади, внезапно раздался сердитый вздох.
- Ну? И когда мы выходим?
Попав в перекрестье взглядов, Мышь сконфузилась и нахмурилась сильнее.
- Разумеется, я пойду с вами. Зачем мне тут оставаться? Здесь нет никаких рыцарей – одни… фавны!
Весна лукаво прищурилась:
- Чтож, это твой выбор.
Они снова пошли вперед, не спеша, прогуливаясь, и поднялись на поросший травой холм, с вершины которого открывался прекрасный вид на окрестности. У ног простиралась зеленая лесная гладь, чуть дальше к югу поднималась стена высоких, кирпично-оранжевых гор.
- Прежде всего, мы должны восстановить Сферу. Для этого нам понадобятся Сущности Времен Года. – Весна протянула Сэм хрустальный шар-шкатулку, на дне которой покоился прекрасно ограненный светлый, как молодой листик дерева, изумруд. - Это – Сущность Весны. - в руке волшебницы будто бы из воздуха возник перевязанный шелковой лентой свиток. – А это – моё письмо лорду Лето. Весенние создание не могут пересекать границу Сезонов, а вы – можете. Передайте летнему королю письмо – он даст вам Сущность и поможет добраться до владений леди Осени. После возвращайтесь ко мне и станем думать о том, что делать с Зимой.
Сэм кивнула, принимая предметы из рук волшебницы.
- А теперь… – Весна дала знак почтительно следовавшей за своей госпожой свите фавнов и дриад. – Ступайте с моими подданными и отдохните, пока вас снарядят в путь.
Перл и Мышь явно не возражали на счет «отдохнуть», Саманта тоже устала, но все же задержалась на минуту. Ее внимание привлек медальон на груди леди Весны. Стилизованный под сердечко, из белого золота, он имел в центре отверстие - небольшую замочную скважину. Сэм готова была поклясться, что видела эту вещицу у кого-то еще.
- Извините, но дедуш… то есть, Создатель, никогда не называл Вас по имени. Могу я узнать, как Вас зовут?
Вместо ответа, Весна протянула руку и задумчиво пригладила выбившуюся прядку волос на рыжей голове девочки.
- Я думаю, ты и так это знаешь, Сэм Нигглс.

* * *

Местность менялась на глазах. В обычном мире, чтобы попасть из умеренных широт в тропические, понадобилась бы уйма времени, но здесь путники трусили на пони всего-то пол суток, а растительность по краям тропы с каждой милей становилась все гуще, все экзотичнее. Тепло сменялось жарой, поперек тропы все чаще с ветви на ветвь змеились лианы, а над головами путников то и дело пролетали яркие птицы.
- В нашем мире тоже полно волшебства. – Перл развлекал Мышь байками. – К примеру, существуют такие волшебные камни. При их помощи можно разговаривать друг с другом, даже если находишься на разных концах света. Вот если бы у вас были такие – нам не пришлось бы ехать сто верст на пони, чтобы передать какое-то письмо. Мы бы просто набрали ряд волшебных цифр…
- Откуда бы мы их набрали?
- Эм… ты пишешь их. Прямо на камне. У каждого человека в нашем мире есть своя собственная магическая формула из цифр и, если написать их правильно, то он услышит тебя, где бы ни был…
- Не бывает такого. – скептически, но все же увлеченно возражала их спутница.
- Бывает. Это называется телефон.
Сэм невольно улыбнулась.
- У тебя не плохо выходит. Сочинять.
- Эт точно. – Перл потянулся в седле и сорвал с куста лиловую ягодку. – Мама всегда говорила, что я тот еще сочинитель.
- Эти ягоды есть нельзя. – резонно заметила Мышь, уже после того, как Перл распробовал и проглотил кругляшек. – Они перезрелые и от них живот крутит. И уши ослиные растут. – она тут же переключила внимание с отплевывающего паренька на Сэм. - А ты уверенна, что она нам не наврала с три короба?
- Весна? Зачем ей врать?
- Ну, мало ли. Может ты не знаешь, зачем, а ей надо.
- Нет. – резковато ответила Сэм. – Нет, Ей незачем врать. Она – воплощение моей мамы.
- Точно! – поймал озарение Перл. – Мне тоже показалось, что она похожа на миссис Нигглс. Только моложе и красив… эээ… я имел виду…
Сэм обиженно фыркнула.

Лес вплотную подходил к горам. Далее тропинка терялась за широким уступом, но путники знали, что она обогнет его и нырнет в каньон Алого Ветра, который, в свою очередь, выведет их в самое сердце владений летнего короля.
- Предлагаю привал. – первым подал голос Перл, лицо которого приобрело странный, нежно-салатовый оттенок. – Я слышу, родничок журчит, схожу в кус… эмм. Флягу наполню.
Сэм встревожено смотрела во след слишком шустро ретировавшемуся другу.
- От одной ягоды можно отравиться?
- Не-а. – пренебрежительно махнула рукой Мышь, отпуская пони пощипать травку. – Он внушительный просто.
- Внушаемый. – поправила Сэм. – Почему ты ему не сказала?
- Будет знать, как мне лапшу на уши вешать.

Перл выполз из кустов и поплескал в лицо водой из ручейка. Присмотрелся в отражении к своим ушам. А когда поднял голову, увидел, что с другого бережка на него с ужасом смотрит маленький – не больше метра ростом - человечек с размалеванной мордашкой и пером в черной копне волос.
- Ого… - Перл Нортон приветственно поднял руку. – Пигмей? Хау, краснокожий бра…
- Аааааааааааааааааааа!
От неожиданности Перл поскользнулся и полетел в ручей, а человечка и след простыл. Отфыркиваясь, Нортон на четвереньках выполз на бережок, и вдруг почувствовал, как под ладонями подрагивает земля. От стука копыт. Пару секунд спустя, из зарослей на том берегу выломился здоровенный гнедой кентавр с копьем наперевес, а восседавший на его спине пигмей, ткнув в Перла пальцем, взвизгнул:
- Спиона!!!
Настал черед Нортона орать и бросаться на утек.

- Нельзя так шутить! – возмущалась Сэм.
- Да что с ним сделается. Сейчас очухается и снова будет скакать, аки горный…
- Валим! Валим!!!
Девушки недоуменно проводили взглядом мелькнувшего Перла. Тот уже ловил и тащил к ним за уздцы не менее удивленных пони.
Лесная чаща наполнилась топотом тяжелых копыт. Пони даже подгонять не пришлось – едва наездники успели броситься в седла, животные припустили во всю прыть, а за ними по пятам из переплетений ветвей вырвалось и понеслось в погоню целое стадо кентавров самого свирепого вида. В придачу, на спине у каждого восседало по два, а то и по три неистово улюлюкающих пигмея, вооруженных луками и пращами.
Ростом полулюди-полукони были с хороших скаковых лошадей, и расстояние быстро сокращалось. Верхом на пони от них спасения не было, если бы что-то не задержало преследователей, давая беглецам шанс достигнуть каньона и попытаться забраться на ступенчатые кручи.
Увы, шанс этот использовать было не дано. Сэм первая обогнула уступ и, с перепугу так дернула поводья своего маленького скакуна, что тот взвился на дыбы и, сбросив наездницу, поскакал прочь.
- Куда спешим, юная леди?
Перл и Мышь тоже «прибыли на место» и тоже спешились, медленно поднимая руки вверх.
Поперек тропы стояли пираты, во главе с капитаном. Они, как жители Некоторого Королевства, тоже свободно перемещались меж сезонами и, без сомнения, знали, каков кратчайший путь от весны до лета. Физиономии бандитов излучали злобное удовлетворение. В том числе и морда восседавшего на плече главаря кота Счастливчика.
- Т-т-ам… там… - залепетала Сэм, дрожащей рукой указывая за плечо. – Б-б-бегите!
- Блефует! – фыркнул Сыч. – Шмель с Бульдогом сидят в засаде у поворота тропы. Если б малявок кто-то сопровождал, они б дали сигнал…
Через секунду у входа в каньон очутилось добрых две дюжины кентавров, а в первых рядах они тащили за шиворот скрученных лианами по рукам и ногам «дозорных».
- Извиняйте, капитан! Все эти лиловые ягоды…
- Мы на секунду в кусты…
- А эти скоты понабежали и…
- Повязали нас…
Скорпио возвел глаза к небу, раздраженно фыркнул и в следующий миг выхватил пистолеты. Вслед за ними взвились стволы пиратских мушкетов, а с другой стороны – копья кентавров и луки пигмеев.
Обнаруживший себя прямехонько на линии огня Перл произнес не очень приличное слово, близкое по значению к «фиаско», причем полному. И Сэм, пожалуй, была с ним согласна.

___________
Зовут приключенья, настала пора!
Отринув сомненья, шагни со двора.
Ты просто шагай - тебя солнце ведет,
Ты просто узнай, что сокрыл горизонт.
Ступи на дорогу, всей грудью вздохнув –
И прочь от порога, назад не взглянув.
От мягкой постели, уюта и стен,
Туда, где б свистели ветра перемен,
Туда где встает за волною волна,
Туда, где лесная поет тишина.
Туда, где гора за горою растет –
В края, где забытая сказка живет.
И солнечный зайчик, что встретишь в пути,
В ладони возьми, на груди приюти.
Пусть звезды вершат над тобой хоровод.
Зовут приключенья. Вперед друг, вперед!


Глава 6. ПОБЕГ ИЗ ЛЕТА

- Стражи лета видели, как спускался ваш корабль! – рыкнул передовой кентавр. – Сдавайтесь, шпионы Вьюги!
- Стражи лета?! – пискнула Сэм, почуяв надежду на спасение. – Постойте! Мы не шпионы!
То есть… они шпионы! Но мы не с ними! Перл, покажи им письмо… Перл?!
- Ой… прости… - то, что Нортон выудил из кармана, больше всего напоминало расползающуюся меж пальцев промокашку. Бумага не выдержала купания в ручье и путешествия в кармане.
- Посторонись.
Не успела Сэм взвыть от злости на своего незадачливого спутника, как капитан схватил ее за руку и развернул так, что она мигом оказалась у него за спиной.
Грянули выстрелы. Передовой кентавр взвился на дыбы и рухнул, сраженный пулей Скорпио. И началось светопреставление. Засвистели стрелы и копья, пираты рассыпались по обе стороны от тропы, попрятавшись за деревьями, за уступами стен каньона. Ринувшиеся в атаку кентавры попали меж двух огней, отступили. Пираты в бою были опытнее стражей мирной границы, но тех было значительно больше, да и в лесу сражаться им было сподручнее.
Сэм не замечала ни стратегии, ни общей картины боя – а только хаос. Трещали ветви, клубился пороховой дым, стоял невообразимый ор. Все, что ей оставалось – цепляться за рукав капитана, вереща от ужаса. Это оказалось верным решением. Даже когда однозарядные пистолеты пиратов смолкли и в ход пошли клинки, никто не смог подступиться ни к нему, ни к охраняемой им заложнице. Правда, пара стрел таки попали в него, но Скорпио просто вытащил их без единого следа крови. Кто не жив, того сложно ранить.
Исход боя решил новый отряд пигмеев. На лианах, как маленькие паучки, вооруженные ядовитыми жалами стрел, они попрыгали вниз с деревьев, уступов стен каньона, и взяли пиратов под прицел. Только один пигмейчик, видимо, не рассчитал прыжка, и теперь висел на лиане, медленно вращаясь и возмущенно попискивая, что несколько портило остроту момента.
- Эй, ты! – вперед вышел огромный кентавр, даже больше прежнего, с исполосованной шрамами пегой шкурой. – Замороженный, говорят, тебя нельзя убить? – Широкий наконечник его копья скрестился с саблей капитана. – Но команду твою перестреляем в два счета. Прикажи сложить оружие!
С минуту оба командира не расцепляли взглядов, затем, к великому облегчению Сэм, капитан перевернул саблю клинком вниз и отпустил. Оружие воткнулось в землю. Это послужило сигналом остальным пиратам.
К счастью, Перл с Мышкой оказались живы и невредимы, им удалось отсидеться в кустах, но теперь участь захваченных стражами лета была неопределенна.
- Мы не с ними! Мы не с пиратами! – тщетно убеждала Сэм, бегая по пятам (или по копытам?) за предводителем кентавров. - Вы должны мне верить! Я внучка Создателя!
Человеко-конь обернулся к ней, воинственно раздувая ноздри:
- Докажи!
- Но… я… - Саманта растерянно захлопала ресницами. Слова Весны не подтверждались, никто не бросался на помощь по первому ее зову.
- Тогда закрой рот и шагай! На месте разберемся.
Не переносившая грубости, Сэм испуганно сжалась и понуро побрела к остальным пленникам. Ей и Мышке, по крайней мере, руки оставили свободными, остальных крепко связали и повели по тропе. Впереди и позади шествовали кентавры, по бокам колонну стерегли злобно шипящие пигмеи. Сэм пристроилась за спиной капитана, логически размышляя, что покуда нужна ему живой, может рассчитывать на защиту пирата. Он, конечно, был таким же пленником, как и она, да к тому же врагом, но спрятаться за кем-то очень хотелось, а на Перла Сэм еще дулась из-за письма.

Столицы магов четырехсезонья были не похожи на человеческие города. Если, к примеру, домом Весны служил светлый лес, где деревья образовывали причудливые арки, чертоги, нефы с величественными колоннадами, а меж стволами гулял прохладный ветерок с побережья, то дом Лета оказался огромной горной чашей, внутри поросшей настоящими джунглями. Исполинские деревья заменяли собой здания, город был многоярусным. Улицы первого этажа пролегли по земле – остальные вились по ветвям, лиановым мостам и даже просто доскам.
В центре города красовалась главная площадь, а в центре площади – фигура пафосно величественного мужчины в императорской тоге и лавровом венце. Из протянутой вверх и вперед руки статуи лилось ярко-красное, горячее сияние. Исходило оно от висящего в воздухе над ладонью рубина.
- Ого! – Перл толкнул Саманту локтем. – Это же Сущность Лета, если я не ошибаюсь?
- Я тоже так думаю. – соизволила ответить Сэм. – И по твоей милости, нам теперь не видать ее, как своих ушей! Я же попросила сунуть письмо в сумку у седла!
- Я не специально, извини. К тому же, будь оно там, письмо ускакало бы вместе с пони. Не факт, чтобы кентавры отправились бы их ловить…
Сэм раздраженно вздохнула, но в словах Перла была доля справедливости.
- Забудем. Теперь надо думать, как выпутаться из этой дурацкой ситуации.
От видневшегося на другой стороне площади дворца – многоступенчатой пирамиды – прибыл посыльный, отправленный в ответ на известие о поимке шпионов.
- Когда лорд Лето сможет нас принять? – выбежала ему навстречу Сэм.
Красивый, изабелловой масти, кентавр недовольно тряхнул гривой платиновых волос.
- Лорд Лето принимает только один час в день, до обеда. А это время прошло. Сейчас лорд изволит почивать. Вам придется ждать до завтра.
- Но это важно!
- Самое важное – здравие правителя. – пафосно ответил придворный кентавр и повернулся к стражам. – На счет пиратов. Канцлер распорядился дознаться у них, где спрятан летающий корабль. Лорд желает получить его для прогулок. А потом казнить на площади…
- Казнить корабль?
- Нет, пиратов! – недовольно поморщился посланец и ткнул пальцем в сторону трех подростков. - И этих! Если не сумеют доказать своих слов. И – да! – прикажите палачу измыслить что-нибудь поинтереснее – вдруг Лорд изволит присутствовать?
Изабелловый кентавр махнул хвостом и ускакал ко дворцу.
- Что за дикость такая! – похолодев от услышанного, всхлипнула Сэм. – Лорд Лето всегда был немного самовлюблен, но я помню его мудрым и одаренным волшебником… А отказываться выслушать посланника, потому что «почивать изволит», да еще и публичные казни, это уж идиотизм какой-то! Его заколдовали?
- Нет, Лето умелый маг. Такой сам кого хочешь заколдует… - услышала Сэм за спиной незнакомый голос. – В свой сезон правления он волшебством помогал земледельцам Некоторого Королевства выращивать урожай. Хлопотная была работа. Но сейчас в тех землях вечная зима. Вот правитель дурью и мается. Уж поверь – бездельно проведенное лето отупляет почище всякого колдовства.
Это произнес один из пиратов. Совсем молоденький паренек, из под красной банданы которого во все стороны, как листья ромашки, торчали льняные вихры волос. Кажется, его звали Мотылёк.
- Философично. Но не утешительно. – констатировала Мышь.

Их заперли, как в башне, в помещении на вершине гигантского дерева. Сэм не знала, как выглядят железные деревья, но крепость стен этого исполина впечатляла. Небольшое окошко закрывала прочная решетка, сквозь которую виднелась главная площадь.
- Тюрьма у них в центре города… - задумчиво пробормотал Перл.
- Это чтобы на площадь ближе вести. – невесело подсказал Мотылек.
- «Камера смертников?» - Сэм поёжилась.
Они с Мышкой не без труда развязали Перла. Потом, подумав, и всех остальных.
- Большой мерси вам, леди! – хихикнул неунывающий Мотылек, раскланявшись и даже попытавшись поцеловать ручку Мышки. Та живо отдернула пальцы:
- Руки убери! Пират! – и, почему-то, густо покраснела.
Зато остальная команда к шуткам была не предрасположена и, получив относительную свободу, тут же принялась искать виноватых. Путем подсчета полученных тумаков, можно было предположить, что конкурс выиграли злосчастные Шмель с Бульдогом.
Сэм раздражало поведение капитана, который совершенно отстранился от происходящего и стоял, прислонившись к стене спиной, скрестив руки на груди и надвинув на глаза шляпу.
- Прекратите это! – морщась от звуков свары, попросила она.
- Какая разница – перебьют они друг друга сейчас или завтра спляшут в петле на потеху публике? – сонным голосом отозвался Скорпио.
- Вы же лидер! – настаивала Сэм, испытывая смешанное чувство возмущения и желания растормошить сей меланхоличный персонаж. – Вы так просто сдаетесь?
- Я не сдаюсь.
- И что вы делаете? Мысленно изобретаете план спасения?
- Нет, стихи пытаюсь сочинять.
Такой ленивый сарказм разозлил Сэм еще больше.
- Не понимаю, как можно быть таким безразличным! – и, чтобы уколоть в ответ, она неожиданно спросила: - Ну, и каково это – иметь ледяное сердце?
Как по команде, ссора прекратилась. Пираты притихли и уставились на капитана и Сэм. Скорпио не спеша вернул шляпу в «исходное положение». Тяжелый взгляд зеленых глаз заставил Саманту струхнуть, но она только больше вздернула нос.
- Никак. – глухо отозвался пират. – Ты не чувствуешь боли. Ни страха, ни злости, ни угрызений совести, ни грусти, ни радости. Вообще никаких эмоций. Я просто знаю, что то или иное событие должно меня радовать или раздражать. Но не чувствую этого. Все ровно. И пусто. Это удобно. Так что не тешьте себя надеждой меня задеть или вдохновить. Вы никудышный психолог, барышня. Отстаньте.
Внутри Сэм что-то дрогнуло – от обиды или другого не менее щемящего чувства. Несмотря на равнодушный тон, в словах капитана пробивалась какая-то обреченность.
- Вам ведь не нравится служить Вьюге!
- Нравится или нет, понятия незначительные, если у тебя нет выбора.
Сэм припомнила сегодняшнее утро, когда она сама так же, наплевательски, думала о своей судьбе. Но на чужом примере это звучало донельзя отвратительно и по пораженчески, если есть такое слово...
- Выбор есть всегда!
Капитан иронично поднял бровь и обвел взглядом тюремные стены:
- Например?
Сэм взволнованно перевела дыхание. Может она и была никудышным психологом, но, пытаясь разозлить или вдохновить капитана, невольно разозлилась сама. И вдохновилась тоже.
- Хорошо! - внезапно просияв идеей, изрекла Сэм. - Но, если план удастся, вы пообещайте нас отпустить.
Пираты, слушавшие перепалку с явным интересом, презрительно зафыркали. Только Мотылек слушал серьезно. Перл воззрился на Сэм с надеждой, Мышь - недоверчиво, капитан так и не снял с лица иронии. В отсутствие искренних эмоций все выражения его лица выглядели несколько театрально.
- Хорошо. Удивите нас.
В Саманте Нигглс вдруг проснулся небывалый кураж.
- Тогда, - улыбнулась она, принимая вызов. - во-первых, вы должны выдать место посадки "Гаруды"...

С цепями на запястьях, конвоируемый двумя кентаврами, капитан предстал перед начальником стражи.
- Ты хотел что-то сказать, пират? Выкладывай! – прогремел грозный голос. – Эй! …Сюда смотри!
Скорпио опустил глаза и увидел у своего колена маленького толстого пигмея. Умей капитан смеяться, разговор с «высоким» начальством начался бы вовсе не с деловой ноты.
- Я решил открыть вам местоположение корабля.
- Предупреждаю – я вас все равно не отпущу!
- Ну, хорошо. По крайней мере, обойдемся без дознания.
Некоторое время начальник стражи переваривал в мыслях такую подозрительную покладистость.
- Пусть кто-нибудь из твоих матросов отведет нас.
Скорпио натянул улыбочку, пропитанную ядовитым сочувствием.
- Опасаетесь? К сожалению, поднять «Гаруду» в воздух сможет только мое слово. Ну, или у вас есть вариант прорубить в джунглях просеку, приделать кораблю колеса, запрячь в повозку побольше кентавров…
Конвоиры по-лошадиному возмущенно захрапели. Пигмей поморщился и махнул рукой.
- Ладно, веди! Но мы возьмем с собой девчонку. Попробуешь что-то выкинуть – убьем.

«Гаруда» плавала в мелком озерце, практически скребя килем по дну. Стражи поняли ошибку только когда капитан с наиехиднейшей вежливостью указал на свешивающуюся с корабля веревочную лестницу.
- Добро пожаловать на борт.
Кентаврам волей неволей пришлось остаться на земле. На корабль взошли только семеро пигмеев, в том числе и пыхтящий начальник стражи, даже среди своих собратьев оказавшийся маленьким. Затем на борт вползла Сэм, дрожавшая, как осиновый лист и радующуюся тому, что эту дрожь можно списать на нацеленные на нее со всех сторон стрелы пигмеев.
Скорпио встал у руля. На плечо ему с мачты тут же запрыгнул кот.
- Ну… ветер в паруса, мистер Счастливчик?
Зверек ответил согласным мявом. Несмотря на тревожность ситуации, Сэм не могла не восхититься моментом, когда распустились белые паруса, наполняясь ветром при неподвижном воздухе. Судно вздрогнуло от киля до клотика, как пробудившееся существо. По-кошачьи потягиваясь, заскрипели снасти, натянулся такелаж. Под форштевнем вспенились белые барашки волн. «Гаруде» понадобился совсем небольшой разбег, чтобы оторваться от воды – и корабль взмыл в небо.
У пигмеев ушло четверть часа, чтобы понять, что что-то идет не так. Величественно оседлавший бушприт «большой» начальник небрежно бросил:
- Подлетаем к каньону. Набирай высоту.
Ответа не последовало. Уже мучаясь нехорошим предчувствием, пигмей обернулся, чтобы узреть капитана, принципиально сложившего руки на груди и любующегося небесной синевой.
- Набирай высоту! Мы разобьемся!
- Именно. Я передумал. Пусть лучше «Гаруда» окончит свои дни на скалах, чем превратится в прогулочную гондолу вашего оборзевшего от лени Лорда.
- Ты же сам убьешься!
- Я не убиваем, забыли?
- Мы убьем девчонку!
- Вам, кажется, говорили, что она не из наших. Убивайте.
Все ближе и ближе отвесная стена образующих каньон гор. На палубе поднялась паника. На счастье пигмеев внизу блеснула серебристая лента реки. Через секунду маленькие черные человечки так и посыпались с борта вниз… А когда, отфыркиваясь, вынырнули на поверхность, имели неудовольствие наблюдать, как белокрылый корабль, едва не клюнув утлегарем скалу, вертикально ушел вверх, и, красуясь, поплыл над горами в долину Лета.
Когда корабль выровнялся, вцепившаяся в нактоуз Сэм повалилась на палубу с воплем облегчения.
- Я думала, они меня убьют! Хорошо, что по вашему лицу нельзя прочесть, когда вы блефуете…
Счастливчик уже тащил в зубах хозяину связку ключей, искусно стянутую с пояса начальника стражи. Скорпио выбросил цепи за борт и взялся за штурвал.
- Просто я не блефовал.
Сэм мрачно покосилась на капитана.

«Гаруда» миновала дозорных беспрепятственно – лесная стража ведь предупреждала о прибытии летающего корабля. Но направилось судно вовсе не ко дворцу. Зависнуть в воздухе возле дерева-тюрьмы, зацепив кошкой решетку, вырвать ее с частью стены, затем снова перебросить веревку ликующим пленникам оказалось делом нескольких минут. На площади быстро поднялась суматоха, но пираты, один за другим, ловко переползали на борт судна. Когда в дверь тюрьмы, которую предусмотрительно заклинили вырванными прутьями решетки, забарабанили кулаки стражи, в камере оставались только Перл, Мотылек и Мышка.
- Нет! Я не смогу! Я упаду! Неееет! – верещала девочка, пока Мотылек не подхватил ее на руки.
- Просто закрой глазки, лады?
- Но как…
- До того как стать пиратом… - парень ступил на веревку и у большинства присутствующих невольно екнуло сердце. Даже на площади народ летнего города застыл, запрокинув головы и разинув рты, глядя, как две фигурки медленно пересекают расстояние от вершины дерева до борта корабля. – Кем я только не побывал…
Пара метров пройдена. Еще пара…
- Рулевой. – очень ровно и мягко произнес капитан. – Постарайтесь удержать корабль от дрейфа.
- И канатоходцем. И вором. И наемником… - смотря вверх, Мышка видела только улыбающееся лицо Мотылька, его сосредоточенный взгляд и светлые вихры волос на фоне синего неба. – Но всегда мечтал стать рыцарем без страха и упрека и спасать прекрасных дам.
Через секунду он спрыгнул на палубу «Гаруды», но Мышь еще некоторое время не разжимала обвивших его шею рук.
- Перл!!! – заорала Саманта, с нарастающим беспокойством глядя, как тот возится, отцепляя кошку от обломка стены, наматывая веревку себе на руку.
- Летите! – сияя улыбкой, крикнул Нортон. – Пролетите над статуей!
- Нет! – взвизгнула Сэм, но было поздно.
Дверь в камеру рухнула под ударами стражи, "Гаруда" отчалила, утаскивая за собой болтающегося на веревке Перла.
- Лиииииииииииирооой Дженкинс! – донеслось откуда-то снизу.
Хлоп! Перл врезался в плечо статуи, соскользнул, потерял веревку и повис над пропастью.
- Оригинальный способ самоубийства. – констатировал не в меру язвительный Скорпио.
- Он камень хотел достать! – схватилась за голову Сэм.
- Мистер Счастливчик, будьте любезны…
Кот приземлился на голову статуи, спустился ниже, дотащив конец веревки до руки Перла. На площади меж тем намечалось оживление. Из казарм выкатили пушки и начали обстрел. И все ж таки опоздали. Когда засвистели первые ядра, Перл уже влезал на палубу, с котом на голове. В пасти Счастливчика победно поблескивал яркий рубин.
Под грохот выстрелов и разъяренные вопли стражи, «Гаруда» изящно отчалила, быстро увеличивая расстояние между своей кормой и негостеприимным городом Лета.

- Интересно, сколько еще глупых поступков ютится в твоей пустой голове?! – набросилась Сэм на Перла. Хоть все и обошлось, но перед глазами у нее поочередно всплывали картины его полета на веревке и того, как тело паренька улетает на обочину от столкновения с машиной.
- Зато у нас теперь есть ка… - Нортон наклонился к коту, но тот уже сидел на плече капитана, а рубин был в руках Скорпио.
- Вы, стало быть, собираете Сущности Четырех Сезонов?
Перл нахмурился, Саманта ухватила его за руку.
- Вы обещали отпустить нас!
Капитан задумчиво подкинул камень на ладони.
- И ты поверила обещанию пирата, девочка? – ядовито-зеленые глаза Скорпио, из под полуопущенных в прищуре ресниц, внимательно наблюдали за помрачневшими подростками. - Иногда я сомневаюсь, действительно ли ты внучка Создателя? Никогда. Никогда не доверяй слову пирата… Хватит и одного раза.
Рубин взлетел в воздух и приземлился в вовремя подставленные руки Перла. Скорпио, круто развернувшись на месте, направился на капитанский мостик.
- Высадите их на границе Осени. И не попадайтесь мне больше, барышня.
Мотылек незаметно подмигнул оторопевшей Сэм:
- Ему действительно не нравится служить Вьюге.
______
Каков он – рыцарь бравый?
С мечом и на коне?
С опущенным забралом,
В блистающей броне?

Но не нужны забрала,
Тем, кто не прячет лиц,
С драконьего оскала
Не станет падать ниц.

И не сбежит от боя,
Ни пеший, ни верхом.
Не создают героя
Ни меч, ни щит с гербом.

А вот, гляди: обычный
Соседский паренек,
Что внешностью привычной
От рыцаря далек.

Но в горе не покинет
И совесть не продаст,
И на дела лихие
Не закрывает глаз.

Он в бой – не ради славы,
За слабого горой…
Таков он – рыцарь бравый.
Не сказочный. Простой.


 Глава 7. ОСЕННЯЯ ГРУСТЬ

Вьюгу можно назвать красивой. Она пряма осанкой и стройна, облаченная в узкое кружевное платье, будто сотканное из мириадов снежинок. На плечах ее величественно возлежала горностаевая мантия "с хвостиками". Ее белые, изящные пальцы оканчивались неприятного вида острыми когтями, фиалкового цвета - и такого же цвета были ее губы и тени, густо подведенные вокруг глаз, серыми бриллиантами сверкавших на остром, злом личике. Снежные волосы узурпаторши были собраны в высокую, гладкую прическу с парой локонов "сосулек" по бокам головы.
- Какой прок от твоей банды головорезов, если вы до сих пор не смогли изловить двоих детей? – осведомилась нынешняя правительница Некоторого Королевства, сходя по ступеням трона капитану навстречу. За презрительным изгибом фиалковых губ пряталась плохо сдерживаемая злость.
- Они были в наших руках. – бесцветным тоном отозвался Скорпио.
- Я не вижу их здесь!
- Потому что я их отпустил.
До ведьмы не сразу дошел смысл сказанного. Капитан, какое-то время наслаждавшийся ее замешательством, соизволил пояснить:
- Я предполагаю, что в скором времени они сами найдут тебя.
- С чего ты взял?
- Интуиция. – пират притронулся к краю шляпы, желая показать, что разговор окончен и, не дожидаясь разрешения, направился к выходу.
Но не успел он сделать и пары шагов, как воздух вокруг Вьюги будто бы взорвался, взметнув вверх ее мантию. Колдунья вытянула руку вперед и сжала пальцы. Капитан споткнулся и зажмурился, будто в спину ему всадили нож. Заклинание ведьмы, произнесенное над умирающим пиратом, сделало его неуязвимым для боли и повреждений от всех, кроме ее самой. Сейчас его давно отстучавшее сердце, казалось, прокалывали сотни острых льдинок.
- Не говори со мной так, Скорпио.
Колдунья метнулась вперед, рассыпаясь тонкой ледяной пылью, перемещаясь со скоростью ветра, вновь собралась в человеческий облик уже лицом к лицу с капитаном.
- Без меня ты давно превратился бы в гниющий труп. – тихо ворковала Вьюга, все сильнее сжимая кулак. – Помни, чем ты мне обязан. И что я могу с тобой сотворить… Я не хочу встретить дитя Создателя, когда ей это заблагорассудится. Я привыкла, когда играют по моим правилам. А тебе повезло, что ты мне еще нужен, ибо я не могу перемещаться меж сезонами. Но еще раз попробуешь показать мне свой характер – проучу и тебя, и всю твою команду, понял?
Волшебный мороз в крови капитана давал ведьме полный контроль над его телом, заставляя стоять навытяжку перед своей мучительницей. Вьюга похлопала его по щеке – сначала мягко, а затем полновесной пощечиной – пират даже не шелохнулся.
- Так-то лучше. Эй! – колдунья щелкнула пальцами, одновременно снимая контроль с капитана и подавая сигнал слугам-йети, что с алебардами наперевес дежурили у дверей тронной залы. – Принесите портрет. Я хочу показать капитану его новую цель. А ты… - Вьюга вновь обернулась к Скорпио, который, получив относительную свободу, слегка покачнулся, но теперь изображал каменную статую уже по собственной воле – чтобы не показать слабости перед ведьмой. – Постарайся на сей раз обойтись без сантиментов!
С портрета на капитана глядела молодая девушка с веселым личиком и ярко-розовой копной непокорных волос. Он узнал ее сразу и понял, что решила предпринять Вьюга.

Лес постепенно редел и идти становилось легче. Экзотика джунглей уступала место привычным лиственным деревьям, а кроны их все больше окрашивались пурпурным и золотым. Путешественники вполголоса, но весело переговаривались – смаковали подробности минувшего приключения. Каким бы неприятным оно не получилось, они вышли из него победителями, а такое обсуждать всегда приятно.
На ветку дерева перед Перлом опустилась большая птица. При виде ее глаза паренька удивленно округлились. Птица имела человеческую шею и голову. На сей голове мерцали большие скорбные глаза и красиво ниспадали, смешиваясь с черными перьями, черные же волосы.
- Приветствую вас. – печально-лирическим голосом пропела женщина птица. – О, путники, покидающие край цветущего лета…
- И переступающие границы плодоносной осени! – рядом с первой, на ту же ветку приземлилась еще одна птица, белая, светловолосая и сияющая жизнерадостной улыбкой. – Добро пожаловать!
Перл и Мышка попятились.
- Эт-то еще что за…
Но Сэм с готовностью выступила вперед.
- Это служители Осени! Сирин и алконост.
- Птица Печали… - опустив плечи, представилась черная.
- И птица Радости! – вскинула крылышки белая.
- Нам нужно видеть правительницу. – не теряя времени, попросила Сэм.
Птицы переглянулись.
- У леди Осени сейчас большое горе. – молвила сирин.
- Но, возможно, вы несете ей хорошие новости? – предположила алконост.
- Если таковые бывают в наше смутное время…
Белая птица недовольно покосилась на подругу, но тут же снова расплылась в улыбке:
- Во всяком случае – следуйте за нами!
- Какое такое горе? – шепотом поинтересовался Перл у Саманты, но она, более-менее знающая меланхоличную Осень, только пожала плечами.

Они вышли из лесу на берег большого озера, в самом центре которого, на воде, на сваях располагался город Осени. Первым, что здесь бросалось в глаза, были птицы. Тысячи и тысячи самых разномастных и разнокалиберных пернатых сидели на ветвях, скользили по озерной глади или кружили над шпилями города. Их неумолкающие крики и трели, сливаясь в единую какофонию, порождали в душе странную тревогу и тоску. Покуда алконост умчалась, дабы сообщить леди Осени "радостную весть", сирин проводила путников к золоченой лодочке у берега, пессимистично усомнившись в ее надежности, со вздохом изрекла, что иного пути все равно нет.
- И так всегда, мы, как падшие на воду листья должны плыть по течению рока! В путь же, господа, отдадим свои жизни на волю судеб! - трагически взмахнув крылом, она уселась на носу лодки.
- Тебе-то что переживать? - проворчала Мышь. - Ты летать умеешь.
- Разве я о том печалюсь? - оскорбилась сирин. - Представьте, каково мне будет вечно летать над этими водами, роняя слезы в пучину, которая поглотила ваши юные тела? Представлять, как скорбно вы покоитесь на дне, как гибкие водоросли оплели ваши златые кудри и раки свили гнезда в ваших светлых головах?
Трагические фантазии затянулись, поэтому Перл молча оттолкнул лодку от берега, а Мышь, взвешивая в руках весло, с надеждой поглядела на Сэм. Та покачала головой. Нет, стукнуть проводницу веслом по голове - не лучшее начало дипломатической встрече.
На том конце переправы друзей уже поджидала алконост, по воробьиному подпрыгивая на краю пристани.
- Ах, вы уже прибыли! Успели оглядеться вокруг? Как вам у нас нравится? Вы заметили, какой здесь чистый воздух? Ни в одно время года вы не встретите такого! А пейзажи, пейзажи!
- "Унылая пора" - процитировала сирин.
- "Очей очарование!" - взвизгнула алконост. - Ах, я забыла! Великая честь, великая честь! Госпожа Осень сама идет сюда! Идемте же, идемте к ней навстречу!
- Создатель! - вздохнула Мышь. - И как они друг друга выносят?

Если Весна предстала перед подростками верхом на белоснежном пегасе, леди Осень встретила их в конце верфи на не менее удивительном звере. То был высокий олень, с величественными рогами, крыльями птицы и птичьим же, покрытым перьями, длинным хвостом.
Сама Осень оказалась бледной, хрупкой женщиной, чьи роскошные, черные и прямые волосы ниспадали ниже пояса. В волосах блестела высокая диадема, а платье и накидка из золотистых и изредка алых блесток больше походили на оперение.
- Ты дитя Создателя? – высоким, по-птичьи звонким голосом, спросила волшебница. К тому же у нее вдруг обнаружился заметный французский акцент. – Что пр'ивело тебя в мои владения?
- Нас направила Весна. – пояснила Сэм, постаравшись не заметить, что вопрос прозвучал не очень гостеприимно. – Вы можете дать нам Сущность Осени и как-нибудь отправить в весну?
- О! – глаза правительницы удивленно распахнулись. – Вы собир'аете Сущности? Вы хотите восстановить Сфер'у и победить Вьюгу?
Сэм кивнула.
- Вы поможете нам?
Волшебница показалась донельзя встревоженной. Взгляд ее тревожно заметался по сторонам и она уже отрицательно покачала головой, но, когда Сэм собиралась возмутиться, внезапно произнесла:
- Да, р'азумеется. Я вам помогу.
Осень раскрыла ладонь, и налетевший ветерок принес в нее похожий на золотое сердечко листок тополя. Волшебница легонько подула на него и протянула Сэм. Листок обратился в прекрасный, граненый топаз насыщенно желтого цвета.
- Так вот как создаются Сущности! – восхитилась Саманта, принимая дар.
- Вот так они создаются. – рассеянно проговорила Осень. – Сущность, это то, что вызовет у человека яр'кие воспоминания о вр'емени года. И немного магии. Идите за мной.

- Что за зверь такой? – восхищался Перл, следуя за Осенью и не отрывая глаз от помахивающего пернатым хвостом птеро-оленя. – Интересно, его можно погладить?
- Пер'итон. – отозвалась Осень, хотя слова вопрос, наверно, предназначался Сэм. – Он любит людей.
- Ну, это же здорово! – восхитился Перл, обшаривая свои карманы в поисках яблочка или чего еще чего-нибудь подходящего. – А что он ест?
- «Любит людей»! – прошипела Сэм, шлепая друга по протянутой руке. Обернувшийся перитон досадливо облизнул сокрытые в пасти волчьи клыки.
Уже возле дворца леди Осень спешилась и, все также не оборачиваясь на спутников, взошла по ступням.
«Наверно, тут что-то почище обычной депрессии» - решила Сэм и осторожно поинтересовалась:
- Извините, сирин говорила, что у вас что-то произошло... Может, я сумею чем-нибудь помочь?
- Ах, я не могу об этом говор'ить! – почти дошедшая до врат волшебница обернулась так внезапно, что Сэм вздрогнула. – Я пр'ошу вас… - в отчаянии ломая пальцы королева осени сейчас вовсе не походила на могущественную магичку, скорее на испуганную девушку. – Не р'ассказывайте Вьюге, что вы собир'аете Сущности! И… умоляю, дитя! …Простите.
Створки дворцовых врат распахнулись - и глазам Сэм снова предстал капитан Скорпио собственной персоной. Пират по кличке Сыч держал дуло пистолета у головы розововолосой девушки.
- Я пр'ивела тебе земных детей! – крикнула Осень. – Отпусти Астр'у, мер'зкий пир'ат! Отпусти мою дочь!
Скорпио внимательным взглядом обвел всех присутствующих. Бежать троим друзьям было некуда. У основания дворцовой лестницы, будто из ниоткуда, появились остальные пираты, отрезая отступление.
- Вы получите ее, миледи, когда я пересеку границу осени. Чтобы избежать вашего справедливого, не скрою, возмездия. Я высажу принцессу на границе. Я держу свое слово. А вас, барышня… - капитан шагнул вперед, с легкой жалостью рассматривая кусающую губы от досады Саманту. – Я предупреждал больше не попадаться на моем пути.

_______
О чем поет сирин? На улице печальной
Луна в ажуре звезд глядит в стекло витрин
И, оглашая ночь мелодией прощальной,
В осенней тишине - о чем поет сирин?

Из мыслей-паутин себе плетем мы сети
И оседает грусть, как иней на висках.
Куда зовет сирин, когда на этом свете,
Дорогой темноты опять бредем в веках?

Он ласковым крылом твои обнимет плечи
И слез падет елей на шелк воротника,
И на душе чуть-чуть, но все же станет легче,
И в сердце теплоты прибавится слегка.

Все тише под луной, шаги твои смолкают,
А город чутко спит: он, как и ты, один,
И в небе над тобой поет, не умолкает,
Свирель твоей души - полУночный сирин.


Глава 8. СУЩНОСТЬ ЗИМЫ

- Да она вылитая Весна. – Вьюга не спеша обошла вокруг Сэм, которая старалась стоять прямо, хоть и дрожала от холода, злости и страха, и едва-едва загоняла обратно готовые пролиться слезы. – Только глаза зеленые. Чтож, рассказывай, девица, что тебе здесь понадобилось, и зачем ты пыталась уничтожить мой мир?
- Я не пыталась уничтожить!
- Ну, конечно! Твой дед сослал меня на крайний север, в то время, как я - и только я! - была достойнейшим кандидатом на трон зимы! К счастью, старик умер, а лучшее творение пережило Творца. И я взяла свою судьбу в свои руки. Тебе это, видимо, пришлось не по душе, так?
- Вообще-то, это я чуть не разбил шар. - вступился Перл.
Вьюга уставилась на него коброй.
- Зачем?
- Нечаянно.
Ведьма стиснула щеки паренька пальцами, заставляя смотреть себе в глаза:
- Не ври! А политике не бывает "нечаянно"!
- Да вы параноик, честное слово! - возмутился Перл, отшатнувшись от оскаленного лица женщины. - Какая политика? Да я тогда даже не знал о вашем мире!
- Забавно. Люди всегда стремятся что-то разрушить, даже не подозревая, что внутри может быть сокрыт целый мир. Но ты-то знала, Сэм? - последний вопрос прозвучал мягко и вкрадчиво, но от этого, пожалуй, еще более жутко.
- Я не знала, что это по-настоящему! – пискнула Сэм, выжимая голову в плечи.
- Ложь! – Вьюга металась бешеной гарпией, одновременно упиваясь своей властью и злясь, что пленники напуганы не так сильно, как хотелось бы. – Мне ведомо куда больше, чем ты думаешь! Ты ведь попросту лишена Дара, так? Ты не умеешь творить! Поэтому ты явилась сюда, чтобы в сговоре с этой дрянью – Весной – лишь меня власти? Ах… - Вьюга отпрянула, приложив фиалковый коготь к губам. – Да, конечно… ты ведь ее дочь, не так ли?
- Вам не удастся шантажировать Весну так же, как и Осень. – уже тверже заявила Сэм, метнув злой взгляд на капитана, который все это время безучастно стоял у окна тронной залы и обернулся лишь при последних словах Вьюги. Этот человек изначально был ей врагом и никогда не был особо положительным персонажем, но, по необъяснимой причине, именно от него она больше всего ждала поддержки, а сейчас и подавно чувствовала себя преданной. А злость прибавляет твердости. – Она не знает, что я ее дочь. Она просто воплощение моей матери в вашем мире.
- Чушь. – осклабилась Вьюга и вдруг взвизгнула так, что у стражников йети шерсть на загривках встала дыбом. – Говори, что вы замышляли против меня?! Зачем тебе понадобились Лето и Осень?!!
- Пр-просто так… - снова залепетала Сэм, никогда не умевшая врать.
«Она догадывается»! – шевелился в мыслях липкий комочек страха.
- Обыскать! – рявкнула ведьма. Но еще до этого, Сэм почувствовала, как к ней в карман залезли чьи-то пальчики. Стоявшая позади Мышь вытащила из ее кармана хрустальный шарик с тремя камнями-сущностями и ловко спрятала себе под фартучек. Вьюга не заметила, но, видимо, уловила какое-то движение. Пока стражники йети обыскивали Сэм, потрошили походные сумки и даже перевернули Перла вниз головой – авось что-то выкатится! – ведьма с брезгливым презрением рассматривала Мышку.
- А это что за фитюлька? Слуга?
- Я их друг. – буркнула Мышь.
- Дру-уг. – саркастично протянула Вьюга. – Хороших же друзей выбирает себе дитя Создателя. Пугало чумазое.
Мышь оскорблено потерла рукавом мордашку и огрызнулась:
- Зато ты выглядишь на все сто! …Лет!
Сэм тихо ахнула. Нечаянно или намеренно, Мышка наступила на больное место – многим известно, что больше всего на свете ведьма Вьюга боялась старости. Именно поэтому она давно заморозила себя, окружила вечными льдами, а вслед за этим пожелала и вовсе изгнать тепло из всего остального мира. Только самой Вьюге было ведомо, как она выглядела на самом деле – без чар волшебного мороза.
Ведьма гневно выпрямилась – даже стёкла в огромных окнах мелко задрожали от ее ярости. Мышка испуганно попятилась, так и не вынимая рук из под фартучка.
- Чтож… - прошипела Вьюга. – Друзья должны учить друзей своим примером, верно? Так пусть же твои друзья увидят, что бывает с теми, кто смеет перечить мне!
Порыв ветра распахнул окна и белая, вьюжная круговерть на минуту заполнила собой тронный зал. Сэм закричала, но не услышала своего голоса. А когда пурга улеглась, на месте живой, смугленькой Мышки осталась стоять неподвижная и бледная ледяная статуя. Перл рванулся было к ней, но тяжелые лапы йети его удержали.
- Довольно. – удовлетворенно улыбнулась Вьюга. – Вынесите Это отсюда и поставьте для украшения в коридоре. А их – в темницу. Пусть подумают хорошенько, прежде чем снова держать ответ!

Коридоры дворца Времен Года в Некотором Царстве сильно изменились с тех пор, как Сэм в последний раз о них читала. Теперь все здесь было словно выстужено и обесцвечено – покрыто инеем и тонкой, ледяной коростой.
Сэм, уже не сдерживаясь, плакала по бедненькой, глупенькой Мышке. Может эта девочка и была порой не слишком вежливой и колкой на язык – она до конца оставалась их другом и не заслуживала такой участи.
- Эй! В темницу пленников ведете? Правильно-правильно, так им и надо… - меж четверкой конвоиров-йети втерся Мотылек и отвесил Перлу подзатыльника – правда совсем не сильно – и ту же приткнулся к Сэм. – А ты чего ревешь? Щас как дам, чтобы не зря ревела!…
Саманта подняла на него удивленные глаза, а Мотылек незаметно сунул ей обратно в карман хрустальный шарик с Сущностями и еще что-то.
- Мышка сохранила его для тебя. – уже вполне серьезно шепнул Мотылек. – Будем надеется, что не зря. А это - ключ от камеры. Он подходит почти ко всем дверям в темнице – я сам старался, подтачивал.
Сэм воззрилась на юного пирата с недоверчивым изумлением.
- Ты мне помогаешь? Зачем?
- Не всем тут нравится, быть каперами Вьюги. – пожал плечами Мотылек. – К тому же, когда ты в лесу Лета убеждала кентавров, я как-то проникся… и поверил, что ты – Внучка Создателя и многое можешь исправить. Помни, что даже тут, в замке, у тебя гораздо больше друзей, чем ты думаешь. Не подведи! – Мотылек хлопнул Сэм по плечу и шустро свернул за угол, потому что конвоиры уже с начали подозрительно посматривать на шепчущихся.
На душе у Сэм стало немного светлее. Значит, в словах Весны была доля истины, все же кто-то услышал и откликнулся. Хоть и не совсем те, кого она просила о помощи.

Отворив дверь темницы, йети втолкнули туда пленников с такой силой, что те летели добрых пару метров, едва не ткнувшись носами в обледенелое основание какой-то скульптуры, как им показалось.
Седой старик, с окладистой бородой и крючковатым носом, сидел у стены на ледяной глыбе, больше чем вполовину вмороженный в нее. Свободными ото льда оставались только лежащие на подобии поручней руки и сонно склоненная на грудь голова. Едва разглядев его, Сэм в миг позабыла обо всем и бросилась к незнакомцу с криком, от которого Перл подпрыгнул на месте.
- Дедушка? Дедушка!!! Проснись… это я, это Сэм!…
- Дедушка? – старик приоткрыл глаза, и Саманта осознала свою ошибку.
- Ох! Простите, лорд Зима. – она опустилась на одно колено, даже слегка всхлипнув от разочарования.
Перл наблюдал, как осторожно поднимается бледная рука старика и ложится на ярко-рыжую макушку Саманты.
- Да нет же, Сэм Нигглс… это я. Твой дедушка. Глупый, затерявшийся в своих сказках старик…
Слезы так и брызнули из глаз Саманты. Она бросилась к дедушке на шею и не отпускала долго-долго. Но лед, к сожалению, от этого не растаял.
- Я вытащу тебя… - Сэм растирала слезы по лицу, лихорадочно соображая. – У меня есть ключ… ты пойдешь с нами, деда… Перл, помоги же!
- Не надо, Сэм. – лорд Зима придержал внучку за руку, так как та уже обломала себе все ногти, пытаясь сцарапать ледяную корку. – Ты и так спасешь меня, если прогонишь Вьюгу. Тебе надо повернуть Сферу и впустить Весну в Некоторое Королевство.
Еще плохо понимая смысл сказанного, Сэм снова всхлипнула и кивнула. Перл деликатно кашлянул.
- Простите, мистер Нигглс. Если вы – лорд Зима, вы можете дать нам Сущность?
- Ах, да… конечно. – опомнился волшебник, пальцем постучав себя по виску. - Склероз поражает даже величайших магов.
Он отломил небольшой кусочек льда и протянул его Сэм. Льдинка на ладони будто подтаяла, превращаясь в красивый светло-синий сапфир. Странно, но он не холодил кожи, а наоборот, согревал. Это было настоящее Зимнее тепло – тепло жаркого домашнего камина, который согревает в холода, когда за окном густо порхают снежинки. Сэм добавила камешек в хрустальный шар-шкатулку к остальным и новая Сфера, получив все четыре компонента, засияла мягким радужным светом.
- Постамент Сферы находится в Башне Ветров. – пояснил лорд Зима. – Подняться туда с земли никак нельзя – только по воздуху…
- Дедуль! – с шутливой укоризной воскликнула Сэм. – Ну, разве я не помню?
- О, прости. – улыбнулся Сэм Нигглс. – Ты всегда знала мои сказки наизусть.
Сэм крепко поцеловала дедушку в щеку и, на ходу вынимая переданный Мотыльком ключ, бросилась к двери.

Дверь открылась с протяжным глухим скрипом, заставив подростков поморщиться. Только теперь Сэм поняла, что открыть дверь - это еще не сбежать из темницы. Но, на их счастье, охраны не было - ни в темном коридоре, ни на узкой лестнице. Все шло прямо-таки подозрительно гладко!
- Где бы этих тупых обезьян не носило - нам это на руку! - шептал Перл, выглядывая вместе с Сэм из ворот темницы. А в это время за спинами друзей тихо отворилась дверца караульной комнаты и оттуда высунулись две предовольные рожи тех самых "обезьян" - снежных йети.
Хлоп! - мохнатые лапы опустились на плечи беглецов. Сэм барахталась, пиналась и отбивалась, как бешеная. Казалось ужасно досадно и несправедливо, попасться вот так - когда уже был готов план и она настроилась бороться до последнего. Она запустила зубки в толстый палец великана йети, заставив его взвыть от боли, но тот лишь перехватил ее за шиворот, держа подальше от себя.
Именно тут появился капитан Скорпио.
Сэм никогда так и не узнает – случайно он проходил мимо, или нет. Повинуясь внезапному порыву, она крикнула:
- Помогите! Капитан Скорпио, помогите!!!
Пират замер, рассматривая живописную группу.
- Что здесь происходит?
- Пленные пытаются бежать. – неуклюже открывая клыкастую пасть, доложил йети.
- И кусаются. – жалобно проворчал второй, предъявляя в доказательство палец.
Сэм не сводила с капитана умоляющих глаз:
- Пожалуйста!…
На один долгий миг пират встретился с ней взглядом, затем непонятно ухмыльнувшись, отвернулся и посмотрел на охранников.
- Кусается, значит? …Правильно делает. Отпустите их.
Йети в недоумении воззрились на капитана, потом потянулись за прислоненными к стене алебардами. Но Скорпио опередил их, небрежно вскинув два пистолета и взводя курки.
- Я не ясно выразился, господа?
Мохнатые стражи зарычали, но подчинились. Получить свинец в брюхо не улыбалось никому. Просияв от радости, Сэм тут же шмыгнула за спину капитану.
- Теперь бросайте сюда ключи и живо за дверь.
Когда йети нехотя повиновались, Перл подхватил с пола увесистую связку ключей и запер их в караулке.
- Спасибо. – от души шепнула Сэм, капитан едва приметно улыбнулся.
- Не за что, барышня. Эта каперская служба меня порядком достала… А теперь отставить разговоры и бегом в Северное крыло. «Гаруда» стоит у взлетной площадки. Вам ведь в Башню Ветров?
В компании капитана Сэм продвигалась по коридорам враждебного замка гораздо смелее. Но, то ли магия Вьюги не дремала, то ли запертые стражники умудрились таки поднять тревогу – уже у входа в башенку, ведущую к взлетной площадке, беглецов настиг топот ног и бряцанье оружия стражей Вьюги. Шум слышался и слева, и справа, а из-за угла центрального коридора даже высунулась оскаленная морда. Скорпио пальнул в нее, но сейчас йети было гораздо больше, и страх перед гневом ведьмы сделал их храбрее. Даже если добежать до корабля – успеют ли отчалить?
- Договорись с клабатером. – вдруг сказал капитан. - Он тебе поможет.
- Что?! – едва успела испуганно пискнуть Сэм, как тут же, вместе с Перлом, полетела на ступеньки. - Нет! Не надо…
- Удачи вам, барышня.
Дверь на лестницу захлопнулась за ними. От необычной мягкости в голосе пирата Сэм взяла тоска. Девочка толкнулась в дверь плечом, но Перл потащил ее вверх по лестнице.
- Идем, Сэм! Скорее. Мы можем разогнать их всех, если успеем…

Подбежавшая стража застала у входа на взлетную площадку только капитана, который уже запер дверь на ключ и демонстративно сломал его в замочной скважине. Вышибить дверь могучим йети не составило бы труда, но неуязвимого пирата они явно опасались. На мгновение, ощетинившаяся сталью алебард и мечей, стража замерла, видимо, решая, кто страшнее – он или разъяренная Вьюга.
Скорпио обнажил абордажную саблю и поправил шляпу дулом пистолета.
- Смелее, господа. Риск – благородное дело.

_____________
Есть в каждом сезоне свое настроение и суть -
У каждого времени года свое волшебство,
А ты выбираешь, какими глазами взглянуть,
Сквозь призму себя понимая его естество.

И кто-то увидит в зиме только лютый мороз,
А кто-то снежинок полет и на елке огни.
И шествуют вёсны по слякоти, в рокоте гроз,
Но с солнцем в венке и с цветами приходят они.

И знойное лето кому-то лишь пыль да жара,
А кто-то его теплотой и свободой объят.
И осень иным – увяданья и грусти пора,
А кто-то так любит ее золотистый наряд.

…Кому-то ты друг, а кому-то быть можешь врагом,
Кому-то добряк, а кому-то последний злодей
И правды единой не может быть в мире таком,
Где истина скрыта за призмами мнений людей.


Глава 9. ПОСЛЕДНИЙ БОЙ

Госпожа Удача, видимо, решила прокатить их на американских горках – так, что от виражей у Сэм уже закружилась голова. К счастью, сейчас везение пошло на подъем – на взлетной площадке не оказалось стражи, только свернувшись в грустный клубочек, дремал в закутке, прикованный за ошейник к парапету белый снежный дракончик, на котором лорд Зима летал так же, как Осень на перитоне, Лето на грифоне или Весна на пегасе. Дракончик, видимо, отказался носить на себе Вьюгу, и за это был наказан.
«Гаруда», лениво распустив паруса, парила у дальнего края воздушной пристани, совершенно покинутая экипажем.
- Кто такой клабатер? – на бегу спросил Перл. – В голову лезут слова «боцман», «квартирмейстер», «канонир» и прочие пиратские… пардон, морские специальности.
- Нет. – по перекидному мостику Сэм перебежала с пристани на палубу и замерла в раздумье. – Клабатер – это корабельный домовой. Дух-хранитель корабля.
- Оу… - Перл озадаченно поскреб макушку. – И где его искать – этого корабельного? Может на кампусе?
- В камбузе! – раздраженно поправила Сэм, и тут ее осенило. – Стой… Мистер Счастливчик?!
Большой черно-белый котище вышел из основания грот-мачты, как призрак из стены, сладко потянулся, зевнул во всю зубастую пасть и недовольно уставился на подростков мерцающими глазами.
- Нам нужно в башню Ветров. – осторожно попросила Саманта. – Капитан сказал, что вы поможете…
Около четверти минуты кот с невозмутимостью сфинкса взирал на девочку, затем, важно прошествовав по палубе, влез на бушприт и уселся там – спиной к подросткам. Но, когда Сэм уже собралась огорчаться, лениво вильнул хвостом. Корпус судна вздрогнул, наполняясь уже знакомым ощущением зарождающегося движения.

Снежных йети, осаждавших дверь на взлетную площадку, заметно поубавилось. Кое-кто разбежался после первой схватки, кое-кому никогда уже не бегать. Еще с десяток продолжали стоять вокруг капитана полукольцом, но желание нападать у них все убывало. С саблей в правой руке и дагой в левой, пират спокойно ждал действий врага. Лишь по порезам на одежде можно было судить, что клинки стражей тоже кое-где его зацепили, но что с того?
- Нападайте или расходитесь, обезьянье отродье. – Скорпио пинком отпихнул валяющийся у ног труп йети и острием сабли в вытянутой руке, как стрелкой компаса, обвел окружавших стражей. – Кто еще готов бросить вызов бессмертному мастеру клинка?
Йети зарычали и попятились, ширя круг. И вдруг что-то изменилось.
Капитан не чувствовал холода, но догадался о нем, заметив, как встрепенулись йети, как при следующем вздохе пар повалил из пастей его врагов. На клинок абордажной сабли опустилась снежинка и по зеркалу металла, змеясь, поползли морозные узоры. То ли порыв ветра пронесся по коридору, сметая со стен крошево ледяной пыли, то ли сам воздух взорвался ею - йети попадали на колени, пират поднял руку, чтобы защитить глаза. А когда убрал ее - узрел перед собой Вьюгу, собственной персоной.
- Ты неуязвим только пока я этого хочу, предатель! - красивое лицо узурпаторши от гнева обратилось в жуткую гримасу.
Ободренные присутствием ведьмы, йети бросились в атаку. Скорпио перерубил древко метящего в него копья, дагой парировал удар меча и полоснул саблей по морде его хозяина. Но тут картина мира словно померкла перед глазами.
Давно забытое чувство слабости волной разлилось по всему телу и капитан, пошатнувшись, отступил, прислоняясь спиной к запертой двери. На белизне обледенелого пола зароились алые крапинки, как божьи коровки. Что это...? По одежде пирата, там, где клинки стражей достигли цели, расползались темные пятна.
- Вспомнил, от чего я тебя избавила? Человеческие слабости. Усталость, боль. Ты предпочел бессмертию свое упрямство и… - и Вьюга осеклась, в изумлении заметив, что на лице капитана появилась невеселая и даже злорадная улыбка.
Боль, конечно, оставалась, но затем вернулось и ощущение того, как свежий морозный воздух наполняет легкие. Сердце трепыхнулось от первого испуга, а потом забилось горячо и ровно. В теплеющей крови постепенно растекалось упоительное чувство азарта битвы.
- Значит таков мой выбор.
Сабля вновь взлетела для удара, Вьюга зашипела от злости и взмахнула рукой в магическом пассе. Клинок капитана разлетелся на мелкие осколки, словно зеркальный, и копья йети практически пригвоздили пирата к двери.
- Вот значит как? – в бешенстве и изумлении проговорила Вьюга, приближаясь к капитану и испытующе вглядываясь в зеленые глаза пирата. На указательном пальце ведьмы медленно наросла длинная и острая, как кинжал, сосулька. Она и так потратила много времени на этого мятежника. Пора заканчивать. – Ты же был избранным среди моих слуг. Ты был бессмертен. Ради чего можно отвергнуть такой дар? – острый кончик сосульки скользнул за ворот рубашки, извлекая висевшую на шее пирата цепочку с небольшим изящным ключиком. – Ах, как я не догадалась… - губы Вьюги обиженно дрогнули и скривились в презрительном оскале. – Человек!
Ведьма взмахнула ледяным кинжалом…
Бабах! – и сосулька на ее руке разлетелась вдребезги. Это на сцене появилась команда «Гаруды», во главе с Мотыльком, мушкет которого еще дымился после выстрела.
- Мы тут забежали сообщить, что подаем в отставку. – задорно ухмыльнулся Мотылек. – И просим вернуть нам нашего капитана. По-хорошему.
Это был смелый и отчаянный поступок. Магии ведьмы хватило бы на то, чтобы всех пиратов обратить в ледяные статуи. Но именно в тот миг Сэм и Перл ступили в Башню Ветров. Вьюга почувствовала это, и страх прошел по ее телу, как озноб.
Так вот что задумали эти суетные людишки! Сумели отыскать единственное уязвимое место...
- Нет!!!
Ведьма метнулась вперед, обернувшись вихрем снега и льдинок, порывом ветра выбила ближайшее окно и на крыльях урагана понеслась к Башне Ветров. Напуганные бегством хозяйки, йети отступили, а когда команда "Гаруды" с воплями бросилась в атаку и вовсе пустились наутек.
Капитану сейчас больше всего хотелось съехать вниз по стеночке и отключиться, но проявлять слабость на виду у команды было решительно не в его принципах.
- Держитесь, сэр. - Мотылек обеспокоенно подставил капитану плечо. - Будет не вежливо покидать нас, после того, как мы вас почти спасли... Вы же не собираетесь умирать?
- Собираюсь. – привычно-ворчливым тоном отозвался Скорпио, деликатно, но решительно отстраняя юнгу. - Как и вы все. Когда-нибудь. - и вполне искренне улыбнулся.

По опасно качающейся веревочной лестнице Сэм соскользнула на парапет площадки на самой вершине Башни Ветров. Вслед за ней, не доползя двух ступенек, шмякнулся Перл.
- Скорее!
Помещение, где хранилась Сфера Времен, напоминало собой просторную беседку, окна и даже двери которой были украшены разноцветными, витражными стеклами. Наверно, здесь никто не бывал с тех самых пор, как Вьюга захватила власть в Некотором Королевстве. Вокруг беседки громоздились снежные наносы, стекла кое-где были выбиты и в дырах свистал ветер. Сэм и Перл осторожно пролезли в одно из таких отверстий и оказались внутри.
Просторное помещение под куполообразным потолком в центре имело возвышение. Пятиступенчатая пирамидка вела к невысокому – по грудь человеку среднего роста – мраморному постаменту, выполненному в виде двух вытянутых рук с полусомкнутыми ладонями.
- Ух, ты! - Перл, который бегал быстрее подруги, оказался на возвышении первым и выгреб со дна образованной мраморными ладонями чаши осколки прежней Сферы. – Это сюда ее надо поставить? Давай скорее, Сэм… Сэм!!!
Девочка остановилась у подножья лестницы, осторожно извлекая из кармана хрустальный шарик с Сущностями, когда услышала позади себя странное потрескивание. И было в этом тихом звуке нечто настолько угрожающее, что, уже оборачиваясь, Сэм знала – не к добру.
От створок запертой двери, по стенам, полу и потолку, змеясь с необычной скоростью, расползались морозные узоры. Зона «обморожения» все ширилась и ширилась и, когда напуганная и растерянная Сэм опустила взгляд – оказалось, ее ноги уже примерзли к полу, покрывшись инеем едва ли не до колен!
- Перл! - крикнула девочка, перебрасывая Сферу другу.
Стекла в беседке взорвались фейерверком разноцветных осколков, в помещение ворвался настоящий снежный буран. Сэм согнулась, не слыша своего крика, закрывая голову от вихря льда и стекла.
Но Вьюга запоздала на секунду. Когда она, потемневшая от ярости, материализовалась у входа, спрятавшийся за постаментом Перл уже поднимался из своего укрытия, сжимая в руках Сферу.
- Стой! – по лицу ведьмы пробежала тень страха. – Если ты это сделаешь – сказка закончится, и ты не сможешь долго оставаться в этом мире. Ты знаешь, что ждет тебя в твоем? Она тебе не сказала?
Сэм сжалась от страха. Ей так и не хватило храбрости, да и случая не представилось, рассказать Перлу, что произошло непосредственно перед их переходом… Паренек невольно замер, опасливо следя за тем, как медленно поднимается, протягиваясь к нему, рука колдуньи.
- Наши глаза – не слепые бельма. – вкрадчиво и проникновенно заговорила Вьюга. – Маги здешнего мира знают о вашей реальности куда больше, чем ты думаешь. Я видела, как вы прибыли сюда. И видела, что предшествовало этому. Сейчас, в твоем мире, ты мертв, Перл Нортон. В своем мире – ты умер. Тебя нет. Она… - ведьма кивнула на Сэм. – Утаила это от тебя. Если ты сейчас опустишь Сферу на пьедестал – ты перестанешь существовать.
Сэм чувствовала, как по щекам ее струятся слезы, уже одно это выдавало ее с головой. Сейчас она боялась встретиться с Перлом взглядом, но тот не смотрел на нее, не сводя глаз с Вьюги.
- Дай Сферу мне. – мягко попросила колдунья, поворачивая вытянутую руку ладонью вверх. – Обещаю, я не причиню тебе зла. Напротив. Знаешь, я ведь не зря искала земного ребенка. Не только Дитя Создателя. И тебя тоже. Знай, что у нее нет Дара творить. А у тебя он есть. Я научу тебя использовать этот Дар и ты сможешь управлять судьбами этого мира. Вместе мы подчиним не только Некоторое Королевство, но и все страны четырех сезонов! Мы… Что ты делаешь?!!
Дождавшись, пока ведьма увлечется своей речью, Перл спокойно опустил Сферу на постамент.
- Злодейский монолог можете оставить при себе. Это уже клише.
Злобный вопль ведьмы, казалось, потряс Башню Ветров до основания. В гневе она преобразилась – ни человек, ни ветер, а будто белый призрак, сотканный из круговерти снега и льда ринулся на Перла. Но Сфера испустила мощное сияние – и Вьюга будто наткнулась на преграду.
Сфера вращалась, наверстывая упущенное время. Беседку заливало то зеленым светом вешнего цветения, то алым жаром лета, то золотом осени или зимней голубизной. Сияние росло и ширилось, постепенно в нем стала материализоваться стройная женская фигура, с развевающимися рыжими волосами.
В беседке стало чуть теплее. Ледяные узоры стаивали, как воск, и вскоре Сэм почувствовала себя свободной. Она с замирание сердца следила за противоборством Весны и Вьюги, а в воспоминаниях всплывал давно забытый разговор.

- Деда, а кто из волшебников сезонов сильнее всех? – слышала Сэм свой собственный детский голос.
- Они все равны, Сэм. У каждого своя сущность, свое могущество. Но существует одно неоспоримое правило, единый для всех закон. Зиме никогда в поединке не одолеть Весну, равно как и Весне не победить Лета, Лету - Осени. А Осени не остановить прихода Зимы.
- А почему так?
- Потому, что всему свой черед, родная. Каждому свое время.

Красивое лицо Вьюги исказило ужасом и ненавистью. Весеннее тепло раскололо маску волшебного мороза – тонкая корочка льда трескалась, сползая с лица и рук ведьмы, а кожа под этой корочкой быстро покрывалась морщинами, обнажая давно пришедшую старость.
Беззвучный хлопок – и призрачная Вьюга рассыпалась облаком ледяной пыли. Во всем мире Сэмюэля Нигглса в этот миг наступила мертвая тишина.
Над озером Осени умолкли крики птиц. Лорд Лето в своем жарком дворце в изумлении поднялся с ложа и подошел к окну, чтобы взглянуть на небо.
А небо над Некоторым Королевством голубело. Воздух, оставаясь морозным, наполнился тем неповторимым запахом пробудившейся природы, что раньше всех дает людям знать – на землю пришла Весна.

- У тебя получилось, Сэм.
Девушка обернулась к Весне, которая, уже во плоти, стояла перед друзьями, улыбаясь с истинно материнской гордостью. Сияние Сферы понемногу убывало, но внутри беседки расползался красивый, мерцающий туман, все больше и больше окутывая очертания мира сказочным флером.
- Нам пора, да? – шепнула Сэм. Весна кивнула. – Могу я попрощаться?
- Конечно.
Волшебница повела рукой и из тумана не спеша стали появляться люди. Первыми Сэм увидела маленькую смуглую девчонку и веселого белокурого паренька.
- Мышка! Ты жива! Как ты оживил ее?
- А как воскрешают сказочных принцесс? – ухмыльнулся Мотылек, обнимая смугляночку за плечи. – Волшебным поцелуем.
Мышка густо покраснела и шлепнула пирата по руке. Правда, совсем не сильно.
- Выходит, я ошибался. – подмигнул ей Перл, пожимая обеим руки. – Если встретишь настоящего рыцаря, вполне возможно стать для него настоящей принцессой…
- Спасибо вам. – сказала Сэм капитану. – Вы спасли меня.
- Нет, барышня. – Скорпио улыбнулся одними глазами и склонил голову в легком поклоне. – Тебе спасибо.
А дедушке Сэм просто бросилась на шею и, прижавшись щекой к его щеке, долго-долго не отпускала.
- Я горжусь тобой, Сэм. – тепло сказал лорд Зима, широкой ладонью гладя рыжие кудри внучки. – Ты спасла всех нас и помогла закончить мою сказку.
- Я не хочу, чтобы она заканчивалась. Не хочу уходить от тебя, дедуль.
- Всему свой черед, родная.
- ...Каждому свое время. - со слезами в голосе отозвалась Сэм.
- Да. Ты еще должна написать свою сказку, Сэм - тогда и моя продолжится в ней.
- Но у меня... Никогда не получалось сочинять сказки.
- Ты пробовала?
- Несколько раз.
- Значит, это были не те сказки, Сэм.

________
Хэппи энд неизбежен, друзья!
Мы не зря шли упорно и долго
Не сгибаясь под тяжестью долга
И теперь без победы нельзя!

И добро будет торжествовать -
В стиле сказочных лучших традиций,
Невозможное вдруг совершится,
И мы в чудо поверим опять.

Не с того ли так греет сердца
Детских сказок наивная песня,
Что за ней прошагали мы вместе
Путь с героями – весь до конца?

Но «прощай» говорить не спеши:
Пройден путь и закрыта страница,
Только сказка всегда сохранится
В уголке каждой светлой души.


Глава 10. НОВАЯ СКАЗКА

Сэм Нигглс сладко потянулась и открыла глаза. Первым, что она увидела, был стоящий на прикроватном столике стеклянный дедушкин шар. Целый. И даже на подставке. Пробивающийся из-за занавесок лучик наполнял Сферу Времен теплым, ласковым светом.
Дверь спальни приветственно распахнулась.
- Доброе утро, Сэм Нигглс! Волнуешься? Не переживай. У меня для тебя сюрприз, Сэм. Я ведь говорила тебе…
- Мам! – Сэм так и подскочила на кровати, резко сбрасывая остатки сна, вместе с одеялом. – Мам, с Перлом Нортоном все в порядке?!
Дэйдра уставилась на дочь с приоткрытым от удивления ртом.
- Ааа… что с ним может быть не в порядке, дорогая? Я… только что во дворе беседовала с его матерью… Он… нормально окончил учебный год… записался на какие-то там курсы и… В чем дело, дочка?
Сэм с воплем облегчения повалилась на кровать. Может, все минувшее было сном. А может… может, это в награду за смелость ей было дарован шанс заново прожить один неудачный день?
- Послушай, мам…
- Да, доченька? – обеспокоенно пролепетала Дэйдра, присаживаясь на уголок кровати.
- Я знаю, что профессор Симс твой хороший знакомый и ты попросила его взять меня на факультатив независимо от результатов теста.
- Но откуда ты…
Сэм пожала плечами.
- Просто знаю. И… Мамуль. Я думаю, пусть это место лучше достанется Кэтти Бартон. Она по настоящему любит и знает все эти цифры, косинусы… и прочее… А я… Я, пожалуй, запишусь на курсы мультипликаторов вместе с Нортоном. – Сэм крепко обняла маму, потерлась носом о ее плечо и замурлыкала. – Ты не думай, мамуль, я очень ценю то, что ты для меня старалась. И… ты даже можешь не дарить мне тот компьютер, что сейчас спрятан у нас в кладовке. Я не обижусь, честно-честно. И ты не обижайся. Но математика… и экономический колледж… Это не моё, мам. Это не то, чем я хочу заниматься в жизни.
- Плутовка ты, Саманта Нигглс. – расстроено, но все же понимающе, вздохнула Дэйдра, убирая с плеч руки дочери. – Ты же знаешь, что я все равно подарю тебе этот компьютер. Но… раз уж сердце тебе так шепнуло…
- Да оно об этом просто поет, мам! – улыбнулась Саманта, снова бросаясь матери на шею.

- Перл! А ну вставай, соня! – миссис Нортон поколотила скалкой по батарее отопления, видимо, подавая в комнату на втором этаже дома давно заученный условный сигнал. – К тебе одноклассница пришла.
Перл, образно говоря, скатился вниз по лестнице, растрепанный, сонный и удивленно уставился на раннюю гостью. Мелкие братишки и сестренки на полу гостиной, пища, возились у коробки принесенных ею игрушек.
- Сэм Нигглс?! П-привет. А… Что ты здесь делаешь?
- Зашла спросить, во сколько начинаются курсы. – ложно нахмурилась Саманта. – А что? Не рад меня видеть?
- Э, нет! То есть рад, конечно!… То есть… Слушай. Ты не поверишь. Ты мне сегодня снилась… Это был такой потрясный сон…
- Поверю. – ухмыльнулась Сэм. – Хороший сон. Сказочный, наверно?

Как-то очередным летним вечером, с рюкзачком за плечами, на остановке возле дома Сэм ждала автобуса до художественной студии. Выискав свободную минутку, дочку провожала Дэйдра. Много слов было сказано за эти дни и сейчас обе – мать и дочь - просто молчали, наслаждаясь тишиной и компанией друг друга.
- Мам. – вдруг нарушила молчание Сэм, и протянула руку, притронувшись к бледно-золотому медальону на груди Дэйдры Нигглс. - Тетя Люсинда живет во Франции и говорит с французским акцентом... Дедушка часто писал свои персонажи с образов знакомых людей, да? А ты когда-нибудь бывала… там? В Некотором Королевстве?
Дэйдра рассмеялась, но глаза ее блеснули искоркой светлой грусти.
- В твоем возрасте, Сэм, я бывала там не раз...
- Ты была Королевой Весны?
Мать смущенно отмахнулась.
- Забавным человеком был твой дед. Словно у него было два мира. Две реальности.
- Каждый человек - маленькая Вселенная. - вспомнила где-то слышанные слова Сэм, задумчиво касаясь пальцем замочной скважины в центре медальона матери. - Дедушка считал, что мой папа - плохой человек?
Дэйдра удивилась, но потом сжала в ладони пальчики дочки.
- Нет, что ты. Он так не думал. Просто дедуля, как и все отцы, немного ревновал... Ему казалось, что твой папа нагло похитил у него его маленькую девочку…
Из стеклянных дверей подъехавшего школьного автобуса на Сэм глянуло ее собственное, зеленоглазое отражение. Еще там было видно, как от своего дома, на ходу надевая ранец, бежит к остановке вечно опаздывающий Перл.
- Похитил... Как пират, да?
- Можно и так сказать.
Сэм чмокнула Дэйдру в щеку и вскочила на подножку автобуса.
- Пока, мам.
- До вечера, дочка.

Десять лет спустя.
Из здания местного кинотеатра выходила весело гомонящая толпа. Люди – дети, встречались и взрослые, влюбленные парочки в обнимку, со стаканами недоеденного попкорна в руках, папы и мамы с шумными ребятишками, бабушки и дедушки с внуками – все обсуждали новую анимационную работу. На плакатах у кинотеатра пестрело название – «В Некотором Королевстве». Режиссер – Сэм Нигглс. Где-то среди художников-мультипликаторов значилось и имя некого Перла Нортона.
- Сына! – сказал один папа, поднимая на руки румяного сынишку. – Смотри. Сэмюэль Нигглс. В детстве он был моим любимым детским писателем.
- Ого. – удивилась стоящая рядом мама, утирая салфеткой измазанный мороженным нос белобрысого отпрыска. – Не знала, что он еще жив, да еще и занялся режиссурой…
- Ну, что ты, Сьюзен! – слегка возмутился отец. – Конечно, жив. И еще пишет. Думаю, мы сейчас по дороге заглянем в книжный магазин и, для полного праздника купим Кэвину что-нибудь новенького из его сказок…
_______
Неба глубину измерить –
По плечу.
Твердо знать, не то, что верить:
Я лечу!
И по жизни, и над смертью –
За мечтой.
Будни серой круговертью
За собой
Оставляю и взлетаю -
Ввысь и ввысь.
К неба краю, где, я знаю,
Родились
Те, кто мне сродни душою,
Зажигались
И звездою
Освещали
Над толпою
Жизнь.