Коридоры и залы, в которых обитали пленники Королевы, только на первый взгляд казались одинаковыми. Арчи постепенно учился ориентироваться в населенных диковинными существами лабиринтах. Капак во многом ускорили для него процесс адаптации. В хитросплетениях переходов и залов царили свои законы, своя иерархия, и территориальное разделение. Акрон все это время держался поблизости и не раз спасал человека из затруднительных ситуаций. Если бы не огромная разница, не только в анатомии, но и в психологии и культуре, Арчи пожалуй мог бы назвать его своим другом. И в это раз он появился по первому зову, словно ждал где-то совсем рядом.
“Я здесь, друг мой. Откровенно говоря меня удивляет твоя просьба. Не думал, что тебе захочется встретится с Аамаром так скоро. Если ты испытываешь нужду в общении с себе подобными, то есть более дружелюбные к тебе существа, я мог бы...”
“Нет, меня интересует именно он.”
Арчи постарался чтобы тон был категоричным, но вежливым.
“Если дело в самке его вида, то маловероятно, что вы биологически совместимы. Тем более, что она единственный способ вывести Аамара из себя, тогда я не буду ручаться за твою безопасность. Мы вряд ли сможем за тебя заступиться - нарушение традиций других видов против наших обычаев.”
В мыслях Акрона звучала искренняя забота, это вызвало у Пиринга прилив признательности, он мысленно поблагодарил судьбу за то, что она послала ему таких друзей и защитников. Ответом послужили уже ставшие привычными струи тепла, ассоциирующиеся у него с детскими воспоминаниями. Умение общаться на уровне эмоций стало для Арчи ценным приобретением, которое не раз выручало его в трудных ситуациях. И этим он тоже был обязан капак.
“Не тревожься, друг мой, у меня иные причины. Ты как-то упоминал, что Королева слышит все разговоры не зависимо от того, что произносится вслух, а что мысленно.”
“Это так, но слушает не она сама, это делают импы. Они определяют, что имеет значение, а что нет.”
“А что произойдет, если кто-то начнет замышлять восстание или побег?”
Разум Арчи переполняла бесплотная надежда, что до него никто не пытался бежать, ведь это было бы крайне не логично. Поскольку Королева единственный шанс для пленников возродить их цивилизации, зачем им стремиться ее покинуть, тем самым лишив себя возможности вернуть свой дом. Пиринг почувствовал эмоцию похожую на гордость родителя своим ребенком, только измененную под отношение двух друзей.
“Попытки сбежать были - люди не единственный вид лишенный логики. Некоторым это удавалось. Королеве это безразлично. Усилия беглецов ее развлекают, по своему капризу она может их вернуть, уничтожить или отпустить. Если ты начнешь замышлять побег импы, скорее всего, проигнорируют твои мысли, чтобы не портить Королеве удовольствие. Говоря твоими аналогиями, тебе не обязательно подслушивать о чем говорят черепахи, чтобы помешать им сбежать из дома. Ее превосходство настолько велико, что результат будет зависеть только от ее воли. Но куда ты хочешь бежать?”
Арчи почувствовал беспокойство капак и поспешил поделиться с ним своим энтузиазмом. Эту новую для себя эмоцию Акрон принял не сразу, он прикоснулся к ней несколько раз словно пробуя на вкус, а потом поглотил, ответив благодарностью.
“Во истину, Королева права - вы, люди, полны сюрпризов.”
“Ведь Аамар и Аба, случайные пленники? Королева не бывала в их мирах?”
Ответом была безграничная печаль, Арчи словно стоял над дымящимися руинами своего дома и смотрел в след орде безжалостных варваров, понимая, что его дом далеко не последний на их пути.
“Не тревожься, друг мой, возможно вместе мы сможем остановить Королеву.”
Зал в котором нашли пристанище Аамар и Аба не походил на другие помещения улья в которых доводилось бывать Пирингу. Хорошо освещенные комнаты походили на интерьеры древней Земли. Арчи невольно припомнил фразу о богах сказанную разъяренным инопланетянином. Главное сразу подчеркнуть, что он не претендует на его женщину, хотя надо было признать, что это полуправда, но, к счастью, с Аамаром не придется общаться телепатически. Акрон держался поблизости, предпочитая оставаться в темноте. Пиринг почувствовал что-то похожее на удрученный вздох - капак явно не разделял его оптимизма.
Едва командир собрался громко заявить о своем присутствии, в широком портале с противоположной стороны комнаты показалась Аба. Девушка замерла в изумлении, но только на миг. Она быстрым шагом пересекла комнату и, схватив Арчи за руку увлекла его в темноту коридора. Пиринг покорно плелся за ней, ее близкое присутствие напрочь лишило его возможности мыслить самостоятельно.
- Тебе нельзя сюда приходить - Аамар может убить тебя, если меня не окажется рядом. - Ее шепот теплом дыхания щекота его щеку. За этот миг Арчи вполне готов был отдать жизнь.
Почему, для того, чтобы он встретил свою единственную любовь, должны погибнуть миллиарды цивилизаций, включая его собственную? Мысль была очень нескромная, но нужно было признать, что без катаклизма вселенского масштаба он никогда не узнал бы о существовании Абы.
Грезы Пиринга прервал гортанный возглас, похожий на рычание, который не нуждался в переводе: он означал крайнюю степень раздражения - в коридоре появился Аамар. Гораздо крупнее, чем командиру показалось при скоротечной прошлой встрече, мужчина представлял собой образец мужественности. Стальные мускулы без капли жира, высокий рост, лаконичные движения, ни капли излишества - не стоило даже рассматривать возможность благополучного для Пиринга исхода схватки. Словно локомотив, с нарастающей скоростью Аамар приближался а командиру. Его, и без того овальное лицо от удивления и ярости вытянулось еще больше, от этого рот застыл в форме буквы “о”. Арчи показалось, что глаза воина за эти несколько мгновений проанализировали каждый миллиметр его тела, а мозг точно рассчитал какие увечья и в какой последовательности нанести.
Когда схватка уже казалась неизбежной, между ними возникла Аба. Пиринг удивленно заморгал, от внезапности он совсем забыл о присутствии девушки. Она быстро и громко протараторила несколько фраз на неизвестном языке, которые имп не смог или не захотел переводить. Мужчина остановился, как вкопанный, словно натолкнулся не крошечную женскую ладонь, а на стальную стену. Насупившись, Аамар отступил на несколько шагов, скрестил руки на груди и принялся сверлить Арчи взглядом. Аба резко повернулась к Пирингу, ее глаза пылали гневом:
- Говори зачем пришел и уходи!
Арчи на мгновение замешкался, собираясь с мыслями, он ожидал не совсем такого приема. Ласковая добрая девушка, которая поддержала его в самый ужасный момент жизни, словно испарилась. Сейчас он чувствовал себя чужаком, который вторгся в их мир и, сам того не желая, нанес ущерб, который вряд ли сможет понять и оценить. Одно стало абсолютно очевидно, это его единственный шанс поговорить с ними, другого ему не дадут.
Пиринг заговорил, сначала сбивчиво, потом почувствовал как к нему возвращается былой энтузиазм. Он совсем забыл о затаившемся где-то в темноте капак. Теперь неожиданно получив назад свою же эмоцию, он смог говорить более убедительно. Рассказав вкратце о свей успешной попытке передать данные в прошлое, он перешел к плану, который еще только складывался в его голове, но в любом исполнении требовал помощи Абы и Аамара. Когда он закончил, девушка не проронив ни слова провела его в свои апартаменты, мужчина молча последовал за ними.
Они проговорили несколько часов. Аамар постепенно начал участвовать в обсуждении, и напряжение между ними немного спало. Оба понимали, что их спор еще не решен, но в данный момент разговор предложенный Пирингом важнее. Это заставило Арчи проникнуться к воину еще большим уважением: не каждый обладатель такой физической силы, может похвастаться еще и способностью самоконтроля. Через несколько часов обсуждения они пришли к единому мнению, что в первую очередь Арчи следует отправиться в путешествие через весь корабль улья, от успеха или провала этого предприятия полностью зависел дальнейший план действий. Кроме того, можно будет получить хотя бы примерное представление о том насколько Королева, контролирует пленников.
Аба присела рядом с командиром и, под напряженным взглядом Аамара, взяла его за руки. Вместе они призвали группу импов, достаточную, чтобы сформировать небольшой корабль-зонд.
Жутко лететь над безжизненной поверхностью планеты, в окружении других небесных тел, расположенных настолько близко, что в нормальных условиях это было бы невозможно. Пиринг понял, что имела ввиду Королева когда говорила, что ее власть над измерениями и законами природы сохраняет ее мир в целостности.
Земли над которыми он проносился только на первый взгляд казались безжизненными. Копы, единственная вакуумная форма жизни, которая вступила в симбиоз с ульем, еще в те незапамятные времена, когда он кипел жизнью, и им правила молодая плодовитая Королева, покрывали почти всю поверхность безжизненных миров. Внешне они напоминали больших от полуметра до метра в диаметре морских ежей. Длинные иглы имели ярко выраженные геометрические грани, образующие углубления и выступы. Само тело копа составляло не более десяти процентов диаметра ежа. Иглы благодаря длине и угловатой поверхности имели большую площадь, что позволяло им поглощать максимум пищи. Питаясь излучениями и полями, копы были всеядными и в благоприятных условиях запасали большое количество энергии. В этом и заключался симбиоз: улей доставлял их к месту питания, а они запасали огромные объемы энергии для нужд колонии. В последствии растущие энергозатраты превысили возможности симбиотов, но к тому времени улей уже обзавелся собственной сингулярностью. Теперь копы обеспечивали энергией пленников Королевы и выполняли роль сенсоров ближнего и среднего радиусов действия. Чрезвычайно чувствительные к любым излучениям они легко обнаруживали аномалии на огромных расстояниях.
Все это Пиринг узнал от импов за время полета, получать информацию оказалось удивительно легко - Королева совершенно ничего не скрывала. У командира даже промелькнула мысль: может она ждет того, кто ее остановит. Трудно даже представить каково это жить тысячелетиями в одиночестве, зная что твой народ вымер из-за твоей ошибки. Даже учитывая различия в психологии их видов, Королеву можно было попытаться понять - улей был ее жизнью, каждое существо ее вида было ее ребенком. У Арчи опять возникло чувство что он смотрит в бездонный колодец, на этот раз наполненный болью и безысходностью. Он поспешил отбросить эти мысли. В любом случае, если это так, то их шансы на спасение еще немного вырастают.
Кладбище кораблей находилось в кормовой части корабля-улья. Пиринг никак не мог заставить себя рассматривать огромную звездную систему, пусть даже сжатую непостижимыми искажениями в неизвестных людям измерениях, как космический корабль. Тем не менее, если рассматривать улей в движении то корабли пленников хранились в его кормовой части, туда и направились импы под управлением командира.
Планета ушла вниз, горизонт начал округляться, пока земля усеянная копами не осталась далеко внизу. Из темноты выглянуло другое небесное тело и вскоре тоже осталось позади. Арчи не понял сколько времени он маневрировал среди безжизненных на вид планет, любуясь игрой света и тени, создаваемыми двумя звездами расположенными по левому и правому бортам улья. Пиринг не сразу понял что перед ним, когда из-за горизонта очередной планеты показался блестящий угол какого-то огромного объекта идеальной геометрической формы. На первый взгляд создавалось впечатление, что перед ним блестящий с лучах двух солнц металлический куб. По мере приближения грани куба стали шероховатыми.
Наконец Арчи смог разглядеть что перед ним, и его сердце забилось чаще. Он не мог определить какая из эмоций владеет его разумом в данный момент. Первым, что он испытал был трепет перед чем-то непостижимо грандиозным. Затем головокружение от осознания масштабов ущерба нанесенного ульем разумной Вселенной. И, наконец щемящая тоска от понимания того, что где-то в этом гротескном кубе корабли первой линии обороны Пояса, и скоро к ним присоединиться весь остальной флот людей, и будет так ничтожно мал, на фоне остальной массы, как единственная молекула в целом океане. Корабли в кубе располагались в виде точно рассчитанной сетки, на равных расстояниях, точно подобранные по габаритам. Оценить их количество не представлялось возможным, приблизившись к кладбищу Пиринг перестал видеть края куба, словно приближался к поверхности планеты.
Челнок оказался в первом слое кораблей ближе к одной из граней. К счастью, импы вели учет трофеев и точно знали где его искать. Арчи завис перед шлюзом и дал команду сформировать голема. Именно это определение переводчик извлек из его мозга в ответ на описание человекоподобного образования состоящего из импов. На несколько мгновений изображение двери перед глазами задрожало, Пиринг испугался, что Королева узнала о его замысле и решила вмешаться, но все нормализовалось.
Арчи поднял руку и поднес к глазам - четырехпалая конечность сформированная двумя импами выглядела неуклюжей, но вполне годилась для своих целей. Командир открыл шлюз и втолкнул себя в корабль.
Челнок производил удручающее впечатление. Окоченевший труп Миши парил, натянув ремни. Командир подумал, что друга нужно похоронить, в хороводе событий последних недель, он совсем забыл о друзьях которых потерял, и о Михаиле, который умер прямо у него на руках. Хотелось остаться здесь как можно дольше, вспоминать, оплакивать, закрыться в этом осколке навсегда утраченного спокойствия и не выглядывать наружу до конца жизни.
Что-то проплыло у Арчи перед глазами заставив его отшатнуться - рука андроида оказалась прямо у него перед носом. Робот парил по кабине вверх ногами среди мелкого мусора и капелек застывшей крови. Не знай Пиринг, что перед ним, пожалуй принял бы за покойника. В голове командира промелькнула шальная мысль, он ухватил андроида за руку и потащил к панелям управления. Корявые лапы Голема не самый подходящий инструмент для управления челноком, тем более, что Арчи не знал получится ли транслировать ментальные команды челноку через импов, а для робота-техника управление челноком одна из базовых программ. Самого примитивного алгоритма достаточно, чтобы заставить его управлять кораблем.
Челнок выбрался из куба без препятствий, Пиринг так и не узнал, получилось это само-собой или ему подыграли. Для начала он решил удостоверится, что корабль под его контролем. Андроид сидел в кресле спиной к нему на его затылке тускло поблескивал, похожий на морскую звезду с шестью лучами, имп. Робот повинуясь мысленным командам Арчи начал огибать кладбище кораблей, постепенно набирая скорость. Размеры куба потрясали, он оказался больше планеты земного типа в тысячи раз, на то чтобы миновать одну из сторон на максимальной скорости ушло не менее четверти часа. За это время мимо потрясенного командира промелькнули десятки миллионов звездолетов, самых разных форм и размеров. Он разглядывал эти призраки давно погибших цивилизаций и пытался угадать, как они выглядели, жили, о чем мечтали. Имп начал подробно отвечать на его немые вопросы и это занятие пришлось оставить. Оставалось только дивится разнообразию форм и цветов.
Тыльная сторона куба оказалась не такой идеально ровной как остальные. В некоторых рядах не хватало кораблей словно кто-то по-вынимал кусочки из огромного пазла. Происходящее позади кладбища кораблей, заставило Пиринга на время забыть о масштабах увиденного до этого. За кубом скрывалась черная сфера соизмеримая по габаритам с самим кубом. Присмотревшись Пиринг понял, что уже видел это место - именно отсюда вылетало подкрепление после уничтожения флота улья у Эпсилон Индейца. При ближайшем рассмотрении объект оказался не сплошным, а состоящим из сферических тел меньшего диаметра. Арчи уже понимал, что это своеобразный склад импов, отсюда они приходили по немому зову королевы туда, где были нужны. У арчи на глазах одна из сфер распалась на облако отдельных частиц, из них тут же сформировались десяток крупных овальных кораблей и с нарастающей скоростью отправились куда-то за пределы улья. Пиринг предположил, что это разведчики.
Второе скопление импов отделилось от основной сферы и с пугающей скоростью направилось к тыльной стороне кладбища кораблей. Сердце командира оборвалось - огромная сфера летела прямо на челнок. В кабине на мгновение стало темно, затем освещение вернулось, импы, как ни в чем не бывало, продолжали свой путь к кубу, а земной корабль остался невредим. На поверхности темной сферы не было никаких следов взаимного проникновения.
Развернув челнок Арчи осторожно приблизился. На тыльной стороне кладбища кораблей происходило то, что командир уже однажды видел, во время уничтожения его базы - импы размножались. Обволакивая очередной корабль, скопление поглощало его и спустя несколько минут удваивалось. Не прошло и получаса, как уже две сферы заняли свои места в основном скоплении.
Пиринг стоял, как громом пораженный, флот Королевы не победим, с такой скоростью самовоспроизведения и объемом ресурсов, нечего и думать уничтожить ее войска. Отправляя разведчиков, улей не рассчитывал на их возвращение. Чтобы выжить людям придется искать другой способ. Пришло время убедиться в лояльности Королевы к заговорам, то что он задумал вряд ли ее позабавит. Арчи развернул челнок и приказал импам вести его к планете.