Глава 6 Инспекция
Олег проснулся, когда день был в самом разгаре. Светило висело в отвратительно сиреневом небе, чьи тошнотворные краски не могли скрыть даже тучи. Настроение было отвратительным. Ни грусти, ни злости. Одно большое непонимание: зачем он находится в этом мире. Почему люди (и даже полубоги) не умирают маленькими. Когда смотришь на окружающую действительность широко раскрытыми глазами, поражаясь ее разнообразию и волшебству. Когда все кажется удивительным и прекрасным. Или, хотя бы в пору взросления. Тогда ты знаешь, что остальные попросту обманывали, а ты верил глупостям, наивный и прямодушный. И больше никому не собираешься доверяться, кроме самых близких друзей… которые предадут тебя, уже на следующий день.
Но жизнь продолжается. Иногда непозволительно долго. И ее необходимо прожить. Даже если мучительно больно. Даже бесцельно. Большинство людей, человеков, тварей земных, живут именно бесцельно. Делают вшивую карьеру, стараясь доказать самому себе, что он не бесполезный, среди почему- то существующих остальных. Есть непригодные, которых он оставил далеко за спиной. Копят деньги, что доказывает, их умение жить. Чем больше монет в кошельке, тем круче он просуществовал и оставил своим потомкам, которые будут жить еще лучше. То есть жрать больше, пить крепче, срать гуще. Водят армии на соседние и дальние королевства, рушат их, грабят, возвращаются и ждут старости. Вспоминают, как перед ними стелились в пыль. Именно ту, которая некогда была еще более могучими царями и Властелинами… Все когда- нибудь становится пылью.
Да! Именно от этого скверное настроение, и сон совершенно не хочет прикрыть веки мягкой шелковистой ладонью. Он даже не убегает, а исчезает, как вспышка далекой звезды, вокруг которой миллиарды амбициозных человек, стали пылью. Что они испытали в этот момент? Страх, боль, ненависть…. Непонимание. Взрыв эмоций, о котором Олег не мог и подумать в самых смелых мечтах. Все это вылилось во Вселенную. И не по его воле. По желанию врага. Лохматого, непричесанного, вонючего, глупого… бога. Которого Олег никогда не уважал, и практически не принимал в расчет. Одним чихом.… Разорви демоны мозг – одним чихом!!!
Олег рывком поднялся с жесткого ложа. Он ненавидел перины и всегда спал на твердом. Потянувшись так, что хрустнули позвонки, Властелин подошел к распахнутому окну. Они долго смотрели друг другу в лицо– звезда и он. Солнце имело право находиться ТАМ, освещать дороги, закрытые для Хранителя Квазара…. Интересно, хоть кто-нибудь еще называет его так? Надо приказать, чтоб прибавили к титулу. Зачем? Кто понимает, что такое - их мир?! А если поймут, что это изменит? Даже его ближайшие помощники, имеющие власть, долголетие, силу, думают только о собственном желудке и тешат личную гордыню. Кто-то хочет остаться в истории, чтоб потомки поставили памятник, или пугали детей его именем. Другие – большей власти и поражения своих конкурентов. Папа, зачем ты создал мир, в котором так скучно?!
Властелин закрыл шторы и подошел к столу. Там, как всегда, стоял графин с красным вином. В вазе покоились фрукты. Олег не любил, чтобы его тревожили, когда он проснулся. Выпив два бокала, он закусил яблоком, и подошел к розе. Цветок слегка увял. Пара лепестков упала на мозаику пола. Эта ведьма совершила непростительную оплошность. В порыве страсти, она укусила его за ухо, которое слегка болело в тот день. И назвала своим милым. Старая дура. Ей уже исполнилось двести лет, а все еще пыталась играть девочку. Конечно, кровь младенцев помогала сохранить кожу чистой, а груди упругими, но Властелин видел прыщавую душу, давно покрытую трупной слизью. И переспав с ней, просто наградил за хорошую работу. Она не поняла, точнее, поняла не так. Что ж, через двадцать лет он позволит ей исправить оплошность. А пока, пусть еще пару суток постоит без воды. Для фигуры очень полезно.
Эти пять маленьких лотосов были отважными воинами. Сильными магами. Они выполняли самые ответственные поручения. Властелин прекрасно помнил тот день, когда витязи примчались на Горыныче, после трехмесячного отсутствия. Они сделали невозможное. Пробрались в самое сердце Серого монастыря, перебили многочисленную охрану, пленили главных настоятелей. Уходя, подожгли монастырь. Но настоятели успели уничтожить кусок пергамента. Небольшой договор, между Вольными демонами и группой людей. Властелин любил этих пятерых. Он не отправил их в Нижний мир, а всего лишь наказал. Пусть радуют сердце красотой, пока оно не оттает.
Новая пальма была слегка кривовата. Очевидно, ученик согнулся от страха. Ей конечно не место в личных покоях Владыки. Пусть постоит еще недолго, а потом в общую оранжерею. Глупенький мальчик – паж, мог подумать, что Властелину нужны живые безмозглые растения. Зачем? О чем с ними говорить! Эти, по крайней мере, запоминают и учатся. Из них получится толк, кроме…
Олег задумался. Два нерадивых ученика в один день – это много. Нет, паж не в счет. Мальчик попался под руку. Оказался в нужный момент в ненужном месте. А когда Властелин инспектировал школу днем? Тварь Лохматая, это было несколько выпусков назад! Конечно, он доверяет своим Учителям, но не мешает о себе напомнить. Особенно, когда не ждут. Все выпускники нужны ему именно в дневное время. Ночью прекрасно справляются демоны. Да и без них хватает разной швали. Любимая папина «оболочка» наполняется нужными образами… Главное, чтоб у папы не было насморка… Что- то юмор сегодня невеселый. Или не юмор?
Да, необходимо развеяться. Пойдем как всегда, с младших классов? Плевать на них! Начнем, с средних. Олег оделся, снял серый плащ с носа единорога и подошел к огромному зеркалу.
Тайный ход открывался банальным поворотом ручки. Ни к чему сообщать своим подчиненным об инспекции, тревожа магическое поле. Не все Учителя, но пара- тройка поймут, что Владыка не спит. Посмотрим, как вы сеете злое, безумное, мгновенное…
Мыши, радостно махая крыльями, сорвались с потолка и понеслись вперед, сметая паутину и проглатывая неосторожных насекомых, залетевших через вентиляционные окошечки. Крысы, зашуршали впереди, следя за чистотой пола. Несколько сов смотрели, чтоб грызуны не отлынивали от своих обязанностей.
Олег видел, как заметались летучие вампиры у начала лестницы. Они камнем падали в пролет поднимались и опускались снова. Видно пауки, все затянули паутиной. Что они здесь жрут, мышей, что ли?
Подойдя к пролету, Властелин вздохнул, поднял левую руку вверх и шагнул в пропасть. Медленно, очень медленно тело заскользило по толстому теплому воздуху. Олег автоматически отсчитывал этажи. Мыши мелькали, возле падающего тела, создавая защитный фон своим ультразвуком. Навряд ли, опытный маг подумает, что летучие бестии тащат к себе кошку, но и на Олега не согрешит. Так, что- то непонятное, не более.
На тридцать четвертом повороте лестницы, Олег придвинулся к краю и встал на твердый пол. Крысы уже шуршали и здесь. Хорошие животные. Трудолюбивые и послушные. Умные. Знают, кого можно обманывать, создавая видимость работы, а кого не стоит.
Его тайный проход был узким, так что Олег едва не задевал плечами каменные стены. Учителя, конечно, знали о нем, но не старались удовлетворить свое любопытство, проникнув сюда. По крайней мере, никто не был пойман. Из нынешних. Когда- то давно – да. Сейчас они ухают и следят за крысами. Любопытство должно награждаться соответственно. Хотя, пора заменить стражей. Этих отправить в лес. Там тоже много дел. Крысы уже способны справляться самостоятельно. Всем необходимо давать шанс вернуть потерянное. Иначе привыкнут и перестанут стремиться к цели. Которая, как известно, у каждого своя.
Олег прошел несколько поворотов и остановился возле черного квадратного камня, вмурованного в стену. Проведя по нему ладонью, он увидел небольшой зал, в котором сидели двадцать учеников разбитые на пары. По пять пар в ряд. Между ними ходил Бородавка – самый толстый Кладезь Знаний в школе. В руке у него покоилась «волшебная палочка», которой он бил учеников по голове, если замечал нерадивость. Бородавка был непревзойденным мастером «длительного воздействия». Там, где не справлялась хорошо вооруженная армия, он один выполнял поставленную задачу. Непокорные умирали от язв, чумы, неизвестных болезней, которые придумывал сам толстяк. Правда, после него приходилось работать сотням лекарей, которые так же погибали, пока он не соизволит придумать иные микроорганизмы, уничтожающие заразу, но все это мелочи. Бородавка любил и умел учить детей.
Ученики, воздействовали друг на друга, глядя в сторону. На их обнаженных телах проступали язвы, гнойные пятна, зеленая слизь. Которая, тут же исчезала, сменяясь чем – то иным. Пасы руками, возгласы, иные посторонние действия были запрещены. Никаких эмоций. Нападение, защита, нападение. Тот, кто поморщится или даже мигнет, – проигрывает. Кто крикнет, – наказывается. Правила, придумал сам Властелин. Это помогает вырабатывать стойкий характер. Малышам позволительно, усыпив Горыныча, или создав молнию, кричать от радости. И чувствовать себя Покорителями стихий и природы но, становясь старше, должны следить за эмоциями. Потому что все, что остается от человека, это его чувства. Они идут вверх или удобряют землю. Все остальное – прах. За стенами Школы, люди должны гордится, бояться, хвастаться. Но не здесь. Владыка создает Воспитателей. Иные не нужны. Поэтому, сначала ученики делают нечто, способное поразить воображение, и постепенно переходят к маленькому, невидимому. Сложно не то, после чего тебя узнают во всех королевствах. Сложно добиться цели, чтоб никто не подумал, что ты имеешь к этому отношение.
Ученик, сидящий в середине первого ряда, покрылся гнойниками с головы до ног. Чувствовалось, что он еле сдерживает крик. Кожа начала лопаться, местами проступило мясо, покрытое зеленой слизью. Бородавка все чаще поглядывал на него, но мальчишка держался. Похоже из последних сил. Губы его соперника, растянулись в довольной усмешке. Он расслабился, почувствовал уверенность. Когда из-за рта мальчика полезли багровые черви, Бородавка подошел сзади, и положил руки на плечи. Это означало конец поединка.
Глаза мальчика закатились, и он потерял сознание. Посмотрев, не отлынивают ли остальные, толстяк провел ладонью, над телом проигравшего, и поднял глаза на победителя.
- Мне кажется, ты доволен?
- Я победил, Мастер.
- Его, да. Разве это причина улыбаться? Почему ты опустил взор и снова изменился в лице? Из- за моего вопроса? Не молчи.
- Да, Учитель.
- На сегодня твой урок закончен. Сходи к Мастеру Руху, скажи, что у тебя плохо с нервами. Передай от меня привет.
Надо отдать должное мальчику. Ни один мускул не дрогнул. Рух был главным воспитателем, в чьи обязанности входило наказание провинившихся. Физическое, или, что хуже, психологическое. У всех есть слабости. Рух их знал. У Олега были подозрения, что этот урод знает и о Его тайных сомнениях. Но Мастер был отличный. Такой и нужен. К тому же знание чего-то тайного – палка о двух концах. Тот, кто владеет секретом, боится, чтоб об этом не узнал хозяин тайны. А страх – это хорошо. Пожалуй, надо его навестить. Лучше попозже. Стоит спуститься вниз, к старшекурсникам.
Мальчишки продолжали насылать друг на друга маленьких друзей Бородавки. Вирусы, бактерии, палочки. Олег давно не вдавался в подробности. Сам он решал вопросы совершенно по другому. Но каждый должен найти собственную истину. Иначе, зачем он нужен? Эти школяры, наверняка придумают новое. И кого-то из них, Олег оставит в школе, учить таких же бестолочей. Остальные пойдут в маленький мир, будут разбирать споры королей, разрешать битвы, искать ренегатов и олицетворять силу. Следить, чтоб люди убивали друг друга в меру, иногда больше, иногда меньше, Чтоб ненавидели отличных от себя, таили и лелеяли свои маленькие пороки. Закидывали камнями каждого, кто выделяется. Будущие маги, со временем сами начнут создавать тех, кого остальные завалят булыжниками. Необходимо, чтобы что-то постоянно менялось. Создавалось видимость движения. Иногда вперед, иногда назад. Сто лет в одну сторону, потом в другую, после в третью. И никто не догадается, что это бег по кругу. Великие ученые сделают удивительные открытия. Их убьют, потом поставят памятник, потом забудут. За всем этим должен стоять маг. За мессиями и их противниками. За поклонниками демонам и проповедниками «Добра», должны стоять Его ученики. А не папины рабы, и последыши сестренки.
Олег прошел дальше по коридору и спустился по обыкновенной лестнице, на этаж ниже. Проведя ладонью по такому же черному камню, он увидел спортзал. Мастера заменяли два старшекурсника. Они, с умным видом прохаживали, среди учеников и иногда исправляли их стойки. Юные дарования, размахивая руками, учили «танец одноглазого хромого». Мао придумывал оригинальные названия своим упражнениям. В них было нечто поэтическое. Почему «одноглазого»? А, они все вертятся в одну сторону. В ту, которую видит единственное око воображаемого танцора. «Хромого», понятно. Левая нога очень редко касается пола. Ей бьют, ставят блок, делают обманные финты. Надо будет и самому взять несколько уроков, этой дурацкой физкультуры. Когда– то, Олег неплохо владел мечом и пращей. Ему это нравилось. Но слишком давно это было.
Словно прочитав его мысли, одно из «дарований» подняло вверх свою длань и судорожно ей затрясло. Примерный школяр, хотел задать вопрос мастеру. Навряд ли они были так уважительны с самим Мао, но старшекурсники, могут и по шее надавать.
- Что опять, Глиста?
- Я хотел бы уточнить, старший брат…
- Валяй.
- Разве можно достичь победы, махая руками, и стоя на одной ноге?
- Послушай, «глиста в подштанниках». Ты что, самый умный? Нет, скажи, тебе больше всех надо? Ты умней Властелина, да? Тогда иди, покоряй свободных Демонов, заставляй их выполнять наши приказы. Защищай Землю от Космических Хищников. Чего ты здесь делаешь? Я уже устал от твоих идиотских вопросов. Пятьдесят отжиманий. Время пошло. И кто сказал, что остальным можно отдыхать?! Всем тридцать отжиманий.
Ребята были спортивными. Олег не успел досчитать до тридцати, как они закончили отжиматься, и приняли стойку «хромого». Последним поднялся Глиста, и тут же потянул руку вверх. Старшекурсник держался молодцом. Никаких внешних эмоций.
- Говори.
- Я бы хотел узнать, как моя левая нога поможет мне победить вольного Демона?
- Как ты его вообще хочешь победить?
- Привлеку силы Матери, завяжу их в энергетический узел…
- На фиг, твои за умствования. – Педагог подошел к ученику. – Покажи, КАК ты это сделаешь.
Глиста, подняв руки, зашевелил пальцами. В это время старшекурсник, с разворота ударил его ногой в нижнюю челюсть. Несчастный ученик всхлипнул и всем телом рухнул на жесткий мат, раскинув руки. По губе текла кровь, из-за рта вывалились два зуба. Учитель подошел ближе и наступил голой пяткой на ладонь поверженного.
- Демон, конечно, не станет тебя бить. Он поспорит о внешней политике Лоховского королевства, или расскажет, как устроено мироздание. Тебе будет интересно его послушать. А потом заставит подписать Договор. Демоны очень любят «Вумных». Что простительно обычному человеку, недопустимо для тебя. Сейчас тебе больно, ты не можешь пошевелить рукой. Я еще раз спрашиваю, как ты можешь победить?
Глиста лежал, поверженный самым неоспоримым аргументом – силой. Он попытался дернуться, перевернуться, но Мао правильно выбрал замену. Такие мальчики смогут убедить других, что учителей лучше слушаться. Здесь тоже было все в порядке.
Ребята могли и, главное, хотели учиться. Но почему же, с самого пробуждения не покидает тревога. Что делается не так?
В глубоких раздумьях, Олег спустился на, несколько этажей ниже. В подземелье. Он подошел к самому большому «монитору». Камень показал просторный грот, где сидело всего несколько учеников. Двое были с черными жезлами, - знак, что они уже покорили Демона. Отличники. Считают себя настоящими магами. Уже наверняка продумали, какое королевство себе выберут. Лет через десять, если произойдет чудо, и они проживут этот срок, поймут, насколько были наивны. У них будут иные цели, другие возможности. Или их самих уже не будет на этой земле.
Учитель Эльр, среди учеников, более известный, как Сухостой, сидел около большой пентаграммы, спиной к ученикам. Как и мальчишки, он был серьезен и сосредоточен. Все они ждали. Видно только что прочитали формулу вызова. Ни потепления, ни увлажнения не чувствовалось. Никаких колебаний света, изменения энергетических полей. Олега заинтересовало, – кого же они выловили. По Договору, в этот грот прибывал ближайший из тех, кого застанет Зов.
Линии пентаграммы нерешительно замерцали и тут же потухли. Словно створки двери, в которые хочет пройти человек но, колеблется. Олег усмехнулся. Демон Сомнений сейчас очень кстати. После него постоянно болит голова. И если часто с ним общаешься, то будь уверен, – никогда не завершишь начатое дело. Властелин не видел этого толстяка, с лисьей мордой, уже пол столетия. И согласен, столько же, не встречаться. Хотя, возможно, именно настроение Олега привлекло сюда этого жителя нижнего мира.
Демон, рассеянно осмотрел присутствующих, задержавшись взглядом на стене, где выпирал черный камень и, потерев переносицу, прогнусавил:
- Кажется, вы вызывали меня. Возможно, что не совсем меня, а вполне вероятно, что совсем не меня, но, по– моему, я появился там, откуда слышалось подобие Зова. Хотя, я мог и перепутать.
Сухостой недовольно сжал губы. Учителям позволялось показывать свои эмоции. Кто их будет наказывать? Эльр ждал кого- нибудь другого. Этот демон заражал своим сомнением любого, а позориться перед учениками, учителю не хотелось.
- Ты находишься в учебном классе школы Властелина. Мы призвали тебя, чтоб ученики могли задать вопросы и получить на них ответы.
- Стоит ли?
- Это необходимо. – Но в голосе Сухостоя промелькнула нотка сомненья. От этого Демона никогда не было толка. Если его не насылали на врага. Хотя, в каждом действие есть свой смысл. Ученики должны знать всех жителей подземного мира.
- Я почти никогда не возражаю против содержательного разговора. – Демон вытягивал губы, морщил лоб и вообще производил очень много посторонних движений. Он постоянно тер виски кончиками кривых когтей, украшавших длинные тонкие пальцы. Казалось, что к его массивному телу пришили голову и руки иного существа, чья комплекция была в несколько раз меньше. – Вы, наверно хотите узнать что- нибудь важное, или возможно вас интересуют смешные случаи из жизни нашего народа? Хотя, я понимаю, а точнее догадываюсь, а еще вернее предполагаю, что могу и не знать ответа, на ваши вопросы.
- Когда вы появились? – Один из обладателей жезла, не раздумывая, задал вопрос. Конечно, мальчик заготовил его заранее. Забавно было то, что вопрос прозвучал в присутствие Сухостоя, отвечающего за демонологию. Учитель обязан рассказать о возникновение жителей нижнего мира и даже аттестовывать учеников по этой теме. Очевидно, мальчишку не устраивала версия Эльра. Его заарканенный Демон сумел сказать что-то иное.
- Никто не может знать, когда он появился и существует ли вообще на этом свете. И даже на том, если возможно доказать наличие иного света, тьмы, пространства и мира.
- Когда вы появились?
- Ты имеешь в виду меня с родственниками, мой народ, или живые существа которые отличаются от белковой протоплазмы, иначе называющейся живым миром, то есть людей, зверей, птиц, рыб и насекомых. Возможно, я пропустил кого- то.
- Когда на планете появились демоны в том виде, который существует сейчас, и к которому относишься, лично ты?
«Молодцы педагоги». – Олег мысленно зааплодировал. Не знаю, какие маги вырастут из этих сопляков, но терпению их научили. Было время, когда Сомневающийся, доводил Олега до бешенства своими обтекаемыми полу ответами. Властелин посмотрел в лицо Сухостою. Тот был серьезен и сосредоточен. Но в краешках глаз плясали рыжие бесенята. Он наслаждался, наблюдая, как настойчиво, ученик добивается ИСТИНОГО ответа.
- Я не помню. Возможно, это произошло весной. Может быть летом. Я был слишком наивным и глупым, чтоб запоминать дату и время года.
- Сколько столетий ты живешь?
- Много, если сравнивать с вашей жизнью. Мы не считаем свой возраст в столетиях, или тысячелетиях. Четыре или пять эпох назад я впервые ОСОЗНАЛ себя. Хотя, вполне вероятно, что до этого, существовал неосознанно.
- Сколько это – эпоха?
- Не вполне понимаю твой вопрос. Сначала были Честные люди, наиболее сложным сомнением, которых было: сможет ли он донести столько еды до дома, сколько убил и стоит ли стукнуть по голове старую жену, чтоб остаться только с молодой. Я тогда был солидный и спокойный. Достаточно сказать «нет» и дело сделано. Потом, во время эпохи взаимного истребления, человеки стали сомневаться чаще. Бить, или не бить? Убить, или оставить в живых. Я не люблю то время. Столько приходилось метаться, возвращаться, делать одну и туже работу несколько раз. Нехорошая эпоха. Больше мне нравилась, когда кучки людей, принялись мыслить на отвлеченные темы, изобретать приспособления, летать по небу, уничтожать друг друга масштабно. Было где поработать. Поспоришь с учеными, посоветуешь что - либо военачальникам, глядишь и нет трети цивилизации. Интересно. Но эти быстро кончились. Я даже не заметил, когда. Два или три тысячелетия, то есть по вашему, двадцать тридцать столетий. Без людей стало скучно, мы посоветовались и помогли вам размножиться. Потом пришла эпоха Властелина. Но это почти вчера. И вы ее хорошо знаете. А может и не знаете. Я не очень люблю, а точнее совсем не люблю рассказывать. Интереснее общаться и спорить. Разве я не прав?
Во время речи, взгляд демона не отрывался от черного камня, так что даже Сухостой, несколько раз посмотрел в ту сторону. Чувствовалось, что он занервничал. С чего бы это. Олег не любил, когда страх перед ним показывали открыто. Человека, а тем более Учителя, всегда есть за что наказать. Хотя, конечно, никто не сможет остаться спокойным, если подозревает, что его тайно инспектируют. Тайно, это всегда неприятно. Ладно, не будем нервировать Мастера.
Олег кивнул демону и отошел вглубь коридора. Несколько минут он размышлял, неожиданно даже для самого себя выругался и, махнув рукой, направился к лестничному пролету. Там, разогнав летучих мышей, вихрем поднялся в свою спальную комнатушку.
Олег успел выпить бокал вина, и попытаться осмыслить свое раздражение. Он просто не хотел признаваться, что оно не связано со школой. Конечно Щенок. Конечно его непостижимое величие и мощь. Но не только это. Страх? Олег всегда знал, что папа и его … все- таки не слуга, напарник! Другом назвать это существо не поворачивался язык. У Олега не было друзей. Может быть, в глупой юности. Неважно, неважно… Они, несомненно, сильнее и могущественнее. Во сколько раз? Во много. Но сколько это много? В пять, десять, сто? Все эти цифры давали возможность роста. Со временем и Олег стал бы могущественнее в сто и даже тысячу раз. Он сейчас сильнее себя прежнего несопоставимо.… Вот! Это несопоставимо! Хоть это звучит страшно, но необходимо менять тактику. Он ничего не знает о внешнем мире, как река, не ведает о круговороте воды, а пруд воображает, что он – самый огромный водоем в мироздании. Папа, папа, почему ты отдал кольцо Ирике. А не ему, родному сыну?! Все могло быть иначе. Но ты выбрал падчерицу. А Олег – свою дорогу.
Демон появился минут через десять.
- Мне кажется, ты призвал меня, удостоив чести посетить личные покои, или я неправильно понял твой призыв?
- Перестань… Ты не на работе. Я пригласил тебя в гости.
- То есть…
- Мне не нужны твои профессиональные качества. Хочешь вина?
- Властелин угощает ничтожного жителя подземного мира своим вином! Что происходит? – Сомневающийся расслабился, перестал морщить лоб и дергать руками. Или лапами?
- Не ерничай. – Олег налил вино в фужер и поставил на столик, рядом с демоном. – Я бы хотел послушать сплетни твоего мира.
Сомневающийся отхлебнул, почмокал губами и улыбнулся.
- Давно не пил настоящего вина. У нас вечно продают какой- то суррогат, с запахом серы и смолы. Вину необходим воздух и солнечный свет. Люди, конечно, поставляют свои изделия, но кто сейчас умеет делать вино?
- Ты прав. Если удовлетворишь мое любопытство, подарю два бочонка.
- В моем мире оно скиснет, ты же знаешь.
- Не думай о мелочах. Мое не скиснет, даже в твоем подвале, тридцать три года. Обещаю.
Глаза Сомневающегося заблестели. Властелин предлагал неплохую сделку. Только что он хочет взамен?
- Развей мои сомнения. Тебе нужна только информация? Разве твои «глаза и уши» в нашем мире плохо работают.
- Большие играют в свои игры и постоянно врут, а маленьких перекупают те, кто хочет получить от меня что-то. Мне надоели ваши внутренние разборки. Своих проблем полно.
- Я слышал.
Олег насторожился.
- Что ты слышал?
- Эта информация, возможно, стоит дороже двух бочонков. А может ничего не стоит.
- Я уверен, что мы договоримся. Мне повторить свой вопрос?
Общаясь с Властелином, всегда нужно чувствовать, когда не стоит перегибать палку. Он может наградить, но наказывает гораздо легче. А Сомневающийся занимал место, на которое зарились сотни две претендентов. Не считая толпы вечно недовольной мелочи.
- Слухи, в основном идут от Вольных. Достаточно противоречивые. Говорят, что ты затеял ИГРУ. Очень серьезную. Привлек наших. Чуть ли не борьба за Большой трон. И если получится, ты оставишь наместника и покинешь землю. Если проиграешь… Мир все равно изменится…
- В чем интерес Вольных?
- Они разрознены. Если среди тех, кто подписал с тобой Договор, места четко распределены, у них анархия. Мы заставим их подчиняться нашим законам, или уничтожим. Если хоть десятая доля слухов – правда, всем надо готовится к войне.
- А люди, маги?
- Кто их берет в расчет, если не будет тебя?
- Даже тех, с кем личный Договор?
- Нет, конечно. Но все можно уладить. Заплатить цену и аннулировать соглашение.
- Грамотные все стали. – Раздражение Олега только увеличилось. Вольные как всегда, знали гораздо больше, чем им полагалось. И имели непомерные языки. Даже Олег не ведал, чем закончится только что начатая Игра, и что она принесет, а они, сделали выводы, на десять ходов вперед, и подсчитали личную выгоду. Придумали же: «борьба за Большой трон». Как - будто понимают, что это такое. Надо будет натравить на них Щенка…
Папочка, о чем он думает?! Какого Щенка!! Пустить врага в свой мир, хотя бы в мыслях. Такого раньше не было. Но ведь, если честно, когда кто- нибудь из них захочет навестить владения Олега, кто сможет не пустить? Если бы Олег был не непослушным сыном, а настоящим врагом, то…
Властелин подозрительно посмотрел на Сомневающегося.
- Я сказал, мне не нужны твои профессиональные услуги.
Демон поставил на столик фужер и поднял руки.
- Повелитель, я бы не посмел работать с ТОБОЙ, без приказа.
- Чьего?
- Разумеется, твоего.
- Хорошо, оставим это, хоть мне очень не нравится твоя хитрая морда. Если вдруг, я действительно, на некоторое время покину планету, кого можно посадить на трон из ваших? Мне не нравится Агрессор. Его необходимо держать на коротком поводке. Хитрец будет вечно лавировать, пока не запутает всех. Они меня устраивали, но кто у вас пользуется настоящим уважением? Кто бы имел реальную силу, не будь меня.
Сомневающийся задумался. Чувствовалось, что неподдельно. Его густые брови сдвинулись, почти скрывая глаза. Морщины на лбу собрались в тугой узел.
- Я не прошу показывать твою титаническую мыслительную работу. Кто- кто, а Мастер Путаницы, всегда знает, чего хочет и делает выводы заранее. Сообщая мне эту информацию, ты уже знал, что я спрошу. Поэтому давай, без лишних телодвижений. Конечно, ты понимаешь, что я перепроверю тебя несколько раз. Поэтому, что ты скажешь сейчас, важно и для тебя. Ты ведь не хочешь, чтоб я подумал, что ты меня обманываешь?
- Властелин! Мы знакомы не одно столетие. Я не так давно занимаю свою должность, но успел понять, что с потерей твоего расположения, лишусь много большего. Мне не улыбается снова бороться с сотней бесенят, за какого- нибудь крестьянина и кричать, что он только мой. Мне вполне хватает пищи, которую приносят подчиненные. Среди наших нет одного явного лидера. Есть те, кто помнят и л ю б я т эру до ТЕБЯ, когда каждый был сам по себе. Многие не хотят возвращения к вечным войнам. Порядок – это, все – таки хорошо. Две, три сильные группировки, у каждой свой вожак, но это ты знаешь и без меня. Десятка два мелких, которых можно не брать в расчет. С нашими, более менее, понятно. Но ты можешь не знать, что среди Вольных чувствуется Движение. И его лидером, по непроверенным слухам, может стать Азартный. Вольным твой, даже временный уход очень выгоден. Они используют любую возможность, чтоб ослабить наши позиции и укрепить свои. А что ты не знаешь наверняка, если это, конечно, не продуманный тобой ход – Джокер, через подставных лиц, ввел в наш мир людей. Мальчика и девчонку. У них растение. В нижнем мире его голос слышит даже глухой. Почти все узнали ТВОЕГО раба. Горные циклопы, я слышал, попытаются перехватить эту троицу. Игру Джокера сложно понять, но то, что он не на твоей стороне – это точно…
Пока Сомневающийся рассказывал, Олег всего дважды посмотрел ему в глаза. Демон, выкладывая эту информацию, конечно же, преследовал свои цели. Но то, что Азартный вмешался в планы Властелина, говорило о многом. Вольные распоясались. Они пользуются тем, что Олег не может покинуть свою Башню, и затеяли Игру. Это меняет планы. Самое опасное, что слуги Ирики несомненно, почувствуют Движение, и могут предпринять ответные ходы. Что сведет Игру на нет. Джокер становится опасным. Олег не может опутать его Договором, не может перекрыть каналы Силы. Для этого необходимо выйти из Башни. Он внимательно посмотрел на собеседника и усмехнулся:
- Ты все правильно рассчитал, Сомневающийся. И оказался в нужном месте, в нужное время. Я знаю о вашей вечной вражде с Азартным. Поэтому ты будешь мне нужен. Иди. Я вызову тебя, когда проверю информацию. И если она подтвердиться…. Набирай опытную охрану, Демон. Которая поможет удержаться на очень скользком троне. Но до этого от тебя потребуется все профессиональное умение. Замети пургой следы, сделай так, чтоб любой, пытающийся разобраться в происходящем, заблудился в трех соснах. И сделай это быстро и качественно. Я жду твоего доклада через две ночи. Не обмани моих ожиданий…
- Я повинуюсь, Владыка. – Демон давно стоял на ногах, склонившись в полупоклоне. – Кем я могу располагать, выполняя твой приказ?
Олег подошел и приложил ладонь к поросшей рыжей шерстью груди демона. Волоски вспыхнули, пупырчатая кожа обуглилась и замерцала зеленым светом. На левом плече отпечаталась длань Властелина.
- Пока не исчезнет мой знак, всем нижним миром. За исключением тех, кто выполняет особые поручения. Иди.
Демон выпрямился, в глазах мелькнуло торжество. Олег не завидовал тем, на кого был обижен Сомневающийся. Но это его не касалось. Демон вышел через дверь, и исчез, на глазах невозмутимых стражников-старшекурсников. Олег не любил, когда в его келье, открывались врата Нижнего мира. Потом, неприятно пахло серой. Что не нравилось растениям.
Глава 7 Третий не лишний.
Неуклюжая лодка, плыла по реке, со скоростью спящей черепахи. Явно сухопутной. С десяток наглых лапузатиков, попытались предъявить права на весь «корабль», но Сильве быстренько загнал их на корму, где они и предавались мелкой дрожи. Путники почти не помогали своему сооружению, сберегая силы, и за неимением четкого плана, – куда им надо плыть. К тому же приходилось отбиваться оторванными досками от развратных русалок, которые почему – то обиделись, и старались устроить пакость. То, дружно шлепнут хвостами по воде, рядышком, так что забрызгают с ног до головы, то начнут насмехаться над мужскими недостатками, ругая немощную старость и глумясь над неопытной молодостью. При этом, показывая все женские прелести до самого хвоста. Слава Водяному, это продолжалось недолго, видно приструнил папашка разошедшихся дочек. А может, им самим наскучило.
Река извивалась, как толстая анаконда, обходила лесные выступы, небольшие холмы, поросшие кустарником, и лениво омывала плантации гигантской дурь – травы. Кто-то возделывал землю, бороздя плугом густой чернозем, и покрикивая на, толстую гусеницу, совершенно не желающую работать. Спасибо ветру, лесной пожар ушел в сторону, а может, и вовсе потух. Ни Мао, ни Сильве это не ведали. После нескольких часов препираний (которые заключались в том, что Сильве говорил о полной неспособности Мао быть лидером и руководителем их, да и любой другой экспедиции, если, она не в ближайший сортир, а учитель кивал головой, изредка отгоняя русалок обломком доски), они позволили себе немного тишины. Необходимо было выработать план действий. Но он упорно не вырабатывался. Один из вариантов – немедленно сообщить Властелину, отпал сразу же. Оба знали, как Владыка относится к не выполнившим его приказ. Они хотели жить. Но как победить Джокера не приставлял никто. Мао был ближе знаком с этим Демоном и знал, что слабых мест у него, практически нет. Таких, какие они могли бы использовать. Сильве, даже будучи в школе, не мог и помыслить, противостоять могущественному Вольному Демону. Может быть бесенку, или чертику, тех умели скручивать уже на среднем курсе. Но не Демону. Тем более, далеко не самому слабому. Так далеко, что дальше некуда. Надо было что-то решать.
Река делала новый поворот, и они дружно загребли досками, не давая упрямой лодке пристать к берегу. Этот монстр совершенно не хотел слушаться. Но люди были упорнее. Внезапно Мао выпрямился и присвистнул. Сильве посмотрел вперед и то, что он увидел, совсем не понравилось. Если не сказать больше.
За поворотом реку перегораживал мост. Сам по себе хлюпенький, на чем только держится. Но на мосту стояло с десяток арбалетчиков, да полторы дюжины копьеносцев. По обоим берегам расположился небольшой, сотни полторы, отряд. Кто не в кольчугах, тот в панцире. И каждый при оружие. Сворачивать в сторону было поздно. Сильве чувствовал себя голым, без красного плаща ученика Школы, тем более что упоминать о его принадлежности к коей, не рекомендовалось. Да и не очень любили воины школяров. Ходили слухи, что при возможности, солдаты не лишали себя удовольствия, мягко говоря «пошалить». Сделать пакость, и испытать на душе радость. Магов они побаивались, но встречались экземпляры, которым и черт не брат, и Демон не указчик. Не то, что какой- то недоучка. Могли и серебряный нож со спины вогнать, и стрелу пустить, когда Маг не подготовлен. Вреда большого не сделают, но унижение испытаешь. Поэтому не чувствовал Сильве радости от нежданной встречи. Сразу вспоминались школьные баталии с командирами охраны средней руки. Которые, в отличие от Мао, неплохо владели магическими приемами. И плевать им было, на то, что Школяры вскоре будут вершить судьбы королевств. Как и на сами царства. Командир – отец родной, полковой маг – старший брат, а над всеми – Властелин. Иные, другие – господа хорошие, шли бы… каждый сам догадается куда. Студенты конечно, в долгу не оставались, и неприятностей у стражей хватало. И кошмары по ночам мучили, и виденья доставали. Страхи, да ужасы, болезни разные, поносы да золотухи. С одной стороны весело, а с другой – повстречаться в чистом поле совсем не хотелось.
Мужчины с арбалетами, на мосту, шутить были не намеренны. Десяток металлических стрел прозвенело в воздухе, и несчастные лапузатики приняли свой последний и, очень неравный бой. Кривоногий усач, судя по гордой осанке и наглому взгляду, командир арбалетчиков, властно махнул в сторону берега. «Причаливайте, мол, и без разговоров. А то, сами понимаете».
Путники понимали. И спорить не стали. Это где- нибудь, в Стране Запрещенного Волшебства граждане спрашивают «А по какому праву? Предъявите ваши документы. Я буду жаловаться…» Во Владениях Властелина, подобное поведение вызвало бы смех. Или быструю смерть. Это все в лучшем случае.
Пока путники боролись с деревянным монстром, пытаясь пристать к берегу, усатый уже ждал у самой кромки воды. Под прицелом арбалетов и пристальным взглядом нескольких десятков глаз, они причалили и спрыгнули на мелководье. К самому берегу этот водяной гроб их все- таки не довез.
Пара молодых солдатиков, тут же запрыгнула на плот- лодку и с шуточками перекидала еще неостывшие тела «лапузатиков» на прибрежную траву. Те, кто еще шевелился, получали удар по голове и отправлялись за своими собратьями. А юношу и Мастера окружили плотным кольцом.
- Кто такие, откуда и где хозяин этой долбанной лодки?
Мао, растянув губы в улыбке, сделал шаг вперед, поклонился усатому и начал объяснять, с горным акцентом:
- Я воспитатель молодого мастера. Его дядя, князь нашего аула, расположенного на Иван- Горе в Синих Скалах, поручил мне сопровождать мастера, который стремится познать лекарское дело у великого врачевателя, господина Сула. Мы идем вторую неделю и, решив сократить путь, прошли личными землями Властелина. По неопытности в путешествиях и моей врожденной глупости, заблудились в непроходимых лесах и всей душой своей жаждем знать, где находимся и как нам быстрее попасть к Красному Холму, где и проживает великий врачеватель Сул…
- Пасть закрой. – Перебил его кривоногий. – Если мне понравятся твои три ответа, я пошлю мальчишку на кухню, и он принесет голову фазана. Может две. И ты сможешь пачкать им мозги, хоть до следующего утра. Вопрос первый, который меня лично интересует больше всего. Где эта гамадрила, которой принадлежит то, на чем вы приплыли. Я ему задолжал несколько…гм… оплеух. Не люблю быть должником.
Воины, стоявшие вокруг заулыбались. Очевидно, все знали, какую- то историю, и усатый в ней выглядел, совсем не геройски. Наверное, хотел поохотиться, а Маай поблизости оказался.
- Мы не можем знать, где сейчас благородный хозяин лодки. Дело в том, что мы обнаружили ее несколько выше по течению. Там пылал лес, нам пришлось позаимствовать ее, чтобы не сгореть в бушующем пламени
- Значит, это животное и устроило пожар. – Усы арбалетчика встрепенулись. Он уже представил, как друга зверей тащат на костер, за поджег леса. - Хорошо. Только вам от этого не легче. Вы, оказывается не только бродяги, но и воры. Что у тебя в котомке?
- Вещи моего господина. – Мао почесал грудь и сжал ладонь в кулак.
- Предъявить к осмотру. И ты мне тут не сжимай кулаки. Я вижу, что ты ими не правописанию своего сопляка учишь. С такой мордой, как у тебя, не то, что к детям, к диким тапирам подпускать опасно. Давай вытряхивай, свое барахло.
Сильве молча переступал с ноги на ногу. Трава на берегу была мелкая и колючая, а его сапоги покоились на дне реки. Видок , конечно у них обоих был еще тот. Без курток, рубахи порваны, штаны прожжены, один босой.
- Мы бы не могли переговорить с вами наедине? – Мао, почти вплотную приблизился к арбалетчику.
- Ты не девка, чтоб с тобой от своих бойцов прятаться. А был бы ей, я с товарищами всем делиться привык.
Воины заржали. Мао вытянул руку и, глядя в глаза усачу, прошептал:
- Отведи нас к полковому магу. Быстро и без шума.
Арбалетчик поперхнулся. В руке бродяги блеснул медальон, который знали все. Но видеть приходилось немногим. Знак самого Властелина.
- В моей сумке, в основном лекарственные растения, которые могли бы заинтересовать вашего мужественного врача. – Как ни в чем не бывало, продолжил Мао. – Мы бы с радостью показали их, и с удовольствием выслушали его советы.
- Я… Э.… Следуйте за мной. – Усы арбалетчика как- то внезапно сникли.
- Командир. – Один из воинов поднял арбалет. – Не нравятся мне они. Давай здесь и положим.
- Труха, не кипятись. Собственные яйца ошпаришь. Седлайте тапиров, возьми два десятка пехоты, и прочешите оба берега реки, вверх по течению. Увидите двуногую гамадрилу, которой ты в пупок дышишь, – нашпигуйте стрелами. В споры и разговоры не вступайте. Дичи по дороге настреляйте. Только, сожри вас пьяные монахи, не тратьте стрелы попусту. А, что с этими делать, сам решу. Пошли – кивнул он пленникам.
Было заметно, что солдаты расположились здесь не надолго. Никто не ставил палаток. Походные костры, да несколько командирских шатров. Один являлся как- бы центром лагеря. Сильве огляделся, и одобрительно кивнул. Маг правильно выбрал место. Не на высоте, он не командир, чтобы обозревать окрестности, не в стороне. Если бы кто- нибудь захотел протянуть нити от шатра полкового мага, к самым дальним кострам, они бы легли очень симметрично. «Старший брат» держал руку на пульсе отряда. Так, как учили в Школе.
- Кого ищете? – Мао тоже осмотрел лагерь и сделал свои выводы.
Усатый недовольно крякнул, но ответил:
- Никого. Утром, ни свет, ни заря, приказали выйти к реке и ждать дальнейших указаний. То ли горные циклопы напали на Лохов, то ли Лохи на циклопов. Болотные зашевелились, еще и леса горят. Жили, не тужили да, похоже, что- то затевается. Понятно, короли три года в мире проживут, – себя не правителями чувствуют, а половой тряпкой. – Он внезапно закашлялся и оглянулся на путников. Мао постучал его по спине:
- Нам нет дела до королей. Мы простые мирные путники и все, что хотим – это идти своей дорогой, не вмешиваясь в дела других.
- Оно это, конечно. – Глубокомысленно изрек усатый. – Вы постойте недолго, я предупрежу «старшего брата». А то он у нас крут, не любит, когда тревожат по пустякам. Особенно после… - Арбалетчик шумно, с кряхтеньем, выдохнул. В воздухе промелькнул запах гнилых зубов и крепкого перегара. Чеканя шаг, он прошел мимо двух вояк, охранявших вход в шатер, и скрылся за пологом.
Не было его минуты две. Стражники равнодушно скользнувшие взглядом по оборванцам, уныло поглядывали на тучи, снова затянувшие небо. Им очень не хотелось мокнуть.
Арбалетчик вышел из шатра и махнул рукой, приглашая войти. Сам он остался с стражниками. Было заметно, что он, с удовольствием умчался бы к своим воинам, но, «старший брат», очевидно, приказал дожидаться.
Первым, в шатер зашел Сильве. Его очень интересовало, как живут настоящие маги. Мао проскользнул следом, и замер около входа. То, что увидел ученик, его сильно разочаровало. Никаких признаков, что хозяин шатра обладал особыми привилегиями, не было. На полу лежала простая циновка, по середине находился операционный стол, по всему заметно, что одновременно и обеденный и спальный. В общем, многофункциональное сооружение. На крюке висел серый плащ, и даже в полусумраке шатра было видно, что на нем несколько черных заплаток. Под плащом, – огромный сундук, на котором сидел сам хозяин шатра. На вид он был ненамного старше Сильве – лет на десять, не больше. Хотя внешность у магов всегда обманчива.
Старший брат скользнул взглядом по обоим, задержался на Сильве и упорхнул в сторону стола. Там стоял графин, наполненный явно не водой. Взгляд, с сожалением оторвался и вновь переместился на путников. Увидев осуждение в глазах юноши и понимание его спутника, маг пожал плечами:
- Очень тяжело переношу спиртное. Мои товарищи могут пить ведрами, а я, к сожалению, слаб в этом благородном деле. Особенно на следующее утро, и к тому же если нужно куда- то мчаться, ни свет ни заря. Покажите ваш знак.
Мао прикоснулся к груди и достал медальон.
- Да, это он. У меня будет еще одна просьба. Ни к вам, коллега – он посмотрел на Сильве. – К вашему спутнику. Ни могу вскрыть Чертов плод. А очень хочется пить. Помогите мне. – Маг отодвинул плащ и взял с полки овальный и по всему видно тяжелый предмет.
Мао оценил увесистый, покрытый скорлупой, более напоминающую броню, плод и хмыкнул. Он положил котомку на циновку, сосредоточился, растопырил пальцы, несколько раз сжал и разжал их, и кивнул магу. Тот, подбросил плод вверх, глаза сверкнули, и овальное ядро со свистом полетело в Мао. Правая рука Учителя взметнулась вверх, останавливая Чертово яблоко, левая, сжатая в кулак, последовала за ней, нанося удар и плод снова оказался у мага. Тот еле успел отклонить голову и поймать двумя руками опасную игрушку, которая могла расколоть череп. Откинув со лба прядь волос, полковой маг внимательно осмотрел дырку в Чертовом яблоке, сделанную пальцем Мао, вынул из кармана овальную трубочку, и аккуратно просунул в отверстие. Трубка плотно вошла в плод. Оценив, что отверстие совершенно ровное по краям и нет никакой щели, маг выпил немного сока и отставил плод в сторону. После чего встал и поклонился путникам.
- Я рад лично приветствовать Великого Мастера Мао, и его спутника, как я понимаю, выпускника Академии. И передать им поклон от моего учителя Верховного Мага Огибаловского Королевства, в чьих границах вы находитесь. Верховный Маг просил вас незамедлительно явится к нему. Как я могу только догадываться, это очень важно. В первую очередь для вас.
- Как зовут Верховного Мага? – Мао смотрел поверх головы хозяина шатра.
- Он знал, что вы зададите этот вопрос. И просил передать, что Торопыга научился делать двойное сальто.
Мао нахмурил брови, потом наклонил голову, пряча улыбку. Он вспомнил неказистого ученика, которому долгое время не давались кульбиты в воздухе. И его радость на выпускных экзаменах, когда Торопыга бегал по спортзалу, выкрикивая: «У меня получилось двойное сальто». Выпускник Орхес. Двадцать пять лет назад. Как незаметно бежит время.
- Значит, Орхес сумел свернуть шею Кастру? Насколько мне было известно, именно он командовал в Огибалово?
- Так было раньше. Кто–кто, а вы знаете, что в мире нет ничего вечного. А во владениях Властелина, тем более.
- Откуда вы знали, что мы появимся именно здесь?
- Мы этого не знали. Ко всем переправам нашего королевства и, насколько мне известно, другим тоже направлены отряды с магами. Под видом подготовки к войне. Тем более что война действительно намечается.
Мао переглянулся с Сильве.
- Как ты собираешься доставить нас к своему Учителю? – спросил юноша.
- Отряд разделится на пять равных частей. Одна останется здесь, две пойдут вдоль реки, две в столицу. В одной из последних будете вы. Я в другой. Буду по дороге чинить всякие фокусы, разбрасывая магию по сторонам, командир арбалетчиков сыграет важную персону. Плевать, что его здесь всякая собака знает. Главное, мы произведем шум, а вы тихо мирно проскользнете в стороне. Поедете в фуражной повозке. Насколько я понял, верховный Маг просил, чтоб вы были почти незаметны.
- Ты правильно понял. Только зачем магический шум? На мне запрет.
Полковой маг сделал из пальцев фигуру и произвел плавное движение рукой по воздуху. Словно за нитку потянул. В Школе так не делали.
- На тебе нет запрета. Просто просьба, того, кто нами повелевает, не выделяться. Понятно, что ты сам себе не разрешаешь прикасаться к силе. Я бы поступил так же.
Когда «старший брат» шевелил рукой, Сильве почувствовал Поток. Ему захотелось поймать невидимую нить, но что- то его удержало. Неужели он сам контролирует свою силу? Тогда понятно, почему не получилось со старухой, которая не представляла опасности настоящему магу, и вышло с животным в лесу. При пожаре юноша не мог себя контролировать, потому что испугался по настоящему. А Мао еще его похвалил, придурок. Хотя плоды, он вскрывает классно.
- Сколько времени уйдет на подготовку?
- Выедем часа через два. Верховный просил не задерживаться, но и не суетиться.
- Хорошо. – Мао кивнул. – У нас просьба. Отодвинь стражников от шатра и покинь его сам. Придешь, когда нужно будет отправляться. Принеси еды и одежду.
Не задавая вопросов, маг встал и вышел из шатра. За пологом послышался разговор, после которого громкие шаги указали на то, что стражники удалились.
- Зачем это Мастер? – спросил ученик.
- Нам пора познакомиться с нашим спутником. – Мао поднял котомку и развязал шнурок, ее стягивающий. – Ты не забыл о нашем третьем товарище?
- Конечно, нет. Но сейчас, что это даст? Огибаловский Верховный, наверняка имеет план, и связь с Властелином.
- Возможно. Но если мы будем доверяться другим во всем и не иметь своего плана, то точно не выполним приказ Владыки. Есть ты, я и Ирика. И остальной мир. Сейчас мы можем пойти дорогой, которую выберем сами, предложенной нам другими, или положиться на случай. Ты предлагаешь вариант номер два, я оценить обстановку и только потом принять решение. Ты согласен?
- Мастер… Место того, чтобы постоянно тыкать меня, носом в дерьмо, мог бы просто сказать: «надо». Я бы поверил.
- Я не хочу, чтобы ты «верил». Это самое глупое слово, которое я не так часто слышу. Давай принимать решения: вместе или по отдельности. Верят пусть, слабые.
- Хорошо, Мастер.… Только обязательно читать нотации? Или по-другому ты не умеешь?
Мао промолчал. Почему- то его молчанье прозвучало особенно грубо.
Котомка у Мастера была небольшая, но он умудрился напихать туда массу ненужных вещей. Моток тонкой веревки с крюком на конце – понятно. Учитель показывал, как по нему, можно залезть по отвесной стене. Но зачем ему молоток с острым концом? Железки с шипами.… Еще, какие – то загогулины. А из одежды только черное трико с такого же цвета маской. Правда, у Сильве и такого нет. Его мешочек с посудой и одеждой остался в лесу. Что еще там, у Учителя Сильве не рассмотрел. Мао достал коробочку, поставил ее на стол. Зачем- то поправил волосы и открыл крышку.
Существо никак не отреагировало. Оно, как стояло с закрытым глазом, так и продолжало стоять.
- Может его пощекотать, Учитель?
Мао пожал плечами.
Существо вздрогнуло, с трудом развернулось к ним спиной и издало первый звук… ну, такой, после которого неприятно пахнет. Сильве, от неожиданности, зажал нос.
- Мал циклоп, но вонюч. – Глубокомысленно изрек Мастер. – Повернись к нам, почтенный.
- И не подумаю. – Проскрипел хозяин коробки. – Я вас в гости не звал. Закройте дверь с той стороны.
- Кажется, эту проблему мы не предусмотрели. Как ты думаешь? – Мао задумчиво посмотрел на ученика.
- Не вижу никакой проблемы. Как тебя зовут? – Сильве обратился к обитателю коробки.
- Горшок, который уже в печи.
- Ты, похоже, совсем не боишься нас.
Существо со скрипом повернулось, и удивленно уставилось на ученика.
- Мне послышалось… или ты серьезно сказал что-то насчет страха?
- Совершенно серьезно.
Циклоп задумался.
- Ты меня заинтриговал. Я триста лет стою в этой темнице. Последний раз ел, когда ты, наверняка, еще не родился на свет. Пил, до того как ты научился ходить. Несколько раз, за это время сходил с ума и снова учился мыслить. Ты хочешь медленно отпилить мне руку? Тогда в коробке станет просторней. Оторвать голову? Что ты будешь делать с моей головой. Бросишь меня в огонь или утопишь в реке? Мне давно надоело жить, и я приму это, как избавление. Нашлешь болезнетворные вирусы? Половину, из известных ныне, придумал я. С удовольствием развлекусь с маленькими друзьями. Чем ты можешь угрожать мне глупое двуглазое животное?
- Ты описал страшные муки, через которые прошел. Но Властелин очень добр. Если бы я хотел наказать такое гордое и самолюбивое существо как ты, я бы сделал коробочку побольше, и съездил в маленький лес, за Синими Горами. Мы будем там дня через три. Там живут эльфы. Вредные крохотные создания. Они редко показываются на глаза людям, но для тебя я бы добыл одного. Эльфийку. И посадил вас вместе, не забыв накрыть крышечкой. Да, в коробке я бы сделал два отделения. Не для того, чтоб ты не мог с ней переспать. Это, пожалуйста. Чтобы не смог убить. Сколько ты пробыл в одиночестве? Триста лет? С эльфийкой, я думаю, хватит и трех. Один к ста, более чем гуманно, не правда ли?
Циклоп задумался. Он растопырил локти, касаясь стенок своего дома, поднял руки вверх, закрывая ладонями уши. Похлопал веком. Посмотрел, сначала на Мао, потом на Сильве.
- У вас нет трех лет, чтобы выполнить поручение.
- Они не нужны. Мы просто принесем вас вместе к Властелину. Уверен, что ему идея понравится.
Очевидно, циклоп пришел к выводу, что они не шутят. Поморщился.
- Я хочу пить. – Проскрипел он.
- Чертов сок подойдет? – Мао взял, лежащий рядом плод, и показал циклопу.
Тот подумал и кивнул головой.
Трубочка была слишком велика. Учитель прикоснулся к ней губами, втянул воздух и почувствовав вкус сока, наклонил к раскрытому ротику циклопа. Тоненькая струйка потекла между потрескавшихся губ. Циклоп поперхнулся, и Мао поднял трубочку вверх.
- Ты доволен?
Веко их спутника закрылось. Циклоп оценивал вкус и прислушивался к собственным ощущениям. Похоже, что он блаженствовал.
- Те-е-ерпкий. Густой. Хорошо… - Помолчав пару минут, циклоп поднял веко, и посмотрел, сначала на Мао, потом на Сильве.
- Что ж. С вами можно иметь дело. Значит так. Первое. Никогда не открывайте коробку, не постучавшись. И обязательно дождитесь ответа. Это все-таки мой дом. Второе. Здесь необходимо прибраться: проветрить, помыть и просушить. Это обязательно. Еще постелить тряпочку. Третье: мое питание должно быть разнообразным. Скажем, через две недели я хочу… хочу… Чего- нибудь другого. Потом сообщу дополнительно. Четвертое…
- Четвертое обговорим позже. Сейчас у нас мало времени. Итак, мы работаем вместе? – Сильве, в упор смотрел на циклопа.
- Я же сказал – можно иметь дело. Мы работаем. Но больше не перебивай. Я сейчас войду в контакт, с братом. А ты выполни второе обязательство. И будь аккуратнее. Кстати меня зовут Эрм Казус Шестой. Вас я уже знаю, можете не представляться. Теперь ты – он приподнял морщинистую ручонку, и указал на Мао, одним из трех пальцев. – Посади меня на что- нибудь мягкое. А ты – скосил взгляд на Сильве, - приступай к уборке моего дома. И минут пять не тревожьте своей болтовней.
Мао пожал плечами и с самым невозмутимым видом вытащил Эрма из коробки. Расположив его на собственной перчатке без пальцев, для чего-то тоже бывшей в котомке, Учитель сел в позу лотоса и замер. Сильве чуть не прикусил губу. Кажется спутники добивались только одного: вывести его из равновесия. Из коробки пахло прелостью, давно не мытым телом и, демоны знают, откуда взявшейся мочей. Если учитывать, что этот Шестой не пил минимум пятнадцать лет. Врет все, обезьяна сушеная. Но делать нечего. Шпионом он уже стал, бродягой обозвали, придется побыть и уборщиком. Сильве снял с себя обгорелую рубашку, оторвал кусок ткани и намочил его в чертовом соке. Затем произвел влажную уборку в доме циклопа. Очень хотелось плюнуть в коробочку, но юноша сдержался. Совершенно не к чему, чтоб у этого урода была его слюна. Мало ли что таит в себе это миниатюрное тело. Все- таки бывший друг Властелина. Подумав, он оторвал другой кусок материи и насухо протер «помещение». Вот, уборка и окончена. Заодно, продезинфицировал и освежил. Запах сока не выветрится несколько дней. Пусть наслаждается, урод. Лишь бы польза была.
Посмотрев на своих спутников, замерших в одинаковых позах, Сильве сел на сундук. Оставалось ждать, когда это чучело «выйдет из контакта». Будем надеяться, что недолго.
От нечего делать он стал рассматривать свои ступни. Это был величайший образец ног мага, думающего, что он лишен магии. Будущий Верховный Волшебник какого- нибудь королевства за неполные сутки без сапог, успел стереть пятки, всадить восемь заноз и заработать пять мозолей. В школе они бегали босиком по спортивному залу, «целый» час два раза в неделю и считали себя крутыми «рукопашниками» и «ногомахальщиками». Он никогда не имел мозолей. И, честно говоря, не хотел их иметь. Его место было в уютном темном кабинете, где- нибудь в высокой башне, посреди города. А не в чистом поле и вонючем шатре, в компании… Не будем повторяться…
Юноша потер ладони, раздвинул руки и, почувствовав покалывание в пальцах, создал ими два «шарика силы». Несколько раз перекинул их с одной ладони на другую. Потом покачал головой и сбросил волну энергии от головы до пальцев ног. Тело стало легким, мышцы расслабились, кровь быстрее побежала по венам. Занозы выползли, ступни перестали болеть, мозоли размякли, разовая кожа покрыла порезы и ссадины. Учителя в Академии не одобряли, когда ученики лечили себя сами. Боль необходимо уметь терпеть. Но, честное слово, так не хочется.
Голова циклопа подозрительно наклонилась. Сильве встал, подошел к Эрму и прислушался. Так и есть. Этот негодяй, совершенно бессовестно спал. Не думая ни о каком контакте.
Сильве действительно был хорошим учеником. Он прекрасно отвечал на уроках и мастерски показывал свое умение, когда Учитель приказывал. Его нервная система выдерживала тогда, когда пол- класса уже лежало с пеной у рта. На уроках. Там, где ты знаешь, что это проверка, и она скоро кончится. Ты обязан сдерживаться, для того, чтобы получить высший балл. Это приведет к тому, что у тебя будет право выбора государства. Но после трехдневного напряжения, когда постоянно попадаешь в ситуации, не предусмотренные твоими воспитателями… Когда ты уже испытал унижение, о котором ни за что бы не помыслил неделю назад… Он имеет право на небольшой срыв. Нет, Сильве себя контролировал. Он очень аккуратно, двумя пальчиками, сдавил шею циклопу и почти не нервничая, сжал их, перекрывая маленькому уродцу кислород. Глаз Эрма открылся, и циклоп, ничего не понимая, уставился на юношу. Потом его губы растянулись в неприятной ухмылке, и Сильве внезапно почувствовал, как по его ладони ползет ядовитый древесный червь. На ходу он откладывал яйца, прямо ему под кожу. Юноша с отвращением отдернул руку и стал рассматривать собственную кисть. Почему-то никакого червя не было.
Он подозрительно посмотрел на циклопа, который так же противно улыбался, оглянулся на Мао, который сидел с открытыми глазами, но не подавал признаков жизни и в сердцах плюнул на пол. Слюна тут же, собралась в тугую нить и поползла прозрачным слизнем, под сундук. Где и исчезла, скрывшись в щели. И хотя, Сильве уже подготовился и смотрел на собственную слюну настоящим магическим зрением, он не понял, КАК она видоизменилась. Это было не так просто. Одно дело иллюзия, другое проекция, третье – заставить неподготовленного противника увидеть то, что не происходит на самом деле. Подготовленного, практически невозможно убедить в том, что не совершается. Если ты, не на несколько порядков выше его в мастерстве. Совершенно не важно, что именно представляешь. Превратить спрятавшиеся в тумане кусты в страшных и очень опасных хищников, проще, чем заставить летать отрезанный ноготь незнакомого тебе человека. Маленькие размеры требуют большой подготовки и, главное, знания их структуры. Циклоп никак не мог знать, какая у юноши слюна. Если бы он применил общую формулу иллюзии, Сильве определил бы это. Или циклоп – настоящий маг. Серьезный. Это открытие, почему-то успокоило юношу.
- Когда ты смог меня изучить?
- Зачем мне это надо? – удивился Казус.
- Но ведь ты видоизменил часть меня.
- И не думал. Я воздействовал на бактерии, которых у тебя полный рот. Как в теле, так и в словах. Одни вирусы. А с ними я очень хорошо знаком. Мой воспитанник, Бородавка, насколько я знаю, сейчас учит вас. Как я вижу, плохо. Ты, почему хотел меня задушить?
- У нас важное дело, а ты, когда мы ждем помощи, просто дрыхнешь. Как- будто в своей коробке не выспался. И ты никак не можешь быть учителем Мастера.
- Я всегда поражался способности Олега окружать себя полными болванами. По каким признакам ты судишь – в контакте я, или сплю? Что ты знаешь вообще о связи циклопов?!
- Кто такой Олег?
Циклоп поперхнулся, закашлялся и подозрительно посмотрел на юношу.
- У кого вы учитесь, молодой человек?
- В Академии несколько Учителей. Один из них, прямо перед тобой – Сильве кивнул на Мао, который совершенно не показывал своего интереса к разговору. Казалось, что он настолько погрузился в самосозерцании, что ничего не видит и не слышит.
- Я спрашиваю, у кого учится вся Академия, включая Учителей? – Чувствовалось, что маленький уродец начинает по настоящему сердиться. И кажется, его раздражала… мягко скажем, непонятливость ученика.
- Академия ни у кого не учится. Мы служим Властелину и по мере своих слабых сил выполняем его приказы.
- Выполняете и выполняйте. Только имя своего «Властелина» знать надо.
- Ты хочешь сказать…
- Я поражаюсь твоей догадливости. Да, твоего Властелина зовут Олег. Когда- то мы даже дружили. Я не всегда был маленьким и слабым… Но тебе о этом знать не обязательно. Сопливый еще. И невоспитанный. Плюешься на пол…
- Сильве, не позорь школу. – Мао сидел так же неподвижно, глядя в бесконечность, но губы его шевелились. – ты же не думаешь, что Властелин носил у себя в кармане какого- нибудь занюханного царька циклопов, правящего более трехсот лет назад. Естественно это маг. И далеко не обычный Верховный. А больше нам знать не надо.
Мао рывком встал на ноги, встряхнул руками, покрутил головой и продолжил:
- Эрм, тебя наказал Властелин. Как и за что, не наше дело, хотя я припоминаю кое- какие сплетни. Совсем недавно мы оставили одного из моих учеников в оранжерее Владыки. Не угодив, он шелестит листьями. Я не юный мечтатель и понимаю, что наше задание – такой же шанс для тебя. Приз – не трудно угадать. Поэтому давай перейдем к конкретному делу. Где сейчас твой брат?
- Брат? Недалеко отсюда. Можно сказать рядом.
Мастер и ученик переглянулись. Такой удачи они не ожидали. Значит время не потеряно. А это очень важно
- Недалеко, это где?
- Около триста восьмидесяти шагов по прямой и… примерно семь тысяч перпендикулярно вниз.
- Что?!
- Тысячу туда- сюда. Я мог ошибиться.
- То есть они находятся под землей?
- И даже, сейчас, под небольшой подземной рекой…
- Он…
- В Мире Демонов. – Закончил за учителя Сильве. – Но как они могли попасть туда? Пацан, девчонка и кактус. Или растение одно?
- Сам ты растение. Их, по- прежнему, трое. Добрый торговец, которого они встретили по пути, предложил подвезти на своей колымаге, нагруженной товаром. Дети с радостью согласились. Брат сразу узнал этого «торговца», но купец поставил его рядом с собой, а детей посадил на мягкие тюки. Мальчишка может улавливать мысленные флюиды брата, если его уколоть. Очень толстокожий юнец. Пока ехали, купец узнал все, что хотел. Он это умеет. Понял, что это часть плана Олега и уговорил мальчишку пройти «безопасным подземным путем». Самому- то нельзя в Нижний мир. Не любят там Вольных. Да у него везде холуев много. Один, сейчас ведет троицу. Олег любит окружать себя идиотами. Особенно, малолетними. И вот идут, голубки.
- Торговец, это…
- Конечно же, Азартный. – Кажется, голос циклопа дрогнул. И далеко не от нежности. – Только бы вернуть свою силу. И если эта хитрая обезьяна сделает что- нибудь с моим братом…
- Вы были знакомы?
- Очень близко. Даже делали одно дело. Только мой брат стал колючим, я засушенным, а эта тварь бегает, веселится и набирает вес… Все, я устал. – Циклоп перешел на шепот. Может, действительно, притомился. Не разговаривая десятками лет попробуйте связно произнести короткую речь. А, скорее всего ему стал неприятен разговор. Почему-то воспоминания о встрече с Джокером не у кого не вызывали восторга. Наверное, потому, что в выигрыше всегда оставался только он.
- Положите меня в коробку и закройте дверь. – Циклоп умолк и опустил веко.
Сильве аккуратно, двумя пальцами, взял циклопа под мышки и пересадил в чистое «жилище». Тихонько запер «дверь». Существо, которое могло ТАК говорить о Вольном Демоне, вызывало уважение. Не похоже, что оно просто блефует. Проверив, что «дверь» плотно захлопнута, юноша глубоко вздохнул.
- Как думаешь, Учитель, он на меня не сильно рассердился?
- Не знаю. Я думаю, что нам не за что не попасть в Королевство Демонов. Первые же бесенята высосут всю энергию.
- Бесенята не страшны. Я смогу защитить от них нас обоих. Черти, юные демонята, тоже. Старшие Нижнего мира, не будут в открытую вредить посланникам Властелина. В любом случае, там придется открыться. А вот среднее звено непредсказуемо. Если мы выживем, но не сможем определить, кто конкретно навредил, Властелин не в силах разыскать и наказать. А мы наверняка не сможем. Не один Маг, если он не безумен, не спуститься добровольно в Нижний мир. Сумасшедших они не трогают. Это ты и без меня знаешь.
- Значит, у нас нет свободы выбора. И мы должны ехать к Торо… Орхесу. – Мао, до этого расхаживающий внутри шатра, сел на циновку. – Как ты думаешь?
- Уверен в этом.
- Тогда будем ждать.
Через несколько минут, за пологом шатра раздались громкие шаги. Кто-то постучал в медный щит около входа. Сильве послал образ открытой двери, и «старший брат» полка просочился внутрь . Понятно, что не он громыхал коваными сапогами, а верная стража.
- Повозка готова. Вам лучше проникнуть в нее незаметно. Я пока соберусь, отдам некоторые распоряжения. Примерно через час, мы сможем выехать. Я принес одежду и кое- что перекусить. – Он снял заплечный мешок и развязал узел. – Приятного аппетита. Чтоб вы были полностью спокойны – вас, как подозрительных бродяг, только что утопили. Сделал это лично командир арбалетчиков. Нашлась парочка подходящих клиентов. Не уверен, что в ближайшее время мы сможем встретиться, поэтому прощайте. – И маг, поклонившись, вышел из шатра.