Глава первая
Готов был выпустить коготки и наш Котофей. Но вот беда – пугать когтями было некого. Сидел кот в темнице, в которой невозможно было применить магию. Было обидно, что ему никто не предъявлял обвинений. Последнее, что помнил кот – открытая коляска, которая везла его на магический турнир, и приятный коктейль, предложенный кучером. Котофей поклялся в жизни больше не принимать напитки или пищу с чужих рук.
Вот теперь он сидит здесь, и сходит с ума от безделья. Пищу приносили ежедневно. Не очень питательную, но и не сильно бедную. Невидимые стражники открывали окошечко, ставили поднос и уходили. Через час слышался стук в окошко: значит, надо было отдавать поднос.
Однажды из щели в стене вылезла мышь. Принюхавшись, мышь взяла курс к почти опустевшему подносу. Котофей притворился спящим. Как только серая тень подползла достаточно близко, её тут же настигла обманчиво мягкая лапа. Когти сомкнулись вокруг хвоста, и мышь беспомощно повисла в воздухе в двух сантиметрах от пасти. Тут произошло чудо. Мышь сомкнула лапки у груди, и взмолилась:
- О, Повелитель Котов и Кошек! Умоляю, не ешь меня.
- Допустим, я не съем тебя, хотя такова наша природа. Но что ты можешь предложить мне взамен? И как случилось, что ты тоже разговариваешь на человеческом языке?
- В нашем мире мышей тоже есть феи. Я одна из них. Так вот, за этой стеной находится один из корней дерева миров. Мы давно уже прогрызли в корне дупло, и ты сможешь спокойно туда забраться. Внутри наши инженеры построили удобную винтовую лестницу. Этого достаточно, чтобы меня отпустить?
- Ну, разумеется, дорогая Мышефея! Откушай этих блюд. – Промурлыкал кот, указывая на поднос, и одновременно, отпуская королеву мышей.
Но мышке перехотелось обедать, и она поспешила удалиться в свои владения.
Глава вторая
Как только забрали поднос, Котофей принялся скоблить трещину в стене, проделанную мышами. На удивление работа продвигалась легко. Тюрьма была старая, и держалась, видимо, только магическим полем, тем самым, который не позволял применять здесь любую другую магию. Однако прошло трое суток, прежде чем усатый узник смог проникнуть внутрь естественной пещеры.
Искомый корень поражал своей мощью.
- Каково же дерево, если диаметр самого корня больше двух метров!
Но заниматься арифметикой было некогда. Пора было сматывать удочки. Котофей нырнул в древесную пещеру, и сразу увидел винтовую лестницу удивительной красоты – всё это было вырезано только резцами мышей-краснодеревщиков.
Долго ли коротко поднимался кот по лестнице – неизвестно, ибо в вечном древе не было возможным вести счёт времени. Но, наконец, очередной пролёт привёл говорящего кота к дуплу. Неожиданно чья-то мохнатая лапа втянулась внутрь, ухватила пришельца за загривок и выкинула в неизвестный мир. Шлёпнувшись на четыре лапы (скорее рефлекторно, чем по привычке), Котофей поднял кучу пыли. За это его отругал капризный женский голос. Кот отчихался, подождал, когда спадёт пыль, и посмотрел на дерево, пытаясь высмотреть в густых ветвях своего обидчика. Но увидел обыкновенную русалку. Чуть выше мелькнул полосатый хвост. Вспомнив размер лапы, которая его вышвырнула из дерева, маг перехотел выяснять отношения с сородичем.
Что-то горячее сзади пошевелило шерсть на затылке прямоходящего животного. Кот обернулся, и моментально принял магическую боевую позу. Его с интересом наблюдал огромный трёхголовый дракон. Дракон обиженным тоном заявил:
- На всякий случай предупреждаю, что я защищён магией своего создателя. И чужеродная магия на меня не действует. Меня зовут Змей-Горыныч. А ты кто?
- Я Котофей. Мне нужно политическое убежище.
- Ну, это проще! – Со вздохом промолвил Горыныч. – Пойдешь туда, в лес. Там увидишь дорожку покрытую синим камнем. Никуда не сворачивая, дойдешь до Дворца нашего Царя.
Поблагодарив дракона, Котофей пошёл в лес. Как только его странная фигура исчезла из виду, одна из голов заметила средней:
- Ты не сказал парню о болоте.
- Если парень с головой, то он найдёт выход. Да и вообще эти хвостатые-полосатые везде выходят сухими из воды.
И говорливая голова Горыныча ловко поймала в пасть яблоко, запущенное Баюном, который прекрасно всё слышал.
Глава третья
Долго ли коротко шёл Котофей по синей дорожке, то ему только ведомо. Но однажды привела его эта дорога к широкому болоту, что и края не видать. На этом же берегу кот увидел вбитый кол с табличкой, сообщающей, что прямо за столбом располагается Полощеево царство.
Ох, и любопытный же оказался Котофей. Захотелось ему посмотреть, как живётся-бывается в этом царстве. Зашёл за столбик, и оказался в странном мире, где никаких красок не было. Всё чёрно-белое. Прямо перед собой Котофей увидел две дороги. Одна была белая, а другая чёрная.
- Ага, правую дорогу я уже выбирал. И ничего хорошего из этого выбора не вышло. Пойду я по левой дороге. – Вслух подумал рыжий кот и пошёл по чёрной дороге, несмотря на то, что вдоль неё то черепа, то скелеты лежали. Не успел Фей и двух шагов сделать, как очутился возле речки. Немного дальше паромная переправа виднелась, а на другом берегу, располагался Чёрный Замок.
Хмыкнул Кото-Фей, и пошёл к переправе.
Подойдя к парому, кот вдруг увидел кошечку-красотку, которая своим пёстрым национальным платьем прямо ослепляла среди монохромных полутонов. Кошечка полоскала в серой воде радужную кофточку.
- Здравствуй, красотка! – промурлыкал Кото-Фей, подойдя ближе.
Кошечка повернула уши в сторону говорящего, но продолжала свою работу.
- Может, позовёшь паромщика? – Опять ласково промурлыкал Кот.
- Во-первых, здесь нет паромщика. Потому что не было ещё никого, кому понадобился бы паром. Поэтому, если не боишься работы, переправляйся сам. Во-вторых, что живому телу понадобилось в царстве мёртвых?
- Но ты ведь тоже живая. – Заметил Кот.
- И да, и нет. Меня сильно ранили, и я лежу полумёртвая в кустах у Мускатского Леса.
- И где находится этот лес?
- В мире Зэт.
- Я найду твоё тело, чего бы мне это не стоило. Я успею! – Прокричал Кото-Фей кошечке, наматывая буксировочный трос на барабан парома.
- Только помни, что тебе нельзя здесь ни пить, ни есть, и тем более, не спать. – Прокричала кошечка.
- Спасибо!
Кошечка вздохнула, и снова принялась полоскать кофточку.
Глава четвёртая
Предчувствуя, что обратным путём он больше не пройдёт, Кот перевёл барабан в обратное положение. Паром самостоятельно поплыл назад
Мост через ров был опущен, а ворота подняты. Полощей, кем бы он ни был, так был уверен в собственной безопасности, что не заботился о подобных пустяках.
Рыжий путешественник уверенно прошёл через уже шаткий мост, переступил через тень от решётчатых ворот – и вот, он уже внутри Чёрного Замка.
В замке он не увидел никого. Ни слуг, ни охранников. Если бы Котофей не посещал места более жуткие, то он бы сбежал отсюда по собственному почину. Сейчас же он чувствовал себя, как городской житель в скотоводческой ферме. Везде свисали щупальца плесени, нитки паутины. Кое-где коридоры были выложены полностью из скелетов рыб, животных и людей. Повсюду сновали тени. Но маг быстро раскусил, что это были иллюзии. Он даже создал столь искусную иллюзию, что все тени бросились врассыпную, и больше не беспокоили Фея.
Случайно кот почувствовал сквозняк с правого плеча. Обернувшись, он переключился на астральное зрение, и увидел плотную занавесь, полностью сливающуюся с общим фоном. Но в астральном свете можно было легко увидеть складки. Кот улыбнулся, и проник в весьма светлую комнату.
То, что он увидел в комнате, заставило его открыть зубатую пасть, а глаза едва не вылезли из орбит. Это был склад сокровищ. Бриллианты соседствовали с гигантскими жемчужинами, а золотые монеты с инкрустированными саблями. Если бы Котофей не набил свои карманы дармовым богатством, то это был бы другой кот. Ещё Фея заинтересовала магическая двуручная рукоятка. Что здесь делает рукоятка от меча, пусть и магическая?
Не успел кот прикоснуться к рукоятке, как услышал шаги. Кто-то шёл именно в эту потайную сокровищницу. Спасла мага шапка-невидимка, которая лежала рядом с рукояткой. Фей схватил рукоятку, нахлобучил шапку и растворился в видимом спектре.
В комнату зашли два толстяка с тремя глазами, и четырьмя ручищами. Один из них говорил:
- Ну, вот, брат. Здесь лежит меч-складенец, способный пронзать любые преграды, будь-то физический объект, или дух. Иван-Дурак отдаст полцарства за мою находку.
Пока Полощей и его брат подбирались к полке, где лежал меч-складенец до появления кота, Фей скомандовал про себя: «веди меня, складенец к своему хозяину».
Раздался хлопок, несколько секунд было слышно, как вопили ослеплённые хозяева мёртвого мира, и вот уже Котофей стоит у трона Ивана-Дурака, а на него несётся охранник с кривой саблей.
Глава пятая
Иван-Дурак, не будь дураком, тут же остановил охранника.
- О, какие лица! Сам Котофей ко мне пожаловал. Рад видеть тебя в здравии. – Царь сам поднялся с трона, и пошёл на встречу.
Фей всмотрелся в бесхитростное лицо царя и вздохнул с облегчением. Это был тот самый паренёк, который спас царя кошек ещё лет 20 назад. Сейчас паренёк стал взрослым мужчиной, но лицо сохранило ещё отпечаток безмятежного детства.
Когда меч-складенец и шапка-невидимка были переданы казначею, старые знакомцы обнялись.
За роскошным ужином Кот рассказал Ивану, как очутился на Буяне, и что этому предшествовало.