В фойе нью-йоркского отеля «Ритц Карлтон» вошел человек. Он уверенной походкой прошёл через холл, подошёл к стойке, достал из нагрудного кармана пиджака черную визитную карточку с вытисненной на ней надписью «Daniel C. Viper, Independent Investor», и протянул её портье.
-Меня зовут Томас Дабтс. Мистер Вайпер меня ожидает,- небрежно бросил гость.
Номер 607, в котором остановился мистер Вайпер, оказался совершенно несоответствующим представлению Томаса о жилье миллиардера. В нём было всего три комнаты. Первую занимал секретарь Вайпера, во второй располагалась спальня, третья же комната за закрытыми дверями, видимо, выполняла роль офиса. Секретарь поднял трубку и, сказав в неё несколько коротких фраз, встал со стула и открыл ему дверь.
Походный офис мистера Вайпера отличался спартанской неприхотливостью. Даже прихожая, в которой располагался секретарь, была обставлена богаче. Из мебели здесь был только большой шкаф, занимавший всю стену и большой письменный стол дубового дерева; Вайпер, облаченный в стильный костюм тёмно-синего цвета, сидел за столом в кресле с очень высокой спинкой.
-Здравствуйте, мистер Дабтс,- снисходительно улыбнулся Вайпер. –Чем могу помочь?
-Я обдумал ваше предложение относительно моей доли в отцовской компании. Думаю, ваши условия довольно привлекательны.
- Прекрасно, в таком случае, нам понадобится мой секретарь, для того чтобы оформить эту сделку.
Томас пожал плечами с видом человека, который согласен на всё.
Дверь в офис открылась, и в комнату вошёл секретарь с несколькими папками в руках. Он аккуратно разложил принесённое на столе, положив одну из папок перед Томасом, другую перед своим шефом и третью оставив себе. Затем сел за стол напротив Томаса, и, окинув его бесстрастным взглядом, начал излагать суть контракта.
-Если опустить обычные формальности,- голос секретаря буквально разрезал тишину своей монотонностью,- вы, мистер Томас Дабтс, согласны продать принадлежащие вам 5 323 акций компании «Дабтс Инвестментс» мистеру Дэниэлу Кроуфорду Вайперу, независимому инвестору, по цене 1050 долларов США за акцию.
Секретарь наконец-то замолчал, и уставился на Томаса с выражением «Я ничего не упустил?» на лице. Томас хмуро кивнул.
-Естественно, это ниже рыночного курса на 200 долларов, но вы же понимаете, что уже завтра в результате нашей завтрашней атаки стоимость акций упадёт примерно до четырёхсот, если не трёхсот долларов за акцию.
-Вам нет необходимости убеждать меня, мистер Вайпер прекрасно с этим справился в ходе нашей прошлой встречи.
-В таком случае остаётся лишь подписать бумаги. Хотите ещё раз перечитать контракт?
Томас нехотя пролистал контракт.
-Деньги поступят на ваш счёт в понедельник утром. Если какая-то из сторон не решит разорвать контракт в течение трех дней со дня подписания.
Томас горько усмехнулся.
-Даже не представляю себе обстоятельства, которые заставят меня отказаться от пяти миллионов долларов.
-Ну, возможно, вас замучают угрызения совести, и прочие сантименты. Ведь вы практически передаете мне компанию вашего отца, дело, которым ваша семья занималась на протяжении 60 лет…
-Знаете, у меня никогда не было особой любви к управлению финансами. Помнится, в юности я планировал заняться живописью. Но – сами понимаете – сын финансового магната, наследник, преемник… Пришлось следовать установленным правилам. Кроме того, это просто бизнес. Отцу 62 года, он уже достаточно повоевал. Скорее всего, как вы и говорили при нашей прошлой встрече, он устроится консультантом в один из банков, которыми управляют его партнёры по бриджу.
-Что ж, в таком случае, нам остаётся лишь подписать бумаги.
Вайпер протянул Томасу паркер с золотым пером. Томас раскрыл контракт на первой странице и начал подписывать.
-Красные чернила? А вы оригинал.
-Да, у меня слабость к красному цвету. Психоаналитик утверждает, что это от излишней агрессии. Работа, знаете ли, нервная.
Наступило молчание, прерываемое только скрипом пера по бумаге. Подписав все экземпляры контракта, Томас поднялся.
-Если вы не возражаете, я вас покину.
-Не смею вас более задерживать.
Стоило Томасу покинуть номер, как любезная улыбка на лице Дэниэла Вайпера сменилась гримасой отвращения. Это не было единственным изменением в облике финансиста. Лицо его как-то вдруг потемнело, будто на него легла тень не от мира сего. Стильный костюм стал более свободным и удлинился, превратившись в длинный синий балахон.
Дьявол сидел на троне в номере 607 отеля Ритц-Карлтон и перелистывал страницы контракта. Секретарь подошёл поближе и поклонился.
-Куда класть этого, шеф?- спросил он, указывая на контракт, только что подписанный Томасом Дабтсом. –К предателям или к алчным?
-К отцеубийцам, Асмодей, к отцеубийцам. Ты же позаботился, чтобы информация о нашей сделке просочилась в газеты?
-Наш друг из «Нью-Йорк Таймс» обещал, что это будет на первой странице.
-Прекрасно. Мистеру Дабтсу-старшему 62 года, последние 30 лет ведёт сидячий образ жизни, холестерин, больное сердце. Думаю, ему будет приятно узнать о деловой сметливости собственного чада. Устрой, чтобы он в понедельник получил утренний номер газеты. Знаешь, Асмодей, думаю, меры маскировки, которые мы используем, становятся совершенно излишними. Даже если бы я явился к мистеру Дабтсу в том кошмарном облике, в котором меня обычно изображают люди и предложил ему подписать контракт не чернилами, а кровью, он бы просто попросил надбавку в 50 долларов за акцию. За вредность, так сказать.
-А вы не преувеличиваете?- удивился секретарь, кладя папку с контрактом на одну из полок большого шкафа.
-Отнюдь. Разве он не понимал всей мерзости своего поступка? Бросьте, милый мой, всякий человек, заключающий сделку со своей совестью - мой, душой и телом! Что меняется от того, что эту сделку ему предлагает не рогато-хвостатый монстр, а лучший друг, любовница, финансист или адвокат? Думаешь, мой внешний вид нарушает какие-то правила торговли или местные законы? Это же просто бизнес, если выразиться словами мистера Дабтса. Я приобретаю их души, они получают то, чего желают больше всего – богатство, власть, славу, наслаждения. Им наплевать, во что я одет или как я выгляжу. В крайнем случае, они решат, что их партнёр настолько эксцентричен, что пришил хвост к своему копчику, а рога нацепил в память о покойной жене... Кстати, о жёнах: кто у нас следующий?
-Миссис Джонсон, 35 лет. Муж не уделяет должного внимания, а ей как раз приглянулся соседский мальчишка, которому нет и двадцати. Будете принимать ее так или перевоплотитесь?-съязвил Асмодей.
-Всё же не стоит недооценивать преследующий нас чёрный пиар,- нахмурился дьявол. –Подготовь прихожую, чтобы миссис Джонсон не вообразила, что попала на приём к психиатру мафии.
И дьявол одним движением руки смахнул тень времён со своего лица. Балахон превратился в дешевенький костюмчик, а на носу у него появились очки в роговой оправе. В углу комнаты разместился непременный атрибут кабинета психотерапевта – широкий кожаный диван; дубовый стол, за которым он сидел, стал белым и пластиковым, и на нём появилась табличка с надписью:
Dr. Crowford Viper,
Independent Investigator.