Вот уже несколько дней ее люди прочесывали Алиор в поисках старого амулета, который когда-то принадлежал ее матери, и по праву рождения, должен был принадлежать ей. Тем не менее, выжившая из ума старуха, отдала свой символ власти младшей сестре Снежной Королевы.
Инет никак не могла понять, зачем этот кусок метала в форме полудиска, на котором изображено странное существо – толи волк, толи человек – им нужен. Из покон веков, все короли Старого Мира использовали как символ своего могущества и власти, корону. И лишь род Иллей, последние восемьсот лет, пользовался этим барахлом.
- Было бы проще убить эту маленькую дрянь, называющую себя королевой. Тогда Воздушные Острова были б уже в нашей власти. – В который раз сказала сама себе Снежная Королева. Но Айрон запретил ей это делать до тех пор, пока они не отыщут символ власти.
Снежная Королева подошла к окну, за которым была ночь. Еще с детства она привыкла, что даже ночью по замку ходили слуги, и стражники, бродили одинокими факельными огоньками по двору замка. В городе жизнь с наступлением темноты, входила в новое русло. Купцы готовили товар к завтрашней торговле. "Ночные бабочка", раскинув свои "сети", ловили жаждущих женского тепла мужчин. Воры и грабители поджидали одиноких подвыпивших путников. Городская стража оберегала видимость порядка и благополучия. Лаяли собаки на бродивших по пустынным улочкам кошек.
Сегодня всего этого не было. Лишь тьма, где-не-где разгоняемая одинокими фонарями, да неестественная для столь большого города, тишина. Со дня ее вторжения в Алиор, город, словно, вымер.
На мгновение Инет показалось, что все это не правильно. Что она совершила ошибку, начав войну.
Ее взгляд остановился на собственном отображении в темном окне. На выжженной на ее лбу руне "С". Она вспомнила свою дочь, и еще не родившегося ребенка. Инет так и не узнала, кто это должен был быть – мальчик или девочка. Она заплатила его жизнью за свою. Она отдала его жизнь богам смерти в тот миг, когда острое лезвие топора коснулось ее шеи… Она посмотрела в свои бесстрастные, покрытые инеем глаза. Глаза правительницы мира.
И все сомнения покинули ее так же внезапно, как и пришли.
Она права…
- Вы заслужили это. – Произнесла Инет, прежде чем в зал вошел Айрон в компании какого-то странного человека с длинными, темно-каштановыми волосами.
Незнакомец понюхал воздух и, оскалив клыки, обратился к Повелителю Огня:
- Ты выбрал себе хорошую спутницу. От нее разит магией сильнее, чем от алкаша перегаром.
Прежде чем Инет успела возмутиться столь фамильярным отношением незнакомца, Айрон рассмеялся, и произнес:
- Вы правы. Мне повезло, что девять лет назад я оказался здесь и встретил мою Снежную королеву. – Повелитель Огня подошел к Инет, и обняв ее, продолжил: - Дорогая, познакомься, это мой учитель.
Инет и незнакомец встретились взглядами, и от этого, противный холодок пробежал по спине Снежной Королевы. Ей казалось, что он видит ее всю, и даже ее глаза, сквозь покрывший их иней.
Этот незнакомец вселял в Инет страх, который сковал ее волю.
Незнакомец улыбнулся, показав две пары коротких, крепких клыков.
- Килдгар. – Произнес незнакомец, протягивая Снежной Королеве правую руку.
- Инет. – Тихо ответила девушка. – Так это вы тот маг, что обучил Айрона?
- Маг? Нет. Я никогда не был магом. Магия – сильное оружие, но она не всесильна.
- Вы считаете нас слабыми? – Возмутилась Инет. Прежний страх ушел, и теперь в ее душе поселился гнев.
- Я этого не говорил. – Сдался Килдгар. – Я говорил, что магия не всесильна. Она лишь меч. А чего стоит меч в неумелых руках?
Инет немного успокоилась, и уняв свой гнев, спросила:
- Так кто же вы?
- Я тот, кто дал вам власть.
- И какова цена этой власти? Что мы вам должны?
- Сущие пустяки. Старый маленький уламок древнего артефакта. Кусочек метала, сделанный в виде полудиска, на котором изображен оборотень – ваш символ власти.
- Я поняла.
- Хорошо. Он у тебя?
- Нет. Моя сестра успела спрятать его раньше, чем мы захватили замок.
На лице Килдгара не дрогнул ни один мускул, тем не менее, его голос сделался сухим и жестоким:
- Где она?
- В темнице…
- Почему она еще не здесь?
- Сейчас все исправим. – Ответил Айрон, успокаивая разгневанного учителя. Подойдя к двери, Повелитель Огня подозвал к себе Илора Валлиса, и отправив его в темницу, вернулся в тронный зал. – Вскоре ее приведут.
Килдгар подошел к разбитому окну, которое еще не успели застеклить после того, как в него влетел дракон и, понюхав воздух, задумчиво произнес:
- Знакомый запах… Что-то здесь не то…
Входная дверь резко распахнулась, и в тронный зал вбежал юный Валлис. Он встал на колени и, немного переведя тяжелое дыхание, быстро произнес:
- Ваше величество, пленники сбежали.
Прежде чем Инет осознала сказанное ее братом, Килдгар, стоявший у разбитого окна, издал громкий рык. Не бессмысленное рычание молодого воина перед смертельной схваткой, а полный ненависти и опасности рык старого и сильного волка. От этого звука кровь застыла в жилах Илора, а в следующий миг, огромный, темно-каштановый волк с двумя белыми полосами на передних лапах, повалил юношу на спину. Их взгляды встретились на мгновение: один – волчий, полон ненависти и призрения, другой – вгляд перепуганного человека. И в тот же миг, полная острых зубов пасть, сомкнулась на шее юного Валлиса.
Килдгар, облизывая с пасти теплую кровь, подошел к разбитому окну, стал на задние лапы, положив передние на подоконник и, издал длинный, протяжный вой. От этого воя, что-то маленькое ожило в душе Снежной Королевы. Ей захотелось ответить этому Волку. Завыть вместе с ним. Это желание было столь сильным, что Инет едва сдержала себя.
А спустя мгновение, с площади, что находилась сразу за замковой стеной, донесся такой же вой…
Волк отошел от окна, и обратился к Повелителю Огня:
- Сожгите это тело, и всех, кто охранял пленников. Вскоре вам понадобится их магическая энергия…
***
Небольшое селение фермеров и садовников раскинулось у подножья огромной горы. В Воздушных Островах жители уже давно разделились на две группы. Одни жили на недосягаемых вершинах гор, в огромных городах и маленьких деревнях, захудалых хижинах и прекрасных дворцах. Они занимались ремеслом и торговлей. Они имели деньги и правили ими высокородные лорды и короли. Жители высоких чертогов постоянно участвовали в политике, дворовых интригах и войнах.
Вторая половина жила у подножья гор, занимаясь земледелием, скотоводством и садоводством. Их лорды жили высоко в горах, и никогда не спускались в долины, посылая для сбора дани вместо себя своих слуг. Многие из жителей таких вот селений никогда не видели своих лордов, не говоря уже о королях. Они никогда не воевали. Им было глубоко плевать на интриги и политику. Они жили с того, что дает им земля и их труд. Вся их торговля сводилась к тому, что когда купцы спускались с гор, обменивали свои продукты на товары купцов.
Городская стража и воины редко спускались сюда, а незнакомцы приходили еще реже.
Только не в эти дни.
По селу ходили разные слухи. Люди говорили, что чужаки приходят в село целыми толпами. Кто-то, даже, говорил, что в корчме вот уже несколько дней, видит настоящий великан…
Из-за всех этих сплетен и болтовни, жители села не сразу заметили группу орланов, вынырнувших из облачного покрова и, направившуюся к селу.
Орланы медленно опустились в село, где их уже ждал какой-то юноша.
Уор Слей спрыгнул со своего орлана и, подойдя к юноше, о чем-то с ним заговорил. Элд Рэнн подождал, пока все слезут с птиц (приставник, сразу же перекрестившись, отошел в сторонку поблевать) обратился к Лианне:
- И где ваш великий друг?
Дувушка-оборотень понюхала воздух, и учуяла запах алкоголя, исходящей из-за деревянной двери на другом конце площади, над которой висела выцветшая надпись: "Корчма". Лианна улыбнулась, но ответить не успела. Ее опередила Тайрин:
- Где же еще можно искать Дракона, если не в кабаке?
Лианна в сопровождении двух умертвий пошла к предполагаемому месту нахождения Дракона, а Илрон, Элд, и Уор Слей принялись обсуждать план дальнейшего освобождения Алиора…
Дорок сидел на полу в центре питейного зала кабака, в окружении местных завсегдатаев и любопытных зевак, оперевшись спиной на две пустые бочки из-под пива. Перед ним стояла открытая бочка вина, с которой он то и дело черпал красный, ароматный напиток огромным (по меркам людей), ведром, при этом не забывая рассказывать зевакам о своих приключениях.
Двери открылись и на пороге появились Лианна, Мойше и Тайрин.
- Не, ну вы посмотрите только на этого эгоиста, - шутя произнес Мойше, входя в зал, - мы его по всем горам ищем, а он сидит в теплом кабаке, и бухает!!!
Дракон поднял взгляд на вошедших, а потом, широко раскинул руки, опрокинув при этом стоявшие рядом столы, и радостно воскликнул:
- А вот и мои друзья! Эй, хозяин! Пива им!!!
- Пожалуй, мы откажемся. – Ласковым голосом прервала радостные крики Дракона Лианна. – Дорок, не забывай, что у нас мало времени. Вольстрим и Туманные Горы не устоят долго, если мы не найдем вторую часть артефакта.
- Да, ты права! Поставим на место этого Волчару! – Взревел Дракон и, залпом допив оставшееся в бочке вино, рывком поднялся на ноги, и… Обратно упал на пол, врезавшись со всего размаху о каменное перекрытие питейного зала.
- Мы ждем тебя на улице, - Подхихикивая произнесла Тайрин, и вышла из таверны. Вслед за ней вышли Мойше и Лианна, едва сдерживаясь, дабы не засмеяться.
Здесь, на улице, не смотря на стоявший шум, волчий слух Лианны позволил ей расслышать разговор короля.
- Ты утверждаешь, что сможешь провести нас в Алиор незамеченными? – Спросил у юноши король Рэнн.
- Не просто в Алиор, а в темницу, где держат королеву Вию. – Ответил королю Отт Делирн, косясь на вышедшую из корчмы Лианну.
Наконец, девушке-оборотню все это надоело, и она, подойдя к говорившим, мягко произнесла:
- Сколько раз вам повторять, что я не ваша королева. Незачем на меня так пялиться. – После этого Волчица обратилась к королю: - Когда выступаем?
Элд Рэнн посмотрел на дверь кабака, из которой, буквально, выполз Дракон, держась за ушибленную голову.
- Выходим немедленно. Пока доберемся к Алиору, уже будет глубокая ночь…
***
Вход в пещеры отыскался не далеко от деревни, на высоте в половину г'арда от основания горы. У входа в пещеру, в небольшом тайнике лежали заготовленные факелы, увидев которые, Мойше лишь презрительно зевнул, и порывшись в дорожной сумке, висящей на спине Лианны, достал три Вольстримских фонаря.
Увидев белый дневной свет, который испускают странные продолговатые предметы в руках чужаков, и не заметив огня, Отт удивленно произнес:
- А я не поверил, когда Уор сказал мне, что вы владеете магией.
- Это не магия, а наука. – Ответил проводнику Мойше. – Маг среди нас один, и у того не все в порядке с головой.
- И то верно. – В тон умертвию ответил Илрон. – Кто еще в своем уме свяжется с таким надоедливым, противным и невоспитанным созданием как наш Мойше…
Свод пещеры, хоть и был высоким для человека, для Дракона оказался низким, и Дороку пришлось идти согнувшись, до и дело ударяясь головой о свисающие сталактиты.
- Еще пару таких ударов, и я начну молиться. – Произнес Дракон, после того, как очередной сталактит упал на пол, сбитый со своего места головой великана.
- Все таки есть Бог на свете. – Философски заметил отец Михаил. – В тяжелую минуту, даже нелюди способны уверовать в Бога и принять свет истинной веры.
Мойше подошел к приставнику, и по-дружески положив ему руку на плечи, произнес:
- Мисько, наш друг Дорок говорит, шо вскоре отобьет себе последние не пропитые мозги, и тогда ему не останется ни чего, только молиться, ибо оные не нужны для молитвы.
- Изыди, умертвие богомерзкое. – Ответил приставник, и перекрестил Мойше…
Король Рэнн, идущий не далеко от Лианны, и наблюдающий за "ссорой" умертвия и приставника, обратился к Волчице:
- Странная у вас компания. Вы грызетесь между собой, словно свора собак, и при этом, все равно, остаетесь вместе. Даже больше того, в любой миг, каждый из вас готов погибнуть, дабы жили другие. Вы не думайте, я не слепой, и не глупец. Если бы это было не так, вы не смогли бы преодолеть Штормовое море.
Мойше, идущий впереди, немного сбавил темп, и когда Лианна с Элдом догнали его, обратился к королю:
- Все это потому, шо мы одна стая, а не свора собак, с которыми ты нас сравнил. Скажи ты такое, где-нибудь в деревенском кабаку Орона, мог бы и по морде заработать. Хотя, чего на тебя обижаться, ты же не знаешь законов стаи. Ты никогда не имел ее.
Прежде, чем король Рэнн успел что-либо ответить, его пыл остудила Тайрин:
- Элд, ты не обижайся на Мойше, он такой с детства. Особенно когда нервничает. – Тайрин странно улыбнулась. – И это мне в нем нравится: его простота, и стремление к правильному. Он не умеет лгать, и всегда говорит то, что думает, пусть иногда и в грубой форме.
- Вообще тог он не плохой парень. К нему, лишь, нужно привыкнуть, - поддержала Тайрин девушка-оборотень.
Пещера плавно поднималась вверх, поворачивая то влево, то вправо, расходясь на два или три тоннеля. На одной из таких развилок Уор Слей остановил идущих, и попросив, что бы они его подождали, куда-то ушел. Дабы просто так не сидеть смотря на каменные стены пещеры, Илрон обратился к Тайрин:
- Я слышал, что умертвия не имеют своего государства, и нет единой власти, как у других народов Материка.
- Это правда. Мы вольный народ и не любим, когда нами командуют. У каждого из нас есть своя голова, и незачем жить умом других. Ведь полный вкус свободы можно ощутить лишь тогда, когда живешь своим умом. К тому же, многие умертвия расселились по Материку, занимаясь своим любимым делом. Тем не менее, после Окончания Последней войны, многие умертвия прячась от армий людей, ушли под землю и создали свой город – Умер, где каждый умертвие может найти себе убежище, в случай беды. Раз в сто лет жители Умера избирают президента, основная задача которого, поддержание порядка в городе, и сохранение тайны его местоположения. Ты и сам прекрасно знаешь, что люди спят и видят тот день, когда избавятся от нас. Уже восемьсот лет, они пытаются найти наш город, и уничтожить всех, кто еще живет в нем. Хорошо, что им это не удалось. Ведь в отличии от живых, наша численность не растет, а убывает. Мы не способны рожать детей. Именно поэтому, никто из живых не имеет права ступить на территорию нашего города, и не должен знать, где он находиться.
- Погоди, - прервал Тайрин маг, - Мойше же отправил мою сестру и того мага в ваш город…
- Не совсем. Он отправил их к Ушату. Он один из стражей границы, и занимает этот пост уже пятьсот лет. Они смотрят за тем, что бы живые не попали в город. От дома Ушата к Умеру еще более двадцати г'ард запутанными подземными тоннелями.
Уор Слей появился внезапно, выйдя не из того тоннеля, в который вошел.
- Мы уже почти пришли. Дальше придется идти тихо. – Произнес Уор и Отт повел их в один из тоннелей.
Вскоре Уор попросил чужеземцев погасить их странные фонари, и остаток пути они вынуждены были идти в темноте. Огромный Дракон, который и при свете умудрялся сбивать головой сталактиты, в темноте создавал столько шума, что друзья всерьез начали опасаться за успех их операции.
Когда за очередным поворотом, в дали, показался небольшой огонек света, Отт резко остановился.
Волчье чутье Лианны позволило ей вовремя остановиться, и не задеть проводника, а вот Илрон, не умеющий ориентироваться в темноте, на полном ходу врезался в спину девушки-оборотня, едва не повалив ее на каменный пол.
- Пленники здесь не далеко, - прошептал Уор, - нужно забрать ключи у охраны.
- Это не проблема. – Оборвал его Мойше. – Дорок откроет дверь и без ключей, а охраны мы возьмем на себя. – Мойше посмотрел на Тайрин. – Дорогая, тебе не кажется, шо пора перекусить?
- А может не надо? – Попыталась остановить умертвий Лианна.
- Да брось, мы же не на Материке. Здесь нас никто не знает.
- Тебе ли не знать, что нет ничего хуже, голодного умертвия. – Поддержала Тайрин своего любимого. Лианна невнятно махнула рукой, и умертвия пошли к далекому огоньку света.
Уор Слей, тихо идя в темноте, подошел к какой-то двери, и открыв деревянную засову на зарешеченном окне, тихо прошептал:
- Ваше величество, вы еще здесь?
В темноте камеры что-то пошевелилось, а спустя пару мгновений, послышался женский голос:
- Сир Уор?
- Да, ваше величество. Как я и обещал – я вернулся, и не один.
- Лианна, посвети мне. – Произнес гулким басом Дорок, поудобнее устраиваясь напротив тюремной двери. А когда луч белого света осветил двери, добавил: - Отойдите от двери.
- Тише, - послышался с камеры чей-то голос. – Услышит охрана.
- Охрана уже ничего не услышит. – Ответил пленнику Дракон, и сильным ударом ноги, вышиб деревянную дверь вовнутрь камеры.
Элд Рэнн прошел в образовавшийся проем, освещенный белым светом Вольстримского фонаря, и подошел к Вие, которая с удивлением смотрела на пришедших вместе с Уором спасителей.
- Как вы, моя королева? С вами ничего не сделали?
- Благодарю вас, мой король, - ответила ему Вия, - я цела.
- Нам нужно где-то спрятаться на время. К утру должны прилететь Бранды, с верной вам армией.
- Я знаю одно место, где мы можем подождать прилета союзников. – Ответил Андор Делирн.
Выходя из камеры пленники наткнулись на великана, который сидел напротив выбитой двери, и потирая ушибленную при ударе ногу, поминал всех неизвестных строителей и двух "очень умных" умертвий отборными ругательствами на разных языках. Многие из этих выражений пленники так и не поняли, ибо не знали тех языков, на которых говорил Дракон, но Вие показалось, что эти выражения имели явный оскорбительный характер…
Дверь в сторожевое помещение была открытой. На полу лежал окровавленный труп тюремщика с оторванной головой. В углу сидел связанный охранник, и мелко дрожал от ужаса. На столе лежали останки тела в доспехах. За столом сидело двое странных существ, похожих на людей и, весело перешучиваясь и не забывая при этом выковыривать из доспехов остатки плоти, поедали труп.
От увиденной картины Вию чуть не стошнило.
Одно из существ, то, что было мужчиной, подняло на девушку-королеву взгляд затуманенных глаз, и произнесло:
- Ли, ты шо, еще не привыкла?
- Она не Лианна. – Прервала речь Мойше, вошедшая вслед за Вией девушка-оборотень.
- Мать моя женщина… - Удивленно воскликнул Умертвие, разглядывая двух девушек, похожих между собой, словно две капли воды. – Теперь не удивительно, шо вас все время путали.
Лианна улыбнулась, разглядывая Вию, словно себя в зеркале. Королева делала тоже самое.
- Кто вы? – Удивленно спросила Вия.
- Об этом сможете поговорить позже. – Оборвал ее Элд Рэнн. – Нужно уйти от сюда, пока не пришла смена.
- А с этим шо делать? – Спросил Мойше, показывая на дрожащего стражника. – Пусть живет, или?..
- Мойше, любовь моя, мы столько не съедим. – Ответила ему Тайрин и, подойдя к пленнику, ласково похлопала его по щеке, от чего тот задрожал еще сильнее. – Одна шкура да кости. Пусть еще немного нагуляет жирок.
- Хватит вам издеваться над бедолахой. – Оборвала умертвий Лианна. – Так он скоро сам окочурится, от страха. Пошли.
Андор Делирн вывел их на темный двор Алиора, и держась вблизи замковых построек, повел в город. Ворота были заперты, а возле них стояло десять стражников.
Дабы покинуть пределы замка, Андор повел своих спутников тайным ходом.
За замковой стеной раскинулась площадь, один конец которой оканчивался обрывом.
Беглецы облюбовали не большой сарайчик на краю площади, где и спрятались.
Оказавшись в тихом месте, Уор достал из кармана какой-то предмет, и отдал его Вие.
- Моя королева, это принадлежит вам.
Вия поблагодарила своего охранника, и надела амулет на шею.
Не смотря на темноту ночи, Волчье зрение Лианны, и острое зрение умертвий, помогло им разглядеть амулет.
- Похоже, шо мы сделали правильный выбор, - облегченно произнес Мойше, разглядывая висящий на шее королевы Иллей амулет. – Вторую часть Знака Жизни мы уже нашли. Осталось только накостылять двум сумасшедшим людям, возомнившим себя наследниками империи, и…
- … еще одному Волку. – Голос Лианны, оборвавший речь умертвия, был тихим и твердым. А в следующий миг они услышали длинный, протяжный вой, который холодил кровь. Этот вой был переполнен опасностью и ненавистью, а рядом с ними отчетливо читался вызов. Вызов, которому не возможно было противостоять. Вызов, от которого не возможно отказаться. Даже в Дорогере, когда Волк-наркоман вызывал Лианну на бой, его вызов не был столь глубоким и твердым.
Когда вой стих, Вия заметила, что в том месте, где стояла похожая на нее девушка, оказалась огромная, снежно-белая волчица. Она подняла вверх голову, и протяжно завыла.
Ее вой был столь завораживающий, что Вия, сама того не заметив, присоединилась к нему.
***
Воздух в этой части гор был влажным из-за постоянного облачного покрова. Сильные ледяные ветры делали ожидание просто не выносимым. Тем не менее, никто из воинов не покидал эти места. Не смотря на холод, они не жгли костров.
Еще несколько дней назад, они готовились к быстрому, стремительному удару, дабы освободить Южную Степь от дикарей, и отомстить предательнице за гибель их королевы Аланы и рода Варр.
А потом прилетел гонец из Тысячи Островов. Он привез страшные вести о гибели короля Йяра, о падении Алиора и вторжении дикарей в северные земли. О предательстве Валлисов.
В одном из писем, новый глава Союза король Рэнн, говорил, что отправил свои войска для освобождения севере, но сам отправляется в Алиор, чтобы спасти королеву Вию.
Он ждал поддержки.
Не теряя времени, юный лорд-командующий воздушной гвардии, направил свои войска к Алиору, и разметил их в облаках, скрывающих армию от наблюдения врагов.
Все приготовления были сделаны, и теперь оставалось лишь ждать. Напасть на город они должны были с первыми лучами рассвета.
Тем не менее, Амбрел Ягуран отправил к Алиору нескольких разведчиков, с приказом сообщить, если в городе будет что-либо происходить.
Он понимал, что сейчас от них зависит, будет ли существовать в будущем Союз Королевств, основанный на равности и взаимопомощи, или его сменит Империя, основанная на силе и алчности ее правителей…
Амбрел Ягуран стоял у своего шатра, глядя на воинов, которые плотнее кутались в теплые шубы, стараясь хоть немного защититься от сырости и пронзительного ветра.
Огромный орлан показался в облачном тумане. Он быстро приближался, и вскоре, сел недалеко от шатра лорда-командующего. Со спины орлана спрыгнул разведчик, и подбежал к Амбрелу.
- Милорд, похоже план короля Рэнна провалился. Валлисы собирают войска. Мы должны напасть раньше, чем предатели выпустят драконов.
- Ты прав, - ответил разведчику юный командир, а после повернулся к своему отцу, который вышел из шатра. – Объявляйте наступление. Нападаем немедленно…
***
За последнюю неделю жители Алиора привыкли не удивлять ничему. Тысячи лет они считали драконов вымершими, и вот они возвратились в каменные чертоги. Восемь столетий люди считали магию сказкой, и вот сказка произошла в реальности.
Многие говорили, что наступает конец света, и если бы боги спустились с небес, и созвали людей на Праведный Суд, они удивились бы меньше, чем когда услышали пронзающий душу волчий вой.
Они слышали истории о волках, что обитают в Южной Степи, воющих ночью на далекие звезды. Но не в Алиоре, на высоте более десяти г'ард над землей…
Этот вой заставил людей проснуться, зажечь в домах свет, посмотреть на улицу…
В одном конце городской площади, которая раскинулась у замковой стены, в свете одинокого фонаря, стоял огромный волк с темно-каштановой шерстью. На замковой стене собиралось войско захватчиков, восседая на боевых орланах, а на пиках замковых башен сидели два огромных дракона.
В другом конце площади стояла снежно-белая волчица, за ней стоял краснокожий гигант, держа в руках два огромных меча, каждый из которых был больше человека. Возле него стояла группка людей, среди которых была их истинная королева – Вия Иллей.
- Это наш бой. – Произнесла Лианна, обращаясь к своим друзьям, и пошла на встречу своему врагу. Килдгар, тоже пошел на встречу волчице.
Они остановились друг напротив друга на расстоянии в несколько арда'нг.
- Ну, здравствуй, Лианна. – Произнес темно-каштановый волк.
- Килдгар. – Прорычала ему в ответ снежно-белая волчица. – Никогда не думала, что вновь тебя увижу.
- А я ждал этого мгновения. Все пятнадцать лет ждал. – Килдгар оскалил клыки, изображая подобие улыбки. – Теперь ты такая же, как и я.
- Ты ошибаешься. Я не предатель и не убийца. Я никогда не нарушала закон.
- И тем не менее, на твоих лапах тот же след, что и на моих – знак изгнанника. Отойди с дороги, Волчица, я не хочу убивать тебя, или делать тебе больно, даже не смотря на то, что из-за тебя меня изгнали из Стаи.
- По моей вине? Это ты пытался начать войну между Вольстримом и Коэной. Войну, которая погубила бы нас.
Килдгар вновь рассмеялся:
- Ах, милая, наивная девочка. Правда не делится на черное или белое. Она столь же многогранна, как и сама жизнь. Мне понадобились долгие годы изгнания, что бы понять это. Я ведь не многим старше тебя, и когда-то был столь же наивен, как и ты сейчас. Я был молод и глуп, а мир делил на черное и белое, на добро и зло…
За год до своего изгнания я встретил прекрасную молодую Волчицу. Ее белоснежная шерсть свела меня с ума. Я был готов на все, что бы она ответила на мои чувства. Но я боялся подойти к ней, заговорить...
И она не замечала меня.
Обо всем этом я рассказал своему другу Ниагару.
Тогда он сказал мне, что у меня есть лишь один выход – совершить подвиг в ее честь, как это делают человеческие рыцари, дабы добиться внимания милых их сердцу женщин. Это сейчас я понимаю, что Ниагар пошутил надо мной, но в тот миг, окрыленный любовью и юношеским безрассудством, я не видел иного выхода. Это было моим спасением.
Но какой подвиг достоин сердца самой прекрасной Волчицы в мире, дочери правителя Вольстрима?
Я знал о твоей любви к дальним странствиям, и знал, что ты частенько, нарушая приказы и подвергая себя опасности, бродила территорией людей. Тогда-то я и решил подарить тебе их земли. Вернуть былое величие Стаи, дабы ты могла вольно бегать там, где вздумается, не опасаясь нападения рыцарей, или наказания отца.
Полгода я потратил на то, что бы изучить ситуацию. Я узнал, что у ректора Академии хранится половина древнего артефакта, утерянного нам во времена Последней войны. Узнал где находиться вторая половина.
Не спрашивай меня, откуда я все это узнал. Теперь это уже не важно, хотя для этого мне пришлось участвовать в сложных, запутанных и опасных интригах.
Я понимал, что в одиночку не смогу победить людей, и рассказал обо всем Ниагару, в надежде, что он поможет мне. Но он лишь посмеялся надо мной, и спросил, не возомнил ли я себя Наследником Империи?
Тогда я решил действовать один…
Вот-вот должна была разразиться война, в ходе которой Волки бы обнаружили свой артефакт. В тот день я делал очередную провокацию и, все было бы хорошо, если бы меня не увидела та, которую люблю до сих пор. – Килдгар оглядел сидящих на спинах орланов воинов, с недоумением наблюдающих за разговором двух волков. Слов они не слышали, но и долгожданная драка, посмотреть на которую собралась половина Алиора, все еще не началась. – Ты рассказала все своему отцу, и меня изгнали из Стаи. Я понял, что проиграл и потерял все. Ненависть и страх озлобили меня, и в первые месяцы изгнания я мечтал лишь о мести.
Подкараулив тебя на охоте, я попытался отомстить, убить ту, кто виновата во всем, но так и не смог причинить тебе вред. После этого я ушел далеко на запад, в земли, где нет людей, где никогда не ступала лапа Волка, в земли, именуемые Огненными, в надежде найти там свою смерть.
Дойти к ним мне не удалось. Далеко на западе Материка есть огромная, каменная пустыня, в которой полно каменных статуй истинных драконов. Их там сотни тысяч, и все они лишены голов. Среди этих статуй я и встретил Айрона. Он рассказал мне о старом мире, и тогда я понял, что потерял еще не все. Новая надежда поселилась в моей душе.
Тогда у меня родился план, как все исправить. Как вернуть в Вольстрим хотя бы половину артефакта, и тогда вопрос о возвращении его второй части, станет делом чести для всех Волков.
Наученный горьким опытом, я начал действовать чужими руками. Я рассказал Айрону все, что знал о магии, и он смог воспользоваться ею. После этого наши пути разошлись. Он возвратился в Старый Мир, а я поселился в Ороне, стал ждать нужного часа. Тогда-то я и узнал, что ты и Ниагар вместе.
Он никогда не любил тебя. Он, вообще, никогда никого не любил. Только власть. Он открыл мне свое истинное лицо, когда я выследил его на Леднике, и попытался убить. Он рассказал, что узнает кто истинный Наследник Империи, и когда придет время мы убьем его, возродив тем самым могущество Стаи, и очистив от позора мое имя. После этого Ниагар исчез на десять лет.
Когда началась эта война, я примкнул к Ниагару. Он рассказал мне, что знает, кто истинный Наследник Империи, и начал охоту за ним. Но не мог себе даже представить, что он воспользуется моей идеей. Благодаря ей, он приобрел невиданное могущество, и объявил себя Наследником, а меня, под видом поисков второй части артефакта, отправил сюда, дабы сделать то, что я не хочу делать.
Он дважды предал меня, и я не исполню его просьбы. Он хотел, что бы я убил всех вас, и сделал так, что бы вторая часть артефакта никогда не появилась на Материке. Ведь когда восстановится равновесие Знака Жизни, Ниагар потеряет половину своего могущества, и не сможет управлять мертвыми.
- Ты лжешь! – Воскликнула Лианна. – Охота на нас началась еще до начала Пляски Смерти.
- Потому что Ниагар хотел избавиться от истинного Наследника Империи, который может остановить его.
- И кто же он? Мойше, Илрон или приставник?..
- Ты. Поэтому мне нужна лишь вторая половина Знака Жизни, но не твоя жизнь. Уйди с дороги, позволь мне сделать то, что я должен был сделать десять лет назад.
- Если ты тоже желаешь остановить войну, почему не присоединился к нам, а остался на стороне Ниагара?
- Потому что я хочу убить его. Лучший способ сделать это – стать его союзником, другом, а потом, нанести внезапный удар.
Волчица несколько мгновений думала над сказанным, а потом, тихо ответила:
- Все равно, я тебе не верю.
- Что ж, ты имеешь полное право не доверять мне. Только не делай того, о чем потом пожалеешь.
- Если я отдам тебе артефакт, то точно пожалею об этом.
- Что ж, ты не оставила мне выбора. Ниагар слишком далеко зашел. Его нужно остановить.
- Именно этого мы и хотим.
- Вы? – Килдгар презрительно фыркнул. – Двоек умертвий, которые не владеют магией, маг-недоучка, Дракон-алкаш, Волчица, не умеющая убивать и правитель Степи, выдающий себя за простого приставника. Весь это сброд предаст тебя при первой лучшей возможности. А даже если и не предаст – тебе не одолеть Ниагара. Твое сердце все еще принадлежит ему. – Килдгар посмотрел на Орланов, которые расправили крылья, готовясь пойти в атаку. – Мне надоел этот разговор. Или уйди с дороги, или начинаем бой…
Вместо ответа Лианна сделала огромный прыжок, и два волка закрутились на каменистой почве Алиора в смертельном танце боя, все быстрее приближаясь к тому краю площади, что оканчивался бездонным обрывом.
Зеваки, глядевшие за происходящим, поспешили спрятаться в домах, видя готовность орланов к бою.
В тот же миг, орланы, сидевшие на замковой стене, сорвались в стремительный полет, приближаясь к группке воинов, охраняющих королеву Вию. С замковых ворот выходили пешие воины.
Мойше и Тайрин успели убить нескольких птиц из своих громовых луков, и их всадники разбились о камни Алиора.
Когда орланы Валлисов достигли середины площади, на них сверху обрушилась гвардия Воздушных Островов.
- А вот и долгожданная помощь. – Произнес Элд Рэнн, обнажая свой меч.
***
Бой шел не так, как она ожидала. Увидев не большую группку охранников Вии, Инет обрадовалась, что вскоре все будет кончено, и она, наконец-то, останется единственной наследницей старой Аланы.
Когда волки сошлись в драке, Снежная Королева отправила войско Валлисов в атаку.
И тогда все пошло наперекосяк.
Она не могла понять, откуда взялись враги, как она смогла пропустить появление армии?
Сидя на спине своего дракона Инет наблюдала за бойней. Она видела, как белоснежная волчица сбросила с обрыва темно-каштанового волка, и присоединилась к своим друзьям. Стальные зубы и когти волчицы, блестевшие в свете факелов, разрывали доспехи рыцарей, и спрятанную под ними плоть.
Странный высокий человек, с бледной кожей и заплывшими мертвецким туманном глазами, держал в одной руке меч, которым отбивался от пеших воинов, а в другой руке – странное оружие, которое издавая громоподобные звуки, убивало пролетающих мимо орланов.
Король Элд Рэнн, искусно владея мечем, охранял Вию.
Какая-то черноволосая девушка, отошла от своих друзей, и умудрилась устроить настоящую бойню опытным рыцарям, поклявшимся на верность Снежной Королеве. Она была вооружена всего двумя тонкими саблями, которые летали вокруг девушки с такой скоростью, что каждый неосторожный воин, попавший в этот вихрь стали, превращался в груду изрезанного, кровавого мяса.
Какой-то юноша, исправно пускал в своих врагом маленькие огненные шарики, которые прожигали в телах рыцарей огромные дыры. При этом юноша умудрялся еще и орудовать мечем. Снежная королева догадалась, что он маг, и в магии этот парень много опытнее, чем она. Инет попыталась повергнуть незнакомца своей древней и могучей магией льда, но юноша с легкостью отбил все ее магические атаки, и даже, набравшись смелости, запустил в сторону Снежной Королевы небольшой пульсар, который, взорвавшись опалил хвост ее дракону. От боли дракон взревел и стал на дыбы, едва не скинув свою хозяйку. Не ожидавшего такого поворота событий, Инет едва справилась со взбесившейся скотиной…
Айрон, решив убрать с поля боя вражеского мага, направил своего дракона , и приземлился недалеко от Илрона.
"Этот юнец обречен. Ему не устоять перед драконом", - успела подумать Инет, прежде, чем случилось непоправимое…
Огромный краснокожий воин, орудующий двумя мечами, длина которых была больше человеческого роста, разрубывал пополам пролетающих мимо орланов вместе с их всадниками.
В тот миг, когда дракон Повелителя Огня собрался выдохнуть свое жаркое пламя, и испепелить юного мага, краснокожий великан вонзил один из своих мечей в хвост дракона, пришпилив его к земле, словно муху булавкой. От дикой боли дракон взревел и встал на задние лапы. Выпущенное им пламя прошло над головой мага, подпалив крышу ближайшего дома, который, несмотря на то, что был сделан из дерева, а не камня, чудом уцелел при нападении Инет на Алиор.
Прежде, чем Повелитель Огня сообразил, что происходит, Дорок, вторым мечем, рассек его пополам. Еще мгновение назад живой дракон, превратился в камень, так и оставшись статуей стоять посреди площади.
Воины гвардии Воздушных Островов все сильнее прижимали оставшихся в живых воинов лорда Валлиса к каменному основанию Алиора, не оставляя им места для маневра.
Бой был проигран.
Отчаяние захлестнуло Инет, и она направила своего дракона в сторону своей сестры.
Как только Вия оказалась в зоне поражения, Снежная Королева заставила своего дракона изрыгнуть пламя, которое окутало королеву Воздушных Островов.
***
Элд Рэнн с ужасом смотрел, как адское пламя дракона охватило дорогую его сердцу девушку. В тот миг ему было плевать, что он король, а она королева. Он молил всех известных и не известных ему богов, дабы она осталась жива. Ведь без нее, этот мир утратил для юного короля всякий смысл, и он, не взирая на опасность, шел на встречу своей судьбе, на встречу огнедышащему чудовищу.
Но на смену ужасу пришло удивление, когда драконий огонь отступил от Вии, не причинив ей и малейшего вреда.
Разгневанный дракон приземлился не далеко от королевы Иллей, и сильным ударом хвоста, отбросил ее в полуразрушенный, все еще тлеющий, деревянный дом.
Лианна выскочила на спину дракону. Не смотря на то, что кожа ящера была каменной, стальные когти и клыки волка с легкостью справились с ней, и вскоре Лианна смогла оторвать дракону голову.
Меткий выстрел Мойше, который пробил голову Снежной Королевы, положил конец бою и войне.
Потеряв своих предводителей, прижатые к каменному основанию Алиора, окруженные воины предательской армии побросали оружие и сдались на милость победителей…
- Вот это драка! – Прорычал Дракон, ударяя себя кулаком в грудь. – После такой драки не грех и выпить! Элд, где здесь корчма?!!
Юный король, искавший взглядом свою возлюбленную, сделал вид, что не услышал Дорока…
Мойше и Тайрин уже отыскали одного убитого орлана и теперь "Интенсивно восстанавливали силы после трудного боя", жадно поедая мертвую птицу вместе с перьями и костями.
Лианна ушла в амбар, где они прятались до начала боя, который чудом не пострадал, что бы изменить сущность и одеться. Илрон стоял у окаменевшего дракона, тяжело оперевшись на могучую лапу, и пытался восстановить дыхание, сбитое боем и магией. К нему подошел Элд Рэнн.
- Похоже, в вашем мире, магия, действительно, сто ль же банальна, как в нашем мире меч.
- Ато. – Тяжело ответил королю маг.
- Я хотел поблагодарить вас. Если бы не вы, мы не смогли бы победить двух магов с драконами.
- Не надо преувеличивать. С такой армией как у вас, вы бы навешали этим магам-самоучкам и без нашей помощи, - произнес, подошедший к королю и магу Мойше. – Правда потери были бы куда больше.
Элд Рэнн обдумал сказанное умертвием, и задал вопрос, который вертелся у него в голове:
- Почему драконий огонь не убил Вию?
- Волчий артефакт. – Коротко ответил ему Мойше. – Он блокирует любую магию. Даже самую сильную. А драконий огонь это и есть магия.
- Но ты же сам говорил, что артефакт не подчиняется людям. Что бы совладать с его силой нужно быть оборотнем. – Обратился к Мойше Илрон.
- Молодой человек, ты шо, проколдовал последние мозги вовремя боя? Посмотри на нашу Лианну и на их Вию. Они похожи, словно сестры-близняшки. Даю на отсечение богоугодную голову нашего Миськи, шо у этой королевы, в роду, был кто-то из Волков.
Тем временем, на площади у замковой стены, собирались люди. Гвардейцы Воздушных Островов собирали трупы, связывали пленных. Простые люди повыходили из своих укрытий, дабы посмотреть на происходящее…
Над горами начинался рассвет.
Лианна, Андор Делирн и Алан Бранд присоединились к своим друзьям.
Из полуразрушенного здания, наконец-то, выбралась королева Вия. Ее вид был озадачен. На лице наливался огромный синяк. Она, явно, что-то искала.
- Что произошло? – Спросил у нее Элд.
- Не знай, - ответила королева Иллей, - кажется, я потеряла символ власти, когда тот дракон ударил меня.
- Ничего, мы сейчас найдем его. – Весело ответил ей Мойше. – Эй, народ, быстренько ищем артефакт. От этого зависит судьба Материка… - Мойше вновь осмотрелся по сторонам. – А где это наш ходячий молитвенник?
- Можешь не искать его. Килдгар был прав. Священник предал нас… - Задумчиво произнесла Лианна, глядя вдаль.
Мойше посмотрел в ту же сторону, и заметил едва различимый силуэт, стремительно летящего на запад орлана. Злость переполнила его, и Мойше, напрочь забыв о своей манере разговора, выпалил обычным диалектом троллей:
- Ну, Мисько, ну сукин сын! Я же его, падлу, удавлю голыми руками. Живого грызть буду! На куски порежу!!! Держите меня семеро, а не то я этого попа позорного в петухи заделаю…
- Нужно его догнать. – Спокойно произнес Илрон.
- Так чего же мы ждем?! – Взревел Дорок, обнажая свои мечи.
- Нет. – Тихо ответила Лианна. В ее голове все еще звучали слова Килдгара, и она боялась нового предательства. Может ли она доверять своим друзьям? Кому из них она может довериться? Илрону? Он маг. Старый враг Волков. Дороку? Этот Дракон доказал свою верность, но он им сейчас не поможет. Остаются лишь умертвия. Но можно ли им довериться? – Дорок, ни один орлан не сможет нести тебя. Илрон, ты тоже останешься здесь. Твоя магия может помочь раненым. За предателем полетим я, Тайрин и Мойше. Мы добудем артефакт и вернемся за вами…