Жил-был на свете один почтенный, богатый и знатный человек. Его жена умерла при родах, оставив ему всего одного сына. Зато уж сын был замечательный: красив как солнце и луна, спокоен и умен.
Шло время, и однажды, когда сыну было всего четыре года, почтенный человек решил жениться во второй раз. И выбрал он себе в жены самую красивую женщину, какую только смог найти. Эта женщина была вдова, и у нее была шестилетняя дочка. "В этом нет ничего плохого, - рассудил почтенный человек. – Наоборот, у меня будет и сын, и дочь". Взял и женился.
Не знал он только одного: эта женщина была настолько же зла, насколько и красива; а красива она была невероятно – говорят, что даже сама Королева была не столь прекрасна. И как только эта красивая и злая женщина появилась в доме, она тут же навела там свой порядок. Маленькому сыну она отвела одну-единственную комнату и повелела сидеть там все время. Мальчик был вынужден слушаться. Он не мог выйти даже во двор, и лишь из окна видел голубое небо, солнце, траву, деревья и город.
А дочка той женщины жила свободно. У нее были прекрасные наряды и много игрушек, она могла ходить по всему дому, гулять по улице и ходить в гости. А мальчику ничего не оставалось делать, кроме как поскорее выучиться читать, ведь у него почти совсем не было игрушек. И он уже в пять лет читал все книги, которые только мог найти – а находил он много, ведь у его отца была прекрасная библиотека. За это его прозвали Книжником.
Так они и жили очень долго – красивая и злая женщина управляла всеми и всем в доме, почтенный человек все меньше думал о своей семье, девочка росла капризной и злой, но красивой как ее мать, а мальчик рос худеньким и бледным, но умным и внимательным.
Однажды, сколько-то лет спустя, по городу прокатился слух: Король почему-то желает устроить свадьбу своего сына-Принца как можно скорее, и поэтому приглашает всех самых богатых и знатных людей с их дочерьми на грандиозный бал. И действительно, скоро почтенному человеку пришло приглашение. Там были указаны имена почтенного человека, его жены и ее дочери. Про сына не было ни слова – впрочем, вообще мало кто помнил про этого мальчика, ставшего уже невысоким, бледным, худым юношей с огромными ясными глазами на тонком лице, и почти прозрачными ладонями. Все забыли о нем, ведь он все время сидел в своей комнате, читал книги, что-то писал, рисовал или просто сидел у окна, наблюдая за происходящим снаружи.
Однажды, когда до знаменитого бала оставалось всего два дня, сестрица решила подшутить над своим сводным братом. Она пришла к нему в комнату в нарядном платье, приготовленном для бала, и спросила:
- Ну что, братец, хороша ли я?
- Конечно, хороша, - ответил братец, бросив на нее всего один взгляд и вернувшись к книге.
- Нет, ты посмотри! – настаивала сестрица. – Разве не прекрасно мое платье? Красное, бархатное! А накидка – вся расшита золотыми цветами! И пояс – бриллиантовый, таких даже у взрослых дам нет!
- Это прекрасно, тебе очень идет, - ответил братец, продолжая читать.
- Да, я думаю, что это платье украсило бы даже тебя, хоть ты и ужасно страшный, братец! Кстати, у меня есть одно старое… Может, примеришь?
- Зачем, сестрица? – вот тут-то он оторвался от книги. – Я же не девочка!
- Нет, ты померяешь! Или я скажу маме, что… Что ты испортил мое бальное платье!
- Но разве оно испорчено, сестрица?
- Мне будет не жаль испортить его самой для того, чтобы отомстить тебе! Меряй сейчас же, - и она бросила брату свое старое платье.
- Как скажешь, сестрица, - ему очень не хотелось одеваться в женскую одежду, но лучше было быть высмеянным сестрой, чем избитым мачехой.
Через несколько минут он был уже одет. Сестрица захлопала в ладоши:
- Братец, да тебе идет! Право, тебе нужно было родиться девочкой!
- Могу я уже снять твое платье? – спросил братец.
- Нет-нет! У тебя такие длинные волосы! Сейчас сделаем еще прическу…
- Сестрица, не стоит, право, зачем это?
- Я так хочу! Жди меня прямо так, или… Или ты сам знаешь, что я могу сделать!
Она убежала за гребнями и заколками, а он вздохнул, подошел к окну и отворил его. Как раз в это время мимо проходил некий человек в длинном плаще с капюшоном. Увидев, что открывается окно, он остановился, да так и замер. Ведь он видел прелестную юную стройную девушку с длинными распущенными волосами, и даже не догадывался, что перед ним парень.
- Привет, прекрасная леди! – крикнул он, откидывая капюшон. Под ним оказался красивый загорелый парень, по виду всего на пару лет старше переодетого в девушку сына почтенного человека. – Как тебя зовут, красавица?
Книжник даже не сразу понял, что этот странный человек в плаще обращается к нему. А потом он ответил, сам удивляясь своим словам:
- Здравствуйте, сэр. Меня зовут Анна. Я дочь графа де Валенто.
- Графская дочка? Анна де Валенто… А, я помню. Ты в этом платье и была тогда… Только полнее, и лицо красное было… Кстати, а как насчет твоих волос? Они у тебя же рыжие были!
- Я вас знаю, сэр?…
- Конечно, знаешь! Не узнаешь? Я, правда, не граф… Марк меня зовут.
- Простите, я вас не знаю, - парень хотел было закрыть окно и отойти, но тут в комнату вбежала его сестра.
- Братец, иди сюда, будем делать тебе прическу! – воскликнула она.
Братец испугался, что его обман сейчас разоблачат. Он подбежал к сестре, вытолкнул ее из комнаты и вернулся к окну. Марк все еще ждал внизу.
- Издеваетесь над каким-то мальчиком? – Марк неожиданно протянул руки и сказал: - Иди сюда, моя прекрасная леди! Давай пройдемся по городу, ведь сегодня такой чудесный день!
Парень хотел было отказаться и уйти, но ведь он почти никогда не был в городе! Никогда по-настоящему не бродил по нему – вся его жизнь шла в этой комнате, среди книг. И так ему захотелось побродить по солнечному городу, что он решился. Перелез через подоконник и спрыгнул.
И они пошли. Они гуляли целый день, и Книжник был поражен, как легко ему удается играть роль девушки – Марк ничего не замечал, даже начал называть его "леди Анна". Они встречали закат, держась за руки. Тут только "Анна" спохватилась: до темноты нужно было успеть домой! Он почти не знал город, но чувствовал: если он попросит Марка проводить его, то он будет уговаривать "Анну" подождать еще немного. Поэтому он проговорил:
- Ах, Марк, сэр, мне пора! – и бросился бежать прочь.
- Постой, Анна! – Марк попытался остановить убегающую "девушку", но его руки лишь скользнули по старому шелковому платью, оставляя в ладони Марка только желтый лоскуток. – Анна…
Книжник мчался изо всех сил – сначала подальше от Марка, а затем уже домой. Ему повезло, и каким-то чудом он добрался до дома, да как раз тогда, когда последний луч солнца скрылся за горизонтом. На пороге его встретила сестра. Она провела его в комнату тайком от матери, и только там уже отругала, забрала свое платье и пообещала устроить ему что-нибудь плохое.
На следующий день все были слишком заняты подготовкой к балу, чтобы вспоминать о худом бледном мальчишке, который любит книги. А вот он как раз вспоминал Марка и прогулку по городу…
И вот, наконец наступил день бала. Анна ничего не ела уже второй день, ее мать тоже. Все суетились с нарядами и заставляли даже нелюбимого сыночка помогать. К вечеру все было готово, и муж, мать и дочь отправились во дворец, оставив мальчика совсем одного. Раньше его это не огорчало, а теперь он почему-то сел у окна и горько заплакал.
И в эту самую минуту в его комнате пролился свет и появилась фея. Она была его крестной, и как раз собиралась навестить своего крестника.
- Что же ты плачешь, мой милый? – спросила фея. Она любила его, и ее огорчали его слезы.
- Ах, крестная, третьего дня сестрица так жестоко подшутила надо мной! – сквозь слезы отвечал Книжник. – Она переодела меня в девушку… И… Я познакомился с одним… Его… Марк… Он… Я не знаю… Крестная! А сегодня… Бал… И принца зовут Марк… Я слышал, как сестрица говорила: "Я выйду замуж за принца Марка!" И я сам не знаю, крестная, мне вдруг стало так грустно…
- Что ж… Если ты будешь меня слушаться, то ты снова увидишься со своим Марком, - это была умная фея, и она сразу все поняла. А еще она была добрая фея, и поэтому решила помочь своему крестнику.
- Но как? Он выглядел как простолюдин… Да и зачем? Ведь я все равно не девушка…
- Ну так и что? – с улыбкой сказала фея. – Вы понравились друг другу, это раз. И Марк не такой уж простолюдин… Я уверена, что он сегодня будет на балу – ведь он хочет снова увидеть ту прелестную Анну, которая пленила его сердце, и надеется, что она будет там, – это два. Хочешь ли ты на бал, мой крестник?
- Я там снова увижу Марка? – с надеждой спросил Книжник.
- Увидишь, - сказала фея и взмахнула волшебной палочкой.
В ту же секунду одежда парня превратилась в чудесное платье, а его волосы сложились в прическу. Он пораженно осмотрел себя и обратился к фее:
- Крестная, но я опять буду девушкой?
- Это только для того, чтобы войти в зал, - ответила фея. – Когда ты войдешь и увидишь Марка, смело веди его в какое-нибудь уединенное место и расскажи ему обо всем. Я уверена, он будет только рад узнать правду! Но будь осторожен – если до полуночи ты не расскажешь ему все, то платье это снова станет твоей обычной одеждой, а прическа распустится, и тогда не только Марк, а все вокруг узнают, кто ты на самом деле!
- А если я расскажу ему? – спросил парень, теперь снова выглядевший как лже-Анна.
- Тогда полночь тебе не страшна, - ответила фея, улыбнулась и поцеловала его в лоб. – Удачи тебе, и помни: найди его и расскажи ему все как можно скорее!
Книжник поклонился, фея взмахнула своей палочкой снова, и вот, он оказался перед королевским дворцом. Он поднялся по мраморной лестнице и вошел в зал.
В зале танцевали великолепные пары. И каково же было удивление Книжника, а теперь уже "Анны", когда он увидел, что его позавчерашний знакомый Марк одет в прекрасные одежды и танцует с какой-то изумительно красивой девушкой! Книжник замер и прижал руки к груди. Ему стало горько-горько, и он захотел совсем было убежать. Но в тот момент Марк тоже заметил его! Он мгновенно оставил девушку, с которой танцевал, и подошел к печальному Книжнику.
- Леди Анна, как я счастлив вас увидеть! Наша прошлая встреча закончилась так неожиданно, но я не прошу у вас объяснений. Я сам виноват в этом… Позволите ли вы пригласить вас на танец?
- Сэр Марк, мне нужно вам сказать нечто особенное, - ответил Книжник. – Нельзя ли нам поговорить без посторонних глаз?
Марк был несколько удивлен этой речью, но взял "Анну" под руку и повел в дворцовый сад. Уже было темно, лишь луна и звезды светили молодым людям. Наконец, они добрались до небольшой беседки в глубине деревьев. Там Марк остановился и обернулся к Книжнику.
- Что же вы хотели мне сказать, леди Анна? – спросил Марк.
- Я не леди Анна, - ответил Книжник. – Я… Я ее брат.
- Но как это может быть? – удивился Марк. – Вы – мужчина? Но это невозможно, вы выглядите совершенно как девушка!
- Это была шутка моей сестры… Вы правы были в ее описании: Анна де Валенто на самом деле рыжеволосая и гораздо полней меня.
Марк помолчал немного, а затем произнес:
- Что ж. Я тоже обманул вас. Я был в плаще простолюдина, но сегодня вы ведь поняли, кто я?
- Признаюсь, нет, - ответил Книжник. – Вы меня очень удивили…
- Тогда я объясню вам, - продолжил Марк. – Честно говоря, я думал, что вы узнаете меня еще позавчера, ведь лицо мое не скроешь… Но раз вы не узнали, я скажу. Я – принц Марк. И весь этот бал устроен для того, чтобы женить меня. И то, что я уединился с вами, наверняка заметили все… Теперь все будут гадать о том, кто же эта загадочная особа, ради которой принц оставил одну из красивейших и знатнейших девушек. И мне придется назвать ваше имя, вернее, имя вашей сестры. И тогда меня заставят взять ее в жены… Что же нам делать? Я вовсе не хочу жениться на Анне де Валенто!
- Я не знаю… - ответил Книжник растерянно. – А что, если показать, что я – парень?
- О, нет! – ответил принц Марк со смехом. – Пожалуй, я расскажу вам тайну, из-за которой меня так срочно хотят женить. На самом деле я вовсе не люблю девушек! Мне гораздо приятнее мужчины… Мой отец, Король, узнав об этом, сначала чуть не убил меня, а теперь настаивает на моей скорейшей женитьбе.
- Но это, должно быть, ужасно! – поразился Книжник и тотчас захотел помочь принцу.
- Конечно, ужасно, - согласился принц Марк. – Но что поделать? Я, право, хотел жениться на вас… Вы были столь очаровательной девушкой, что заинтересовали меня несмотря на ваш пол! Но, увы, и тут меня ждет разочарование. Что же делать, ведь вы так симпатичны мне!
Книжник был смущен речью принца и не знал, что сказать, но вдруг сверкнула вспышка света – и вот, перед ними стояла фея, крестная Книжника.
- Принц Марк, – сказала фея. – И ты, крестник мой… Хотите ли вы быть вместе теперь?
- Да, я бы очень хотел, - ответил принц.
- Я… Не знаю… Может быть… Наверно… Да! – ответил Книжник.
- Если вы по-настоящему любите друг друга, то это легко, - сказала фея. – Вам нужно сейчас выйти, держась за руки, и сказать, что вы любите друг друга. Когда Король спросит имя твоей избранницы, принц, ты должен ответить, что ее зовут Анна де Валенто. Тогда вас поженят, а после этого вы просто уедете!
- Но как быть с настоящей Анной? – спросил принц Марк.
- Не бойтесь, это я возьму на себя, - ответила фея и взмахнула волшебной палочкой.
Принц с Книжником вышли из беседки, держась за руки, и направились в залу для танцев. Там их встретили сами Король с Королевой, которые, конечно, заметили, что их сын ушел куда-то с прекрасной девушкой, и теперь с нетерпением дожидались его возвращения.
- Сын мой Марк, - сказал Король, как только принц подошел к нему. – Кто это рядом с тобой? Та ли это девушка, с которой ты уходил некоторое время назад?
- Да, отец, - отвечал принц, а Книжник между тем краснел под внимательными взглядами Короля и Королевы.
- Как же зовут эту прелестную леди? – спросила Королева, которой милая, застенчивая девушка пришлась по душе.
- Ее зовут Анна де Валенто, - сказал принц, внутренне холодея от мысли, что сейчас может сделать настоящая Анна.
- Не может быть! – воскликнул Король. – Разве Анна де Валенто – не та юная леди в красном бархатном платье?
- Нет, сэр, - отвечала настоящая Анна из-за волшебства феи. – Я не Анна де Валенто…
- Это странно, - сказал Король. – Кто же вы тогда?
- Я… - Анна замялась, пытаясь вспомнить, но никак не могла. – Я не знаю, сэр…
- Вы не знаете? Тогда я думаю, что вам придется покинуть дворец! – сказал Король и хлопнул в ладоши. Тут же появился стражник. – Проводите эту леди до выхода, - приказал Король.
И стражник увел даже не сопротивлявшуюся девушку. Между тем, Король с Королевой продолжили расспрашивать принца.
- Скажи нам, нравится ли тебе леди Анна? – спросила Королева.
- Я люблю ее, - просто ответил принц.
- Отвечает ли она тебе взаимностью? – спросил Король.
- Да, - сказал принц и прижал к своей груди руку "Анны".
- Так ли это? – обратилась Королева к "ней".
- Да… - ответила "она".
- Тогда завтра же будет свадьба! – провозгласил Король и благословил влюбленных.
На следующий день состоялась свадьба, и тем же вечером Книжник сбросил одежду девушки. Они с принцем Марком с помощью доброй Королевы уехали тайно от Короля, и с тех пор жили вдвоем – долго и счастливо. А Анна после того, как принц и Книжник поженились, вспомнила свое имя и вышла замуж за младшего брата принца Марка, впоследствии став королевой.