Аматангер Гзук добрался до своего дома довольно быстро, минуя все вероятные приключения по пути. Встреча с представителями правопорядка, именуемыми на Ахартаре «таллуэрами», была для него совсем не новой, он даже посчитал ее очередным развлечением в своей жизни, а по сему, весьма довольный собой, он чиркнул еще одну палочку в недавно приобретенном голографическом гаджете для заметок. Всего этих палочек было 15, что свидетельствовало об успешных пятнадцати попытках уйти от таллов. Ахартарианин, не имея никаких обязательств и никакой ответственности, считал эту забаву источником своей популярности среди воров и разыскиваемых преступников, хотя сам себя преступником не называл.
Он жил в небольшом блоке жилого дома со своей девятилетней племянницей Инжириной, оставшейся сиротой еще в младенчестве. Несмотря на юный возраст, девочка была самостоятельной и могла подолгу оставаться дома одна. Аматангер не особо волновался за нее, ибо знал, что по умению выжить Инжирина даст фору любому взрослому. А нередко бессонными ночами он даже задумывался, кто из них настоящий ребенок: он, каждый день бегающий по городу в поисках приключений или небольшой подработки, или она, черноглазая девчушка, способная не прогибаться под взрослыми проблемами и оставаться хладнокровной, даже если весь мир начнет плясать чечетку, переворачиваясь с ног на голову, а небо одарит планету огненными метеоритами. Он внезапно словил себя на мысли о том, что никогда не видел Инжирину в слезах. Сколько он помнил жизнь рядом с ней, начиная с того момента, как он взял полное попечительство над девочкой, столько он помнил либо чудесную улыбку, либо заливистый смех, либо нахмуренное личико, но никаких слез. «Сильна малышка», - думал Аматангер, подходя к своему дому, уместившемуся подле уютного дворика с цветочными клумбами. – «Не вырасти ей такой же, как я».
В нос ударил манящий запах пирожков ханаини и пробудил в желудке парня бурчащие звуки. И не было на всей планете такой еды, какую бы Аматангер любил больше, чем ханаини. Инжирина, вытащив переносную печку из дома и развернув старый походный тент над головой, жарила во дворике пирожки, продавая их случайным прохожим и соседям, которым, по-видимому заплатить за ханаини было проще, чем потратить время на их приготовление. Черные дреды девочки были собраны в хвост на затылке и прикрыты декоративной шапкой, напоминающий перевернутый бокал, белой с голубым орнаментом. Инжирина очень любила эту шапку и практически никогда ее не снимала, особенно за работой, которая, кстати говоря, весьма ей нравилась, ибо каждый день ее уши ласкали похвалы соседей, знакомых, прохожих. Всем нравились пирожки Инжирины.
Аматангер подошел к «магазинчику» племянницы и промурлыкал:
- Привет, Инжи. Как насчет угощения для уставшего после работы дяди?
- Работы? – удивилась девочка. – Неужели в тебе наконец-то умерла лень? А может ты заболел, и у тебя глюки?
- Неет, малышка, - Аматангер тихонько подкрался к подносу с пирожками и схватил один, поднеся его ко рту. – Сегодня я в особом ударе!
- А ну отдай! – крикнула Инжирина, хлопком выбив пирожок из рук вора. – Сначала заплати, а потом ешь!
- Но я же твой дядя! Неужели ты не сжалишься над голодным родственником?
- Обжора! Дома пирожки лежат! Эти для продажи!
- Но те пирожки вчерашние. А я так хочу горяченьких! Свеженьких!
- Подогрей их и не мешай мне работать!
В который раз Аматангер убедился, что его племянница повзрослела слишком рано, и если бы вместо нее сейчас стояла его мать, она бы сказала то же самое. Девочка жила со своим инфантильным дядей, полностью взяв на себя груз ответственности хозяйки дома. Контроль за роботами-уборщиками, готовка и заработок лежали на этих хрупких плечах, за что Аматангеру нередко становилось стыдно. Но по-другому он жить не мог. Его душа рвалась в отчаянные авантюры и поиски приключений, а домашние хлопоты ассоциировались у него с тесной камерой серого крематория.
- Смотри-ка сюда! – Аматангер вытащил свой гаджет и зажег двузначное зеленое число над своей ладонью. – Я снова сделал это! Пятнадцать! Я ушел от таллов в пятнадцатый раз!
- И что же ты опять натворил? – недовольно спросила Инжирина, игнорируя попытку похвастаться. – Ограбил старушку?
- Нет, это была очаровательная девушка из Эль-Хор-Сари. Очаровательная, но до жути скандальная, такой ор подняла из-за какого-то чемодана. Представляешь?
- Зачем тебе сдался этот чемодан? Еще и девчонку ограбил, шут гороховый!
- Ха! Инжи, я бы не стал и пальцем трогать эту грымзу, если бы не это! – Аматангер вынул из кармана 4 кристалла тоца. - Оказывается, ее родственник барыжит ими за спиной у своего начальства! Вот загоним их Аркаину, тот их переработает, продаст, и мы наконец-то свалим отсюда! Тебе больше не придется торговать пирожками. Заживем!
Астероидный пояс начал закрывать Тинтер, отчего немного грустные глаза Инжи скрыли надвинувшиеся на город сумерки. По всей улице зажглись огни. Инжирина на мгновение решила, что идея Аматангера действительно чего-то стоит, ведь тоц сам по себе полезный минерал и хорошо продается и покупается. Но что будет после того, как они покинут Ахартар? Несмотря на маленький срок жизни, проведенный на этой планете, девочка боялась перемен. Ей казалось, что где-то там все может быть намного хуже, учитывая страсть Аматангера к авантюрам.
Между тем тьма отступила, вновь дав дорогу согревающим планету звездам. Аматангер отправился в дом за пирожками, а Инжирина встретила очередного покупателя. Высокая фигура в черном плаще с капюшоном, закрывающим лицо, протягивала ей карту.
- Я возьму весь поднос, - раздался низкий голос откуда-то из темной бездны, заменяющей лицо.
Девочка, довольно улыбнувшись, собрала пирожки в пакет. Незнакомец молча расплатился и бесшумно покинул дворик, будто некое залетное привидение. На секунду Инжирине даже стало немного жутко.
- Инжи, я к Аркаину! – крикнул вышедший из дома Аматангер, дожевывая вчерашний пирожок.
Девочка улыбнулась и кивнула головой в надежде, что Гзук наконец-то оставит ее наедине с работой. А парень, тем временем, гонимый мыслями о продаже трофейных кристаллов, припустил во всю прыть к своему старому знакомому – торговцу различным барахлом Аркаину. Но до его дома он не дошел. Скрывшись за углом и потеряв из виду свой дворик вместе с торгующей пирожками племянницей, Аматангер ощутил резкий толчок в спину, а затем колющую боль, пробежавшую вдоль позвонков и начисто лишившую его возможности двигаться. Парализованный айсолистским ударом парень в первые пять секунд подумал о таллах, но, падая на асфальт, ощутил поддержку чьей-то сильной руки. Мысль о таллах тут же отлетела в сторону, ибо его злейшие враги, нанося такой удар, вряд ли позволили бы ему не упасть лицом на землю.
Перед Аматангером возник незнакомец в черном плаще. Его лицо скрывал большой капюшон. Парень тут же вспомнил, что несколько минут назад этот человек покупал у Инжирины пирожки, причем скупил всю приготовленную свежую партию. Не может быть, чтобы ему до такой степени не понравилась чудесная стряпня девочки, которую все так любят.
- Ннх… - попытался выдавить из себя хоть слово Аматангер.
Незнакомец, как показалось парню, ударил его по позвонку еще раз, после чего внезапное оцепенение полностью сошло. Но убежать совсем не удавалось – руки были закручены за спину так, что любое резкое движение могло привести к их перелому.
- Что вам надо?! – вскричал перепуганный Аматангер. – Что я сделал? Если вы про заварушку, то я всего лишь несчастная жертва обстоятельств! И я не торговал ильмаронской тинитой! Я ее даже не курил!
Незнакомец одной рукой сжал оба запястья пленника, а второй закрыл его болтливый рот, с силой прижав голову ахартарианина к стене.
- Сегодня утром вы напали на девушку, по имени Джент.
- Ммм? – Аматангер в удивлении выпучил глаза.
- Какова была цель вашего нападения? – низкий голос странного мужчины был абсолютно спокойным, но в то же время пробирал Аматангера до костей, будто голос самой смерти. – Вы что-то украли у нее.
Аматангер никогда не страшился таллов, но теперь он не на шутку перепугался, ибо незнакомец явно не был представителем полиции, а значит его ждут личные счеты. Мелькнувшее в голове воспоминание о девушке с ядовитыми глазами раскрыло таинственному телепату в плаще секрет появления тоца в карманах вора.
- Ваши нападки безосновательны, - стараясь сдерживать страх, отрезал Аматангер, - отпустите меня немедленно, иначе я позову таллов, а потом затаскаю вас по судам. Слышали? Ух, как затаскаю!
Парень сделал попытку вырваться, но получил мощный толчок в живот, который с грохотом пригвоздил его обратно к стене.
- Что ж, зовите. Я подожду, - незнакомец протянул руку, обращенную ладонью вверх. Аматангер заметил лишь то, что нападающий был в перчатках.
Парень недовольно хмыкнул, сунул руку в карман и вытащил оттуда украденные кристаллы Джент.
- Ладно, забирайте! – Аматангер вложил их в ладонь незнакомца. – Что-то еще надо?
- Зачем вы напали на Джент? – собеседник спрятал кристаллы под плащ и отпустил парня.
- Я не нападал на нее, я просто спер тоц! Ну… Я на самом деле не хотел этого делать, но он мне очень нужен. Правда! Я ее и пальцем не тронул!
- Кто вы такой? Откуда вы ее знаете?
- Да какая разница, кто я?! Абориген я местный, Аматангер Тунао Икари Хон Гзук Десятый! Джент я не знаю, я случайно на нее в корабле наткнулся! Выпил слегка, заснул, проснулся – а тут она! Я всего лишь спер тоц, можете его забрать! Только не надо таллов, перехватчиков и прочей нечисти! Я ворюга? Да! Если уж на то пошло, я исправлюсь. Честно!
Незнакомец смотрел на него зияющей пустотой под капюшоном, прочитывая каждую секунду его мысли, улавливая каждый импульс и бесцеремонно «прощупывая» бившую от волнения волну Аматангера. Все признаки указывали на то, что вор не врет. Конечно же, это не касалось фразы «Я исправлюсь», но относительно Джент он не врал.
- Уходите, - отрезал незнакомец, - но предупреждаю – вы под прицелом.
- Л…ладно, добрейший господин! Я исправлюсь! Обязательно исправлюсь! – Аматангер на полной скорости рванул обратно к своему дому.
Ринон откинул за спину капюшон и посмотрел вслед убегающему вору, надобность в котором была исчерпана. В глазах магистра читалось сомнение.
"Гивон сказал, что этот тип напал на Тутэль-Джент, однако же, как выяснилось, он просто вор и украл кристаллы. Неужели Гивон ошибся? Но если он наблюдал эту картину со стороны, значит… Здесь явно что-то не чисто. Либо вор соврал, что маловероятно, не тот у него уровень, либо Гивон сказал это специально…"
Гивон был его помощником, работающим в лабораториях Нэйла и вторыми глазами по совместительству. Не раз Ринон поручал ему ответственные задания, и он справлялся с ними, однако же сегодня приключилась поистине небывалая странность. Дойдя до здания департамента, Ринон почувствовал страх, ему внезапно показалось, что данная ситуация была спланирована, и сейчас, пока его нет, в институте может произойти непоправимое.
Ахет решил не терять времени, а просто побежал до станции, взяв пример со встреченного вора, который в данный момент кричал на весь двор своей перепуганной от неожиданности племяннице:
- Инжи! Собирай вещи! Пора сваливать отсюда! Кажется, я влип!