***
__Кто его знает, как оно должно быть, но для Риттиана неделя пути прошла в каком-то странном полузабытье. Не надо никуда спешить, не надо ничего делать. Сиди себе в тёплой каюте или блуждай по палубе да любуйся видами, главное, корабельной команде не мешай.
__Смотреть было положительно не на что. Вокруг, насколько хватает взгляда, всё серо-синее, максимум проскользнут вдали белёсые спины морских тварей, плывущих в неизвестном направлении. И всё. Притихшее перед ненастьем море представляло собой зрелище скучное и однообразное, хотя Риттиана, с рождения привыкшего к виду пустыни, это совершенно не беспокоило. Первоначальная нервозность и страх перед водной преградой отпустили его, стоило «Таурусу» отплыть от берега. Хватило лишь раз взглянуть, как команда корабля во главе с капитаном, немолодым седоватым полукровкой, бойко управляется со своей повседневной работой, как полощут по ветру широкие цветные ленты, прикрепленные к верхушкам тонких металлических стержней, как нос корабля разрезает волны, и как вода бурлит позади судна, - и страхи покинули человека. Осталась лишь непоколебимая уверенность, что, как минимум, до порта он доберётся в целости и сохранности.
__От нечего делать Риттиан представлял себе север. Занятие было совершенно бессмысленным, и человек это прекрасно понимал, но пересилить себя не мог. Как не мог вспоминать Накан, особенно события последнего вечера в городе и полное сердечной грусти прощание с Литой на рассвете. Риттиан запрещал себе думать о том, что он оставил, грубо вышибая из памяти всё, что ненароком всплывало на поверхность. Иначе он просто-напросто не найдёт в себе сил совершить намеченное.
__Невозможно ведь абсолютно бездумно ждать, вот Риттиан и вспоминал всё, что ему было известно о далёком крае, а остальное воображение охотно дорисовывало само. Перед мысленным взором вырастали причудливые конструкции из бело-серой крупы, присыпанной мокрым песком, по которым скакали Звери всех мастей и видов. Ему же говорили, что на севере много снега и полным-полно нелюдей. А за снежными горами тянулась к небесам непроницаемо-чёрная пика Обители Зла, отвратительная во всех своих проявлениях. Риттиан даже отдалённо не представлял себе, какой она будет, и что ждёт его на подходах к обозначенному богом месту, но явно ничего хорошего. Кто знает, может, ему придётся пробиваться с боем, направо и налево кося толпы синтетиков, демонов и чудовищ... Хотя как он собирается это делать без мало-мальски подходящего оружия? Да и не умеет он обращаться с оружием, не воин. Непонятно. Значит, разумнее всего пробираться тайком, хитростью и обманом заставить слуг и приспешников Зла пропустить его к Цитадели. Как, интересно, выявить среди толп искусственников слабых духом, поддавшихся Злу? Не могут же все они?.. Нет-нет, невозможно! В памяти против воли всплыло улыбчивое лицо Литы, доверчивое и доброе - быть такого не может, чтобы она тоже... Да если припомнить, никто из знакомых Риттиана не подходил на роль слуги Зла, даже на того, кто может быть знаком или водить дружбу с этими мерзостными и гадкими созданиями. Между тем, все они, как есть, очень тепло отзывались о жителях севера. А может... они настолько наивны, что их обманули? Да, верно, решил человек, для того и существуют злодеи, чтобы обманывать доверчивых людей. Видать, по ту сторону моря та же история творится...
__Ведущие и монахи перед самым уходом говорили Риттиану, что не стоит полагаться только на глаза и уши, их могут обмануть красота и сладкие речи. Он нутром должен чуять мерзость богопротивную, исходящую от семян Зла, пустивших корни в Его служителей. Всё верно! До сего дня отвратительные чудища в человеческом обличии попросту не попадались Риттиану на глаза. Право, какой им смысл блуждать вдали от Обители, если синтетики и так устраивают паломничества к Её стопам?
__Теперь истинная цель его Пути стала понятна Риттиану. Он должен освободить мир от Зла. Не просто дойти до точки, а уничтожить Обитель, освободить свой народ и народ синтетиков. Пусть те наивны и туповаты, пусть верят в свои глупости о равенстве рождения и водятся со Зверьми, пусть они лишь неточные копии настоящих людей, но они не заслужили жить во лжи...
__Звери. Каллвалла отгорожена от их влияния, а искусственники пустили их в свои города, ведут с ними торговлю... Не в том ли дело? Не через них ли распространяется по миру губительная зараза?.. А что, неплохая мысль, вполне похожая на правду, решил для себя юноша.
__Примерно на шестой день пути Риттиан совсем измучился, его начало настигать нетерпение. Словно оно опоздало на посадку и теперь неслось вдогонку по волнам, с каждым часом сокращая расстояние. Когда же из сероватой дымки появится дальний берег? Когда они, наконец, прибудут на место. Всю ночь Риттиан упорно сражался со страстным и совершенно бессмысленным желанием бежать неизвестно куда и непонятно зачем, подгонять всех и вся - команда получше него знает, что делать и как вести корабль. На утро следующего дня, измученный бессонницей, он стоял на носу «Тауруса», подставив лицо холодным потокам мокрого ветра, и с жадностью вглядывался в линию горизонта.
__Ничего нового там не было. Всё та же сероватая муть на месте стыка воды и неба. Но оторвать взгляда Риттиан не мог: как будто кто-то вогнал острый крюк ему под рёбра и нетерпеливо теребил за верёвку на том конце, то подтягивая её, то ослабляя натяжение.
__За собственными мучениями он не заметил, как к бортику подошёл кто-то из команды. Лишь когда тот заговорил, перекрывая шум воды, Риттиан вынырнул из глубины отчаянья и вспомнил, что он не один на корабле.
__ - Незачем тут стоять, простудитесь, пане, - добродушно прогудел дядька (второй рулевой, пан Ди От, подсказала Риттиану память). - Раньше срока, как видно, не прибудем, - безошибочно определил он причину тревоги пассажира. - Отдыхайте пока, выспитесь. Завтра на рассвете в бухту войдём.
__ - Завтра?.. - в голове Риттиана сквозило такое разочарование, что синтетик усмехнулся.
__ - Ещё до света берег покажется, - уверил он и объяснил, - нельзя гнать. Буря скоро, мы на перегонки со стадами к земле идём. Ускоримся, зверьё порежем. Нехорошо.
__Действительно, ничего хорошего в этом нет, кивнул Риттиан, соглашаясь. Какие бы морские монстры не таились в водных глубинах, они не заслужили быть убитыми из-за прихоти одного-единственного человека. Он тяжело вздохнул.
__ - Полно-те, не расстраивайтесь, пане. Отдыхайте, покуда время есть. Как пришвартуемся да встанем, уже не до того будет.
__ - Правда?..
__ - А то. Лиэн, он... в общем, его увидеть надо, так не опишешь. Старый город, не чета восточным портам.
__Ди От не стал уточнять направление, но и так было понятно, о чём он говорит: со стороны жёлтого рассвета нет портов, там вообще никаких поселений нет, одни непролазные буреломы да горы. Хотя нет, Риттиан припомнил карту - горы уже ближе к зелёному закату, там же, где поднимается над горизонтом старшее из солнц, зияет морской выход к океану.
__ - Так что идите позавтракайте, Атаме уже приготовил, и не мучайте себя понапрасну. А то к следующему утру совсем изведётесь. Не дело это.
__Короткая беседа с рулевым настроила мысли Риттиана на новый лад. Какой смысл, действительно, изводить себя понапрасну, если уже завтра он прибудет в северный порт. А там и вовсе рукой подать до нужной точки. Не о чем тревожиться.
__Лиэн встретил их светом. Впервые за последние несколько дней небо не было затянуто облаками. Ещё издали Риттиан заметил искрящийся всеми цветами спектра край. Рассмотреть подробнее на таком расстоянии было сложновато, и он, запахнувшись покрепче в тёплый, подбитый пухом кафтан, принялся ждать. Сперва из рассветной дымки показалось тёмное пятно берега, понемногу вырастая над уровнем моря. Риттиан не сразу сообразил, что это почти отвесная скала с выдолбленными в ней лестницами. Тёмный камень посередине сменялся на светлый, и эта, похоже, соляная полоса тянулась от самого верха скалы к сахарно-белому пляжу.
__Они уже достаточно приблизились, чтобы Риттиан мог рассмотреть простирающуюся на всю бухту равнину. Сперва он решил, что вода ушла, и перед ним мелкий белый песок, но потом заметил в этом "песке" тёмные ровные полосы, по которым неторопливо подплывали к пристани корабли.
__ - Ух, ну и намело нынче! - раздался рядом восторженный возглас. Оказывается, Риттиан не заметил, как на палубу поднялся ещё кто-то из пассажиров.
__ - Намело - нестрашно, ты на толщину льда посмотри! В рост, не меньше, - ответил другой голос куда менее радостно. - Если сейчас мороз ударит, корабли вмурует так, что мало не покажется.
__ - Думаешь, кто останется?
__ - Вариантов нет. Уйти не успеют уже, буря сегодня-завтра начнётся.
__ - А если вдоль берега?
__ - Накроет, - пробасило над ухом человека. Первый помощник капитана. - Уж лучше изо льда выскребаться, чем быть накрытым, порвёт...
__Риттиан дальше не вслушивался. Лёд ему видеть приходилось. Тонкие прозрачные стёклышки, растекающиеся в ладони в лужицы, вот что такое лёд. А белая земля, по которой без опаски ходят люди, перемещают грузы, и в которую вгрызаются носами корабли, это разве оно?
__Риттиан с жадностью всматривался в вырастающий на глазах берег. Неправильной формы бухта, ограниченная отвесными скалами с одной стороны и полого спускающаяся к морю с другой, доверчиво раскрывалась перед гостем. По левую руку, сразу за границами города, темнел лес. Сквозь лишённые листвы кроны деревьев проступали многогранные крыши домов. В утреннем свете зимний город искрился, словно над ним разливалось нежное золотистое сияние.
__Берег приблизился настолько, что Риттиан смог в полной мере рассмотреть огромную статую, установленную в глубине бухты на пике высоченной стелы. Вырезанный из тёмного камня Неизвестный с тоской и надеждой вглядывался в морскую даль. Он явно много времени провёл на берегу: ветер растрепал его отяжелевшие от влаги волосы и одежды, слезящиеся от усталости глаза щурились в попытке разглядеть корабли, входящие в бухту, а сама поза... Как будто ещё мгновение, и он раскроет руки в приветственных объятиях и шагнёт в пустоту навстречу прибывшим. Мастер смог оживить холодный камень, он передал своему творению живые чувства настоящего живого человека, не готового распрощаться с надеждой. Риттиана проняло. Кто этот человек, и кто те люди, что возвели этот памятник?
__Корабль встал в отведённую ему вырезанную во льду нишу и замер. Пассажиры, получившие разрешение покинуть борт, повеселели и бодро затрусили в сторону порта. Риттиан чуть замешкался, так что покидал «Таурус» одним из последних. Он уже осторожно пробовал ногой непривычный, похрустывающий под каблуком «пол», когда с корабля его окликнули:
__ - Эй, пане! Не беспокойтесь, лёд крепкий!
__Не то, чтобы Риттиан на самом деле боялся проломить лёд, но он всё равно решил поблагодарить участливого синтетика:
__ - Всё хорошо. Храни вас небо... - он задумался, не зная, что ещё добавить. Синтетик просиял и замахал рукой в направлении берега:
__ - Да и вам удачи, пане! Пане! Пане! - позвал он снова. - Вы решили уже, где остановитесть?
__ - Эм, нет.
__ - Загляните к даме Тимине, у неё всегда свободные апартаменты есть. А готовит она просто умопомрачительно! - при этом лицо искусственника стало совершенно блаженным. - Идите, а то замёрзнете.
__С этими словами он скрылся. Риттиан невольно улыбнулся.
__Поднимаясь по лестнице на площадь, Риттиан оглянулся. Отсюда море выглядело совершенно по-новому, не то, что со смотровой площадки Накана. Закатанное в рамку из тёмного камня и белого снега море виделось ему огромным распаханным полем, где вода это травы, а корабли - полевые звери.
__Риттиан покосился в сторону. То, что с корабля он принял за соляной столб, оказалось водой, падающей с отвесного края вниз. Помнится, очень давно кто-то уже описывал Риттиану водопад, но на самом деле живое бешеное бурлящее великолепие не поддавалось никаким словесным описаниям. Это было... Громко. Мокро. Безумно. Прекрасно. Вот, пожалуй, и всё, что сам Риттиан смог бы сказать про водопад.
__Город был невысок, трёх-, максимум пятиэтажные восьмигранные (по количеству линий света) домики из разноцветного камня разбавлялись невысокими башенками неизвестного назначения. Действительно, очень старый город. Никаких тебе щекочущих облака высотных строений, сверкающих монорельсов и деловитых ботов, снующих туда-сюда по своим непонятным делам. Всё чинно и размеренно. Не сонная, но основательная и уверенная неторопливость сквозила во всём городе, даже вода в реке, скованная по верху толстой коркой льда, подчинилась и отказалась от спешки, выплёскивая всю свою нерастраченную мощь в падении со скалы.
__Тяжеловесная холодная красота Лиэна после ласковой Латусы и гордого Накана была чужда Риттиану. Затейливая резьба на стенах домов, крытых цветной черепицей, непривычно упругие мостовые, двухъярусные мосты через замёрзшую реку - этот город словно сам вырос из леса и прибрежных камней. Увидь Риттиан пустой берег, он не смог бы представить себе город, более подходящий этому месту, чем тот, что раскинулся перед ним.
__Мучимый тягостным и сладким чувством, гнавшим его вперёд, человек неторопливо блуждал по улицам, заставляя себя не ускорять шаг. Наоборот, он останавливался, внимательно рассматривая всё, что попадалось ему на пути - витые балкончики, низенькие оградки вокруг заснеженных палисадников, уличные фонари, скамейки, клумбы, местных жителей, - словно хотел впечатать в память весь Лиэн как он есть. Сам не понимая, что он ищет, Риттиан пошёл на звуки музыки, разливающиеся откуда-то, и, наконец, набрёл на очередную площадь почти по центру города.
__Сначала он хотел тихонько уйти, но человеческий водоворот завлёк и поглотил Риттиана в считанные минуты. Лиэн что-то праздновал. Играла музыка, по краям площади были расставлены столы с угощениями. Риттиан глазом моргнуть не успел, как очутился в самом центре веселья. В него влили чашку горячего ароматного питья, всучили сладкий пирожок, закружили в общем хороводе танца. Подобной беспардонности по отношению к себе, такого откровенного, ни с чем не сравнимого, искреннего веселья ему ещё встречать не приходилось.
__Кое-как выбравшись из компании танцующих, куда его впихнули чуть ли не насильно, Риттиан протиснулся между широкими столами со всевозможными яствами, и, найдя в этом месте островок условного спокойствия, перевёл дух. Тут под широкими навесами расположилась компания бойких старичков и старушек. Слава небесам, эти хоть не танцевали. Только пели, отбивая ритм каблуками и ладонями. Лица их светились столь неподобающей их возрасту радостью, что Риттиан смущённо потупился. Где это видано, чтобы седые старцы хохотали подобно не прошедшим посвящение юнцам? А ещё шутили, шкодливо перемигивались, и вообще?.. О-ох... Синтетики не уставали удивлять Риттиана. Стараясь быть незаметным, дабы его снова не утянули в круговерть праздника, он медленно пробирался по краю площади мимо столов и широких скамей, поставленных так, чтобы уставшие плясать горожане могли тут же и отдохнуть. Надо признать, к празднованию здесь подготовились с умом, так, чтобы ни один случайно забредший на площадь путник не ушёл от всеобщего веселья.
__Риттиан уже дважды поворачивал в сторону выхода с площади и оба раза оказывался нос к носу со счастливой компанией танцующих.
__Лишившись всякой надежды сбежать, он встал столбом на краю выложенной прямо на мостовой мозаики и принялся ждать. Скоро рядом с ним кто-то остановился, ухо Риттиана согрело разгорячённым дыханием.
__ - Устал, Капа? - раздался вопрошающий насмешливый голос, обращаясь то ли к человеку, то ли к кому-то ещё.
__ - Полдень почти, - послышалось из-за спины Риттиана. - Сейчас начнётся. Негоже, если дыхание сбиваться станет.
__ - И то верно.
__Полдень?! Это ж сколько он потерял времени, гуляя по городу?!.
__ - Ну, вот. Время, - почти беззвучно проговорил у его плеча незнакомец. И почти сразу после этого произошло кое-что очень странное. Никто не давал сигнала, никто не прекращал петь или играть, но круг танцующих внезапно распался, расчищая пространство. Живой водоворот единым движением растёкся в разные стороны, люди замерли и затихли, образовав живую границу за пределами мозаичного рисунка.
__Музыка и голоса смолкли. На площадь упала тишина. Сколько она продержалась, Риттиан не знал. Не понял он и того, когда же в тишину вплёлся одинокий голос, не прорвавший, но деликатно раздвинувший её границы. Он раздавался откуда-то из задних рядов, но обернуться, чтобы рассмотреть поющего Риттиан счёл неприличным - вертеться волчком среди неподвижно стоящих людей было бы верхом неуважения. Приятная слуху, немного грустная и нежная мелодия лилась над головами замерших людей. Немного погодя ещё несколько голосов подхватило песню. Языка и слов песни человек не знал, что, впрочем совершенно не мешало ему сопереживать героям стародавней истории и даже тихонько подпевать.
__Краем глаза он заметил, как живая стена со стороны старшего рассвета ненадолго раздалась в стороны, образовав коридор, и пропустила в круг человека, а потом так же плавно сомкнулась за его спиной. Девушка шагнула в один из выложенных розово-жёлтым камнем кругов и остановилась. То же самое произошло со стороны, символизирующей второй рассвет, только там в круг вступил юноша. У Риттиана внутри словно что-то оборвалось. Он понял, на какое событие он ненароком попал. Нужно было срочно уйти, прямо сейчас, пока служитель бога не переступил черту, обрисовывающую общий круг... Поздно. Взгляд Риттиана упёрся в полного невысокого человека в синем кафтане, стоящего в первом ряду почти напротив него самого. Мужчина стоял за противоположной границей круга, только глаза его радостно блестели, а губы не могли скрыть улыбку. Собственно, Риттиан понимал, что не имеет права сейчас покинуть площадь - ритуал давно уже начался, и прерывать его, грубо проталкиваясь сквозь ряды замерших людей, он не имеет никакого права. Уж лучше дождаться окончания, раз пришёл, а потом тихонечко удалиться.
__Песня перешла на новый виток, стала громче и радостней. Жених и невеста переступили в новые круги, сделавшись ближе друг к другу. Они смотрели друг на друга, только друг на друга, и взгляды всех на площади также были прикованы к медленно сближающимся празднично одетым людям. Словно два солнца плывут по небосклону, чтобы встреться в назначенном месте.
__Инаковость и неожиданность помешали Риттиану сразу заметить, что же было не так в ритуале, но теперь, когда он видел обоих идущих друг другу людей, он понял. Невеста была одета в золотое, а жених в зелёное, а вовсе не наоборот, как принято в Каллвалле. Как ни странно, именно это поразило человека больше всего, а даже не то, что сам обряд проводился посреди города под открытым небом и был в разы короче, чем привычный Риттиану. К ритуалу были допущены абсолютно все - ведь не могут же все эти люди быть родственниками вступающей в брак пары. Синтетики не живут кланами, их семьи редко насчитывают больше дюжины человек. Не было ни священника, ожидающего пару в центральном круге, ни приглашённого хора, а сам ритуал вовсе не походил на таинство, скорее уж наоборот - это был всеобщий праздник.
__Прошло совсем немного времени, прежде чем пара вступила в последний круг. Их протянутые друг к другу руки соприкоснулись, после чего они синхронно шагнули навстречу друг другу и соединились в крепких объятиях. Только после этого к ним приблизился лысоватый толстячок в синем кафтане. Одним движением он водрузил на головы новобрачных венки из каких-то цветов в тон своему платью, отступил на шаг и, не скрываясь, утёр текущие по щекам слёзы умиления.
__Только теперь новообретённые супруги слегка ослабили объятия и взглянули друг на друга. Под общий одобрительный гул юноша подхватил подругу жизни на руки и закружил на месте. Случайный порыв ветра осыпал их с ног до головы мелкими блестящими на солнцах снежинками. Девушка захохотала. Её звонкий смех перезвоном колокольчиков пронёсся над площадью, вызвав в рядах зрителей ответную волну восторга. Стоило только ногам девушки докоснуться мостовой, как над площадью вновь грянула музыка, и пара закружилась в танце. Полы одежд, ленты и украшения взметались в воздух, вызывая в памяти сияющую корону вокруг слитых воедино солнц. Круг зрителей распался, часть горожан присоединилась к пляске, многие, чтобы не мешать, разошлись в стороны. Теперь можно говорить, ничего не опасаясь, можно смеяться, поздравлять друг друга, вслух желать здоровья и долголетия, радоваться за счастливую пару. Всё можно. Земля и небо благословили союз.
__Ничего этого Риттиан не знал и не видел. Он стоял столбом посреди площади, ослеплённый и ошарашенный одним-единственным видением - лицом невесты.
__Кто-то толкнул его, но Риттиан не пошевелился. Чья-то горячая ладонь коснулась его щеки.
__ - Парнишка, да ты что?! Замёрз совсем, разве можно так! - по краю сознания скользнуло чьё-то смазанное озабоченное лицо. Незнакомец уже скидывал с себя тёплый кафтан и натягивал Риттиану на плечи, чьи-то руки быстро и сноровисто укутывали человека, растирали лицо и озябшие пальцы... Он ничего этого не видел и не помнил толком.
__Ничего не существовало на самом деле. Во всём мире было только лицо, обрамлённое волнистыми тёмными волосами и одним-единственным украшением - венком из синих цветов. Счастливое лицо, на котором нет и не было никогда печати страдания, страха, лишений. Её не мучили многодневным постом и молитвами. Её не пугает её путь, она счастлива... Обручившиеся на площади не первый день знакомы, это с первого взгляда ясно, как и то, что они влюблены. Давно.
__Да где это видано, чтобы личное счастье ставилось превыше интересов общины? Что есть такое у синтетиков, чего нет у жителей Каллваллы? Чем они, жалкие копии настоящих людей, заслужили такую роскошь, как радость? И, ладно бы, они не ценили этого дара, не понимали его - было бы не так обидно. Так нет же, всё знают, всё понимают...
__Риттиан не замечал, как по его лицу бегут обжигающие слёзы. Чего в них больше: грусти, тоски или обиды? Он и сам не знал. Чужое счастье согнуло и растоптало его. Почему люди так не могут? Даже дети в Каллвалле не умеют так беспричинно радоваться и так искренне смеяться, как местные обалдуи.
__Он ничего не видел. Разум полностью заволокло видением несбывшейся жизни, которая могла бы быть у людей, у него самого... Вот только на месте, обычно отведённом под мечты, было пусто и темно. Риттиан не умел мечтать. Вся его предыдущая жизнь, заранее расписанная от начала и до конца, исключала подобные сценарии. Нет смысла думать о невозможном, говорили Ведущие. Незачем желать недостижимого.
__В том ли разница между людьми и искусственниками, что одни приходят в жизнь из человеческой утробы через боль матери, а другие в своих Институтах бог знает как?.. Или всё-таки дело в том, что последние не боятся думать о невозможном. Века назад нынешние мегаполисы синтетиков были всего лишь безумной мечтой сумасшедших учёных, людей, между прочим, а во что это выросло?
__Постепенно Риттиан немного успокоился. Ровно настолько, чтобы осознать, что он давно покинул пределы города и шагает по заснеженной лесной дороге. Синие сумерки обступили его со всех сторон, окрашивая лес и сугробы в странные шизофренические цвета. На ещё не потемневшее до конца небо уже высыпали звёзды. Будь Риттиан в ином состоянии, он бы отметил, что только половина Ожерелья сияет в бархатной мгле, чего никогда не бывает поздним вечером, а так лишь безразлично скользнул взглядом по мерцающим огонькам.
__Он попытался было остановиться и осмотреться, но не смог. Неведомая сила влекла вперёд, не давая даже просто замедлить шаг, не то что встать или пойти обратно. Прошагав ещё примерно с полчаса, Риттиан осознал свою ошибку - небо начало светлеть. Получается, что он провёл в пути почти сутки и не заметил этого... Быть не может... Но бледнеющие тающие звёзды и край Ожерелья, катящийся в руки повелителя Ночи, говорили об обратном. Неужели Цитадель специально морочит ему голову, чтобы измотать его перед решающей битвой, лишить воли и разума.
__Когда он, наконец, свернул с хоженого тракта и углубился в лес, его ноги заплетались от усталости, лицо горело, а ниже колен Риттиан вообще ничего не чувствовал. Пробираться сквозь сугробы в нехоженом лесу, это совсем не то же самое, что перелезать через барханы и вязнуть в сыпучем песку. Немного похоже, но совершенно не то.
__Риттиан уже не думал о том, что место Средоточия Зла притягивает его к себе, хочет измучить или что-то в этом роде. Он вообще старался не думать, чтобы не тратить лишний раз силы, вместо этого, стиснув зубы, пробирался дальше и дальше. Как и с кем он собирается сражаться, если он с трудом держится на ногах от усталости и холода? Неважно. Вперёд, вперёд, к месту, куда ускакала весёлая искорка в день Слияния.
__Земля под ногами начала резко забирать вверх, и Риттиан от неожиданности упал на колени, утопив разодранные ладони глубоко в снег. А может, и не от неожиданности - и со второй, и с третьей попытки ему не удалось подняться наверх по склону даже на пару шагов. Преграда не была твёрдой или, хотя бы, видимой - Риттиан легко водил руками перед собой, но стоило ему попробовать сдвинуться вперёд, как он в полной мере ощущал на себе её силу. Она не выталкивала его, не противилась, воздух не сгущался. Просто у Риттиана не получалось пройти дальше.
__Ещё пара попыток, и он мог уже указать, где проходит пресловутая линия границы, за которую его не пускает. Подавив в себе нарастающее отчаяние, человек с трудом поднялся и медленно пошёл вдоль неощутимой стены.
__«Нечестно!» - стучало у него в мозгу. Так просто. Так подло. Он прошёл весь путь, между ним и Цитаделью считанные шаги, а его не пускает. Всего-то и надо, что подняться на холм.
__ - Как ты можешь, - шептал он, мысленно обращаясь к огромной тёмной махине, скрывающейся на вершине холма и невидимой снизу, - это низко, это подло. Такая большая, а боится. Трусливый Корень Зла...
__Неподвижная же Цитадель наблюдала за ним сверху, кажется, даже с сочувствием. Риттиан нарочно обвинял Её в трусости и подлости, надеясь, что та обозлится и пожелает поквитаться с обидчиком. На самом деле никакого страха по отношению к себе Риттиан не ощущал. Было какое-то беспокойство, вызванное, скорее всего, его собственным обмороженным телом, но не более того. Огромных размеров сознание, способное вместить, пожалуй, весь мир Риттиана одним махом, ни в какую не желало с ним контактировать. Оно внимательно наблюдало за человеком со своей вершины и упорно молчало, немного печалясь от того, что человеку так плохо и холодно.
__Прорех в границе не наблюдалось. Вскоре Риттиан уже просто шёл вдоль неё, изредка, больше для порядка, чем по-серьёзному, пытаясь подняться. Он не замечал, что идёт по собственным следам, кружа вокруг Цитадели. В голове остались только короткие мысли, сотрясающие тело как каждый следующий шаг. Я пришёл. Шаг. Я должен. Шаг. Убить зло. Ещё шаг. Для себя. Шаг. Для людей. Шаг. Для всех...
__Он споткнулся о не вовремя вылезший из-под снега корень, упал вперёд и застонал от бессилия. Он не сможет больше встать, ноги не слушаются, чужими бессмысленными культями расползаются по снегу. С трудом загребая его израненными пальцами, человек поднял лицо туда, где за деревьями пряталась упирающаяся в небеса Башня Цитадели:
__ - Покажи мне Зло!.. - Риттиану казалось, что он кричит, и вековые стволы гнутся от этого крика, но на самом деле его скрипящий шёпот не понял бы и сидящий на расстоянии вытянутой руки. Но Цитадель на вершине холма услышала.
__...раз уж он не может добраться до Зла, то уж, по крайней мере, имеет право увидеть.
__Видение, открывшееся Риттиану, больше всего походило на пятипалую ладонь, полуприсыпанную песком. Тонкие длинные пальцы тёмными лоснящимися пиками торчали в светло-зелёное небо. В центре ладони копошилось что-то живое, тёплое, но до одурения отвратительное. То есть до определённого момента, пока яркая ржаво-оранжевая каша не разрослась и не начала вгрызаться в мякоть ладони или стекать между пальцев в разные стороны, она была вполне себе терпимой, но после... Риттиана даже не коснулась дрожь омерзения, так, рядом прошла, но этого было более чем достаточно, большего он бы и не вынес. Нечеловеческое это было чувство - все жители мира, соберись они воедино, не смогли бы подобного испытать.
__Тонкие струйки жижи, стёкшие с ладони, сформировались в неровные капли плевков и разлетелись в разные стороны, протянув по земли тонкие неровные нити, соединяющие их с основной массой.
__Одна из капель, распавшись в отвратительную кляксу, поползла дальше от места своего приземления, выжирая, по мере продвижения, всё живое до самых костей. От предчувствия чего-то совсем уж кошмарного и непоправимого хотелось зажмуриться и отвернуться, но от чужой иллюзии и, тем более, от памяти так не убежишь.
__Кончики пальцев на мгновение сомкнулись, породив между собой крохотное смертоносное солнышко, мигнувшее сперва убийственно горячей, потом чудовищно холодной волной. После чего, исчерпав себя, упало в умирающую дымящуюся льдом могилу и взорвалось окончательно.
__Под светом этого нового и уже умершего третьего светила ладонь попросту сжалась в кулак, ограждая от последствий взрыва всё вокруг, а заодно расплёскивая и выдавливая из себя прах и пепел.
__Всё стихло. Замерло. На огромной ладони не осталось ничего живого, только вдали на светлом песке яркими крупицами светились редкие оранжевые точки, жалкие и неопасные.
__Уничтожение жижи, которую Риттиан для себя понял как ядовитую плесень, дорого обошлась «руке». Когда пальцы вновь распрямились, четыре из пяти почти до основания ссыпались вниз мёртвым пеплом, и только один остался стоять. Лишённый верхушки, изуродованный и больной, он тянулся вверх, к небу под одобряющим взглядом Зверя.
__В памяти земли и в сознании самого Риттиана «палец» оставался высоченным колоссом, но в реальности от Цитадели осталось немногим более, чем фундамент и несколько этажей.
__Общая Ночь Памяти - это вам не обычная ночь, в которую можно тихонечко сбежать из дома и пойти ловить светлячков на озеро (главное вернуться до того, как кто-либо проснётся). В эту Ночь обязательно нужно быть в посёлке со всеми.
__Сегодня нельзя просто взять и уйти - потому-то меня так и смутил этот внезапный зов. Кому об этом лучше знать, как не земле, на которой мы живём?
__Примерно с час я сопротивлялся желанию встать и убежать в сторону реки, ещё с полчаса пытался выбить из головы мысли о ночном лесе, но когда уже посреди Ночи меня попросту бесцеремонно вышвырнуло из объединённого сознания посёлка, соображать я уже не мог. Моих собственных сил с трудом хватило на то, чтобы осторожно, не врезаясь в односельчан и не ускоряясь, покинуть площадь, но и всё. Только покинув круг, я сорвался в бег.
__Мой путь лежал к подножию Холма. Перепрыгивая через низко растущие ветки, я бежал к нему самой короткой дорогой, напрямик через холм, и всё равно чувствовал, что опаздываю.
__На снегу лежал человек. Я увидел его, вприпрыжку спускаясь со склона. У меня дыхание перехватило. Тело в тёмном, пропитанном влагой кафтане неподвижно распростёрлось на земле под старым деревом. Как, откуда? Все, кому не положено сегодня присутствовать в посёлке, ушли в порт или остались ночевать в охотничьих домиках в лесу южнее холма. С чего путнику вздумалось идти сюда?
__Я присел рядом. Дышит. Замёрз совсем, но ещё дышит. Лицо исцарапано всё, обморожено, руки в крови. Эх, угораздило же тебя явиться сегодня... Помощи не дозваться, придётся самому тащить. Тяжёлый... Ну, ничего, дотащу как-нибудь...