Октябрь месяц. Как ни крути, а дело потихоньку движется к зиме. У нас, на Владимирщине, охота по перу близится к завершению – большинство перелётной дичи отбывает на зимовку. Который год в это время и я, вслед за ними,совершаю путешествие через полстраны на Юг, из Коврова на Кубань: приглашают экспертом на всероссийские состязания спаниелей по фазану в Краснодарской край. Мероприятие называется – «Кубанский фазан» - многозначительно и красиво. Фазан - эта экзотическая дичь там обычна, как примерно у нас коростель, только осёдлая и гораздо крупнее. В октябре в этом регионе открывается на неё охота, и одновременно проводятся состязания. Длятся они чистого времени два дня, да плюс время на подготовку и на дорогу туда-обратно! Получается неделя. А намотав на колеса по трассам «Волга» и «Дон» 2000 километров в одну только сторону (само по себе не шутка!), грех не задержаться на недельку-другую, что бы поохотиться в кубанских краях раз туда с Северов вся полевая и луговая дичь слетелась, и задержалась до подхода зимы. Можно вволю поохотиться на перепелов, вальдшнепов и пр. Да, при желании, найти толику времени для утиной охоты на тихих азовских лиманах под Темрюком. Так сказать, «отвести душу» после бесплодных скитаний по опустевшим болотам у нас, в поисках этих же уток. В самом-то деле, уж, коль волею-неволею оказался здесь, от чего бы некоторое время не пожить жизнью кочевой. Оторваться на полную катушку. Продлить себе лето в благодатном краю, когда у нас в это время уже холодно, дожди и неуютно. Благодатный край. Тем более, что и Андрей Кононов - организатор мероприятий, да и другие спаниелисты-охотники, с кем сдружились за эти годы, предлагают воспользоваться кубанским гостеприимством….
Два дня состязаний пролетели быстро. Ближе к вечеру состоялось их официальное закрытие, парад участников, награждения, поздравления победителей, добрые пожелания. Можно и в обратный путь, но в ночь отправляться в дальнюю дорогу не резон. Оргкомитет собрал в палатке экспертов и оставшихся участников. Ещё раз пообщаться, обсудить результаты, поговорить о наболевшем, о планах на будущее. Под охотничьи изыски: фазанов в ананасах по тамбовски, жаркое из перепелов в шампиньонах по подольски, общение пошло совсем дружеское. Я давно обратил внимание, что спаниели этого южного региона имеют тип, несколько отличающийся от собак средней полосы. А в этот раз Петр Д. из Славянска выставил черно-пегого кобеля. Совсем как спаниели центра России. Непонятно, откуда и от кого? Собрался было спросить об этом у Андрея, когда вышли с ним посидеть у костра, отдохнуть от оглушающего хора горячо общающихся охотников, как он вдруг опередил меня: «Николаич! Ну, что остаёшься ещё на пару дней поохотиться в наших краях? Кстати, помнишь, как было прошлый год?» Помню ли? Да-а! Такое забыть непросто!
Прошлый год, также после состязаний, мы с ним по приглашению тамошнего егеря, его кума, поехали поохотиться на уток в плавнях Войскового лимана под Темрюком. Лиман – обширный (в данном случае - 16 кв.км), мелководный (глубиной местами до 1,5 м) заболотившийся залив-озеро отделённый от Азовского моря узкой полоской суши. Азовские лиманы – настоящий рай для охотников и рыбаков, потому как водится там великое множество водоплавающей дичи и бесчисленное количество рыб. Камыши по мелководью далеко простираются от берега вглубь лимана. Поскольку охотиться на уток предполагалось с рассветом, то с вечера (чтобы не тратить время поутру) вшестером отправились на моторке на заранее приготовленные егерем позиции. Под монотонный стрекот лодочного мотора незаметно прошли по ерикам и лиману несколько километров. Совсем не по-осеннему пригревало солнышко. Встречный ветерок приятно обдувал лицо. Особый запах рапы, свойственный, по-моему, только лиманам, щекотал ноздри чем-то необычным, южным. Вокруг бескрайние камыши. Ветер, гуляющий на просторе, качает, клонит их, гонит буро-зелёные волны балла в два, будто море волнуется. Припомнилось, что в этих гиблых местах в 43 году проходила «Голубая линия», шли бои, свистели пули, рвались бомбы. Немало солдат с обеих сторон безвестно сгинуло, остались в плавнях неупокоенные тела их и души…. Незаметно добрались до места. Нашей «позицией» - пристанищем на ночь, оказался деревянный помост, сколоченный из досок, настеленных на вбитые в илистое дно довольно хлипкие сваи. Сюда просто так не попадёшь. И отсюда, как с подводной лодки, если и захочешь, не сбежишь. До берега - километра два по прямой через непролазные плавни по солоноватому болоту, по пояс в воде и по колено в иловой жиже. Здесь-то предстоит, надеюсь, романтическая ночь, а уж перед восходом переберёмся на заранее подготовленные «засидки» в камышах. Наш егерь, чтобы ненароком кто посторонний не посягнул на готовое, накануне поставил таблички «Занято». Немного не по себе, неуютно, как-то, с непривычки. Ходим по настилу что по голой сцене, окружённой колышущимися пёстрыми занавесями. Вот только зрители, похоже, затаились в камышах до поры, до времени. Хотя, как уверял кум Андрея в округе на несколько километров ни души. Верим ему - он егерь здесь, он знает. На случай ночной прохлады – можно разжечь костёр из дров, прихваченных с собой. Чтобы помост не прогорел - в центре предусмотрительно приколочен лист железа.
Багровое закатное солнце, отражаясь в остекленевшей глади лимана, постепенно утонуло за горизонтом. Опустилась ночь. Взошла круглая, яркая, как фонарь, луна. Звёзды побледнели. Полнолуние! Самое время для шабашей и всякой нечисти. А уж их то, по поверьям, больше всего в болотах и водится. Немного жутко слышать, как в камышах, залитых бледным колдовским светом, кто-то таинственный вздыхаёт, шелестит, ворочается, всхлюпывает и издаёт странный звук: «Бу-у-у!». А в стороне в ответ ещё кто-то: «Ха-ха-ха!!!». Может, это и вправду, в такие ночи непогребённые встают и бродят, нападают на живых, ищут виновников своей гибели? Бр-р-р! Ну, всё - окружили демоны! До чего только не додумаешься в такие ночи. Невольно мурашки пробегают по спине…. В компании спокойнее и веселее. Разожгли костёр, поставили чайник. Юг югом, а ночная прохлада пробирает, от воды тянет сыростью. Пляшущие яркие языки пламени, освещая площадку, добавили мистики, устроив необычный театр теней: каждое движение любого из нас сопровождалось мельканием теней, то больших, то маленьких на мрачном «экране» камышей. А загадочные вздохи?! Живём мы в просвещённый век, но и первобытная жуть также внутри каждого сидит. Поневоле придвигаюсь чуть ближе к огню. Фу-у! Чур, меня!...
Разговоры отвлекают от тёмных мыслей. За разговорами и время летит быстрее. Костёр почти прогорел, остались красные угли, из которых нет-нет да выскочит с треском звёздочка-искра, устремляясь вверх. Там и гаснет, не долетев до неба. Уже за полночь. Над головой низко зависла огромная луна, бледная, как лицо вампира. Её мертвенный свет преобразил округу до неузнаваемости. Незаметно одолевает колдовской сон, будто в яму проваливаюсь, вижу - засыпаю не только я. Подложив в костёр дров, чтобы огонь дольше не потух, потихонечку укладываемся. Вот уже богатырский храп раздаётся с присвистом…
Резко проснулся, как от толчка! На платформе царила тревога! Никто не спал. Все к чему-то прислушивались. К чему? – я навострил уши. Где-то, не так далеко в плавнях трещат камыши, что-то хлюпало, кто-то отчаянно воет и ревёт: «О-а-а! О-а-а-а-у!!». Всё ближе и ближе. Компаньоны взъерошились, занервничали: «Что за чёрт?», «Никогда не бывало!». Руки сами потянулись к ружьям, защёлкали затворы. «У кого пули есть?», «Да наши пули не тут помогут – серебряные надо!». Треск камыша, плеск воды всё ближе. В заполошном рёве стали разбираемы отдельные слова: «О-а-а спасите!», «О-а-а чёрт!», «О-а-а помогите, о-а-А!». Стало понятно – кто-то сильно возбуждённый рвётся к нам! За спасением?! Маньяк? Откуда здесь в это время нормальный человек? Совсем рядом и совсем оглушительно: «О-а-а чёрт! Там, за мной! Чёрт! Спасите! О-А-а-у!». Нечто здоровое, мало похожее на человека, скорее на вурдалака, проломилось сквозь последний камыш и бревном рухнуло в муляку перед нашей платформой. Топь утробно хлюпнула. Мы судорожно вскинули ружья. Из взбаламученной болотной жижи вытянулись две грязные лапы и вцепились в доски, через мгновенье над ними возникла всклокоченная патлатая (не дай бог, в ночи приснится) грязная харя в водорослях. Раскрытая пасть выплюнула: «О-а-а! Спасите! Чёрт!». И страшный «ведьмак», извергая потоки жидкой грязи, грудью навалился на край настила (тот затрещал, зашатался на хилых ножках, но выдержал) начал судорожно карабкаться к нам на платформу! Наконец, мы, поняв, что это не явление с того света, а просто перепуганный человек, очухались: «Эй, мужик, осторожней – нас утопишь! Что случилось?», начали помогать ему. Вытащив, стали полукругом вокруг этого задыхающегося, находящегося в прострации «водяного». Несколько минут он откашливался, отплёвывался, кроме слов «Слава богу!», «спасибо» и «спасли» ничего вымолвить не мог и непрерывно осенял себя крестом. «Слава богу! Жив!». Налили ему, чтобы скорее в себя пришёл. Жадно выпил, стуча зубами о стакан. Предложили чаю. Подбросили дров в огонь, чтобы согрелся. В конце концов, отдышавшись и немного успокоившись, нежданный гость смог более или менее связно рассказать, что с ним приключилось. В общем, он встретил настоящего чёрта и тот на него напал. Ни больше, ни меньше. Наш взбудораженный коллектив засомневался: «Э-э! ладно тебе. Сколько с вечера принял?». Но, мужик горячо продолжал настаивать на своём. Дело было так. Он, местный охотник, собрался после полуночи, на утреннюю зорьку уток пострелять. Взял ружьё, патроны, припасы, положил в лодку и по давно проделанной в камышах «проходке», благо луна, как прожектор светит, отправился на лиман. Как я понял, у местных проходкой называется пробитый сквозь плавни узкий, едва лодка пропихнётся, канал. На вёслах, тем более на распашных, по этой проходке идти не получится, да и много времени потребуется. Местные же пользуются специальным, длиной около 4 метров, шестом с небольшой лопаткой на одном конце, как бы своего рода, веслом. «Штричок» называется. Этим штричком охотники и рыбаки приазовья так наловчились управляться, что развивают приличную скорость – не угнаться. С ним не только быстро передвигаются по мелкой воде, но и легко проскакивают «муляк» - иловые мели сметанообразной консистенции. Любая другая посудина застряёт, как бы прилипая днищем к этим грязевым отложением, ни взад – ни вперёд. А со штричком всё нипочём. Таким вот способом злополучный охотник быстро заскользил на своей лодке меж камышей и, казалось, уже добрался до открытой воды. Вдруг, почти у цели, к нему в лодчонку с пронзительным визгом: «И-и-и-и!!» прыгнул из камыша сам чёрт. От испуга мужик рванулся в сторону, потерял равновесие и выпал из перевернувшейся лодки. Это и спасло от когтистых лап. В ужасе несчастный грешник (а кто без греха?) ломанулся сквозь камыши наутёк по мелководью. От страха даже не понял, в какую сторону, главное подальше. Но, чёрта успел хорошо разглядеть. Вон, какая лунища зловеще светит – самое их время! Чёрт! Чёрт настоящий - чёрный, лохматый с рогами и хвостом. Да как огненными глазищами сверкнул, да клацнул страшным оскалом. Едва вырвался, едва жив остался. Помогла реакция, да охотничья сноровка. Когда немного опомнился, огляделся – не преследует ли чёрт, заметил отсвет нашего костра в камышах и бросился к нам. Вот так! Ещё раз спасибо – спасли. Мы, понемногу отойдя от своих первичных страхов, с недоверием слушали (не признаваясь даже самим себе, что немного струхнули) его сбивчивый рассказ. Храбрясь друг перед другом, решили, что надо помочь человеку отыскать его лодку (благо, уверяет - это недалеко). И, заодно, разобраться с его чёртом(?) – мы ж не дети, знаем, что их не бывает, вроде бы. Да и, потом, нас же много….
Оставив одного человека у костра, прихватив с собой страдальца (пришлось даже плеснуть ему для храбрости), отправились на моторке к месту происшествия. Говорю, мы, потому что, если честно признаться, после рассказанных страстей, не мог остаться один на платформе. А тот, кто остался, ему наоборот, легче побыть одному у костра, чем встречаться с чем-то неизвестным: «Кто его знает. Да мало ли что. Всякое на свете бывает»…. Осторожно, стараясь не шуметь, втянулись на лодке в указанную проходку, понемногу начали пробираться вперёд. Наконец, «спасённый», показывая рукой, взволнованно прошептал: «Там…. Вон там! Видите? Вон Он!!!». Пропихнувшись ещё немного, мы разглядели перевёрнутую лодку. Чуть в стороне, на куче прошлогоднего камыша, неясно проглядывается нечто неподвижное, чёрное. Зверь, какой притаился или, в самом деле, чёрт? Вскинув ружья, хотели стрелять. Но, в коллективе нашёлся храбрец, опытный охотник–кабанятник из Славянска. Он остановил стрелков. «Пойду, попробую этого зверюгу взять ножом». Тихонько перешагнул через борт. Воды, оказалось, по колено. Ночь. В голубовато-синюшном свете всё казалось зловещим и враждебным. От предчувствия затаившейся угрозы сердце застучало сильнее. Все замерли, напряглись. Может, зря связались? Однако отступать поздно. Смельчак наш вытащил нож и шагнул осторожно вперёд. Едва приблизился он к загадочному чёрному существу шагов на десять, как оно вдруг подскочило, развернулось и с протяжным, пронзительным виризгом: «И-и-и!!!» кинулось на него. Мы оцепенели в растерянности – стрелять нельзя, а больше ничем помочь не можем. От неожиданности, наш отчаянный герой попятился, споткнулся о кочку, взмахнул руками, как крыльями и смачно шлёпнулся в муляк навзничь. Нож вылетел из руки, блеснув лезвием в лунном свете. Чёрное, косматое Нечто, как упырь, прыгнуло беспомощному храбрецу на грудь. У всех мелькнула одна мысль – сейчас будет рвать ему горло, добираясь до крови. Неожиданно, вместо этого неизвестное существо стало страстно лизать ему лицо. Собака! Не больше спаниеля! Откуда здесь она? От неожиданной развязки напряжение резко спало, все дружно выдохнули. Загомонили: «собака», «бедная», «потерялась», «голодная, поди», «где этот чёртов хозяин?» и бросились на помощь…. Неудачливому охотнику помогли перевернуть лодку, найти ружьё, патронташ, штричок его. Полная луна старалась – ярко, во всю силу, светила нам. Потом направились восвояси: местный домой – сушиться, он отохотился. А мы к костру – наша охота продолжается. Но, уже не одни, а на одного больше. Это спаниель, кобелёк. Что с ним делать? Потом решим. Сначала надо накормить – сразу видно давно ищет хозяина – оголодал, исхудал. Видок у пса был ужасающий и жалкий одновременно. Шерсть всклокоченная, свалявшаяся в один сгусток от илистой грязи, во все стороны торчат прилипшие водоросли – настоящая болотная нечисть. Не зря мужик перепугался, приняв собаку за чёрта болотного. Ясно - молодой пёс потерялся. Сюда нередко приезжают охотники издалека, даже из центра России. Что хозяин сознательно бросил его здесь, думать не хотелось. Такая вот необыкновенная история приключилась прошлый год.
Сейчас, с подачи Андрея, вспомнив об этом, я спросил: «Ты о чём?». «А вон кобелёк, которому вы дали диплом 2й степени. Не узнаёшь?» - «Так это он? То-то я хотел спросить - откуда такой ушастый?». Кононов рассказал: «Был пёс с хозяином на охоте и потерялся. Хозяин долго и безрезультатно искал, не нашёл. Охотнику потерять четвероногого друга - великое горе, но пришлось смириться: да разве в плавнях найдёшь, к тому же, отпуск закончился - пора возвращаться в Москву. Хорошо на ошейнике была латунная пластинка с адресом и телефоном. Созвонились. Приехать за псом он не смог – обстоятельства не позволили. Зато прислал Петру родословную. Теперь классный спаниель получился».
- «Да… Хорош чертяка».
Звёзды на небе заговорщицки мигали нам. Они, поди, тоже помнят прошлогоднюю историю. Подмигнув им в ответ, мы вернулись в палатку.