Фрэнк вгляделся в окуляр сломанного бинокля. Да, желтая тряпка на покосившейся палке, торчащей на видном месте. Тряпка пока не выцвела окончательно. Значит, почти дошел.
Черт бы побрал этот бинокль, точнее падальщиков. Он прошел от самой Республики по всей Пустоши без единой царапины. Это само по себе было невероятной удачей. Но удачи просто не бывает, за все надо платить.
В первой же стычке падальщики умудрились сломать его бинокль. Поначалу он хотел обойти их стороной, но на его глазах они избивали девчонку одиннадцати лет. Ей еще жить и жить. … Он убил их всех голыми руками, предварительно поломав кости рук и ног. Но девочку он спасти не смог. И бинокль тоже не сберег. На то она и Пустошь.
К слову, на Пустоши бинокль значит иногда больше патронов и воды. Тогда Фрэнк скрепил оба тубуса проволокой на честное-пречестное слово, хоть и понимал, что всё это полная ерунда. Бинокль, в любом случае, придется выбросить. Жаль, вещь была дорогая и добротная. В свое время.
На палке зарубка в виде трилистника. Впереди зараженный участок. Если только это не чья-то тупая шутка, и такое на Пустоши бывает. Обколотые и пьяные в стельку бандиты и другие моральные уроды, в просторечии «падальщики», и не такие номера откалывали. Гораздо чаще их мозги клинило больше от каннибализма, чем от дури.
Но знак вроде не врал. Желтая тряпка и трилистник на палке – это радиация. Красная тряпка и крест из четырех линий – это эпидемия. Черная тряпка и три волнистых линии – призраки. Для падальщиков знака не существовало, так как эти скоты на одном месте не сидели.
Он вскарабкался на пригорок и увидел озеро с зеленой жижей. Фрэнк стал прикидывать, как обойти озеро, и тут сзади послышался шорох.
«Старею» - с этой мыслью он бросил бинокль на землю и медленно поднял руки, стараясь не делать резких движений. Он слишком крепко задумался, а то бы не подпустил их даже на пятьдесят шагов. Хорошо, что это не падальщики. Лязгнули затворы винтовок.
- Ты кто такой, черт побери, чужак?
- Да кто ты такой, дьявол тебя заешь? Отвечай или сдохни, чужак.
- Мужик, возможно, скоро умрет. Нужно ему твое эхо перед смертью, Тед? – вздохнул первый. - И вообще целься в голову, не стоит делать в его комбезе дырку.
- Я хотел усилить эффект, Брэд, - важно ответил второй, пыжась изо всех сил. Но прицел поправил. Фрэнку сразу захотелось почесать затылок.
«Земляне вас заешь, что за театр абсурда?»
- Меня зовут Фрэнк. Я несу письмо в Дампьер. Вашему старосте.
- Откуда ты знаешь, что мы из Дампьера? – подозрительно спросил Брэд, но враждебности
в голосе поубавилось.
- Откуда путь держишь? – спросил Тед так же важно, как и в первый раз.
- Догадался. Только местные охотники и следопыты смогли бы подобраться ко мне так близко. И вы не излучаете злобы, как падальщики. А иду я с юга, приморец я.
- Приморец? Врешь же, сын землянина – это явно был Тед.
- Да, сын землянина и шлюхи, это ты хотел сказать, нет? – усмехнулся Фрэнк. - Вообще, я был бы признателен, если вы будете задавать вопросы по очереди. И был бы совсем не против, если вы разрешите мне повернуться.
- Только медленно, - сказал Брэд, он явно был за старшего. – И Тед, сколько раз тебе говорить, не торопись вперед призрака в могильник.
Фрэнк повернулся, и увидел двух мордастых крепышей в рваных обносках, наставивших на него потрепанные охотничьи винтовки. Мотоциклетные очки на глазах и самодельные уродливые респираторы на шее. Близнецы, и самое главное, обычные пустошники. Договоримся.
В свою очередь братья увидели худощавого мужчину с приятными чертами лица. Одет курьер был в залатанный армейский комбез с капюшоном и кучей карманов и подсумков, служивший одновременно и бронежилетом, и защитой от радиации. На шее висела поношенная, но качественная респираторная маска заводского производства, при ношении облегающее все лицо. На ремне висели: с левого бока - десантный нож и стандартная кобура с автоматическим пистолетом, с правого - здоровенная кобура, скрывающая плазменный пистолет. На левом запястье висел пси-датчики, на правом – счетчик Гейгера. Неподалеку лежали рюкзак чужака и штурмовая винтовка с оптическим прицелом.
- Как зовут нашего старосту? – настороженно спросил Брэд.
- Жюль Ферри.
- Верно, не врешь, значит. Ты и взаправду курьер, - Брэд опустил оружие, по его знаку брат сделал то же самое.
- А почему только охотники могут к тебе подобраться? – спросил уже неугомонный Тед.
- Только охотник может обмануть охотника, - на небритом лице Фрэнка заиграла мальчишеская улыбка.
Оба брата на нее не купились, и это он оценил. Пусть они не профи, но и не дураки. Его учитель, «Сумасшедший» Рэй в свое время также увидел во Фрэнке потенциал Охотника, когда Фрэнк хотел его обокрасть, будучи малолетним карманником.
Если братьев хорошо поднатаскать, то они станут достойными коллегами по цеху. Поневоле его взгляд стал пристальным и жестким. Он стал оценивать их силу и ловкость. В ответ на это оба брата сразу вскинули винтовки на изготовку. Они до сих пор не понимали, что за чужак перед ними. Может, проще всего его грохнуть. Вдруг это Блуждающий Призрак, демон в человеческом обличье…
Итить всех вас за ногу. Время последнего козыря. Он медленно достал из кармана лицензию и отдал его Брэду.
Брэдли ошарашено стал смотреть то на бумагу, то на курьера, мотая головой в отрицании.
- Так ты Фрэнк Слейтер, тот самый? – изумленно спросил Тед. Он нетерпеливо заглянул за плечо брату, который потерял дар речи.
- Он самый и есть, - ответил польщенный Фрэнк, явно довольный разыгравшимся представлением. Радио «Свободный Хэвен» давно уже вещало о его приключениях по всей Пустоши, хотя сам Фрэнк никогда не видел Файва Репетура, диджея-энтузиаста и заядлого джазмена. Радиостанция вещало круглые сутки, передавая классику, джаз и рок-н-ролл, Репетур изо всех сил пытался ободрить своих слушателей по всей Пустоши. На территории Приморской Республики и королевства Сьерра-Пуэбло станция не транслировала.
Тут Фрэнк скосил глаза на землю в поисках своих вещей и увидел бинокль. Последнего броска на землю тот не выдержал. Крепить тубусы проволокой больше не имело смысла. Давно надо было купить армейский монокорпусный бинокль с кучей полезных функций. А пока придется обходиться прицелом штурмовой винтовки.
Вздохнув, он поднял рюкзак. Несмотря на все протесты Теда, который хотел донести рюкзак за него.
- Сэр…
- Просто Фрэнк, - перебил тот очнувшегося Бреда.
- Фрэнк, разрешите пожать руку самому знаменитому охотнику на призраков, - церемонно и неловко сказал Брэд. Вслед за ним руку протянул и Тед, коривший себя, что не догадался об этом жесте доверия раньше.
И они не спеша пошли в город. Как уже не раз бывало на Пустоши, близнецы засыпали Фрэнка вопросами. Спрашивали о обо всем подряд, иногда затихая и обдумывая услышанное.
Фрэнк первым делом заверил их, что поблизости нет ни «падальщиков», ни диких собак. Что в Приморье все в порядке, только «опекуны» наглеют день ото дня. Рассказал пару курьезов из своей жизни. Умелыми расспросами выведал обстановку в Дампьере. Брэд все время поглядывал на курьера, явно намереваясь задать какой-то важный вопрос, но все время его откладывал. Наконец, он решился
- Сколько ты берешь за работу, Фрэнк?
- За которую из них: охотника, наемника или курьера? – мягко спросил курьер. Он давно понял, что Дампьер беден, и горожане выживают из последних сил. Это было не редкостью, а скорее печальной нормой для Пустоши.
- Нам нужен Охотник, но денег у нас немного.
- Совсем бесплатно я не работаю, - при этих словах братья приуныли, - Но мы всегда можем договориться. Патроны, вода и еда гораздо полезней на Пустошки, чем кроны, - приободрил их Фрэнк.
Армейским биноклем он тут явно не разживется, а отказывать нуждающимся противоречило кодексу Охотников. Стандартным тарифом в Республике за одного полтергейста было сто крон, но на Пустоши был больше развит бартер. Пусть плата будет чисто символической, но каждый Охотник был обязан успокоить призрака. Те Охотники, что гонялись исключительно за высокими гонорарами, либо не приживались на Пустоши, либо теряли свой дар навсегда.
- А этого мальчишку вы видели? - в свою очередь задал он свой самый важный вопрос, доставая заламинированную и тем не менее залапано-потрепанную фотокарточку
- Нет.
- Не-а.
Он замолчал и затосковал.
- А это ваш…
- Заткнись, придурок, - шепотом закрыл рот Теда старший брат.
- Я потом тебе все расскажу, - в самое ухо сказал Брэдли своему непутевому брату.
- Зачем же так грубо, Брэд? Это мой сын, я его ищу. Я же такой человек, как вы, и не смотрите, что я Охотник, знаменитость и все-такое. Я бы все отдал за пропавшего сына, - слишком спокойно ответил Фрэнк. За его спокойствием даже Тед ощутил острую горечь и отчаяние.
Они вошли в город, и весть о Слейтера мигом облетела Дампьер. И к дому старосты, помимо близнецов Адамсов, пришло уже полгорода. Курьера, как водится у честных людей Пустоши, радушно встретили и засыпали вопросами. И выставили небогатый стол, за что стали было оправдываться.
- Нормально всё, время тяжелое, - пресек извинения Фрэнк. Он давным-давно понял, что пустошники, не потерявшие человеческий облик, нищи как церковная мышь.
Жюль Ферри при всех начал читать письмо от своего кузена Кристиана, которого он считал погибшим. Голос его дрожал, и старик не стеснялся своих слез. Горожане открыто радовались за Жюля, передавая по кругу фото семьи Кристиана.
Фрэнк тем временем договорился с близнецами об оплате «за упокоение призрака», именно так он и выразился. Также договорился и о ночлеге.
- Призраков лучше убивать днем, не надо им давать преимущества.
Брэд приподнял брови в немом вопросе, а наивный Тед спросил прямо:
- Я знал, что с нечистой силой ночью лучше не связываться. Они ночью сильнее, да?
- Забудьте ваши предрассудки, Тед. Они сильнее днем. Они же питаются не только от людей, высасывая из них всё. Они и от солнца могут питаться, и от любого тепла, от любого источника энергии. Просто они и ночью видят или чувствуют, что-ли. Их лучше на рассвете ловить, или на закате. Но я сейчас устал с дороги.
Фрэнк плотно поужинал и попробовал все блюда, чтобы не обидеть хозяев. Но от выпивки отказался.
- У меня завтра работа на ферме Адамсов. Выпьем завтра. На поминках.
Весь город сразу понял, о чем идет речь. Впавший в старческий маразм, Грэгори Адамс был когда-то крепким хозяином и веселым гулякой. Воспользовавшись тем, что вся семья ушла на свадьбу, он восстановил дверь-телепорт. Адамсы надеялись, что бывший глава клана умер без мук. Но если Фрэнк не справится, Адамсы пойдут по миру.
- А чьих поминках то? – спросил староста.
- А как получится, месье Жюль.
На следующее утро близнецы проснулись спозаранку, но Фрэнк уже ушел на опустевшую ферму. Когда они осторожно подошли к фамильному поместью, Фрэнк стоял у ограды, тяжело дыша.
- Нужен целлофановый пакет, на крайний случай мешочек или кусок материи.
- Зачем? – изумились братья.
- Для похорон.
- Чьих похорон?
- Призраков. Их было трое. Не волнуйтесь, оплата останется той же. Кодекс запрещает пересматривать договор. Да и совесть мне не позволит брать деньги за убийство остальных.
Пока братья недоумевали, что значат его слова, Фрэнк взял холщовый мешок и пошел в дом. На глазах у обалдевших братьев он подмел веником в совок, нашедшихся в доме, три кучки пыли, оставшиеся от выстрелов плазменного оружия.
- Священник в Дампьере есть?
- Три года как помер, а нового пока не завели.
- Жаль. Ладно, придется без него.
Они пошли на кладбище, где уже собрался весь город.
- Я хочу обратиться к Адамсам. Или пусть выйдет глава клана, - сказал Охотник, сбрасывая на землю ремень с пистолетами и ножом. Рюкзак и штурмовую винтовку он оставил в месте ночлега. И поднял руки. Весь город обалдело наблюдал на эти манипуляции.
- Я слушаю тебя, Фрэнк, - вышел Пьер, отец близнецов. Такой же крепкий, как и близнецы. Величавый и спокойный, хоть и одетый в обноски, как все горожане.
- Значит, так, - вздохнул Слейтер. – Призраков положено хоронить за оградой, так велит церковь и Кодекс Охотников. Но из трех призраков двое были вам знакомы, - Толпа возбужденно загудела, перешептываясь.
- Это были ваш старик, Грэгори, и ваша собака. Кто из них кто, сами понимаете, разобрать сложно. Похоронить их всех надо, это и традиция, и дань уважения.
- Да врешь ты все, сволочь,- вспылил неугомонный Тед, потягиваясь за винтовкой. - Как ты смеешь говорить такую фигню, урод?
Пьер смирил сына тяжелым взглядом.
- Извини моего сына, Охотник. Но нам нужны веские доводы, паря. Иначе.. Иначе ты нас оскорбил, а ведь мы тебя встретили как человека. А ты плюешь нам в глаза.
- Как я понимаю, вы никогда раньше с полтергейстом не встречались?
- Да, - ответил патриарх при полном и мрачном молчании всего города.
- Ну так вот. Когда призрак убивает человека, то превращает его в .. – тут Фрэнк замнулся, не говорить же при родственниках, что их старик сам стал чудовищем, - в такого же, как он. И это касается животных тоже.
- Как ты смеешь говорить такую фигню, урод? - сказал кто-то из толпы, стоящий сзади.
- Хорошо, сделаем так. Я же мог этого не говорить. Мог молча взять обоймы патронов и воду со жратвой, и потопать по своим делам. Мог?
- Ну, допустим, - мрачно сказал Брэд, опередив отца.
- Пошлите людей на ферму. Если они обнаружат трупы, то стреляйте меня прямо здесь. Если нет – думайте, как похоронить вашего старика.
Спустя полчаса Пьер вырыл лопатой яму в центре кладбища и произнес упокойную молитву.
- Что-нибудь скажешь сам, Фрэнк?
- Я не знал вашего старика, но уверен, что это был настоящий мужик. Я просто вижу, что он воспитал таких хороших людей, как Адамсы, и был уважаем всем городом. Мир его праху. Аминь, - Фрэнк перекрестился.
- Я не знал полтергейста, который его убил. Но это тоже был когда-то такой человек, как мы. Плохой он был или хороший, но он не просто погиб при Бомбежке. Его душа застряла в телепортах, и он был вынужден столько лет скитаться и убивать бывших братьев и сестер своих, не зная покоя. Мир праху его, и да не потревожит его наша печаль и гнев наш на проклятых Богом землян. Аминь. – На этот раз Слейтер воздержался от жестов.
На похоронах он уже не стал отказываться от выпивки. Интересно, как они вино делают, подумал он и сразу перешел на самогон.
Через месяц на надгробии была выбита надпись: «Здесь нашел покой Грэгори Адамс. С любовью от сына и дочерей, и всех твоих внуков, любимый отец и дедушка. Надеемся, что тебе будет уютно здесь лежать с Мэгги, нашей мамой и бабушкой. Извини, что с тобой лежит наш пес Макс и неизвестный чужак. Спи спокойно, чужак. Мы простили тебя».