Иргрин гнала лошадь во весь опор, уклоняясь от веток, так и норовящих выбить из седла. Дорога слишком опасна для такой езды, но промедление грозит смертью, хотя девушка сделала все, чтобы охотники были не в состоянии сегодня выдвинуться в путь, но кое-кто отказался от вина со снотворным зельем. Однако она надеялась, что сон, подкосивший их товарищей, заставит упрямцев перенести поход на завтра.
Впереди показался крутой поворот — Иргрин натянула поводья, и лошадь перешла на шаг, а вскоре и вовсе остановилась. Всадница спешилась и, ведя любимицу под уздцы, двинулась в чащу, уверенно ступая по неприметной тропинке. Уже не раз ходила здесь, так что могла пройти даже с закрытыми глазами.
Привязав лошадь к дереву, Иргрин начала взбираться по скале. Существовала другая дорога, но этот путь намного короче. Вскоре девушка оказалась на плато с небольшим водоемом, сочной зеленой травой и пышными кустарниками. А какой вид открывался на вольготно раскинувшуюся внизу долину! Но не время любоваться природой.
— Даг! — позвала Иргрин.
Из пещеры послышалось кряхтение и глухие звуки — наконец, появился дракон. Увидев гостью, задумчиво почесал когтем за правым ухом.
— Я не ждал тебя сегодня. Или ждал?
— Нет, я должна была прийти в конце недели, но случилось непредвиденное. Король объявил на тебя охоту.
— На меня?
— На любого дракона, которого сумеют найти.
— С чего это вдруг?
— Наследный принц заболел, а лекарь заявил, что его спасет лишь Жемчужина дракона.
Даг злобно пыхнул огнем. Иргрин знала, что он не любит эти разговоры о Жемчужине дракона, поскольку настаивает, что огонь — это магия, а вовсе не продукт особой железы, за которой по указу короля охотились все, кто хотел подзаработать.
— Я знаю, как все на самом деле, — девушка погладила своего великовозрастного питомца по голове, — но другие верят в эти сказки, поэтому тебе нужно вернуться домой.
— Только из-за того, что парочка глупцов попытается сюда проникнуть?..
— В замке дюжина хорошо вооруженных и обученных рыцарей, — поправила его Иргрин.
— Пусть так, — кивнул дракон. — Но я проглочу их и не замечу.
— Помнишь, о чем мы договорились, когда я начала о тебе заботиться?
Даг посопел, но все же ответил:
— Не причинять вред людям. — Но оживился: — Ну что тебе несколько рыцарей?
— После них придут другие. Если ты отправишься домой, они поищут-поищут и уедут куда-нибудь еще, а я тем временем съезжу в замок и попытаюсь вылечить принца.
— Пусть бы себе помер, — хмыкнул дракон. Когда Иргрин нахмурилась, невинно поинтересовался: — А что я? Я просто так сказал.
— Мне нужен волшебный огонь, — попросила Иргрин, решив не обсуждать кровожадные наклонности своего питомца.
Девушка сняла кулон с розовой жемчужиной. Зажав цепочку в руке, вытянула ее в сторону, а сама отвернулась и даже зажмурилась. За пять лет все еще не привыкла к тому, что должно было случиться дальше. Дракон полыхнул пламенем точно в цель: розовая сфера заискрился, впитывая силу, вбирая магию, чтобы хранить ее и отдать, когда потребуется.
— Спасибо, — поблагодарила Иргрин, надевая кулон на шею. — А теперь домой.
Она потерла перстень на указательном пальце правой руки о внутреннюю сторону левой ладони.
— Ты еще не научилась делать это самостоятельно?
— Радуйся, что хоть так могу, — буркнула девушка.
Она вытянула руку вверх и прочитала заклятие — из перстня хлынул огненный луч. Стоило замкнуть круг, и вместо лазурного неба появились кровавые облака, одна из особенностей мира драконов.
Даг расправил крылья, легонько взмахнул ими, словно проверяя силы. Оттолкнувшись от земли, поднялся в воздух. Все выше и выше. Пока не пересек грань между мирами. Когда же дракон исчез, Иргрин прочитала другое заклятие и портал закрылся. Все, теперь неоткуда ждать помощи. Зови питомца не зови — он не услышит. К счастью, его магия всегда с ней — Иргрин накрыла ладонью скрытый одеждой кулон. Пора спасать наследника…
Полторы недели спустя Иргрин снова пришла к логову дракона. Она бы появилась здесь и раньше, потому что пациент пошел на поправку уже после первого приема лекарства с чудодейственным ингредиентом, однако лекарь Варгиус заявил, что целительнице следует задержаться до полного выздоровления принца. Королева с ним согласилась. Пришлось остаться.
Еще два дня Иргрин «погостила» в замке в благодарность за чудесное исцеление, хотя и так ясно, что королевская чета опасалась, что болезнь вернется. Все обошлось. Король отменил указ об охоте на драконов, и девушка поспешила домой, несмотря на уговоры задержаться еще немного. Даг слишком долго пробыл в своем мире. Неизвестно, в каком настроении он вернется обратно. Иргрин много времени и сил потратила, чтобы перевоспитать дракона, и опасалась, что общение со злобными родственниками не пройдет для него бесследно. Она даже не отдохнула как следует после дороги, а сразу помчалась к озеру дракона. Открыла портал, но не успела позвать питомца, потому что на плато появился незваный гость.
— Так вот где ты держишь свою зверюшку, — протянул лекарь Варгиус.
— Вы следили за мной? — удивилась Иргрин. Она так спешила, что не заметила преследователя. Мужчина же только усмехнулся. Затем щелкнул пальцами и кольцо Иргрин оказалось у него в руке:
— Теперь и я смогу открывать порталы. — Перстень оказался маленьким для его пальца, поэтому лекарь спрятал его в карман. — Ты мне больше не нужна.
Варгиус вскинул руку, посылая в Иргрин энергетическую волну, но остатки магии дракона, все еще заключенные в кулоне, образовали щит перед девушкой. Мужчина продолжал выстреливать энергетическими сферами, поэтому не заметил дракона, стрелой спустившегося с неба. Секунда — и враг съеден.
— Ты мой спаситель! — воскликнула Иргрин, обнимая Дага, не став укорять за вред человеку. — Кольцо, без него не смогу закрыть портал, — опомнилась она.
— Ты можешь сама, главное поверь, — сказал дракон. — Но поспеши, иначе придут гости. И не такие добрые, как я.
Вера в себя и необходимость закрыть портал до того, как появятся злобные драконы, подстегнули Иргрин. У нее все получилось. Главное, не бояться пробовать — снова и снова.