Давным-давно жил-был на свете старый король, и было у него два сына-принца. Старший был принц как полагается: высокий, широкоплечий, мужественный, отважный и при всём этом даже неглупый. Младший же был на целую голову ниже старшего, да ещё к тому же тощий, тихий, робкий и не очень-то похожий на настоящих принцев, как их рисуют на картинках.
Но вот однажды король позвал к себе своих сыновей и говорит:
– Дети мои, я становлюсь слишком старым. Я чувствую, что скоро смерть придет ко мне, и хочу быть уверенным, что наше королевство будет в порядке после смерти моей. Старший сын мой, скоро ты станешь королём, а король должен быть человеком мудрым и решительным. Решительности в тебе много, а мудрости не мешало бы ещё понабраться. Объявляю я: ты пойдёшь странствовать по свету, дабы отточить свой ум и добыть мудрость. В доказательство того, что ты стал мудрее, принеси мне слезу дракона: говорят, только истинно мудрый может заставить дракона заплакать.
Поклонился старший принц и говорит так:
– Я выполню любую волю твою, отец мой. Но где же мне найти дракона?
– Ищущий да обрящет, – ответил король и обратился к младшему принцу. – А ты, сын мой меньшой, после смерти моей станешь первым советником будущего короля. Первый советник должен быть хитёр, образован и предан королю. Насчёт преданности я не беспокоюсь, ибо знаю, что ради брата своего ты готов на всё, да и образования тебе хватит. А вот хитрости надо бы подучиться. Поэтому отправляю я тебя ко двору соседнего короля: коли сможешь сосватать себе принцессу, дочь его – значит, достаточно ты хитёр.
– Ах, батюшка! – воскликнул младший принц со слезами на глазах. – За что ты так наказываешь меня? Мне никогда не сосватать принцессы, да если и сосватаю – стану самым несчастным человеком в мире! Прошу тебя, батюшка, найди мне иное задание, и я выполню его со всем сыновним благоговением, но это я выполнить не могу!..
– Подозревал я, сын мой меньшой, что скажешь ты так, – сказал король с очень хмурым видом. – Видно, не исправить мне тебя...
Замолчал король, и молчали сыновья его. Старший думал о словах отца и не мог понять, почему младший отказывается от задания, а также почему король хотел исправить младшего сына своего женитьбой. А младший сын просто стоял, пригорюнившись, опустив голову, и мрачная решимость была на лице его.
Поглядел на сыновей король, вздохнул.
– Что же делать мне с тобой, сын мой меньшой?
И поднял голову младший принц, улыбнулся дерзко и сказал так:
– Отец мой, если будет на то желание твоё, то сосватаю принцессу я для брата моего старшего.
Поглядели король со старшим принцем на младшего изумленно.
– Да, сын мой, – сказал наконец король. – Это действительно подходящее задание, даже более моего верное. Вижу я, что не ошибся в тебе...
Поклонился младший принц отцу, а старший всё стоял и смотрел на брата с удивлением. Никак не мог понять старший принц, как можно отказаться от принцессы в пользу брата, ведь принцесса из соседнего королевства была красавица, да такая, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
Но тут молвил король:
– Ну, сыновья мои, получили вы свои задания, пора вам приступать к ним! Идите с моим благословением, возвращайтесь с победой!
Поклонились отцу принцы и пошли прочь из тронного зала. Старший принц тут же отправился собираться в дорогу, а младший забрался на самый верх самой высокой башни в замке и стал смотреть вниз. Долго ли, коротко ли, но вот из ворот выехал старший принц на белом коне. Проскакал он через подъёмный мост, обернулся к замку и увидел младшего принца на самом верху самой высокой башни. Помахал ему рукой, прощаясь, и двинулся прочь по дороге.
Вздохнул младший принц – уж больно не хотелось ему ехать к чужеземной принцессе и уговаривать её выйти замуж за старшего принца. Но делать было нечего: король сказал – со щитом или на щите, с победой – или мёртвый! И пошёл младший принц готовиться к поездке.
Прошло время – много ли, мало ли, но вот уже сколько-то дней нет в родном замке ни младшего принца, ни старшего. Скучает король да вестей ждёт.
А старший принц в это время едет по лесу. Куда ни глянь – деревья, да чем дальше – тем гуще лес. Вот уже и дорога в дорожку переходит, дорожка – в тропинку, тропинка – в тропиночку, а тропиночка и вовсе сгинуть собирается. Конь белый назад повернуть норовит, копытом землю бьёт и фыркает. Сам старший принц печален: спрашивал он про дракона у всех, кого встречал, и все ему говорили, что в горах на севере дракон живет. Но путь к северным горам хоть и не далёк, но и не лёгок: давно никто не жаловал к дракону в гости, и заросла дорога к нему густым лесом. Едет принц, едет, и конца-краю этому лесу не видно.
А младший принц в это время сидит в библиотеке замка принцессы. Сидит и горюет: не соглашается принцесса замуж идти за старшего принца, и вот хоть ты тресни! Поначалу она и младшего видеть не желала, но как завёл младший принц разговор о книгах, так сразу оживилась принцесса, принялась расспрашивать принца. Принц отвечает, а сам намёки делает: это что, вот брат мой старший куда больше знает... А принцесса глядит на него ласково и говорит:
– На что мне брат твой, коли мне ты приглянулся?..
И дальше разговор о книгах ведёт. А младшему принцу от этого ещё горше становится: принцесса хоть и умная, и красивая, да ему-то она и даром не нужна! Отчаялся принц и говорит принцессе:
– Госпожа моя, приехал я не для того, чтоб разговоры вести, а чтобы предложение сделать вам... Брат мой старший, будущий король нашего королевства, просит руки вашей!
– Да на что он мне сдался, – пожала плечами принцесса. – Я его в глаза не видела, да и видеть не хочу. Да и что ж он сам не пришёл моей руки просить, если ему так надобно?
– Он не решился, госпожа моя, – отвечал младший принц учтиво. – Будучи наслышан об уме вашем и красоте ослепительной, брат мой поклялся появиться пред ваши очи не раньше, чем сможет преподнести вам дар, достойный вас.
– Что же за дар такой? – воскликнула принцесса, ибо она была довольно любопытная девушка.
– Драконья слеза, – ответил принц. – Все знают, что лишь истинно мудрый и достойный человек может заставить дракона заплакать.
– Да, – согласилась принцесса, но видно было, что она разочарована. – Только на что она мне нужна, эта слеза? Я же не ведьма какая, чтобы всякие странности коллекционировать!
– Мало кто знает, что слёзы дракона – не жидкость, а камни, – ответил принц. – Да причём камни не только изумительно прекрасные, но и волшебные. Они могут исцелять отравление и раны, помогают сохранять молодость и красоту.
– Как интересно, – сказала принцесса. Ещё бы – она довольно долго гоняла женихов, и возраст её уж близился к той поре, когда поклонники отворачиваются в поисках более юных и покладистых красавиц.
– Согласится ли госпожа моя выйти замуж за брата моего, если принесёт он для неё такой дар? – спросил принц.
Задумалась принцесса. С каждым годом женихов всё меньше, а счастья книги не приносят. Да и ребёночка что-то хочется завести уже, а без мужа как же? К тому же, у этого странного жениха и брат есть, да какой милый! С ним и поговорить интересно, и посмотреть приятно...
– Я согласна, – ответила принцесса. – Сейчас позову батюшкиного юриста... Составим договор.
Младший принц перевёл дух. Задание выполнено! Теперь бы ещё старший братик не подвел с драконьими слезами...
А старший принц в это время как раз заметил, что лес редеет, а почва становится всё более каменистой. «Ага, – подумал он. – Вот и горы скоро, там дракона и вовсе найти легко». Только успел так подумать, как вдруг послышался шум, огромная туча закрыла небо, что-то схватило принца прямо с лошади, да как закружило, как понесло! И потерял старший принц сознание.
Долго ли, коротко ли – очнулся он. Лежит с закрытыми глазами и думает: «Куда же это я попал? Что случилось?» Под телом чувствуется камень, да кто ж разберёт, что за камень? Решил принц открыть глаза и посмотреть неведомой опасности в лицо. Открывает глаза – и видит: лежит он в пещере каменной, а прямо перед ним сидит дракон и смотрит на него! Испугался принц, но виду не подал. Вскочил на ноги и закричал:
– Ах ты, подлый дракон, похититель и людоед! Я вызываю тебя на честный бой!
Засмеялся на это дракон и говорит человеческим голосом:
– Все вы, принцы-рыцари, одинаковые. Чуть что – сразу в бой! Да какой может быть честный бой, сладкий, если я тебя одним щелчком лапы перешибить могу?
Подумал-подумал принц – да и согласился с драконом. В самом деле, какой уж тут честный бой? Да к тому же, не смерть драконова принцу нужна, а слёзы. Вот только как их добыть? Нужно дракона расстроить или разжалобить; да кто ж его знает, чудище этакое, что его огорчает, а что смешит? Подумал принц и спрашивает:
– Дракон, а дракон, а зачем ты меня похитил?
– А чего бы и не похитить? Одному, знаешь, скучно, – дракон улёгся поудобнее на огромном замшелом камне. – А ты выглядишь весельчаком, сладкий.
Вздрогнул принц и попятился, пока спиной в стену не упёрся.
– Ошибся ты, дракон, я только грусть наводить умею. Хочешь – убедись.
– Отчего ж не убедиться, – дракон зевнул и выдохнул тоненькую струйку пламени, которое быстро погасло. – Валяй, расскажи мне чего-нибудь. Вы, люди, порой такие смешные истории выдаёте за печальные...
И начал принц рассказывать. Рассказал он историю о том, как жил-был на свете прекрасный принц и прекрасный рыцарь, как они сражались из-за принцессы, а она вышла замуж за оруженосца.
Рассмеялся дракон:
– Знаю-знаю я эту историю. Вы, люди, её не до конца рассказываете: принц с рыцарем потом тоже поженились... Я сам на свадьбе гулял.
Вспыхнул принц, смутился, но промолчал. Начал рассказывать другую историю.
– Жили-были на свете два брата. Старший брат был и умён, и смел, и красив, а младший – некрасив и труслив, но хитёр. И однажды они...
– Да-да-да, – дракон зевнул. – Однажды они встретили прекрасную принцессу, оба влюбились в неё, и хотя старший брат и принцесса очень нравились друг другу, из-за козней младшего она вышла замуж за нелюбимого и некрасивого труса, а старший погоревал-погоревал, да и утопился в озере. Всё это я слышал много раз. И я совсем не понимаю, что же здесь печального. Вот ты послушай, что я тебе расскажу...
И начал дракон рассказывать свою историю, историю про короля и его сына. Старший принц слушал, затаив дыхание – не слыхал он прежде такой истории. И выходило по этой истории, что ужасную мерзость совершили король с сыном, но слушал принц – и не мог даже перебить, и текли слёзы у него по щекам. А дракон всё продолжал рассказывать:
– А потом об этом узнала королева. Она увидела их вместе. Представь, каково ей-то было? Но она не простушка какая была, нет... Она против них решила заговор устроить, и так подстроила, что их чуть не весь замок вместе увидал. Тут, конечно, такое пошло... Слухи, сплетни, все косятся с отвращением... Кто повернее, те советуют королю немедленно услать королевича прочь, а прочие заговор по свержению готовить стали, а во главе – сама королева. И знаешь, что король сделал? Собрал весь народ, произнёс им речь – не помню уж, что именно говорил, он очень ловкий со словами был... Только по этой речи выходило так, что сын его ни в чём не виноват. Всю вину на себя, значит, взял. А как кончил говорить, так взял да закололся! На виду у всех. И, может, ещё бы ничего, женили бы королевича на какой-нибудь дамочке да замяли всё это дело... Так тут он как раз в зал входит. Как увидел короля мёртвым, как узнал обо всём, так закричал дико: «И вы его не остановили!»... Схватил лампу с маслом, об пол швырнул, потом взял два факела – а в комнате дверь всего одна, он в дверях и встал, а окно-то слишком узкое...
– Замолчи! – закричал принц. – Замолчи, не бывает так!..
Сидел принц на земле и слезами чуть не умывался, а дракон только улыбался.
– Видимо, мало слышал юный принц сказок, – промолвил он наконец. – Да не бойся, они не все сгорели.
– Правда? – всхлипнул принц, вытирая рукавом распухший от слёз нос.
– Да, одна маленькая девочка выжила. Вот только скверная история потом с этой малышкой вышла, но это уже совсем другое дело. И вообще, твоя очередь историю рассказывать.
Тут принц задумался. Если продолжать все эти рассказы, то дракону скучно или смешно будет, а сам принц наревётся как дитя малое. Поднялся тогда принц и говорит:
– Да что рассказывать, дракон. Давай я тебе покажу лучше!
– О-о-о, другое дело. Давно бы так! – вскричал дракон, вдруг взмыл под потолок пещеры, перекувыркнулся в воздухе... И превратился в человека!
Принц был поражён, а человек деловито разделся и подошёл к принцу.
– Ну что, показывай, сладкий.
– В-вы меня, наверное, не так поняли, – пробормотал принц растерянно.
– Так или иначе, а к этому все и шло, сладкий, – томно вздохнул человек. – Давай, раздевайся по-быстрому и принимай... ммм... бой.
– Бой я всегда готов принять, но разве для боя надо раздеваться?
– Для этого боя – надо, сладкий. Давай быстренько.
Сомневался принц, не знал, что и подумать. Посмотрел на обнажённого человека, глянул в его глаза, и вдруг так ему дурно стало! Пошатнулся принц, сел снова на пол и говорит:
– Нет уж, дракон, не верю я тебе. Отпустил бы ты меня, а?
– Вот ещё! – человек пожал плечами, подпрыгнул в воздух и перекинулся снова в дракона. – Как хочешь, сладкий, я предлагал решить всё полюбовно, ты сам заупрямился. Вот и сиди тут, а я полетел на охоту. К вечеру вернусь, поужинаем, может, посговорчивей станешь...
Произнеся это, дракон поднялся в воздух и улетел. Остался старший принц один и закручинился. «Что же мне теперь делать? – думает. – Дракон меня может и съесть, если ничего на охоте не поймает, а как у него слёзы добыть – непонятно. Если уж он от собственной истории про этих короля и королевича плакать не захотел, то я уж и не знаю, что делать...» Повздыхал принц, погрустил, походил по пещере – делать нечего. Скучно, даже поговорить не с кем. А надо сказать, что старший принц никогда в таких ситуациях не бывал – всегда рядом кто-то был, то слуги, то хоть братец младший... Подумал принц об этом, и так вдруг ему захотелось брата увидеть, что подошёл он к выходу из пещеры, глянул вниз, – а логово дракона, конечно же, было на самом верху самой высокой горы, – да как закричит изо всей силы:
– Брат мой меньшой, если слышишь меня – приди и спаси меня!
Подумал тут принц, как глупо это звучит, и совсем загрустил. Вздохнул раз, вздохнул другой. Уселся у обрыва каменного, свесил ноги в пропасть и стал ими болтать. «Поди с принцессой развлекается братишка мой», – подумал он и вздохнул в третий раз. Спасения ждать было неоткуда, да и что вообще делать – непонятно. И решил старший принц для начала хорошенько выспаться, да и лёг спать.
А младший принц попрощался с принцессой и поехал в родной замок. Ехал он, ехал, и вдруг словно эхо откликнулось в нём. Послышался ему голос брата старшего, и говорил этот голос такие слова:
– Брат мой меньшой... Приди...
Остановился принц и слушает. Но ничего не слышно боле... Задумался принц. Слышал ли он эти слова на самом деле, или показалось ему? И вдруг – снова голос брата старшего:
– Спаси меня...
Понял тут младший принц, что это было знамение – брат его в опасности. Развернул коня младший принц и помчался на север – туда, куда до этого уехал брат его.
И вот, едет он, едет, едет день, едет ночь, наутро подъезжает к лесу. Лес – тёмный, зловещий, а на самом краю его дом стоит. Чистенький беленький домик, крыша соломенная, на окошках расписные ставенки. Глядит принц на домик, а тут из него к принцу навстречу выходит девица – ясны очи, коса в пол. Поглядела она на принца ласково и говорит:
– Здравствуй, добрый молодец, куда путь держишь?
Спешился принц, поклонился девице и говорит:
– Здравствуй, девица! Ищу я брата своего старшего. Не видала ли ты его, не проезжал ли он мимо?
– Я много видала молодцев, добрых и не очень... – отвечала девица с улыбкой. – Каков брат твой?
Смутился принц.
– Он... Красивый... Высокий, статный, и улыбается так... Как солнышко ясное.
Улыбнулась девица такому описанию.
– Много высоких, красивых да улыбчивых молодцев я видала. Чем твой брат выделяется?
– Ну... Он принц наследный. И конь у него есть, как снег белый.
Призадумалась девица.
– Видала я двух принцев наследных, и у обоих кони белые были. Оба высокие да красивые, вот только один глядит ласково, говорит голосом сладким, а второй хмур да угрюм, печален, а судьбинушка у него – горше слёз горьких... Первый принц вот уж денька два назад на войну уехал, а второй – ах, второй! Три дня назад мимо проезжал, дракона искал, вчера конь его назад прибежал – видно, сам дракон принца нашёл...
– Брат мой! – вскричал младший принц. – Девица милая, девица красная, расскажи мне про дракона! Далеко ли ехать до его логова?
– Никто не знает, где драконово логово, – отвечала девица, нахмурившись. – Вон дорожка через лес идёт к горам, да только давненько уж не ходил никто по ней – повадился дракон в лесу охотиться. К нам не летает, но коли кто пойдёт в лес – хватает, а уж дальше... Девиц дракон просто кушает, а уж что с добрыми молодцами делает – того никто не ведает, да только если дракон кого увидит, тому уж не вернуться – ни живым, ни мёртвым.
– Откуда же тогда все знают, что он с пленниками делает? – усомнился принц.
Усмехнулась девица:
– Есть тут деревенька неподалёку. Живет там Иван-дурак, голова с кулак, попросту – Ивашка-дурашка. Пошли как-то раз парни с девицами по грибы-ягоды, он за ними и увязался. Парни да девицы идут себе, ягоды-грибы собирают, а Ивашка-дурашка то цветок сорвёт, то стоит, птичек слушает. Отстал он ото всех, испугался, давай искать-догонять. Идёт меж деревьями и вдруг слышит: крик, шум! Подбегает Ивашка-дурашка к поляне, выглядывает из-за дерева и видит: девицы все поистерзаны лежат, мёртвые, а рядом – дракон стоит, на парней глядит. Испугался тогда Ивашка-дурашка совсем и побежал прочь без оглядки. Как уж он выбрался к родной деревне – сам не ведает, а тех парней больше никто никогда не видал...
Замолчала девица. Призадумался принц. Как же быть? Похитил злой дракон, видимо, принца старшего, не освободить его, надо младшему домой возвращаться да отцу-королю докладывать: так, мол, и так, отец, погиб брат мой, задание твоё выполняя... Только не верится принцу младшему, что умер брат его! Чувствует – что-то нечисто здесь. Что девица сама верит своим словам, видно было, а вот что за Ивашка-дурашка такой, да как он от дракона убежал? Подумал принц, подумал – делать нечего: что брат жив, чувствовал младший принц.
– А не отведёшь ли ты меня, добрая девица, к этому Ивашке-дурашке?
– Отчего же не отвести, отведу, коли ты того желаешь, – ответила девица, а сама как подмигнёт принцу!
Плохо вдруг принцу стало, сжался он весь, на девицу глядючи.
– Ох, нет, не желаю, милая девица. Поеду-ка я лучше в лес.
– В лес – значит, дракону в пасть, – грустно сказала девица. – И не жалко умирать-то? Брат твой, поди-ка, уже давно у дракона в животе варится, а раз он принц наследный был, то теперь ты...
– Нет! – прервал речь девицы младший принц. – Я брата своего люблю, и если дракон убил его, то я сам этого дракона убью. Так должно!
Посмотрела тут девица на принца ехидно, да и говорит:
– Любишь, значит? Тогда тебе одна дорога – вот эта, – и указывает на дорожку лесную.
– Она ведёт к дракону? – спросил принц, несколько смутившись.
– А это уж кого куда. Тебя пожалуй что и к дракону приведёт.
Насторожился младший принц, но улыбнулся девице, поблагодарил за помощь, сел на коня и поскакал в лес по указанной дороге. Только скрылся он за деревьями, как улыбнулась девица, в ладоши хлопнула, ножкой топнула – пропал дом! Ещё шире улыбнулась девица, в ладоши два раза хлопнула, ногой сначала левой, потом правой топнула – деревья на дороге позади принца выросли, выход из леса темного заслонили. Тут и говорит девица:
– Значит, любишь, говоришь... Посмотрим же, как ты любишь! С Дороги Судьбы не свернёшь! Езжай, принц меньшой... Коли любишь – найдёшь!
Проговорила девица эти слова, три раза в ладоши хлопнула, – бабкой старой, худой, седой обернулась. Три раза ногою топнула – откуда ни возьмись появились перед ней метла и ступа. Села бабка в ступу, метлу в руки взяла, взмахнула и прочь полетела, приговаривая:
– Испугаешься, повернёшь – не найдёшь... Смел будешь, до конца пройдёшь – счастье обретёшь...
А младший принц едет по дорожке. Глянет направо – деревья стеной стоят, налево – того гуще; над головой ветви так переплелись, что неба даже краешка не видно, а назад принц не оглядывался. Ну, а тропинка хоть узкая, да ровная, вперёд идет.
Едет принц, а в лесу звуки разные. Не просто птицы щебечут да листья шуршат. То как вздохнёт кто, то шаги слышны, то из темноты между деревьями глаза горят жёлтые да красные, то будто звон мечей, то крик, то стон, то волчий вой... А принц едет себе, о брате своём думает, на шум да глаза горящие внимания не обращает. Потрещали ветки, погорели глаза, повздыхал ветер, да и успокоился лес.
Едет принц дальше. Вдруг смотрит – расступились слева деревья, показалась поляна, на поляне дом, рядом с домом старушка стоит – толстая, седая, в яркое платье одетая. Хотел принц мимо проехать, как заговорила старуха:
– Ой, внучек, постой!
Остановился принц, сомневается – и задерживаться не хочется, и грубить старой женщине нехорошо.
– Чего вам, бабушка? – спросил он наконец.
– Ох, внучек, поди сюда, – скрипучим голосом говорит старуха, а сама дверь в дом отворяет и манит принца рукой.
– Но что случилось, бабушка? – принц слез с коня, но пока ещё на тропе стоял.
– Поди, поди... – звала старуха.
Совсем было собрался принц к ней подойти, как вдруг словно иголкой его кольнуло: всплыл в уме брат его, а потом – девица, что ему дорогу указывала, и будто шепнула она ему: не сходи с тропинки! Замер младший принц, глянул на старуху внимательнее и ахнул: не старуха, а куст колючий перед ним, и не в дом его зовут, а в овраг глубокий, в котором ветер свистит: поди... пади...
Вскочил тут младший принц на коня и помчался прочь, с тропы, однако, не сворачивая. Скачет он, скачет – притомился его конь вороной, медленнее пошёл. Смотрит тут принц – расступились справа деревья, поляна показалась. А на поляне – озеро тихое, прозрачное, на берегу озера – камень большой, а на камне девушка сидит и горько плачет. Пожалел принц девушку, да и коня напоить надо бы...
– Милая девица, почему ты плачешь? – спросил принц и слез с коня.
Подняла девица голову и посмотрела на принца глазами синими, глубокими и влажными, как озеро рядом с ней.
– Ах, благородный юноша, плохо мне пришлось. Пошла я в лес с подруженьками по грибы, по ягоды, но тут налетел на нас дракон ужасный! Я испугалась и прочь бросилась, с тех пор брожу по лесу, дорогу домой найти не могу... Осталось мне только в это озеро броситься и утопиться!
Погрустнел принц, жалко ему стало несчастную девушку. Решил он помочь ей.
– Пойдём со мной, – говорит. – Я еду к дракону в логово, брата своего выручать. Выручу – и тебя домой отвезу.
– А если не выручишь? – спрашивает девица.
– Двум смертям не бывать, одной не миновать, – просто ответил принц. – В озеро броситься ты всегда успеешь.
Вздохнула девица.
– Хорошо, идём. Только напои сначала коня своего – вижу, что устал он. Да и сам отдохни, умойся. Нелёгок, верно, твой путь был...
Хотел было принц пойти на поляну к озеру, да вспомнил старуху, кустом колючим оказавшуюся.
– Спасибо, девица, но не стоит. Иди лучше сейчас со мной – помогу, чем смогу.
Говорит, а сам всматривается в озеро и в девицу. Туманнее становятся черты девицы, не таким синим и чистым кажется озеро уже принцу...
– Нет, нет, отдохните! – тревожно вскрикивает девица. – Нельзя без отдыха!
Встряхнул тут принц головой, моргнул – и видит: перед ним болото, тиной заросшее, а девица на камне – и не девица вовсе, а змея ядовитая. Встряхнул тут принц уздечкой, да и поскакал прочь!
«Нет, – думает, – не буду я больше смотреть по сторонам. Так я никогда до брата не доберусь!»
Несколько раз ещё мелькали поляны то справа, то слева, на них люди звали принца к себе, что-то предлагали, просили помощи... Принц не слушал. Он ехал вперед по тропе и не обращал внимания ни на кого. И вскоре лес стал редеть, почва стала более твёрдой и каменистой, стал ощущаться подъём... Тут понял принц, что скоро начнутся горы, и обрадовался – скоро он увидит брата своего старшего!..
Но только порадовался принц, как раздался ужасный шум, только начавший пробиваться сквозь кроны деревьев свет померк, что-то очень сильное схватило принца и потащило куда-то вверх. Попытался было принц высвободиться или хоть оглядеться, но тут его так сдавили, что потерял младший принц сознание.
Долго ли, коротко ли – очнулся принц. Открывает глаза, садится и видит: попал он в пещеру. И стоит здесь клетка железная, а в клетке... Брат его старший спит! Подскочил младший принц на ноги и тотчас услышал голос:
– Ну что, очнулся, сладкий?
Обернулся младший принц и увидел огромный камень, поросший мхом, а на камне... Дракон! Восхищенно и удивлённо вздохнул младший принц:
– Ого...
Чешуя дракона поблёскивала синими отсветами в сумраке пещеры, глаза сияли холодным пламенем, гибкое тело плавно обвилось вокруг камня... Красавец, а не дракон!
– Хм, а я смотрю, я тебе нравлюсь, сладкий? – произнёс дракон игриво.
– Ещё бы, – ответил принц честно. – В жизни не видел ни одного дракона, но готов поспорить, вы – один из лучших!
– Конечно, сладкий. Да что там – я вообще лучший! – дракон пару раз выгнулся и пустил небольшую струйку пламени от осознания собственного достоинства. – Впрочем, это сейчас не имеет отношения к делу... Зачем ты пожаловал в мой лес, сладкий?
– Я хотел с вами встретиться, господин дракон, – сказал младший принц.
– Ох, сладкий, оставь «господинов» где-нибудь в другом месте. Можешь звать меня просто Дракон.
– Мне как-то неловко... – ответил принц. Он вообще был вежливый.
– Ох, ладно. Тогда... Ммм... Ладно, зови меня «прекрасный дракон». И зачем же ты хотел со мной встретиться, сладкий? Посмотреть на дракона и полюбоваться его безупречностью? Оценить, кто самый красивый из драконов воздуха?..
Младший принц оглянулся на клетку, в которой был его брат, и увидел, что тот проснулся и смотрит на дракона с ужасом. Дракон это тоже заметил и говорит:
– А, это... Не обращай внимания, сладкий. Этот капризный мальчишка мне нагрубил, а я всего-навсего хотел его... ммм... порадовать. А он отказался, да еще и оскорбил меня... Теперь вот сбежать пытается, со мной не разговаривает, ссорится... Уж не знаю, что с ним и сделать. Есть я людей, если честно, не люблю... Отпустить бы его, но вот проблема – он наотрез отказывается уходить без моих слёз. А где я ему слезу возьму? Честное слово, в жизни я только раз плакал, когда малявку из пылающего замка уносил... Ну, давно это было. Эй, сладкий, ты чего так на меня смотришь?
А младший принц задумался.
– Прекрасный дракон, а сколько вам лет?
Дракон рассмеялся.
– Вот уж нашел, что спросить! Сладкий, ты и цифр-то таких не знаешь. Не забивай свою симпатичную головку такими вещами.
Но младший принц смотрел на дракона решительно.
– Расскажите мне о своей жизни, прекрасный дракон. Прошу вас.
– Ух ты, какие вопросы, сладкий! Ну, чего там рассказывать... Живу я мирно. Каждый день охочусь в лесу, оленя там или несколько зайчишек поймаю, домой лечу... Поужинаю, спать лягу. Вот и вся жизнь. Теперь вот, правда, ещё вон за тем дурашкой следить приходится, чтобы не помер с голоду...
– Разве это – ваша жизнь, прекрасный дракон? – мягко спросил младший принц. – Ведь вы говорили про пылающий замок. Вы, значит, когда-то жили в замке? А где вы родились?..
– Сладкий, да ты нахал! – дракон нахмурился и грозно пошевелился. – Я, конечно, тебя не запугиваю, но тебе мою историю знать ни к чему. Для тебя же лучше будет, сладкий, если мы не будем говорить о прошлом. Прошлое прошло! Сейчас я здесь, живу себе тихо-мирно, людей не трогаю... Если сами не лезут, конечно...
– И вы счастливы, прекрасный дракон?
– Да! Да! Да! Тысячу, миллион раз – да! Я – самый счастливый дракон в мире. Пусть другие драконы воюют, я устал от войн и боли. Я просто хочу жить мирно.
– Войн и боли? Значит, они все-таки были в вашей жизни? Когда? Почему?
– Противный мальчишка! – вскрикнул дракон. – Да кого ты из себя строишь? Моя боль – моё дело! Я счастлив здесь, ясно тебе? Счастлив, счастлив, счастлив!..
– А вам не кажется, что вы себя в этом сами убеждаете? Ваша жизнь бессмысленна теперь. Вы едите, спите... И всё. А ведь раньше вы наверняка о чём-то мечтали... Любили...
– Любил?! – взревел дракон, взлетел и повис в воздухе, взмахивая крыльями. – Да что ты знаешь о любви, сопляк! Я – любил? Да, я любил! Любил человека! А этот человек... Что ты можешь знать о любви? Как можешь ты говорить о моих мечтах? Да, я мечтал! Я мечтал, что однажды король благословит нас, что мы с моим возлюбленным будем вместе, всегда... Будем танцевать лунный танец, будем творить вместе... Будем любить! А он не любил меня, он смотрел на меня как на животное, он любил королевича, этого проклятого королевича, своего драгоценного! Но нет, нет, он не был счастлив, королевич-то со своего папаши глаз не сводил... И король не был счастлив, и они все умерли! Этот безумный мальчишка... Понимаешь ли ты, глупый человек? Он предал своего отца и брата, он и меня предал! Я – дракон, и человек предал мою любовь, любовь животного... Это они убили короля, своей ненавистью они убили и его, и себя самих, это не безумный мальчишка сжёг замок, это их ненависть и предательство сожгли! Мой любимый – это он хотел убить короля, он и меня хотел убить... Но я улетел. Улетел с одной только малышкой, которую успел вынести, но и её у меня потом отобрали... Я никому не помог, никого не спас. И все, кто любил, были несчастны. Понимаешь теперь, человек? А ты говоришь о мечтах, о любви!..
Дракон упал обратно на свой камень, закрыл лапами морду... И заплакал. Младший принц стоял как громом поражённый. В голосе дракона было столько боли...
– Прекрасный дракон, – позвал младший принц осторожно. – Вы простите меня. Я не хотел бередить ваши раны.
– Раны? – дракон убрал лапы от глаз. На каждой лапе лежало по прозрачно-голубоватому мерцающему камню. – Раны... Нет, у меня не осталось ни ран, ни ожогов. У меня ничего не осталось, и те, кого я любил, давным-давно мертвы. И это к счастью: они были очень несчастны при жизни... Человек! Ты думаешь, я не догадался о том, что тот парень в клетке – твой брат? Знаю я всё... И про то, что ты чувствуешь, тоже знаю. Глупые вы, люди. Не бывает такая любовь счастливой, понимаешь? Вот ты спрашивал, сколько мне лет. Поверь – много. Очень много. И за всю свою жизнь я ни разу не видел, чтобы такие чувства приносили счастье. Только боль, понимаешь?
Младший принц опустил голову и тихо, но твёрдо произнёс:
– Прекрасный дракон, я знаю, что моя любовь обречена быть односторонней. Неужели вы думаете, что я не понимаю этого? Но счастье – не только во взаимности чувств. Счастье – это и счастье того, кого ты любишь.
Покачал головой дракон.
– Человек, какой же ты ещё маленький. Это счастье – если это недолго. Но годы, десятилетия... Вся жизнь... Одиночество. И лишь холодный камень вокруг. Все прячутся от тебя или смеются над тобой. Презирают тебя и ненавидят. Боятся перед тобой назвать тебя тем, кем ты являешься. Или тыкают тебе этим в лицо каждую минуту. Потом и тот, кого ты любишь, начинает что-то подозревать... Он в ужасе от тебя, он избегает тебя... Он уже больше не счастлив – он боится тебя. Человек, такая любовь не приносит счастья!
Замолчал дракон, и молчал младший принц, не отвечал ничего. Но тут в своей клетке поднялся во весь рост старший принц и сказал так:
– Это ты, дракон, глупый. С чего ты взял, что это всегда не взаимно? Ты всех сравниваешь с тем своим королевичем, но люди все – разные. Ты говоришь, что такая любовь не приносит счастья, только боль. Это неправда! Разве не были они счастливы вдвоём, король и королевич? Разве не был счастлив и твой любимый никогда?
– Замолчи! – воскликнул дракон. – Мне лучше знать!..
– Нет, ты ничего не знаешь, – заявил старший принц. – Ты сам осудил себя на вечное страдание. Может, если б ты не замыкался в прошлом, то жил бы сейчас снова с людьми и встретил того, кто откликнулся бы на твою любовь.
Дракон сердито посмотрел на него, но тут вмешался младший принц:
– Прекрасный дракон, – сказал он тихо. – Прошу вас, отпустите моего брата. Посмотрите на свои лапы – в каждой из них по слезе. Отдайте их моему брату и отпустите его... Пожалуйста. Он – наследник трона. Его невеста ждёт.
Посмотрел дракон на слёзы в своих руках. Потом глянул на старшего принца, затем – на младшего, да и говорит:
– Хорошо... Я отпущу его. Но, пожалуй, мне действительно пора забыть о прошлом и найти нового красавчика, а то здесь так скучно одному... Ты останешься со мной, сладкий?
Вздрогнули братья-принцы и посмотрели друг на друга. Младший улыбнулся печально и снова повернулся к дракону.
– Если таковы ваши условия, прекрасный дракон.
– Ну вот, а меня и не спросили! – воскликнул старший принц. – Во-первых, какая ещё невеста? Откуда, когда? Я знать не знаю никакой невесты. А во-вторых, я никуда не пойду без моего брата! Вот ещё. Слышишь, ты, мелкий? Я тебя не оставлю с этим драконом наедине.
– Это почему же? – спросил дракон, хитро прищурившись.
– И ты ещё спрашиваешь? – возмутился старший принц. – Ты же ему устроишь то, что чуть было не устроил со мной.
– А ты думаешь, он будет так уж против? – хихикнул дракон.
Тут старший принц побледнел.
– А если он будет не против, то тем более не позволю! – крикнул он и замер, шумно дыша.
– Это ещё почему же? – совершенно невинно удивился дракон.
– Не твоё дело! – закричал старший принц. Сжал кулаки и хмуро посмотрел на дракона. – И даже если ты меня убьёшь одним щелчком лапы, я моего... моего брата тебе не отдам!
– Ладно, ладно... Хоть ему-то признайся потом, – дракон благодушно рассмеялся, подмигнул недоумевающему младшему принцу и протянул старшему слёзы из своих лап. – Так и быть, отпущу обоих. Да и вообще, вы подали мне замечательную идею... Из-за которой, к сожалению, мне придётся покинуть эту чудесную пещеру, может быть – навсегда. Смотрите у меня, братцы! Навещу я вас лет эдак через десять... Или двадцать. Для меня разница небольшая... Посмотрю я на то, как ваши теории на практике работают.
Братья переглянулись, а дракон открыл клетку и выпустил старшего принца.
– Ну что, добрые молодцы... Цепляйтесь или залазьте, как больше нравится. И полетели! До самого замка довезу, не бойтесь.
И вскоре младший принц сидел у дракона на спине, старший – позади младшего, а дракон летел к родному замку принцев. Долго ли, коротко ли – прилетели. Ссадил дракон принцев неподалёку от замка, простился с ними душевно и улетел.
Стоят два принца, смотрят на замок и молчат. Друг на друга смотреть боятся – глянут искоса и тут же отвернутся. Наконец произнёс младший принц:
– Пойдём домой, брат мой. Отец, верно, уже заждался нас.
Так вот они очутились в своём замке. Старый король сильно скучал по сыновьям, и весть о том, что они оба вернулись в добром здравии, очень его обрадовала. Только-только успели принцы разойтись по комнатам, отдохнуть и помыться с дороги, как призвал их король в свой тронный зал. Вздохнули принцы – ни одному не хотелось рассказывать подробностей выполнения своего задания, а отец спросит... Но делать нечего – раз зовёт, надо идти. Взял старший принц драконьи слёзы, младший – брачный контракт принцессы, и пошли принцы к отцу.
Старый король сидел на своём троне. Как только вошли сыновья его, улыбнулся он и говорит:
– Приветствую вас, сыновья мои! Рад видеть вас в добром здравии.
– И тебе здравствуй, – ответил старший принц неожиданно нахально. Нахмурился король.
– Вижу я, дети мои, что вы хотите рассказать мне о заданиях, которые я дал вам, – сказал он. Принцы переглянулись украдкой и промолчали. – Начинай же говорить, мой старший сын, – властно сказал король тогда.
– Я выполнил задание, отец, – ответил старший принц, достал слезу дракона, подошёл к трону, встал на одно колено и протянул её отцу.
Король взял протянутую ему слезу и поднёс к глазам.
– Да, сын мой старший, – сказал он через некоторое время. – Это действительно драконья слеза. Вижу я, что ты не только огрубел, но и стал мудрее. Как же ты заставил дракона плакать? Расскажи мне всё, сын мой старший, ничего не таи.
– Это действительно обязательно, отец?..
– Да! – король снова нахмурился, ещё грознее прежнего.
Задумался старший принц.
– Я говорил с драконом о любви, и он заплакал.
Рассмеялся король:
– Действительно, мудро! Что драконы могут знать о любви... Ты умён, сын мой старший. Но ты и жесток. Вижу я, что общение с драконом не проходит даром – леденеет сердце человека и оттаивает сердце дракона. Уж не забрал ли дракон у тебя способность любить?
Тут рассмеялся старший принц:
– Скажу совершенно точно – нет, отец! Я могу и буду любить. Ещё как.
Улыбнулся король:
– Это замечательно, сын мой. Наш род – королевский род, и у тебя должны быть дети, чтобы править королевством после тебя.
– Чтобы были дети, нужна жена, а у меня её нет, – ответил старший принц сердито.
– Пока нет, старший сын мой, – молвил король с улыбкой. – Но я давал поручение брату твоему – сосватать для тебя принцессу, дочь короля-соседа. Вот сейчас мы и узнаем, старший сын мой, есть ли у тебя жена... Расскажи нам, сын мой меньшой, как ты справился с заданием!
Побледнел младший принц и посмотрел на договор у себя в руках. Не хотелось принцу, чтобы брат его старший женился на той принцессе, да делать нечего. Подошёл он к королю, протянул ему договор:
– Отец мой, она согласна выйти замуж за брата моего старшего, если подарит он ей слезу драконью.
– Вот как, – омрачился король и посмотрел на слезу дракона у себя в руках. – Что ж... Высока цена, но оно того стоит. Так тому и быть! Бери этот прекрасный камень, старший сын мой, бери договор о браке и езжай разговаривать с принцессой. Возвращайся вместе с ней – будем справлять свадьбу, а там и королём станешь. Теперь идите.
– Нет! – воскликнул вдруг старший принц. Он встал напротив короля и посмотрел ему в глаза.
– Что? Это почему? – закричал король и тоже поднялся. – Ты мне перечить смеешь?
– Да! Мне надоело, что ты всё решаешь за меня, отец! – дерзко отвечал старший принц. – Иди туда, сделай то, иди сюда, сделай сё... Послал меня чуть ли не на верную смерть, а теперь ещё и принцессу какую-то решил подсунуть. Нет уж, хватит с меня чужих решений! Я теперь сам выбираю, с кем мне быть и на ком мне жениться!..
Молчал король, лишь глаза его гневно сверкали. Молчал старший принц, и была на его лице гордая решимость. Молчал младший принц, испуганно зажав ладошкой рот.
Вдруг король упал на трон, обессилев, и были грусть и разочарование во взгляде его.
– Да, сын мой старший, – сказал он тихо. – Видно, неправ был я, посылая тебя за драконьими слезами. И ты был неправ, говоря с ним о любви. Забрал у тебя дракон способность любить, забрал... Не любишь ты ни прекрасных девиц, ни своего старого отца, ни даже брата своего, который для тебя так старался!..
– А вот тут ты действительно ошибся, отец, – сказал старший принц насмешливо и смело. – Как раз брата своего я и люблю. Именно поэтому жениться на принцессе и не собираюсь!
Ахнул тут младший принц, а король поднялся, выпрямился и нахмурился так, что стал грознее целой армии.
– Что? – закричал он. – Так, значит, и ты такой же!..
– Какой? – дерзко и звонко спросил старший принц.
– Такой же, как твой брат! – закричал король, багровея. – Я надеялся его исправить, а он и тебя к этому подбил? Прочь с глаз моих! Оба! Немедленно!..
– Как бы не так, – ответил старший принц спокойно. – Нет, отец, брат мой ни к чему меня не принуждал. И я знаю, что он сейчас будет избегать меня, что прав был дракон, такая любовь не бывает счастливой... Но жениться на этой принцессе я не стану, да и ни на какой не стану!
– Ах, вот о какой любви вы говорили с драконом! – крикнул король. Его лицо было бордово-пурпурным, руки дрожали, а глаза сверкали яростью. – И что же, он одобрил это?!
– Да! И ещё он сказал, что сам любил парня. Поэтому и заплакал, если хочешь знать! Слеза в твоей руке – слеза разбитого сердца, слеза отвергнутой любви, любви мужчины к мужчине!
Посмотрел тут король на прекрасный камень в руке своей. Искрилась и переливалась прозрачная голубоватая слезинка. Поглядел на неё король, размахнулся и бросил её на пол изо всех сил! Разбилась слеза на тысячи крошечных осколков, дождем брызнувших на короля и принцев. Это были настоящие слёзы, мокрые и солёные.
И стояли старший принц и король с мокрыми лицами и смотрели друг на друга. И стоял младший принц чуть в стороне, всё ещё прижимая ладонь ко рту, чтобы не закричать. И были принцы бледны, а король...
А король вдруг захрипел, схватился за горло и упал на трон. Корона упала с его головы и покатилась прочь. Принцы молча смотрели на него, объятые ужасом.
Тут король приподнялся из последних сил и просипел:
– Да будут прокляты ваши голубые драконьи слезы и ваша голубая драконья любовь!.. – и упал замертво.
Принцы стояли рядом.
– Папа? – прошептал испуганно младший принц и повернулся к старшему. – Что с ним?..
– Он умер, – холодно ответил старший принц. – И поделом. Каждый знает, что у того, кто разобьёт драконью слезу, сбудется самый большой страх. Тем более, что эта слеза была слезой любви.
– Ты... Тебе совсем не жаль его?
– Жаль, – старший принц вздохнул. – Жаль, что он не смог принять меня таким, какой я есть. Но раз уж так... Он никогда не был особо хорошим отцом, правда?
– Правда, – согласился младший принц печально. – Но я любил его.
– Не грусти, – сказал старший принц и осторожно взял брата за руки. – Ты же теперь король.
– Я? – удивился младший принц.
– Ну да. А я в монастырь уйду. Ведь не может же быть королем тот, кто влюблён в своего брата, верно?
– Но тогда я уж точно не могу быть королем, – ответил младший принц, пряча взгляд. – Я влюблён в своего брата уже много лет.
Старший принц чуть сильнее сжал ладони младшего.
– Ну, раз уж никому из нас нельзя быть королем... То мы будем королями оба!
– Это как?..
– А просто так. Мы поженимся.
– Ты... Серьезно? – изумился младший принц, и старший принц кивнул. – Но разве так можно?..
– Честно говоря, не знаю, – старший принц улыбнулся. – Но мы станем королями и издадим специальный указ с разрешением. Ты согласен?
– Да! – младший принц улыбнулся так радостно, что старший не удержался и поцеловал его.
И тут в тронный зал вошёл первый советник короля.
– Ваше величество, пришло письмо от короля-соседа... – проговорил он – и тут заметил целующихся принцев и бездыханное тело короля. – Что случилось? – вскричал он.
– Отец наш король разбил драконью слезу и погиб, – ответил старший принц, крепко обнимая младшего. – Теперь король – я. И я собираюсь жениться на своём брате. Чем скорее, тем лучше. Подготовьте указ, который это разрешает, пожалуйста. Потом займёмся похоронами отца.
Советник посмотрел на мёртвое тело, на решительное лицо старшего принца, на робкую улыбку младшего...
– Да, ваше величество. Только позвольте вам доложить... В письме от соседнего короля говорится, что его дочь передумала выходить замуж за... эээ... вас. Потому что она уже вышла замуж. За крестьянина, известного как Иван-дурак, голова с кулак, а также как Ивашка-дурашка. Он спас её от дракона, и... В общем, теперь принцесса замужем.
– Да, это прекрасно, – сказал старший принц. – А что случилось с драконом?
– В письме говорится, что дракон хотел похитить принцессу, но тут появился Ивашка... эээ... дурашка... и отобрал принцессу у дракона. Дракон скрылся...
– Вот и прекрасно, – сказал старший принц, а фактически – уже король. – Теперь пусть кто-нибудь займётся телом отца... Отдайте приказ, а потом идите и сочиняйте какой-нибудь закон, благодаря которому мне можно будет жениться на моём брате. Вообще-то, это и сейчас не запрещено, но раз уж не принято... Вам всё ясно?
– Да, ваше величество, – советник поклонился. – Я могу идти выполнять ваши указания?
– Можете. И... Спасибо.
Советник улыбнулся, совершенно неожиданно подмигнул братьям, прошептал: «Я всегда был за вас», и ушёл.
На следующий день были похороны старого короля. Всё было торжественно, а оттого – скучно. Никто особо не горевал – старый король был порядочным тираном.
Потом была коронация старшего брата, и в тот же день был издан указ, по которому: «...лицам одного пола разрешается вступать в брак, даже если они являются близкими родственниками». И уже через день после похорон отца старший принц, а теперь – король, и младший принц, а теперь – тоже король, праздновали свадьбу, на которой была, кстати, и баба Яга костяная нога, которая так усложнила младшему принцу дорогу к дракону. Впрочем, никто кроме неё самой не знает, что она и была той девицей...
Вот и сказка кончается: дракон за любовью гоняется, а у мальчиков самое интересное начинается!