Утро наступило со звуком рога. Стоявший на пороге палатки Таранис трубил подъем. На небе только-только занимался рассвет.
- Через пол часа снимаемся в путь, - его громкий голос достиг даже самых отдаленных уголков лагеря. – Думаю, этого времени хватит на завтрак и сборы.
Лагерь зашумел. Таранис ещё раз окинул его взглядом и вернулся в шатёр.
- Холодная ночка выдалась, - Барден прыгал на месте и размахивал руками, стараясь как можно скорее согреться.
- У меня даже борода примерзла к мешку, - хохотнул Калдер.
Все слышавшие его тоже покатились со смеху. Через считанные мгновенья все их небогатые вещи были собраны, а над разведённым костром подогревалась вчерашняя уха. Из продуктовой телеги раздавали хлеб.
И вот, когда золочёный солнечный диск едва-едва показался над вершиной холма, отряды Фаррела, Тараниса и Онгхуса, который ещё неуверенно сидел в седле, двинулись на юго-восток, оставив позади себя заставу и Огару.
Дорога вилась среди зеленеющих холмов. Дышалось легко. Поднявшееся к середине дня солнце щедро грело путников и вскоре плащи были сняты и уложены в мешки.
- А я вот и говорю ему: «Ловушку надо ставить не на полянках, а меж деревьев, там заяц чаще пробегает», - рассказывал Калдер идущему рядом с ним Бойду.
- А он что?
- Так ведь он же упрямый, - махнул рукой Калдер. – Он так и ставил сетку на полянах. И что ты думаешь? У меня по три зайца, а у него ни одного, - и он довольно рассмеялся, поглаживая бороду.
- Всё голову морочишь мальчишкам? – поинтересовался у него Барра.
- Пусть учатся, а то с голоду помрут, - отшутился Калдер и вновь пустился в презабавные россказни, коих знал великое множество.
За веселыми историями Калдера прошла большая часть дня. А на последнем привале Фаррел сообщил, что идти осталось совсем немного.
- Ещё два холма и все вы сможете увидеть Дей-Адейр, - улыбнулся он. – Колыбель нашего государства.
Возбуждённый гомон пронёсся в рядах воинов.
И вновь они тронулись в путь. Через час с лишним они вышли на широкий тракт, по обеим сторонам которого виднелись уютные деревушки со стадами пасущихся коров и овец. Два или три раза им встретились повозки селян, мирно двигавшихся в сторону своей деревни.
- Из этих деревень уже ушли воины, - заметил Барден. – Смотрите, здесь одни женщины с детьми и старики. Значит, всё очень серьёзно.
- Не думай лучше об этом, - печально произнес Брендан. – Одним богам лишь известно, что уготовано нам впереди. Как знать, может нам и вовсе не предстанет сражаться и ты вернешься домой.
- Хотелось бы, - очень тихо промолвил Барден и тяжело вздохнул.
- Мы бы с тобой тогда высадили целый сад, - печально улыбнулся Брендан. – Я как раз отвоевал неплохой кусок земли у старого колодца.
- Это который амброзией до неба зарос? – усмехнулся Барден. – Мы там трёх воздушных змеев загубили. Бойда всего какой-то сыпью покрыло, едва он туда сунулся.
- Но яблони бы там выросли неплохие, - и Брендан перекинул Бардену красное яблочко. – Сохрани семечки, может, пригодятся.
Обогнув последний холм, перед их взором возникли очертания приближающегося города, гордо возносившегося в вечернее небо острыми пиками королевского дворца, обнесённого зубчатой стеной. На шпилях реяли золотые полотна знамён.
- Дей-Адейр, - громко провозгласил Фаррел, обернувшись на изумлённых воинов, видевших славную столицу впервые. – Столица государства Дубового Листа и дом нашего славного короля Громыслава.
Айлех с изумлением смотрел на могучий город, о котором столько всяких историй бродило по свету и в его деревне. О величии этой твердыни барды слагали песни и легенды. И вот он своими собственными глазами мог видеть то, о чём лишь слышал всего несколько дней назад. Неописуемый восторг от увиденного, как волна накатился на Айлеха. Он хотел увидеть всё и сразу, жалея, что у него только одна пара глаз. Навсегда он запомнил свои чувства, увидев легендарную столицу Дей-Адейра, колыбель всех королей и дом великих воинов. Часто образ славного города являлся ему во снах, и он вновь и вновь переживал те чувства, что врезались в глубины его души. Айлех знал, что теперь его жизнь навсегда изменится и никогда не станет такой, как прежде. Ну а пока…
Грохнул засов, затем второй, третий, и могучая дубовая дверь, обитая калёным железом, медленно отворилась и отряд, возглавляемый Фаррелом, вошёл в город. Широкая главная улица, выложенная камнями, ровной стрелой вела к крепостным воротом дворца. Не смотря на уже наступившие сумерки, город был оживлён. Всюду сновали просто одетые люди, нагруженные корзинами, мешками, или просто прогуливающиеся перед сном. Город жил своей размеренной обыденной жизнью. Появление отряда особо никого не удивило, но и любопытства не убавило. Многие выходили из своих домов, другие просто останавливались, чтобы поглазеть.
- Фаррел, можно мне заглянуть к родне? – спросил один из воинов.
Фаррел обернулся и пристально на него взглянул.
- Завтра с рассветом вернуться в казармы, - и Фаррел тяжело вздохнул. – И помнить о личной безопасности.
Воин коротко кивнул и отделился от отряда, свернув в ближайшую улочку.
Остальные вошли в распахнутые дубовые ворота мимо стражников и направились в обход дворца, где на заднем дворе расположились казармы.
Вблизи дворец был похож на огромного каменного великана. Через небольшой, но ухоженный сад, шли витиеватые дорожки, сходившиеся у высокого крыльца, где стояла стража, а наверху реяли знамёна, золотящиеся в последних каплях апрельского заката.
Постепенно смолкали голоса и шум дневных работ. И когда Айлех устало уселся на пороге казармы, во дворце зажгли огни. Над головой вспыхивали первые звёзды. Воздух свежел. Где-то послышались голоса сменяющейся стражи.
- Завтра вам истопят баню и сможете помыться, - сообщил заглянувший к ним Фаррел, после доклада королю об их прибытии. – Завтра же выдадут оружие и начнут обучать. Через два дня король выступает в поход. Времени овладеть мечом у вас крайне мало, к сожалению. Будем тренироваться на привалах. Но об этом мы будем говорить позже. А пока отдыхайте. Сейчас принесут еду.
Бывалые воины, которым королевские казармы были знакомы давно, зажгли свечи и сдвинули вместе два крепких стола, на которые прибывшие слуги поставили их незамысловатый ужин.
- А где остальные воины короля? – спросил Барден у сидевшего неподалеку Арода.
- Они в лагере за городом. Король готовится выступить в поход в ближайшее время, поэтому уже все готово. Остались только мы, - беззаботно ответил тот, отхлёбывая из большущей кружки квас. – Говорят, армия короля насчитывает больше тринадцати тысяч воинов. Да вы сами скоро всё увидите.
- За какую же правду собирается сражаться король? – вновь спросил Барден.
- Говорят, что в южных землях на престол взошёл могучий властитель, который пренебрег древними союзами. И он одержим идеей захватить все земли, и подчинить себе все народы, стать властителем всей земли, - тихим голосом поведал Арод.
- Раньше и южные земли ему не принадлежали, - добавил Кон. – Но он пришел и завоевал их. Юго-восточные государства скоро падут под его напором. Наши земли и Древний Север остались последними, да малочисленные поселения Дола и Ансга;ниона, куда не ступала его нога. Говорят, что племена на наших юго-западных границах добровольно преклонились перед ним, перейдя на его сторону. И они могут предать своего государя ещё раз. К тому же, они знают все пути через наши пограничные заставы. Но больше всего наш государь страшится, - тут Кон понизил голос почти до шёпота. – Что от нас уйдут два самых могучих и независимых племени, чья поддержка смогла бы победить любую несокрушимую армию.
- И что это за племена? – с любопытством спросил Айлех.
- Это племя могучих кметов и племя славных ба;лиев, - заговорщеским шепотом произнес Арод. – Они единственные, кто не приняли власти нашего короля, но и не приняли ничьей другой власти, оставшись свободными племенами, входящими в состав нашего государства, как считает наш король. Они живут по своим законам и не принимают участия в жизни других живущих. Громыслав отчасти страшится их, ибо слаб он без их поддержки. Балии очень мудры и воинственны, но воевать не любят. Оружие создают наивысшего качества, но редко пользуются им, только в качестве защиты. По развитию они давно обогнали нас, но секретами не делятся ни с кем. В свои владения не жалуют гостей. Обо всем знают раньше, чем кто-либо, даже наши дозорные уступают им в этом. Говорят, что они сведущи в магии и колдовстве.
- А кметы полная их противоположность, - подхватил Кон. - Умеют и любят воевать. Изготавливают оружие, но также мастера и орудий для обработки земли. Кузнечное дело стоит у них на первой ступени. Разводят овец и шьют великолепные одежды. В этом они мастера. Даже балии обменивают свои изделия на их ткани и готовые изделия. А ещё кметы живут в местах, которые богаты золотом и драгоценными камнями. В Венценосных горах у них шахты. Их изделия славятся на всю страну и отличаются большой редкостью. Даже король не может похвастаться их вещичками. Между собой кметы и балии не особо ладят, дух соперничества у них зародился с древних времён и живёт до сих пор. Но этим-то они и отличаются от нас. Наши знания не ровня знаниям этих племён. Говорят, что предки кметов и балиев переселились в северные земли, выбрав для своего жилища леса Междулесья где-то в долинах у Ирэд-Мингила.
- А откуда вы об этом столько знаете? – удивился Бойд.
- Ты в отряде Фаррела, - довольно, с некоей гордостью, ухмыльнулся Арод. – А здесь всё иначе. Здесь все знаю больше, чем можно. Так что и вам советую хранить секреты этого отряда. Фаррел вам доверяет, - и он хитро подмигнул.
- Думаю, у Фаррела будет для нас очень интересная новость, - к ним подсел Калдер. – После последнего похода на Север, он кое-что прознал. И это кое-что – важная цель для Юга. Но пока – всё это секреты, для которых будет время. Не люблю это место – кругом полно ушей. Скорей бы уйти куда подальше, - и Калдер зло сплюнул себе под ноги.
Барден и Бойд переглянулись, но от дальнейших расспросов отказались. А у Айлеха на языке вертелось великое множество вопросов. И не успел он обдумать, какой задать, к нему подошёл Таранис.
- Фаррел зовёт тебя к себе, - тихо, чтобы его слова коснулись меньше ушей, произнес он. – Он на улице.
Айлех тревожно взглянул на Тараниса, но тот лишь качнул головой и ушёл, плотно укутавшись в плащ, будто желая сделаться меньше.
Без лишних замешательств Айлех вылез из-за стола и направился к прикрытой двери. На сердце было тревожно.
- Дивный вечер нынче, - Фаррел курил трубку сидя на бочке у ближайшей стены, поджав под себя одну ногу. – Не часто удается любоваться мирным небом, сидя в королевском дворе и наслаждаясь цветением королевского сада. Айлех, - и Фаррел тревожно взглянул в лицо юноши. – Король хочет видеть тебя. Кто-то уже сообщил ему о том, что в нашем отряде есть необычный воин… И, кажется, я знаю этого доносчика, - еле слышно проговорил Фаррел, надеясь, что Айлех не услышал его последних слов. – Придётся идти. Король не любит ждать. Помни всё, о чём я говорил. Поверь, красо;ты этого города – это лишь только первое впечатление. Я бы очень хотел, чтобы так оно и было, но жизнь научила меня видеть то, что новичок не увидит с первого раза. Ты скоро всё сам поймёшь. А пока… Идём на поклон к королю. Он ждёт.
И Фаррел погасил трубку.
Стражники с подозрение взирали на поднимающихся по ступеням воинов.
- Мы к королю, - прохладно сообщил Фаррел прежде, чем его спросили. – Он ждёт нас.
- Ну, если ждёт… - и, подавшийся было вперёд, стражник отступил в сторону, пропуская гостей.
Железная дверь тяжело распахнулась, и Айлех вступил в огромную круглую залу. На каменных серых стенах плясали огни факелов. Гранитный пол был натёрт до блеска. Множество двустворчатых дверей отходило в разные стороны залы, а широкая лестница у дальней стены уводила наверх. Мраморные статуи древних правителей вдоль стен напоминали вошедшим о могуществе дома Дубового Листа. Благоговейный страх навевала вся обстановка парадного зала. Но что-то неясное маячило перед взором Айлеха, словно кто-то прятался в тени, куда не доставал свет факелов.
Они прошли к одной из дверей, и Фаррел уверенно потянул кованую ручку на себя. Новый зал был гораздо меньше того, куда они вошли. Но выглядел он богаче и немного уютнее.
- О! Наконец-то!
Немолодой муж в богатой бобровой мантии восседал на резном троне. Голос его заполнил каждый уголок зала своей мощью и несказанной скукой.
- Ваше высочество, - Фаррел опустился на одно колено перед троном, поцеловал край мантии.
Айлех незамедлительно последовал его примеру, хотя глубоко внутри протестовал против такой манеры лицемерия. Сколько людей целовало мантию монарха? Какие помыслы несли они с собой? Любили ли они своего государя?
- Фаррел, мой верный воин, - король подался немного вперёд, рассматривая прибывших из-под кустистых чёрных бровей, подёрнутых легкой сединой.
Корона из золота с вкраплениями драгоценных камней, напоминающих ветви дуба, отражала танец факелов, чем заворожила Айлеха, отвлекая от важности встречи.
- До меня дошли слухи, что в твоём отряде появился маг? – Громыслав буравил Фаррела взглядом. – Говорят, при встрече в тоторонгами он сотворил огонь, отогнавший сиих тварей. Не этот ли юноша является магом?
- Он, ваше высочество, - кивнул Фаррел. – Но, боюсь, слухи не отражают всей сути содеянного. Этот юноша совершенно далёк от магии. Или вы сомневаетесь, что я не допросил его после всего случившегося?
- В нынешнее время я даже себе не верю, Фаррел, - голос короля звучал прохладно и отрешённо. – Но твоя преданность мне порождает завистников, готовых предать тебя, дабы добиться моего расположения, клянущихся в своей верности и честности. Иногда я даже начинаю верить им.
- Ваше высочество, - Фаррел неотрывно смотрел в лицо короля. – У вас не должно быть сомнений в праведности слов. Не стану отрицать, что кто-то говорит вам правду. Но вот незадача – у каждого своя правда. Но не об этом речь. Этот юноша сотворил волшебный огонь с помощью одного растения, которое прорастает в его краях.
- И что же это за растение? – Громыслав воззрился на Айлеха своим пристальным взглядом, будто на мгновенье он увидел кого-то знакомого.
- Ваше высочество, – Айлех постарался не растерять остатки мужества. – В сыром виде это растение не представляет собой никакой опасности и совсем не горит. Но если его хорошенько засушить, то оно способно гореть так жарко, что никакой огонь не сравнится с ним. Магии в нём никакой, но зато хорошо отпугивает своим жаром всяких разных тварей. Мы его от летучих мышей используем.
- Вот как? – вновь вскинул брови король, от чего корона поползла на затылок, привлекая внимание Айлеха таинственными отсветами огней. – А скажи мне, юноша, нет ли в твоём краю волхвов или лекарей каких? Можешь не сомневаться, я награжу тебя за такие сведения.
- Простите, ваше высочество, - наклонил голову Айлех. – Но я живу в очень маленькой деревне и нигде кроме неё не бывал. И у нас нет таких людей. Лечимся, каждый как умеет. Травами. Да и какие болезни могут быть у нас? Так, белка укусит за палец или руки кто зимой отморозит.
- Стало быть, твои поиски, Фаррел, вновь безрезультатны, - досадливо покачал головой Громыслав, всё ещё пристально всматриваясь в лицо Айлеха, будто пытался вспомнить о чём-то.
- К сожалению, ваше высочество, - виновато опустил голову Фаррел. – Не у нас вам искать волхвов. Вы ведь подозреваете об этом.
- Да, конечно, - король задумчиво взирал в окно. – Надежды тают. А враги мужают. Но мы с тобой ещё поговорим об этом, мой дорогой Фаррел. А пока позаботься о воинах. Вскоре нам предстоит большой поход.
- Ваше высочество, - осмелился Фаррел. – Я бы хотел обсудить с вами кое-какие размышления.
- Позже, мой друг, - король устало сошел с трона. – Я сегодня очень устал.
Айлех увидел перед собой чуть ссутулившегося, некогда статного, воина, угнетённого заботами.
- Сегодня советник вновь бубнил пол дня, - проворчал король. – Отчитывался по расходам на содержание армии. Сил нет. Хороший он советник, но голос! Какая ворона накаркала ему на ухо?
Айлех робко улыбнулся, шагая вслед за Фаррелом и Громыславам прочь из зала.
- Ваше высочество, иногда приходится чем-то жертвовать, - ухмыльнулся Фаррел.
- Да, да, верно, - согласился король, поправляя корону.
- А как себя чувствует его сиятельство, ваш сын? – поинтересовался воин.
- На охоту отправился с утра. Пусть развеется перед походом, - и он тяжело вздохнул. – С этим походом я оставляю государство на разорение. Но и сына оставить не могу во дворце. Он возглавит поход на юг. Но как бы не вернулся он домой и не провозгласил себя единственным правителем, пока я буду встряхивать своё бренное тело на южной границе.
- Мы поговорим об этом, ваше высочество, - предупреждающим голосом сказал Фаррел – они подошли к главным дверям и вышли на крыльцо.
- Дивная ночь, - король задумчиво взирал на спящий город. – Как много таинств свершается под этим покровом. И что-то смутно знакомое увидел я сегодня, словно из прошлого что-то. Вот теперь не могу вспомнить что это.
Айлех вдруг почувствовал щемящую тоску внутри. Множество чувств смешалось в нём в эту минуту.
- Доброй ночи, - пожелал Фаррел.
- Доброй ночи, если она по истине добрая, - и король задумчиво шагая по ступеням, отправился в сад. – Завтра я жду тебя у себя, Фаррел.
Айлех и Фаррел отправились обратно в казарму, где наступила сонная тишина.
- Мне его жаль, - тихо сказал Айлех.
- Мне тоже, - признался Фаррел. – Он многое сделал для государства. Жаль, что сын не унаследовал его справедливости и преданности народу. Он выбрал иной путь и тем самым подтолкнул отца на стезю тёмных помыслов – поиск эликсира молодости и вечной жизни. Временами он словно теряет рассудок от своей безысходности, чувствуя, что время его уходит и страну некому передать. Он приблизил к себе тех людей, которых приближать не следовало бы. Я страшусь за него. Тёмные времена наступают во дворце. Ложь и чёрные помыслы поселились в этом доме.
- Да, - тихо протянул Айлех. – Если всё действительно так, то болезнь точит государство отовсюду. Страх расползается по стране.
- Ты прав, Айлех, прав, - вздохнул Фаррел, вновь зажигая трубку. – Но об этом не стоит знать всем. Все должны верить только в короля и его правду, не зная всей смуты этого дома.
А ночь действительно была прекрасна. Россыпи звёзд на небе сияли ярче драгоценных камней в короне. Сладостный воздух навевал покой и тоску по дому. И, казалось, не было в этом бездонном просторе тех бед, которые были днём. Всё уходило и растворялось в бесконечности звёздного неба.
Айлех по-волчьи свернулся на твёрдой деревянной кровати под шерстяным одеялом и долго смотрел в окно.
Чудилось ему, что где-то далеко он слышит какие-то голоса и конский топот. Город не спал даже ночью. И тревожно, и таинственно было от этих непривычных звуков. Но засыпая, Айлех слышал волчий вой, такой родной и умиротворяющий, словно хранящий его ото всяких тревог.