Они остановились на ночь в небольшой деревне у подножья Воздушных Островов. Хоть и само селение не было большим, его жители никогда не знали нужды. Ведь даже все лорды и короли, шутили между собой: "если где-то и есть центр мира, то он непременно находится в деревне Гарроу".
И в самом деле деревня находилась на перекрестке основных торговых путей Союза. Отсюда шел тракт, ведущий в Сноугард, столицу Союза Королевств. Селение стояло на берегу полноводной реки Рейена, которая впадала в Штормовое море не далеко от островов, на которых раскинулась столица Тысячи Островов. По другую сторону селения находился огромный каньон, пронизывающий Воздушные Острова насквозь. Этот каньон был единственным путем, соединяющим северные земли и Южную Степь, и по нему постоянно шли караваны торговцев, мчались послы, и ходили воины. Дорога в тех местах была сильно оживленной, но это не отпугивало разный сброд – грабителей, мошенников и шарлатанов; а наоборот, их манило на тракт, словно ос, к хлебу намазанному медом.
В Гарроу всегда можно было нанять корабль, и погрузив свой товар, отправиться к Тысячи Островам, или наоборот, разгрузившись, нанять лошадей и продолжить свой путь к Южной Степи или Северной Пустыне. К тому же здесь всегда можно было нанять орланов и улететь в любую точку Воздушных Островов.
Именно поэтому, не смотря на скромные размеры селения, здесь всегда было полно народу. Местный рынок, пивные, речной порт и постоялые дворы вместе с борделями не закрывались ни на миг, привлекая своим светом воров, разбойников и простых алкашей.
Местный лорд, владелец Гарроу, хоть и был самым богатым из жителей Орных Земель, а возможно и всего Союза Королевств (ходили слухи, что у него золота больше, чем у любого короля), не обеспечивал надежной охраны. А постоянная стража селения, в виде двоих рыцарей и двоих добровольцев, не могла обеспечить безопасность гостям и жителям деревни. Но уж если кто-то попадался, следовало незамедлительное и жестокое наказание.
Все жители Старого Мира знали о жестокости лорда Ариана Съю, и о том, что у него существовало лишь одно наказание: провинившегося привязывали к четырем лошадям (по одной конечности на каждую лошадь). После сильных ударов плетью лошади разбегались в разные стороны, разрывая несчастного на куски. Тех, кто не умирал от боли во время казни, оставляли подыхать прямо на земле, и их, еще живых, клевали вороны или раздирали собаки. И не важно было, сколь сильна была вина, будь то простое оскорбление более богатого человека, или жестокое убийство – наказание всегда было одним.
И не смотря на все это, преступников в селении не делалось меньше.
Еще несколько недель назад Вия, Алан Бранд и старый Андор Делирн, отправились в путь. В тот самый день король Варр отправился в Южную Степь, дабы дать отпор кучке дикарей, дерзнувшей напасть на границу. Короли решили, что дело Варра не требует отлагательств. Поэтому орланов отдали ему. Вие пришлось отправится в путь верхом на лошади. Но эта заминка меньше всего волновала королеву, ведь сопровождать их и оберегать от всевозможных опасностей пути, вызвался король Рэнн. Она не могла объяснить почему, но рядом с ним, Вие всегда было легко, и что-то, в нутрии девушки-королевы, толкало ее в общество юного короля Тысячи Островов.
Искалеченный Алан Бранд и старый Делирн не могли быстро ехать, и путь к Гарроу занял вдвое больше времени, чем требовалось.
Не смотря на все опасения Элда, никто из разбойников не смел напасть на двух королей, которых сопровождало всего лишь двадцать рыцарей.
Еще на подъезде к селению королевский эскорт догнали послы короля Йяра, с приказом дождаться его в Гарроу. Удивленным Вие и Элду сказали, что король Дред вместе во всей северной армией находиться на расстоянии одного дневного перехода от села.
Для ночлега короли избрали один из многочисленных постоялых дворов, который, в отличии от других был почти свободным. Если другие подобные здания теснились поближе к рынку или речному порту, и были забиты до отказа, этот постоялый двор находился на отшибе, а возле него виднелась небольшие стойла орланов. Лишь несколько человек, явно бандитской внешности, сидели у дальнего столика пивной, которая одновременно была и главным залом постоялого двора, и пили дешевый самогон.
Первой в помещение вошла Вия, следом за ней вошел Андор Делирн в сопровождении своих внуков. За ними Уор Слей аккуратно вел своего искалеченного друга Бранда. Элд и рыцари были еще во дворе, расседлывая лошадей.
Увидев столь пеструю компанию, разбойники, что-то сказали друг другу, рассмеялись, и лишь после этого, один из них, высокий худощавый человек с огромным шрамом на лице, улыбаясь гнилыми зубами, и показывая сухой рукой в сторону пришедших, обратился к своему непомерно толстому другу, сидевшему рядом:
- Смотри, Свин, какая телочка прискакала к нам! – разбойники вновь рассмеялись, и человек со шрамом обратился к Делирну: - Эй, дед, сколько будет стоить покувыркаться с твоей внучечкой.
Прежде чем разбойники успели вновь заржать своим лошадиным смехом, Уор Слей вышел вперед, и заслонив собой королеву, произнес:
- Прикуси свой вонючий язык, или я вырву его у тебя.
Не смотря на то, что Слей старался произнести эту фразу как можно жестче, кроме новой волны смеха у разбойников, она не смогла вызвать иных чувств. Все еще смеясь, три преступника медленно поднялись из-за своего столика, и достав из рукавов ножи, пошли к Уору. Владелец постоялого двора, вышедший к этому моменту из кухни, поспешил спрятаться в нее вновь.
- Уйди с дороги, молокосос, - произнес жирный разбойник, которого называли Свином, - или мы сперва трахнем тебя, а потом уж вволю позабавимся с твоей прекрасной сестренкой.
В тот же миг в руке Слейя появился меч, который до этого мирно висел в ножнах.
- Посмотрите, молокосос с мечем. Ой как страшно… - Произнес третий разбойник, и вновь зашелся смехом, похожим на лошадиное ржание. – Смотри, мальчик, еще случайно порежешься… - резкий взмах мечем, и все дальнейшие слова разбойника потонули в бульканье крови, вырвавшейся из перерезанного горла.
- Ах ты сученыш, - прорычал жирный Свин. – Сейчас мы посмотрим, какого цвета у тебя кровь.
Уор видел, что разбойники обходят его с двух сторон, что бы потом напасть одновременно. Другой молодой воин границы, на месте Слейя, испугался бы, но те умения, которым обучил его Алан Бранд, будучи еще здоровым, придали парню уверенности в себе. Легкое волнение, которое на миг полонило сердце юного воина, исчезло, и теперь он был готов хладнокровно встретить врага.
Но разбойники не успели напасть.
В дверях показался Элд Рэнн. Король Тысячи Островов вмиг оценил ситуацию.
- Что здесь происходить? – Грозно спросил он, вынимая из ножен свой меч.
Оба разбойника, не ожидавшие такого поворота событий, растерялись на мгновение, и в тот же миг меч короля снес голову Свину.
Оставшийся в живых разбойник со шрамом на лице, увидев, что численный перевес не на его стороне (в постоялый двор начали входить рыцари и, увидев происходящее, обнажали клинки), опустился перед Вией на колени, выбросив перед этим кривой разбойничий нож.
- Миледи, пощадите меня.
Вия посмотрела на преступника.
Не смотря на свое старое зрение, Андор Делирн, стоявший недалеко от дочери Аланы, смог разглядеть ее лицо и глаза. Этот твердый взгляд сапфировых глаз не мог принадлежать маленькой девочке. Он принадлежал истинной королеве: сильной, справедливой и благородной. Такой, какой была его дочь Алана.
- Я, Вия Иллей, королева и властительница Воздушных Островов. – Голос королевы звучал твердо, но не жестоко. Тем не менее, услышав эти слова, разбойник побледнел, осознал, что за этот необдуманный, пьяный поступок его, в лучшем случае, лишат головы, и в этот раз не было возможности выкрутиться. – Вы оскорбили мою честь. Вы знаете, какое наказание ждет вас. – Королева задумалась на мгновение, а потом продолжила сухим голосом. - Мне не нужна твоя никчемная жизнь. – Эти слова принесли облегчение в душу разбойника, но последующие слова Вии заставили его вновь побледнеть. – Тем не менее, я не могу приказать моему другу не исполнить его обещание. – Королева посмотрела в обреченные глаза разбойника, и мягко произнесла, обращаясь скорее к Уору, чем стоявшему перед ней на коленях преступнику: - Ведь настоящий мужчина, рыцарь, всегда держит свое слово. Не так ли?
Сказав это Вия отвернулась и подошла к Элду. Несмотря на ту внутреннюю силу, что проснулась в ней, королева не смогла заставить себя хладнокровно смотреть, как этому несчастному будут отрезать язык.
И она не смотрела.
Но слышала.
Слышала крики разбойника, его мольбы, просьбы и проклятия. Слышала, как его неистовый крик оборвался на одной высокой ноте.
Когда рыцари вытолкали из постоялого двора искалеченного преступника, и вынесли трупы, Вия обратилась к Уору.
- Вы спасли мою честь, и повели себя благородно. В Воздушных Островах нет короля, поэтому королева имеет те же права и привилегии, что и любой король иного другого государства Союза. Назовите мне свое имя.
- Уор Слей, моя королева.
- Ваш меч, Уор Слей. – Юный воин вынул из ножен свой меч, на котором все еще была кровь убитого им преступника, и протянул его королеве, рукоятью вперед. Вия взяла меч в руки, ощутив его вес. – Встаньте на колени. – Когда юный разведчик стал на колени, Вия, не без труда, аккуратно положила лезвие меча на левое плече Слейя. Полуторный меч был слишком тяжелим для нежных рук девушки-королевы, и она пожелала поскорее окончить ритуал. – Уор Слей, за ваш благородный поступок, я, Вия Иллей, королева и властительница Воздушных Островов, хранительница замка Алиор и королевского мира в Союзе Королевств, посвящаю вас в рыцари. Отныне вам положены все права и привилегии, повязанные с этим титулом. – Вия переложила меч на правое плече Уора, а потом, забрала меч, и опустила его острием . Не смотря на то, что королева сделала это мягко, а глиняный пол был втоптан ногами посетителей, острие меча, плавно вошло в глину на несколько сантиметров. – Встаньте, сир Слей.
Уор поднял голову и посмотрел в сапфировые глаза своей королевы, после этого он вновь опустил свой взгляд , и не вставая с колен, произнес:
- Благодарю, моя королева. Вы очень добры ко мне. Это честь для меня. Я, сир Уор Слей, первый удостоенный сего титула в своем роду, клянусь в верности своей королеве Вие Иллей. Клянусь охранять ее и оберегать честь королевы, Воздушных Островов и Союза Королевств, пока смерть не остановит мою службу. Клянусь, когда придет мой час, умереть во имя моей королевы… - Хоть Уора никогда не учили, какую клятву должен произнести свежеиспеченный рыцарь, и он никогда не видел, как кого-то посвящают в рыцари, но он знал, что должен произнести клятву верности. Об этом ему когда- то говорил Алан Бранд. Когда Слей вновь посмотрел в глаза своей королевы, по ее взгляду понял, что произнес совсем не ту клятву, что произносят другие рыцари, но эти простые слова, сказанные от чистого сердца, пришлись по душе не только Вие, но и всем присутствующим в зале рыцарям. Это придало смелости Уору, и он обратился к Вие: - Разрешите мне служить вам.
Королева улыбнулась своему спасителю.
- Встаньте, сир Уор. – Вия подождала, пока парень поднимется с колен, и спрячет меч. – Мой брат Алан был прав, говоря о вас как о верном друге и благородном человеке. Я принимаю вас на службу к себе, и назначаю вам обычное жалование. И надеюсь, что со временем вы станете другом не только моему брату, но и мне.
После этого Вия м Элд Рэнн пошли к владельцу постоялого двора, который уже вышел из кухни, и наблюдал за всем происходившим стоя в стороне, боясь издать хоть звук, который помешал бы королям.
Пока они о чем-то говорили с владельцем постоялого двора к Уору подошел Алан Бранд, и положив искалеченную руку на его плече, весело произнес:
- Сир Слей! Ну надо же. Как жаль, что я не могу увидеть выражение твоего лица. Оно, сейчас, наверное, довольное, что у ребенка при виде долгожданных сладостей.
- А-то.
Друзья весело рассмеялись, а потом Алан серьезно спросил:
- А если честно, что заставило тебя присягнуть на верность моей сестре?
Слей посмотрел на искалеченное лицо друга, и так же серьезно ответил:
- Алан, ты помнишь, каким я пришел на границу? Да, пусть я был вторым по мастерству летать на орланах, но не знал с какой стороны нужно держать меч. Я из бедной семьи, и не знаю своего отца. Никто не хотел даже говорить со мной, не то что бы дружить. Никто, кроме тебя. Разница нашего происхождения не стала для тебя преградой, и ты стал моим другом. Это ты научил меня всему, что я сейчас умею, и ты всегда был лучше меня. Все должно было сложиться иначе. Этот титул со временем должен был стать твоим, а я должен был вернуться домой, и служить моему лорду Валлису, вычищая дерьмо из стойл орланов. Но судьба распорядилась иначе, и я понимаю, что обязан тебе по гроб жизни. И в тот миг, когда эти разбойники оскорбили твою сестру, я не думал о награде. Все чего я хотел, это поставить их на место. Ведь я помню все твои рассказы о ней. Тогда я не мог поверить, что такая девушка существует в мире, но когда увидел ее, и мы прожили вместе столь длинный путь, я убедился, что все твои слова были правдой. Алан, она действительно нуждается в защите. Эта юная девочка взвалила на свои плечи тяжелую ношу, а ее враги не дремлют, и лишь ждут момента, что бы впиться острыми зубами в ее горло. Если бы та проклятая Инет не искалечила тебя, ты бы сам мог защитить ее. Но, к сожалению, ты больше не в силах сделать это. И когда королева посвятила меня в рыцари, я понял, что это мой шанс отплатить тебе и твоей сестре за вашу доброту ко мне.
- Мне приятны твои слова, друг, но ты мне никогда не был что-либо должен. Я ведь видел, что среди наших сослуживцев ты был более достоин своего титула, чем многие лорденыши, получившие его ни за что по окончанию службы. Это я в долгу перед тобой, за то что ты сделал. Если бы ты сам не пошел на службу к Вие, я, все равно, попросил бы тебя об этом.
- Да ладно тебе, - весело ответил Уор, - мы ведь друзья. К чему эти разговоры, кто чего кому должен, а чего не должен?
- Пожалуй ты прав, сир Слей. – Улыбнувшись, произнес Бранд.
К друзьям подошел Элд Рэнн, и посмотрев в глаза Слейя, произнес:
- Я восхищаюсь вашей спелостью, сир Уор.
- Да что вы, ваше величество, это был мой долг. Я уверен, что на моем месте вы поступили бы также.
- Я бы поступил, но многие на твоем месте – нет. Один против троих, опасный бой. Ты действительно надеялся победить их в одиночку?
Юный рыцарь посмотрел на Алана, и ответил:
- У меня был отличный учитель.
- Что ж, я рад этому. – Ответил король Тысячи Островов. – Если бы не вы, вечер мог бы быть самым что ни на есть скверным. Королева Вия хочет, что бы вы оба присоединились к нашему столу.
- Хорошо, - ответил Бранд королю, так как непривыкший к общению со столь высокородными людьми Уор, стоял в замешательстве, не зная, что ему ответить. – Мы сейчас подойдем. – Алан подождал, пока Элд уйдет, и обратился к своему другу. – Все равно, если что – обращайся. Чем смогу, тем и помогу. – Потом Бранд печально улыбнулся, продолжил: - Хотя чем я тебе помогу? Разве что советом…
- Алан, в нужный момент хороший совет стоит больше, чем сотня крепких воинов. Я буду рад выслушать твой совет в любое время.
Бранд улыбнулся своему другу, и покрепче оперевшись на его плече, произнес:
- Что ж, тогда пошли к столу. И не робей ты так, они не кусаются.
- А я не робею… - Как можно храбрее ответил Уор, но дрогнувший голос выдал его.
- Ничего, вскоре ты привыкнешь. – Ободряюще произнес Алан.
Когда друзья сели за накрытый стол, за ним уже сидели король Элд Рэнн, королева Вия и старый Андор Делирн. На столе стояла жареная свинина, заливная рыба, печеные яблоки с сыром, свежий душистый хлеб и красное вино.
Во время еды Вия расспрашивала Уора о его семье, о службе, стараясь не говорить на государственные темы, которые уже успели изрядно надоесть и утомить девушку-королеву.
Когда все поели, Элд отправил двоих рыцарей, дабы те встретили короля Йяра, и сопроводили его к этому постоялому двору. Все остальные легли спать.
Этой ночью Вия не могла уснуть. Она ворочалась на жесткой кровати, и не могла найти удобное положение. В голове роились страшные мысли. Странное предчувствие не давало уснуть, и тревога заставляла душу дрожать. В краткие минуты забвения ей снились странные сны. Сны о драконах, извергающих из своих ужасных пастей жаркий огонь. Сны о странных людях, способных превращаться в волков…
Эти тревожные сны часто прерывались, и Вия, вновь проснувшись, слушала пьяные песни загулявших матросов, крики торгашей и алкоголиков, звонкий смех проституток, которые вышли на свою ночную "охоту".
Лишь далеко за полночь королева смогла уснуть, крепким, лишенным сновидений, сном.
А утром в дверь ее комнаты постучал Уор Слей, и сообщил, что король Йяр уже прибыл, и ожидает у.
Королева поблагодарила юного рыцаря, и когда тот закрыл дверь, стала с кровати. Расчесав длинные волосы цвета свежего снега, и умывшись холодной водой, что бы согнать с лица остатки сна, Вия пошла к двери.
В коридоре ее ждал Уор.
- Ты что, всю ночь караулил возле двери?
- Да, моя королева. Я обещал вам и вашему брату охранять вас и оберегать от любых опасностей, и я намерен держать свое обещание.
Вия улыбнулась, и произнесла:
- Теперь, в компании двух королей мне ничего не угрожает. Иди, отдохни.
- Спасибо, моя королева.
Она уже хотела уйти, но остановилась, и посмотрев на сира Слейя, ответила:
- И еще, не называй меня так. Я младше тебя на несколько лет.
- Но вы ведь королева…
Девушка тяжело вздохнула:
- Если ты так хочешь – пользуйся этим титулом в присутствии других, но когда мы одни, называй меня просто, Вия. Договорились?
- Хорошо, моя… - Начал отвечать Слей, но увидев гневный взгляд королевы Иллей, осекся, и быстро исправился: - договорились, Вия.
- Вот и отлично, - улыбнулась юная королева, - а теперь иди отдохни, вскоре нас ждет тяжелый путь через горы.
Вия быстро спустилась вниз, где за одним из столом уже сидели король Элд Рэнн, король Дред Йяр, Алан Бранд и старый Андор Делирн. На столе уже стояли фрукты и вино.
Увидев Вию, короли поднялись из своих мест.
- Миледи, вы как всегда прекрасны. – Произнес Дред Йяр, когда королева Воздушных Островов подошла к столу.
- Спасибо, ваше величество. – Ответила королева Иллей. – Я, так полагаю, что вы попросили нас задержаться не для того, что бы осыпать меня комплиментами.
- Вы абсолютно правы, - ответил старый глава Союза Королевств, когда Вия села за стол. – Тревожные вести пришли с юга. Сразу же, после вашего отъезда, к нам прилетел гонец из границы, и сообщил, что граничные легионы разгромлены. Многие из детей, служивших в них, сгорели в ужасном пламени драконов, черт бы их побрал! Ваш брат был прав. Древнее, давно забытое зло возродилось в Старом Мире, и теперь тяжелый меч навис над нашими головами. Да и над всем Союзом.
От услышанной новости в горле Вии пересохло, и она, невольно, потянулась к кувшину с вином.
- Это еще не все. – Продолжил король Дред. – Вчера на тракте мы встретили еще одного гонца. – Король молчал несколько длинных мгновений, которые всем показались вечностью. Он собирался с мыслями, и не мог все сказать за один раз. И эта случайна пауза, холодным ветерком прошлась по сердцам сидевших за столом королей. – Род Варр уничтожен. Замки Южной Степи сожжены. Теперь они под властью Наследников Империи.
- Наследников Империи? – Удивленно спросил Элд Рэнн. – Кто они такие? Насколько я помню нашу историю, на территории Старого Мира никогда не существовало никакой империи.
- Не знаю, - ответил король Йяр, - я надеялся найти ответ в библиотеках Алиора. Ведь все знают, что род Иллей самый первый, среди древнейших родов Старого Мира.
- Извините, - тихо произнес Алан Бранд, - не нужно никуда идти. Я знаю, кто они такие.
- Откуда? – Удивленно спросила Вия.
- Когда я жил в Алиоре, то прочел все книги из библиотеки королевы Аланы. В одной из книг я нашел легенду о Наследнике Империи. Что бы вы меня лучше поняли, расскажу сперва о самой Древней Империи. В книгах было написано, что она существовала задолго до появления Древнейших Родов Человечества. Ее власти покорились два континента, а все народы, жившие на них, стали рабами одного, названного в книге – Заклинатели Огня. Столица империи находилась на другом континенте, название которого я не помню, но похоже, именно его искал род Рэнн, уплывая из побережья Воздушных Островов на запад, тысячу лет тому… Во времена Древней Империи Старый Мир был всего лишь провинцией, на которую обращали мало внимания. Тем не менее, что бы держать своих рабов в повинности, империя правила с помощью магии. Огонь и лед держали всех жителей Древней Империи в страхе. Их владыкам – Заклинателям Огня, повиновались драконы, умеющие летать и дышать огнем. Во времена заката империи Старый Мир лишился поддержки столицы, и это дало людям возможность повстать. Именно тогда на арену истории взошел род Иллей. Основатель рода Иан Иллей, он же первый король людей, был рабом, который поднял восстание в Воздушных Островах. Легенда гласит, что Иану помогала его возлюбленная Наида. Она приплыла из-за моря, и говорила, что весь ее народ погиб в водах океана. У Иана и Наиды родилось трое сыновей – Варр, Йар и Рэнн, и одна дочь Алианна. Еще легенда гласит, что Наида могла превращаться в огромного волка. Счастье молодой семьи рабов не длилось долго. Сраженной неземной красотой Наиды – в книге она была нарисована с длинными волосами цвета свежего снега, темно-синими глазами, парой небольших клыков, которые совершенно не портили ее внешность, и немного заостренными, как у всех женщин рода Иллей, ушами – принц Ароорох, правитель Старого Мира в те времена, решил забрать ее себе. И когда Наида отказала ему, Ароорох убил ее. Это и послужило причиной восстания. Когда империя пала, все драконы, которых не убили, превратились в камень, с которого когда-то были вырезаны. Но перед смертью принц Ароорох сказал, что из пожара войны выйдет существо с ледяным сердцем – Наследник Империи, который огнем и льдом возродит из небытия Древнюю Империю. Похоже, что Инет считает себя этим существом.
- Интересная легенда, - ответил Бранду король Йяр, - но сколько в ней правды?
- Не знаю, но по легенде, Наида оставила в память о себе не большой знак: все женщины рода Иллей рождаются с заостренными ушами, такими, как были у нее.
- И что, это правда? – Спросил Элд Рэнн, глядя на Вию. Вместо ответа, девушка-королева отбросила назад длинные снежно-белые волосы, показав королям слегка заостренные уши. – Похоже в этой легенде больше правды, чем мы ожидали. Прежде чем отплыть из Тысячи Островов на совет королей, к нашей столице причалил корабль, полный странных людей. Он освещался странными лампами, в которых не горел огонь. Тем не менее, они давали свет. Экипаж корабля говорил странным языком, похожим, и одновременно не похожим на наш язык. Они рассказывали, что приплыли из-за Штормового Моря. Они говорили о странных странах, Коэне, Элории, Вольстриме. Хотя, никто из них не мог превращаться в волка, но вполне могли быть представителями народа людей, давшим начало рода Иллей.
- Что ж, теперь мы точно знаем, что Инет жива. – Подытожил король Йяр. – Тем не менее мы все еще не уверены, есть ли у нее драконы? Хотя и без драконов она сумела собрать огромную армию. Если мы будем медлить, ее армия станет еще больше, и тогда Союзу Королевств, которым мы его знаем, придет конец. Я слышал, что некоторые лорды устрашились слухов об ужасных, огнедышащих драконах, присягают на верность нашим врагам, и сдают свои замки без боя. Я отправлю свои войска через каньон, Элд, отправляйся на Тысячу Островов и собери свое войско. Нам понадобится твоя поддержка на западе Южной Степи, да и на реках тоже. А мы с королевой Иллей отправимся в Алиор – нужно образумить ее лордов.
На то, что бы собраться в путь ушло менее получаса, и столько же времени Вия и король Тысячи Островов потратили на то, что бы попрощаться, и еще немного постаять смотря на нависшие над деревней горы, и просто ощущать присутствие друг друга, не говоря лишних, ненужных слов.
Прежде чем летнее солнце высоко поднялось в небо, над горами Воздушных Островов летела вереница из десяти орланов.
Ветер был попутным, и к следующему утру, могучие птицы приземлились на летном поле замка Алиор.
Не смотря на то, что утро только начиналось, люди в замке уже были на ногах. Прислуга металась по двору, таская огромные тазики с продуктами. Во дворе собирались рыцари в отчищенных до блеска доспехах. В центре двора стоял огромный золотой трон Воздушных Островов, сделанный виде орлана, расправившего крылья.
Летное поле ограждалось от замкового двора стеной, поэтому на прибывших почти никто не обратил внимания. Лишь несколько слуг, что по своим делам проходили летное поле, оставили свои ноши, и пошли встречать гостей.
Король Дред Йяр, соскочив со спины орлана, помог Вие спуститься на землю. Уор Слей, тем временем, помогал искалеченному Алану и старому Делирну.
- Похоже, жители Алиора решили устроить грандиозный праздник, в честь вашего возвращения, - шутя, обратился к Вие Дред Йяр.
Вия на мгновение задумалась, и не оценив шутки главы Союза Королевств, серьезно произнесла:
- Скорее, они решили избрать нового короля. Не забывайте, что здесь меня считают мертвой.
- Что ж, мы оба не далеки от истины. – Король Йяр ласково улыбнулся. – Они хотели устроить один праздник, а устроят другой. Не пропадать же добру.
Слуги подошли к прибывшим, и один из них, открыл рот, дабы произнести слова приветствия, заметил на шее Вии символ власти дома Иллей, опустился на колени, и произнес:
- Ваше величество, извините. Мы думали, что вы мертвы.
- Мы знаем, - ответил вместо Вии Дред Йяр. – Пора прекратить это безумие.
Первым шел Дред Йяр. Следом за ним шла Вия в сопровождении своего личного охранника, сира Слея. За ними шли Алана Бранд и Андор Делирн в сопровождении его внуков.
Рядом с троном стояли Гловер Бранд и Парисс Ягуран. Возле них на бархатистой подушке лежала золотая корона, сделанная в виде переплетенных крыльев орлана – новый символ власти Воздушных Островов.
- Жители и гости Алиора, - произнес Парисс Ягуран, - Мы собрались здесь…
- Что бы прекратить это безумие, и встретить истинную королеву Воздушных Островов! – Сильный голос старого короля Северной Пустыни, эхом разносился по замковому двору, заставляя притихнуть собравшийся народ.
Увидев стоявшего главу Союза Королевств, а рядом с ним, стоявшую Вию, на шее которой висел амулет власти, лорды, а вслед за ними: рыцари, воины и крестьяне, опустились на колени.
Медленной, королевской походкой она пошла к трону. И уже ступив первый шаг, Вия услышала голос своего брата, который обращался к юному Слею:
- Иди. Твое место рядом с ней. Ты никогда не должен оставлять ее одну.
Королева Иллей остановилась на мгновение, и не оборачиваясь обратилась к своему брату и старому Делирну:
- Ваше место, тоже, рядом с моим троном. Отныне вы мои советники.
Пока королева, в сопровождении своих приближенных, шла к трону, по знакомому еще с детства замковому двору, в центре которого, все еще, виднелось пятно от погребального костра старой королевы Аланы, сообразительные слуги вынесли еще один золотой трон, сделанный специально для королей-гостей, и поставив его рядом с троном Воздушных Островов, присоединились к толпе и встали на колени.
Не смотря на то, что во дворе замка Алиор было полно народу, Вие казалось, что он пуст. Внезапная грусть об ушедшей матери заполнила сердце юной королевы, а в дуновениях высокогорного ветра ей слышался голос матери:
"Ты справишься. Теперь ты королева, и все бремя власти, вся ответственность легла на тебя…"
Вия стала возле своего трона, и подождав, пока ее свита займет свои места, повернулась к королю Йяру, который стоял на прежднем месте.
- Король Дред Йяр, я королева Вия Иллей и мой народ, рады видеть вас на территории Воздушных Островов.
- Благодарю вас, для меня честь посетить столь гостеприимную страну.
Когда официальная часть приветствия была пройдена, и были соблюдены все формальности, король Йяр подошел к двум престолам, и стал рядом с Вией, она осмотрела стоявших на коленях лордов, и подозвала к себе Гловера Бранда.
- Лорд Бранд, я не вижу здесь всех моих подданных.
- Да, ваша светлость, - ответил Гловер, стараясь не смотреть на искалеченное тело своего сына. – Валлисы не пожелали явиться.
- Ваше величество, - обратился к королеве Андор Делирн. Один из его внуков по-прежнему поддерживал старика. – Род Валлис всегда славился своим честолюбием и непомерной гордыней. Но они никогда не были глупцами. Лорд Йорел знал, что война близко, и к нему, непременно, дошли вести о гибели рода Варр. О начале войны, которую Валлисы ждали уже несколько столетий. Он знал, что оставаясь на своих позициях, поддерживая нейтралитет, рано или поздно окажется между молотом и наковальней. Дабы избежать столь печальной участи у него было лишь два выхода: либо присоединиться к армии Союза, либо к армии наших врагов. Если род Валлис не явился сюда, это может означать, лишь одно – они предали свою страну и перешли на сторону вашей сестры.
- Если это так, - продолжил вместо старика Алан Бранд, - то у Инет теперь есть поддержка не только драконов, но и более десяти тысяч боевых орланов, и она в любой миг может напасть на Воздушные Острова. Медлить нельзя, ведь если мы проиграем здесь, на равнинах севера никто не сможет остановить эту навалу. Единственный наш шанс спасти Союз – удержать Воздушные Острова.
Вия несколько мгновений молчала, а потом, обратилась к своему народу:
- Лорды Воздушных Островов, страшная война пришла на наши земли. И лишь от нашей решимости будет зависеть, останутся ли наши имена на арене истории, или будут стерты из нее на веки. Будут ли жить наши дети, рождая для нас внуков, или же мы будем последними, из своего рода. Я, Вия Иллей, единственная законная королева Воздушных Островов, приказываю вам, собрать все свои войска и по истечению седьмого дня, явиться в замок Вийилор, оставив на родных землях одну десятую часть своего войска для охраны замков и поддержания порядка. – После этого королева посмотрела на Амбрела Ягурана, который стоял рядом со своим отцом. До этого момента она боялась заглянуть в глаза своего самого старшего брата, ведь знала, как люди любят власть, и знала, что лорды хотели сделать его королем. Тем не менее, в глазах Амбрела она не увидела ненависти или призрения, которые, несомненно, были в глазах ее сестер. – Сир Амбрел Ягуран, я назначаю вас командующим соединенной гвардией Воздушных Островов.
Старший брат королевы вышел вперед, и опустившись на одно колено, произнес:
- Многие люди стараются любыми методами достичь власти, захватить ее, а когда им это удается – жалеют. Ведь власть это ответственность, неподъемное бремя. По воле лордов Воздушных Островов, а не своей, я сидел на вашем троне, и осознал, что быть королем – трудная задача, а быть хорошим королем мне не по силам. Я благодарю судьбу, что вопреки всем сплетням, вы оказались живы, и благодарен лично вам, за то, что вы так вовремя возвратились домой. – Ягуран вынул из ножен свой меч и, вонзив его острием в землю, рядом со своим коленом, продолжил: - Отныне моя жизнь и мой меч принадлежит вам, до конца моих дней.
- Благодарю вас, сир Ягуран, и обещаю, что за верную службу вы будете щедро вознаграждены. За предательство вас ждет жестокое наказание.
Молодой командующий поднялся с колен и, вложив меч в ножны, обратился к своей королеве.
- Ваше величество, разрешите мне немедленно отправиться в Вийилор, и начать все необходимые приготовления.
- Мне нравится ваше стремление, сир Амбрел, только не забывайте, что в Вийилоре правит род Бранд. Поэтому, вы отправитесь туда вместе с лордом Гловером.
- Да, моя королева. – Произнес Амбрел и, поклонившись, отошел к своему отцу.
Прежде чем уйти во дворец, Вия отдала приказ слугам, заморозить приготовленные для пира продукты, и отдать их на нужды гвардии.
Весь дальнейший день, Вия занималась тем, что писала разные приказы и отправляла их вместе с гонцами, во все уголки ее высокогорной страны.
К вечеру часть войск из Алиора была отправлена в Вийилор. Вместе с ними отправились лорд Гловер Бранд и сир Амбрел Ягуран…
Беда пришла тогда, когда на землю опустился мрак.
Вия, Дред, Алан и Андор Делирн сидели тогда в тронном зале, обсуждая свои дальнейшие шаги в предстоящей войне. Сир Уор Слей, и один из внуков старого Делирна стояли у двери, тихонько говоря о чем-то своем.
Внезапный стук в дверь оборвал речь Алана, который рассказывал королям все, что успел когда-то прочесть в библиотеке Алиора о драконах.
В тронный зал вошел один из гвардейцев и, встав на колени, произнес:
- Ваше, величество, беда. В небе войско Валлисов. И с ними два дракона.
- Немедленно поднимайте гвардию в небо! – Взревел Дред Йяр. В ответ ему, гвардеец, лишь печально улыбнулся.
- Извините, ваше величество – это не возможно. Все стайни орланов уничтожены драконьим огнем.
Король Йяр побагровел от гнева, и даже встал со своего трона.
- Как вы могли пропустить такую армаду?!!
- Мы… - Испуганно, произнес гвардеец. – Мы отправили дозорных. С восточного направления, откуда и пришла вражья армада, не вернулся никто. Первыми появились драконы, и когда стража заметила их в ночном небе, было уже поздно. Они пожгли все стойла, вместе с птицами и людьми, которые находились там. Началась паника, и в этот миг, с небес ринулись тысячи орланов. – Гвардеец, набравшись смелости, поднял голову, и посмотрел на Вию. – Ваше величество, вы должны спастись. Алиор обречен, но Воздушные Острова по-прежнему верны вам. Враги уже направляются к дворцу. Вам нужно уходить, иначе они убьют вас.
Юная королева задумалась на мгновение. Что-то подсказывало ей, что если она избавится от символа власти своего дома, ее жизнь будет спасена. Вия, не могла этого объяснить.
- Нет. У меня есть то, что нужно им. И пока они не найдут это, моей жизни ничего не угрожает. Спасите тех, кого еще можно спасти. – Вия подождала, пока дверь, за гвардейцем, закроется, и лишь тогда сняла с шеи свой амулет, и подошев к Уору, произнесла: - Сир Слей, спрячьте эту вещь. Спрячьте так, что бы лишь вы знали, где ее искать.
- Миледи, я не знаю в этом замке таких мест…
- Мой внук поможет тебе, - прервал речь юного рыцаря Андор Делирн. – Отт, отведи Уора ко входа в пещеры, что под темницей, и жди его возвращения.
- Мой долг охранять и защищать вас. – Вновь возразил Уор Слей, обращаясь к королеве.
- Если ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, это будет лучшей защитой для меня. А теперь идите, не тратьте попусту время.
Юноши поклонились своей королеве, и когда символ власти был надежно упрятан во внутреннем кармане одежд Слейя, вышли.
В тронном зале повисла гробовая тишина. С улицы доносился звон мечей, крики раненых и стоны умирающих, гул нарастающих пожаров. Алиор был объят огнем, от которого, ночное небо, сделалось кроваво-красным, и страшные тени, сотканные из дыма и силуэтов врагов, плясали на покрытых инеем стенах…
Вия стояла посреди тронного зала и, глядя в огромное витражное окно, за которым багряными языками тянулось в небо зарево пожаров, не могла поверить в реальность происходящего.
Высоко в небе показалась струя ужасного пламени, а когда оно угасло, огромный дракон цвета грязного льда влетел в огромное окно, разбив его на миллионы мелких стекольных осколков. На спине дракона стоял ледяной трон, на котором гордо восседала Инет. На ее лбу, все еще, отчетливо виднелся выжженный сталью знак "С". Когда-то красивые глаза, в которых Вия, когда-то, могла безошибочно прочесть все чувства, желания и переживания сестры, были покрыты холодными иголками инея, скрывая от королевы истинные чувства и желания Инет.
Она осмотрелась, и странно улыбнулась старому Дреду Йяру.
- Ваше величество, - весело произнесла Снежная Королева, спрыгнув со спины дракона. – Я рада, что вы сохранили для меня мой трон. Хотя он мне не нравится. Время правления орланов подошло к концу. В моей империи правит огонь и лед. Столь слабая птица как орлан не годится для сильной императрицы. – Инет сделала едва уловимый жест, и дракон, встав на задние лапы, дохнул огнем, расплавившим золотой трон Воздушных Островов. После того, как огромная золотая лужа остыла, Снежная Королева подошла к своей сестре. – Где амулет?
- Он не принадлежит тебе. – Вия говорила сухо и твердо, словно просидела на этом троне не один день, а несколько лет.
- Все, что есть в моей империи, принадлежит мне.
- Твоей империи мне существует, - ответил ей Дред Йяр, - существует лишь Союз Королевств.
- Возможно и так… - Инет вновь улыбнулась и, подойдя к разбитому окну, оперлась локтем на уцелевший подоконник. – Это ненадолго. Южная Степь и Пустыня уже мои. Ваша армия, король Йяр, попала в ловушку, которую мои люди устроили в Каньоне. Те кто не пожелал вступить в ряды моего войска сгорели живьем. Вы бы слышали их крики, когда их тела лизало огненное дыхание моего дракона. – Король Йяр побагровел от злости, и схватился за рукоять своего меча. – Не советую вам это делать. Одно движение моей руки, и вы разделите участь своих подданных. – Дред хотел много сказать этой сумасшедшей, своевольной девчонке, но его остановил пронзительный взгляд древнего ящера, который, время от времени, выпускал в воздух клубы черного дыма. – Вскоре, мои сухопутные войска захватят Орные Земли и Северную Пустыню. Те замки, чьи лорды не присягнут мне на верность, будут уничтожены. И лишь потом можно будет взяться за Тысячу Островов. – Инет отошла от окна и, схватив Вию за волосы, закричала: - Для абсолютной власти мне нужен этот чертов, старый кусок метала – символ власти! Где он?! Говори, маленькая дрянь, или я скормлю тебя дракону!
Инет с силой оттолкнула сестру от себя.
- Если ты убьешь меня – никогда не найдешь амулет. – Спокойно ответила Выя, поднимаясь с каменного пола.
Инет задумалась на мгновение, глядя, как в тронный зал врываются люди Валлисов.
- Пожалуй, ты права. Но сама ты мне ничего не скажешь. Ничего, посидишь недельку другую в темной, вонючей камере подземелья – станешь сговорчивее. – Инет посмотрела на Илора Валлиса. – Дорогой братец, отведи нашу дражайшую, венценосную сестренку и ее друзей, - она показала на дряхлого старика и покалеченного брата, - в самую темную и вонючую камеру.
- Вести всех? – Спросил Илор, показывая на короля Северной Пустыни.
- Нет, - ответила Валлису Снежная Королева. – Его час окончен. – После этого Инет кивнула головой дракону, и тот, сорвавшись с места, мигом перекусил пополам старого короля, проглотив его нижнюю часть.
Вию, алана и Андора вывели из тронного зала, и повели в темницу. Увиденное зверское убийство, и перекошенное болью и ужасом лицо старого Дреда Йяра, настолько потрясло королеву Иллей, что она не могла сопротивляться. Та внутренняя сила, что еще недавно бурлила в ней, куда-то исчезла.
С могучей королевы, она, внезапно, вновь превратилась в испуганную девочку.
И лишь когда тяжелые двери темницы закрылись, охранники ушли, и пленников поглотила тьма, Вия начала приходить в себя.
В камере стояла жуткая вонь. В звонкой тишине было слышно, как в темноте копошатся мыши.
К запертой двери кто-то тихонько подошел и, немного постояв, приоткрыл зарешеченное окошко.
- Ваше величество, - услышали пленники тихий голос Уора Слейя, - не волнуйтесь, я вызволю вас.
- Нет. – Ответила ему Вия. – В одиночку мы не сможем одолеть обезумившую Инет. Единственный наш шанс, это те, кого еще не коснулась война. Сир Слей, отправляйтесь к королю Рэнну, и расскажите ему все. Так же расскажите ему о гибели Дреда Йяра и армии севера.
- Но как мне выйти из замка?
- Мой внук знает эти подземелья лучше любого тюремщика. Когда-то, когда его пьяница-отец приходил домой, и бил своих детей, Отт, вместе с братом, часто убегали сюда. Они играли здесь, прятались, изучали. Можно сказать, что мой внук вырос здесь. – Ответил Слейю Андор Делирн. – Он проведет тебя пещерами, которые находятся ниже этой темницы, и выведет в одно не большое село. Там ты возьмешь орланов и полетишь к Тысяче Островов. Мой внук будет ждать твоего возвращения.
- Летите быстрее ветра. – Произнесла Вия, вынув из декольте, спрятанный там мешочек с золотыми монетами. – Этого должно хватить. – Пленница передала мешочек Уору, и продолжила, пока тот старался найти его в темноте. – Пока Инет нужен знак власти, и она не знает где искать его, наши жизни в не опасности. Но кто знает, сколь страшные пытки она готовит нам. Сир Слей, теперь наши жизни и наше здоровье находится в ваших руках.
- Моя королева, я обещаю вам, что вернусь, как можно скорее. И вернусь не один.
Уор и Отт ушли, аккуратно закрыв окошко тюремной двери, и пленников вновь поглотила тишина…