В стародавние времена, когда солнце было ярче, а трава зеленее, жил-был на свете принц. Принц, конечно, был настоящий: отец его был король, мать – королева, жил принц в замке, и было у него множество слуг. Всё как полагается!
Но вот в один прекрасный погожий денёк вышел принц во двор замковый, огляделся кругом и задумался.
– Всё у меня есть, – думал он. – А чего-то не хватает. Чего же?
Думал-думал, да так ничего и не придумал. Подумал о злате-серебре: полна казна королевская; подумал о лошадях да собаках породистых: полны и конюшня, и псарня; подумал о яствах да винах сладких: полны погреба, умелы повара. Что ни приходило принцу в голову, всё было у него! Вздохнул принц и нос повесил.
А мимо оруженосец его верный проходил. Видит – сидит принц, сокрушается. Остановился он тогда и вопрошает:
– Что случилось, господин мой? Отчего вы печалитесь?
– Всё у меня есть, да ни покоя, ни счастья нет, – отвечал принц грустно.
– Коли так, то я знаю, в чём беда ваша и как разрешить её, – сказал оруженосец с улыбкою.
– Как же? – вскричал принц, поднимаясь на ноги. – Говори скорей, не тяни, всего меня уж тоска изъела!
– Жениться вам нужно, господин мой, – отвечал оруженосец почтительно. – Жениться на девице достойной, которую вы всем сердцем полюбите, тогда и тоска пройдёт.
Задумался принц, а потом улыбнулся радостно.
– Верно ты говоришь, – молвил он. – Всё у меня есть, а любви нет. Да где же взять её, любовь?
– Это дело нехитрое, – усмехнулся оруженосец. – Садитесь на коня вашего да поезжайте к цыганке, что судьбу предсказывает: она вам невесту и укажет.
Подивился принц мудрости такого рассуждения, кивнул благосклонно и так сказал:
– И снова ты дело говоришь. Снаряжай коня моего, да и про своего не забудь. Сегодня же к ведьме отправимся, мочи нет терпеть!
Сказал принц, и отправился оруженосец приказ выполнять. Всё прилежно делал: коней взял сытых, уздечки крепкие, и седлал с тщанием, ни ремешка, ни подпружки не забыл. И вот уж кони осёдланы, и ведёт их оруженосец к принцу. Похвалил принц его за расторопность, сели и поскакали прочь из замка.
Едут принц с оруженосцем по дороге, по сторонам глядят. А где не дорога, там лес тёмный, густой, и слышны в том лесу рёв да покрик звериный. И чем дальше едут, тем гуще лес, а дорожка всё уже да уже становится. Принцу-то не страшно, он и бровью не повёл, спины гордой не согнул, а оруженосец весь съёжился, лишний раз пальцем шевельнуть боится. Однако ж едут; добрались наконец до развилки: посреди дороги дерево могучее, за деревом дорога раздваивается, как язык змеиный, а под деревом – бел-горюч камень, и на камне том надпись: «Налево – ведьма опасная. Направо – принцесса прекрасная. А обратно – нет пути!»
Усмехнулся принц такой надписи.
– Про обратный путь и думать нечего, – молвил он. – Воротиться без невесты я никак не могу. Поедем влево, к ведьме: кто знает, вдруг не так хороша принцесса, как написано?
И поехали по левой дорожке. А дорожка всё уже, а лес всё гуще; вот уж переходит дорожка в тропинку, тропинка в тропиночку, а тропиночка и вовсе сгинуть норовит. И вой меж деревьями нарастает, шорохи слышатся, топот, силуэты тёмные мелькают, глаза сверкают, жуть! А принц – спокоен и непоколебим, в седле сидит ровно и смотрит прямо.
Пошелестел лес, посверкали глаза – да и стихло всё. Тут и деревья расступились, и выехали принц с оруженосцем на поляну. А на поляне – родник журчит чистый, прозрачный, ключом бьёт. Остановил оруженосец коня своего и говорит:
– День жаркий сегодня, лошади быстро устают. Остановимся: и мы отдохнём, умоемся, и коням питьё будет.
Согласился принц предложению разумному; спешились они, напоили коней, сами умылись, сели под деревом – и тут их такой сон сморил, что никакой мочи сопротивляться нет. Закрыл принц глаза слипающиеся и уснул, голову на грудь свесив.
Но вот просыпается он, открывает глаза – и что же видит? Стоит перед ним цыганка, да на него и не смотрит; вяжет лошадей и, видно, красть их собирается.
– Что ж ты творишь, поганая! – вскричал принц, хотел встать – и не может, будто прирос к земле сырой.
Усмехнулась цыганка.
– Что, добрый молодец, – вопрошает, – силушка пропала? Знай же: я колдунья здешняя, и коли ты супротив моей воли что скажешь али содеешь, я на кару не поскуплюсь: пожалеешь, что на свет белый родился!
Не испугался принц речей этих и так цыганке молвил:
– Не боюсь я твоей волшьбы! Если ты злое удумала, так мой меч всегда при мне, и ни одна ведьма не страшна мне; а если ты ко мне с добром, то и я к тебе с тем же.
Нахмурилась ведьма.
– Что за слова дерзкие, – говорит. – Ты кто таков, что тебя страх не берёт?
– Я – сын королевский, – отвечает принц. – И пришёл я в этот лес, чтоб тебя, колдунья, о помощи просить, а не ссориться с тобой.
– Чем же я могу помочь тебе? – спросила цыганка.
– Всё есть у меня, а покоя и счастья нет, – объяснил принц. – Сказал мне оруженосец мой, что нужна мне любовь искренняя, и отправились мы к тебе, чтоб ты указала мне, где невесту искать.
– Разве от женщин бывает покой да счастье? – возразила цыганка. – Сколько пар я ни повидала, а всё одно – слёзы да ругань. Поверь, без жены-то оно покойнее.
– Затем и пришёл к тебе, чтоб ты такую любовь указала, что без слёз и ругани, – отвечал принц.
Задумалась колдунья, глянула на принца хитро – да и говорит:
– А ведь есть, пожалуй, такая невеста. Только захочешь ли жениться, если я укажу любовь твою? Не лучше ли самому догадаться?
– Нет уж, коли знаешь – говори, – попросил принц. – Обещаю вознаградить тебя, а указу следовать.
– Что ж, коли вознаградишь – другое дело, – согласилась цыганка. – Тогда слушай, сын королевский. Любовь твоя сейчас от тебя сокрыта, но легко найдёшь ты её, коль скоро в праву сторону оборотишься – кого наперво увидишь, та и есть судьба твоя.
– Кто же она из себя? – разволновался принц. – Принцесса ли, боярская ли дочь? Али дочь купеческая, али вовсе крестьянка?
Тряхнула головой цыганка и улыбнулась загадочно.
– Этого я тебе сказать не могу, – молвила.
– Но как же я распознаю её, если встречу нескольких? – спросил принц.
– О, её ты ни с кем не спутаешь, – отвечала цыганка с той же улыбкою. – Поверь мне, она одна всех затмит, и рядом с ней ты прочих замечать не будешь. Всем она хороша: и красой, и умом, и нравом. И бела, и румяна, и глаза светлые, и волосы золотистые, и улыбка – как солнышко ясное, и голос – как реченька журчит, и походка – как лебёдушка плывёт. Да всё едино не по нраву тебе придётся поначалу – как узнаешь, кто она, так отречёшься от неё. И зря: она – единственное счастье твоё, и если не она, то никто другой тебе в невесты не годится.
Слушал принц как зачарованный, а как кончила говорить цыганка, так поднялся на ноги и произнёс:
– Жизнью клянусь и честью своей: от невесты указанной отрекаться не стану. Кто бы ни была она: принцесса прекрасная или крестьянка последняя, женюсь, коль скоро она – судьба моя!
Со словами сими отстегнул от пояса кошель, монет золотых полный, и протянул цыганке.
– Спасибо тебе, колдунья, – говорит, – за помощь. Вот твоя награда.
Приняла цыганка кошель с благодарностью, поклонился ей принц – с тем и расстались: попрощалась ведьма и скрылась в лесу. Постоял принц, ей вслед глядя, а тут и оруженосец его ото сна очнулся.
– Виделись мы с ведьмой, – молвил принц. – Указала она мне путь к невесте. Едем же скорей!
– Да, господин мой, – смиренно отвечал оруженосец, сели они на коней и снова в путь пустились.
Лес недолго тянулся; вскоре меж деревьями дорога замелькала, а потом и поля пошли. Едут; долго ли, коротко ли, глянул принц вперёд – и видит: деревня чернеет, а за деревней – замок.
– Эй, оруженосец мой верный! – позвал принц. – Как ты думаешь, куда нам отправиться мою невесту искать – в деревню ли, в замок ли?
– В замке этом, верно, люди знатные живут, – отвечал оруженосец. – Но есть ли среди них незамужние девушки? Отправимся сначала в деревню, господин мой: может быть, кто из тамошних девиц вам по сердцу придётся.
Рассуждение это показалось принцу здравым, на том и порешили. И вот, въезжают в деревню; но что за диво? Тихо в деревне: ни лая собачьего, ни голосов людских, ничто не шелохнётся, всё будто вымерло. Смотрит принц по сторонам – ни человек, ни зверь, ни птица не кажутся.
– Что же такое? – удивляется принц. – Куда подевались все?
Только молвил так – раздался в небесах шум страшный, налетел ветер лютый, пыль поднялась, померкло солнце – и разнёсся голос грозный, голос нечеловеческий:
– Готов ли выкуп мой?
Вгляделся принц в тень, что солнце затмевала, да так и ахнул: дракон трёхглавый был перед ним!
«Что же делать? – думает принц. – Не собирался я сражаться сегодня: ни шлема при мне, ни копья, один меч только. Однако бежать – покрыть себя позором...»
Думает принц, на дракона глядит, а дракон – на него.
– Почему ты медлишь? – пророкотал дракон наконец. – Где три девушки, что вы мне обещали взамен на то, чтоб я вас в покое оставил? Или передумали вы?
– Господин мой, – зашептал оруженосец принцу, – видно, дракон принимает нас за жителей деревни. Если мы откроем ему правду, нас ждёт верная гибель. Давайте воспользуемся случаем и скроемся!
– Уж лучше гибель в бою, чем позорное бегство! – воскликнул принц, решаясь. – Впрочем, если ты боишься, беги, пока я борюсь с ним. Вернёшься в замок – расскажешь батюшке, так, мол, и так...
– Что вы говорите такое, господин мой! – со слезами в голосе вскричал оруженосец. – Если воля ваша остаться, то и я останусь.
– Что вы там бормочете, малявки? – рявкнул дракон, спор прерывая. – Ведите выкуп, а не то я прямо сейчас всю деревню сожгу!
Переглянулись принц с оруженосцем и совсем было собрались на дракона кинуться, как вдруг прозвенел голос тонкий, голос девичий:
– Что ты раскричался, дракон? Успокойся, вот мы.
Обернулся принц, и каково же было его удивление, когда из соседнего дома вышли три девицы, все – красавицы, одна другой краше. У первой – коса до пояса и платье крестьянское; вторая побогаче одета – дочь купеческая; а по третьей сразу видно – принцесса. И говорит крестьянка:
– Что вы на дороге встали? Защищать нас надумали? Поберегите себя, да и деревню пощадите: биться будете, дракон всё пожжёт.
– Но что же с вами дракон сделает? – вопросил принц беспокойно.
– Нам уж всё равно – что жить, что погибать, – молвила принцесса. – Оно, наверное, и лучше будет, если нас дракон съест: на всех нас лежит проклятие чёрное, жизнь отравляющее.
– Какое такое проклятие? – изумился принц.
– Несколько лет назад, – повела рассказ дочь купеческая, – в день ежегодного праздника урожая в нашу деревню из лесу цыганка пришла. Плясала с нами и песни пела, а потом говорит: умею, дескать, судьбу предсказывать. Мы и доверились ей. Всем она гадала исправно, а на нас троих только взглянула – и рукой махнула. Мы – расспрашивать, что да как, а она и говорит: проклятье на нас лежит. И какое! Ни одной из нас замуж идти нельзя: мужьям нашим в первую ночь с нами погибнуть суждено.
– Я поначалу ведьме не поверила, – добавила крестьянка. – Был у меня жених, сыграли мы с ним свадьбу – да проклятие правдой оказалось. Только оказались мы с ним вдвоём, ничего ещё случиться не успело, заползла в нашу спальню змея, укусила мужа моего – осталась я вдовой, мужа не познав.
– На нас женихи с тех пор и не смотрят, – вздохнула принцесса.
– А ведь я сам только что от этой ведьмы, – удивился принц. – Сказала она мне идти в эту сторону, кого первой увижу – та и судьба моя. Да ведь я вас троих увидал! Что же делать теперь?
– Прежде всего – разобраться с драконом, господин мой, – произнёс оруженосец, стараясь держаться рядом с принцем. – Пока он девиц разглядывает, но вот-вот опомнится. Нападём сейчас, господин мой?
– На кого это вы нападать собрались? – взревел дракон, взмахнул крыльями, поднялся ветер жуткий – такой, что принц с оруженосцем с коней слетели. – Вот я вас сейчас!..
Заржали кони боевые испуганно – и наутёк помчались. Вскочил принц на ноги, выхватил меч и на дракона бросился. Но поднял дракон лапу и отшвырнул принца в сторону, да так крепко приложил, что потерял принц сознание.
Пролежал принц в беспамятстве сколько-то, вот приходит в себя, открывает глаза – удивляется:
– Где это я? Что случилось?
– Ах, ты очнулся, – улыбается ему дочь купеческая. – Ты в доме моём. Видишь ли, в чём дело... Дракон, тебя победив, тобой не сильно интересовался, убивать не стал. Выкуп взял и улетел.
– Выкуп? – переспросил принц. – Но разве ты...
– Должна была бы, – перебила смущённо дочь купеческая. – Но дракон... Не знаю, он близорук, наверное... Он перепутал меня с твоим спутником: подхватил его, принцессу с крестьянкой – и скрылся.
Пришёл принц в изумление чрезвычайное, а затем и опечалился, и разъярился.
– Проклятый дракон! – воскликнул он и обратился к девице: – Не знаешь ли, в какой стороне его логово?
– Ах! – испугалась девица. – Да ты что же, туда отправиться хочешь? Ради чего? Тебе его не победить – сам видел его силу; а тех, кого он с собой взял, верно, уж и в живых нет. Зачем тебе куда-то ехать? Оставайся со мной: твоё вмешательство мою жизнь спасло, век тебе благодарна буду. Да и ведьма тебе сказала, что найдёшь себе невесту в этой стороне. Чем я не невеста? Проклятие, верно, на всех других распространяется, а на настоящего суженного не подействует.
Послушал принц такие речи и головой покачал.
– Спасибо тебе, девица, – говорит, – за предложение чистосердечное. Однако же я не могу так: пока есть ещё надежда спасти друга моего и подруг твоих, сидеть без дела не стану. Коли не знаешь, где драконово логово, я у других спрошу; они не знают – сам сыщу.
– Упорство твоё похвально, – молвила дочь купеческая. – Да говорю же, нет никакой надежды: пролежал ты три дня и три ночи в беспамятстве. Да пока добираться будешь, сколько ещё дней и ночей минует! Оставайся со мной. Отец мой богат и приданное за мной даст весомое; а коли идти тебе некуда, так и жить в нашем доме можно. Али я тебе не люба?
– Как бы тебе сказать... – отвечал принц. – Люба, конечно, но чувствую я: не ты мне судьбой назначена. Прости, но я должен отправиться к дракону – если не спасти пленников, то хотя бы отомстить за своё унижение.
Вздохнула дочь купеческая.
– Ну, коли тверда решимость твоя, силой я тебя держать не стану. Ежели судьба нам с тобой вместе быть, то и от дракона ко мне вернёшься, ежели нет, то и помышлять нечего! Отправляйся, добрый молодец, к ведьме лесной, она одна знает, где логово драконово.
Поблагодарил принц девицу за совет, собрала она его в дорогу, и отправился он снова в лес к цыганке. Весь день искал её, но никак найти не мог. Настал вечер, вот уж и солнце скоро скроется, пора о ночлеге думать. Остановился принц на полянке какой-то, сел под деревом, поужинал тем, что ему дочь купеческая в дорогу собрала, и там же под деревом уснул.
Спит принц, и снится сон ему, будто явилась откуда ни возьмись цыганка – и давай его выспрашивать:
– Ты зачем, милок, второй раз в мой лес сунулся? Один, пешком... Али беда какая с тобой приключилась?
Хотел принц ответить, да уста разомкнуть не может. А ведьма и смеётся:
– Что ты, принц, язык проглотил? Или не желаешь помощи моей? Или вспять поворотил, в дом отчий?
Собрал принц всю волю свою да как крикнет ведьме:
– Укажи мне путь к дракону, что судьбу мою похитил!
Крикнул – и тотчас проснулся. Открывает глаза – нет перед ним никого, темнота одна. Вздохнул принц тяжко, хотел снова спать лечь, да слышит тут шум сильный. Удивился он, поднялся на ноги и пошёл посмотреть, что это так шумит. Шёл недолго, только расступились деревья – предстаёт перед принцем картина дивная: поднимается из земли отвес каменный, а с него вода струится, целое озерцо образовала. Стоит принц и любуется – больно место красивое, а тут и луна светит – уж как хорошо! Долго стоял бы, да вдруг подумалось ему: как же это он раньше водопада не заметил, как раньше шум не услыхал?
Только подумал так – пошли круги по озеру, да не от водопада, а почти у самого берега. Но не испугался принц, наоборот, ближе подошёл. Тогда вода расступилась, и навстречу принцу вынырнула та самая ведьма, которую искал он.
– Отвернись, бесстыдник, – сказала она принцу со смехом. – Ну, зачем пожаловал?
Отвернулся принц и говорит:
– Помогла ты мне раз, помоги и другой. Сказала ты, что встречу я любовь свою, коль скоро поеду в указанную сторону. Поехал я – и сразу трёх красавиц встретил, да только ни одна мне не досталась: похитил их дракон лютый. Прошу тебя теперь, чтоб указала ты мне логово драконово, чтоб мог я спасти красавиц да с суженой и обвенчаться.
– А ведь ты лукавишь, – ведьма говорит. – Знаю я, что дракон только двух девиц похитил, а третья тебе досталась и пойти за тебя готова была. Чего ж ты не взял её? Проклятия испугался?
– Не боюсь я ни проклятий, ни какой другой чертовщины, – отвечает принц. – Но чувствую я, что не она мне судьбой назначена: не лежит у меня к ней душа.
– А к кому ж лежит? – спрашивает ведьма. – К принцессе, к крестьянке? А не боишься ты взять их замуж после того, как над ними дракон надругался?
Задумался принц.
– Я ничего не боюсь, – говорит. – Но ты права, я до сих пор не понял, к кому моё сердце расположено.
– И всё же девиц спасти хочешь? Похвально, – говорит ведьма, а сама всё смеётся. – Ладно, помогу тебе ещё раз. Как уйду я, так окуни свой меч в воду – в этом источнике вода волшебная, омоешь в ней меч – враз дракона одолеешь. Только смотри – сам не входи, не пей и на отражение своё не заглядывайся, а то навечно здесь останешься! Понял ты?
– Понял, – отвечает принц. – Но где же мне искать дракона?
– Да на вершине этой скалы, – отвечает ведьма. – Зачем, думаешь, я тебя перенесла сюда? Там, наверху, драконье логово.
Поблагодарил принц ведьму, а та снова хохотать – и спрашивает вдруг:
– Так женишься, значит, на одной из спасённых? А не думал ты, что, может, ни одна из тех трёх девиц тебе не предназначена?
– Но кто же тогда – судьба моя? – воскликнул принц.
– Нет уж, – ответила ведьма. – Довольно я тебе помогала, уж столько подсказок дала, что впору бы и дурачку догадаться. Сам решай, кого любовью назовёшь – тебе любить, не мне, сам выбирай, кто твоё сердце задевает.
Сказала так – и исчезла, только всплеск раздался. Сколько ни звал принц колдунью, так она и не вернулась. Окунул тогда принц меч свой в воду осторожно – засиял меч, засветился светом волшебным. Прицепил его принц как положено и стал по отвесу взбираться.
Тяжело по мокрой скале лезть, один шаг неверный – упадёшь и расшибёшься; а принцу ничего, взбирается и взбирается, не сорвётся. Вот уж почти до самой вершины добрался – и вдруг слышит голос:
– Принц, а принц? Посмотри на меня!
Замер принц, глянул по сторонам – никого. Он дальше лезть, но тут снова тот же голос:
– Принц, ну посмотри же!
– Кто ты? – спросил принц тогда.
– Я – волшебный источник, – говорит голос. – Посмотри на меня, и я покажу тебе всё, что захочешь!
Вспомнил принц слова ведьмины – не заглядываться на отражение – и говорит:
– Не стану я смотреть на тебя, мне пленников у дракона вызволить надо.
А источник ему:
– Вот как? А хочешь, покажу тебе их? Ты ведь не знаешь, что с ними случилось, пока они у дракона были...
Задумался принц, оглянулся.
– Показывай, – говорит.
Задрожала вода, пошла волнами, запенилась, засеребрилась зеркалом гладким – и вот видит принц: пещера тёмная, лежит посреди пещеры дракон трёхглавый, все три головы спят, из носа у каждой тоненькое пламя вырывается. И лежат перед драконом кости обглоданные и обрывки одежды, а в углу пещеры принцесса сидит и плачет.
Как увидел принц, что принцесса одна из людей осталась, так у него сердце упало, перед глазами всё помутилось, ноги и руки разжались – чуть не свалился принц со скалы прямо в воду, едва-едва снова зацепиться успел. Но вот новая беда: пока принц подтягивался, чтоб ровно встать, меч его упал – и прямо в самый центр источника! Вскрикнул голос волшебный болезненно – и разбилось, исчезло отражение. Огорчился принц потере меча, да делать нечего – утраченного не воротишь. Полез он снова на самый верх отвеса каменного и на этот раз добрался.
Стоит принц посреди каменной площадки, прямо перед ним вход в пещеру чернеет. И хочет принц войти, и не решается: как он теперь, без меча, дракона одолеет? Думал-думал – ничего не придумал. Так бы и стоял, может, до самого утра, но тут вспомнилось ему то, что он в волшебном источнике видел. И подумал принц: «Будь что будет! Одолею проклятого дракона хоть голыми руками!». Подумал так, сжал кулаки и вошёл в пещеру. А там – темень, хоть глаз выколи, ничего не видать!
– Эй, дракон, ты тут? – крикнул принц, но ответом ему была тишина.
Взялся тогда принц за стену и стал осторожно пещеру обследовать, обошёл её кругом – и ничего не нашёл. Решил тогда он утра ждать, сел у входа – и тут ему снова вспомнилось то, что он в источнике видел. И такая печаль на него нахлынула, так больно и горько стало, что закрыл принц лицо руками и заплакал. Плакал-плакал – и уснул.
Проснулся принц на рассвете. Оглядел пещеру снова и увидел в середине отверстие в полу, заглянул туда, а там – лестница. Стал принц спускаться по лестнице, долго спускался и наконец очутился перед большой дверью. Попытался открыть – заперто. Огорчился принц, но тут увидел над дверью надпись: «Кто сердцем чист, один войдёт, второго тут себе найдёт; кто в сердце уж второго носит, войдёт, коль вежливо попросит». Прочёл принц, удивляется:
– Почему же я войти не могу? – спрашивает сам себя. – Ужели сердце моё не свободно? Но кем занято оно?
Подумал принц, подумал, а потом и говорит двери:
– Откройся, пожалуйста, да пропусти меня.
Заскрипела дверь, начала отворяться, и хлынул из-за неё свет столь яркий, что пришлось принцу зажмуриться. Но вот он открывает глаза – и что же видит перед собой? Красивая комната, богато обставленная и хорошо освещённая, но в комнате – никого. Нахмурился принц, вышел на середину и говорит:
– Эй, хозяева, выходите, к вам гость пришёл!
Открылась тут неприметная дверца в углу, донёсся голос:
– Ну, проходи, коли как гость пожаловал!
Прошёл принц сквозь дверцу и очутился в соседней комнате, ещё более красивой и богатой. Стоит в этой комнате постель с пологом задёрнутым, и доносятся из-за полога звуки странные. Смутился принц, но тут открылся полог, и навстречу принцу вышел – человек, не человек, зверь, не зверь, а существо с телом человеческим, чешуёй вместо кожи и глазами змеиными. Заговорил с ним принц:
– Кто ты? – спрашивает.
– Я – дракон, – отвечает тот принцу. – Средняя голова в человеческом обличии. А ты кто таков? Я тебя и не припомню.
Выпрямился принц и говорит:
– Я – принц, и я пришёл сразиться с драконом! Зови братьев своих, чтоб всех вас разом одолел я!
– А говорил, что в гости пришёл, – усмехнулся дракон. – Да стоит ли нам ссориться, принц? Разве сделал я что плохое королевству твоему? Соседей твоих донимаем, это верно, но тебе это разве не выгодно?
– Не ради королевства я тебя на бой вызываю, – отвечает принц. – Нанёс ты мне личную обиду: похитил ты невесту мою и предал её смерти лютой! Уж не думал ли ты, что я тебе такое прощу?..
– Погоди, погоди, – молвил дракон удивлённо. – Девиц я, бывает, похищаю, это правда, но никогда ни одной не убил. Тебя, принц, ввели в заблуждение.
Рассердился принц.
– Может, скажешь ещё, – говорит, – что не похищал ты на днях девиц двух и друга моего?
Сощурился дракон хитро.
– Ах, вот в чём дело! – сказал с улыбкою. – Говорил бы сразу так, а то про невесту какую-то начал... Да, похитили мы недавно одного юношу и двух девиц.
– И как он, как они? – вскричал принц в волнении.
– Ну, как тебе сказать, – отвечает дракон. – Нас ведь трое. Когда мы – дракон, мы в одном теле, а как в людей превратимся, так разделяемся. Так что я только про принцессу знаю, и можешь мне поверить – она хороша, очень хороша...
– Да не о том я спрашиваю! – воскликнул принц. – Живы ли они, здоровы ли?..
Развёл дракон руками.
– И этого тебе сказать не могу. Принцесса жива-здорова, а что до крестьяночки и дружка твоего, так они у братьев моих, я их не видал.
– Где мне искать их? – вопросил принц. – Отвечай!
– А что, скажу – принцессу мне оставишь? – дракон его спрашивает.
– Нет, дракон, – молвил принц. – Даже не мечтай о том.
– Так, стало быть, принцесса – невеста твоя? – говорит дракон, а сам смеётся потихоньку.
– Я сам не знаю, кто из них – моя невеста, – признался принц. – Мне цыганка, что в лесу живёт, сказала, что первая, кого встречу, судьба моя, но встретил я сразу трёх девиц и до сих пор понять не могу, к которой сердце моё лежит.
– Так, может, ни к которой? – сказал дракон и вдруг хлопнул в ладоши. – Постой, принц, я придумал, как нам с тобой быть! Нам красавиц отпускать, конечно, не хочется, но и ссориться с сыном королевским желания мало. Устроим тебе испытание, пройдёшь его – забирай девиц и дружка своего, не пройдёшь – не обессудь, иди ни с чем восвояси. Честно?
– Что же за испытание? – спрашивает принц.
Усмехнулся дракон.
– Увидишь, – говорит. – Для любящего нет ничего проще, а для равнодушного нет ничего сложней. Проведём мы тебя в комнату с дюжиной красавиц. Три твоих, а прочие – одни тени, миражи. Разберёшь, которые твои – забирай, не узнаешь, за тень схватишься – растает у тебя в руках, как дым.
– Три моих? – переспросил принц. – Постой, дракон, но ведь третий – не красавица, а друг мой.
Засмеялся дракон.
– А что, – говорит, – разве друг твой – не красавица? Или слеп ты на оба глаза, раз этого не видишь? Почему, думаешь, мы его взяли вместо той девчонки купеческой?.. У нас, знаешь, даже спор из-за него вышел...
– Какой ещё спор? – спросил принц, обмирая.
– Ну, какой... – усмехнулся дракон. – Старший, видишь, с младшим за него переругались, оба себе его хотели. Чуть до драки не дошло, хорошо ещё, я вмешался...
– Да что вы сделали с ним? – закричал принц, и сжалось сердце его.
– Да то же, что с прочими, полагаю, – отвечал дракон со смехом. – Ну так что, согласен на испытание?
– К чертям твоё испытание! – сказал принц. – Отведи меня сейчас же к другу моему или прощайся с жизнью!
– Нет, принц, так не пойдёт, – сказал дракон. – Всё должно быть по-честному. Пройдёшь испытание – получишь дружка своего обратно, не пройдёшь – значит, не заслуживаешь, чтоб мы тебе его возвращали.
Хотел возмутиться принц, глянул на дракона – и раздумал.
– Хорошо же, – говорит. – Устраивай своё испытание, увидишь, я с лёгкостью пройду его.
Договорились так, и вышел дракон из комнаты. Стоит принц, ждёт, и мысли донимают его мрачные. «Что, – думает, – если испытание – ловушка? Что, если сейчас обернутся три брата драконом и погубят меня? Что, если и в живых уж нет ни девиц, ни оруженосца моего?» Подумал так, и снова тоска на принца напала, да такая, что у него чуть ноги не подкосились.
– Нет, – сказал тогда принц сам себе. – Нечего оплакивать потерю раньше времени. Пока своими глазами тело его не увижу, о плохом и думать не стану.
Выпрямился принц, вздохнул глубоко, а тут и дракон вернулся.
– Иди, – говорит, – за мной.
И поманил принца. Пошёл за драконом принц; идут по комнатам – одна другой богаче, да столько их, что принц уж счёт дверям потерял. Да ещё и коридоры, и повороты то там, то здесь – не жилище у дракона, а настоящий лабиринт! Но вот у одной большой двери дракон остановился и говорит принцу:
– Пришли. Помни, если хоть в одной ошибёшься, всех троих потеряешь. Готов ли ты?
– Готов, – ответил принц.
Отворил тогда дракон двери, и вошёл принц в комнату. И что же видит? Просторный зал с полом мраморным, посреди пола – бассейн, воды полный, а из воды выходят девицы, и все – нагие, только лица масками прикрыты. Испугался принц, повернулся к дракону, а тот смеётся да говорит ему:
– Что же ты, принц? Давай, ищи своих. Или отказываешься от испытания? Тогда возвращайся, откуда пришёл...
– Ух, окаянный! – воскликнул принц, но ничего не поделаешь, повернулся обратно к девицам.
А тех уж стало столько, что глаза разбегаются: куда ни глянь, всюду они! Озирается принц по сторонам, но на какую девицу ни взглянет – от других отличить не может, все хороши – и все одинаковы. А девицы уж и руки к нему тянуть начали, и каждая зовёт:
– Спасите меня, ваше высочество!
– Да ну вас, пойдите прочь! – закричал принц в отчаянии и снова к дракону обернулся: – Да все они тут – наваждения, – говорит. – Хватит мне голову морочить! Где друг мой, где пленницы?
А дракон возьми и расхохочись.
– Да все они как раз тут, – отвечает сквозь смех. – Ты приглядись!
Рассердился принц, нахмурился, но всё-таки обернулся – да так и замер. По-прежнему тянулись к нему девицы-красавицы, но перестал принц замечать их, ибо увидел, что было за ними: поднималась из воды колонна, и держался за неё...
– Ты же не умеешь плавать! – воскликнул принц, тотчас вспоминая, что оруженосец его всегда воды боялся.
Скинул с себя тогда принц кольчугу да сапоги тяжёлые – и бросился в воду.
– Ах, узнал-таки! – закричал дракон рассержено. – Эй, девки, а вы что стоите? Остановите его!
Кинулись тотчас девицы в воду, и только оказались там – обернулись в зубастых рыб и набросились на принца всей стаей! Кусают его пребольно, вода кругом кровью окрашивается, и думает принц: «Вот и всё, пришёл мой конец. Даже если освобожу его сейчас, съедят нас обоих».
Но раздался тут голос:
– Нет, так не пойдёт. Оставьте его и исчезните!
Пропали рыбы. Оборачивается принц к дракону и видит – вместо одного среднего брата все трое собрались, а рядом с ними пленные девицы на полу лежат связанными. И говорит дракон, что по виду старший:
– Уговор есть уговор. Обещали мы отдать ему пленника, если узнает его, – значит, должны отдать.
– С каких это пор ты стал слово держать? – спрашивает самый юный на вид дракон. – Лучше убьём его, а красавчика себе оставим.
– Нет, – говорит старший. – Отец его – король могущественный и богатый. А ну как мстить станет, колдунов наймёт... Да и сам принц не так-то прост: я сам ночью видел, как он с водной колдуньей говорил. Связываться с ним – себе дороже. Пусть берёт, кого узнал, и убирается прочь.
– Ты так говоришь потому, что уже успел с мальчишкой развлечься! – закричал младший дракон. – Мы установили срок в одну неделю, я даже попробовать его не успел, а ты целых четыре ночи веселился! Это нечестно!
Ещё что-то кричали драконы друг другу, ссорясь, но принц уж давно слушать перестал: доплыл он до оруженосца своего, развязал его и прижал к себе.
– Господин мой, – прошептал тот, держась за принца. – Зачем вы пришли?
– Чтобы тебя спасти, – отвечает принц. – Разве не рад ты меня видеть?
– Очень рад... – сказал оруженосец и расплакался. – Простите, господин мой... Вы подверглись такой опасности, и всё из-за меня...
– Не говори глупостей, – вымолвил принц с улыбкой. – Ты стоишь того, чтобы пройти через любую опасность.
Улыбнулся тогда и оруженосец, вытирая слёзы.
– Господин мой, но ведь мы всё ещё в опасности, – молвил он. – Сейчас драконы спорят, но что, если они решат убить нас?
– Верно, – согласился принц. – И пленниц спасти нужно, одна из них всё-таки моя невеста... Держись за меня крепче, выберемся из воды.
Хотел он плыть, но отпустил его оруженосец.
– В чём дело? – спрашивает принц.
– Плывите без меня, господин мой, – отвечает ему оруженосец. – Я только мешать буду... Идите один, спасайте вашу невесту. Я хоть драконов отвлеку.
– Да, это хорошая мысль, – сказал принц. – Отвлеки их, пока я занимаюсь девицами.
Поплыл принц обратно, к драконам и девицам, а как только собрался из воды выбираться, услышал вскрик и плеск громкий, глянул – оттолкнулся оруженосец его от колонны и оказался в воде, вот-вот на дно пойдёт.
– Кто так отвлекает! – вскричал принц в ужасе. – Ты же сам жизни лишишься!
Хотел он на помощь броситься, да не один он случившееся заметил: все три дракона чуть не наперегонки спасать пленника бросились. Замер тогда принц. Что же делать? Если сейчас он девиц не освободит, второго шанса может и не представиться, но может ли он доверить жизнь своего вернейшего друга вероломным драконам?..
Тяжкий выбор был перед принцем, совсем он уж было решился оставить девиц и плыть назад, да тут позвала его принцесса:
– Что же вы медлите? Развяжите нас скорей!
Глянул на неё принц, вздохнул – и скрепя сердце стал девиц развязывать. Но едва прикоснулся к верёвкам – растворились девицы в воздухе, и раздался голос драконий:
– Значит, принц, таков выбор твой?
Обернулся принц – стоят братья-драконы на другой стороне бассейна, а оруженосца его не видно нигде.
– Что вы сделали? – закричал принц.
– Не мы, а ты сам сделал, – старший дракон говорит ему. – Ты оставил своего друга нам. Ну что ж, коль девицы тебе дороже – забирай их и уходи.
– Я никуда без него не уйду! – воскликнул принц. – Верните мне его!
– Ты не достоин этого, – средний дракон говорит. – Ты сам выбрал принцессу, на что ты жалуешься?
– Не нужна мне никакая принцесса... – вымолвил принц, сам голоса своего не слыша. – Мне он нужен...
– Извини, но нам он тоже нужен, – говорит младший дракон. – Разговор окончен, принц!
Хотел принц дальше спорить, но тут хлопнули драконы в ладоши, закружилось у принца всё перед глазами – и оказался он перед той самой дверью, на которой надпись начертана, а рядом с ним – принцесса и крестьянка.
– Что случилось? – спрашивает принцесса. – Ах, вы же тот самый рыцарь! Вы пришли спасти нас?
Поглядел на неё принц, потом на крестьянку, потом на дверь с надписью.
– Нет, – сказал он. – Не ради вас я сюда шёл...
Попытался он открыть дверь, но не поддалась та. Стал тогда принц просить её открыться, потом и требовать, и кулаками стучать, но она не открывалась. Упал наконец обессиленный принц перед ней на колени и заплакал. Сели рядом с ним и принцесса, и крестьянка, стали утешать его, расспрашивать, в чём дело.
– За дверью этой жизнь моя осталась, – говорит им принц.
– О чём ты? – крестьянка спрашивает. – Если снаряжение ты своё ищешь, так вот оно, в уголке лежит... Или это не твоё?
Поглядел принц в угол – действительно, кольчуга его, сапоги и даже меч. Поднялся принц тогда на ноги, вытер лицо и говорит:
– Не по снаряжению тоска моя, но оно утешит меня. Спасибо вам, девицы.
Оделся принц, взял меч в руки – да как ударит по двери! Разлетелась дверь в щепки.
– Что ты делаешь! – закричали девицы. – Это же дверь в логово драконово! Что, если услышит он и придёт сюда? Бежим скорее!
Усмехнулся принц.
– Нет уж. Вы бегите, коли хотите, а я заберу то, за чем пришёл.
Только молвил так – выскакивают из двери драконы.
– Кто тебе право дал, – кричат они, – дом наш рушить? Мало тебе того, что живым остался, мало тебе того, что девиц с тобой отпустили, мало того, что вещи тебе вернули?!
– Мало, – говорит принц. – Вещи-то вернули, а сердце моё себе оставили. Не уйду никуда, пока не вернёте мне его!
– Коли так, – говорит старший дракон, – коли не хочешь миром дело уладить, то готовься к бою!
– Сами готовьтесь, – засмеялся принц. – Я уж давно готов!
Вспыхнул тут свет ослепительный, зажмурился принц, а как открывает глаза – видит перед собой дракона трёхголового.
– Умри! – прокричали все три головы, и кинулся дракон на принца. Да одного не учёл: очень уж большой он был в виде змея летучего, и тесно ему под землёй было.
Только два шага смог ступить дракон – и застрял. Зарычал он яростно, задёргался туда-сюда – не может освободиться. Поднял тогда принц меч и срубил все три головы одним махом!
Раздался рёв нечеловеческий, полыхнуло тело драконье – и испарилось. А каждая голова отрубленная превратилась в человека – не полузмея, а настоящего человека, живого, целого и невредимого!
– Ты спас нас! – воскликнули эти трое радостно – и пали перед принцем на колени.
Изумился принц, опустил меч.
– Как же так? – спрашивает.
– Давным-давно, – начал рассказ старший из троих, – мы были тремя принцами. Поехали мы искать себе невест, ехали через лес и увидели источник. Остановились отдохнуть, но только выпили из него воды – пало на нас страшное проклятие, и разумами нашими овладел злой дух. Превратил он нас в страшного зверя и заставлял делать ужасные дела, и ничего против него не могли сделать мы...
– А хуже всего то, – заговорил и второй человек, – что дух этот не имеет разума. Он как-то мыслит, но не так, как люди, и что нужно ему было, мы понять не могли. И он понимал нас по-своему: узнав, что искали мы себе невест, стал он заставлять нас похищать девушек, но по прошествии месяца всегда топил их в том самом источнике...
– Все те тени, которые ты видел, – сказал младший из троицы, – когда-то были живыми девушками.
Подивился принц рассказу – и спрашивает:
– Но сейчас этот дух оставил вас? И вы... вы вернёте мне того, кого забрали, находясь под проклятием?
Переглянулись мужчины, засмеялись.
– Ну, принц, видишь ли, – говорит старший. – Похищали мы их против воли, но не против желания, если ты понимаешь...
– Иными словами, – подхватил средний, – мы могли выбирать объект, и твой дружок нам в самом деле нравится. Это мы не хотели отдавать его тебе, а не дух источника...
– Но теперь, конечно, отдадим, – завершил речь младший. – Хоть ты совершил огромнейшую глупость во время испытания, твои последующие дела доказывают, что ты всё-таки достоин его любви.
– Любви? – переспросил принц. – Но... Но тогда получается, что всё это время я...
– Ты был редкостным дураком, принц, – сказал младший из мужчин, и все трое поднялись с колен.
Поглядел на них принц, поразмыслил, прицепил меч как положено и говорит:
– Был, но больше не буду.
Тогда средний из мужчин ушёл и вернулся через некоторое время, ведя с собой оруженосца. Как увидел принц его, так обо всём забыл, подбежал, взял его за руки и говорит:
– Душа моя! Всю жизнь я был слепцом, но теперь мои глаза открылись. Я люблю тебя! Сердце моё, простишь ли мне минуту сомнения? Позволишь ли принести тебе клятву, что отныне я буду защищать тебя и принадлежать тебе одному?..
– Мой господин, мне не нужны ваши клятвы, – ответил оруженосец. – Это не вы мне, это я вам принадлежу, и если вы позволите мне быть с вами, этого мне будет достаточно.
– Но мне – не будет, – сказал принц. – Я хочу, чтобы ты звал меня своим. Я хочу, чтобы мы были вместе. Разве тебе этого не хочется? Разве ты не любишь меня?
– Люблю... – прошептал оруженосец.
Тогда обнял его принц, и они поцеловались.
– Ну наконец-то! – раздался вдруг голос, и откуда ни возьмись появилась ведьма-цыганка. – Я уж ждать устала, когда до тебя, принц, дойдёт, что «кого увидишь наперво» означает «именно тот, кого первым увидишь».
Поглядел на неё принц и засмеялся.
– Да, – говорит. – Он ведь действительно тогда был справа от меня. Спасибо тебе огромное, колдунья, что помогала.
– Чего уж там, – проворчала ведьма. – Ты мне заплатил за то, чтобы я тебе суженного указала, пришлось указывать, пока не сообразишь. Теперь возвращайтесь-ка к себе домой, а то король с королевой уж тебя обыскались... А там можно весёлым пирком да за свадебку.
– Да... – протянул принц. – Интересно, что батюшка с матушкой скажут...
Но тут поглядел он на своего любимого – и улыбнулся.
– Что бы ни сказали, – говорит, – я слову своему не изменю.
– Ну, так и медлить нечего, – промолвила ведьма и щёлкнула пальцами.
Не успел принц глазом моргнуть, как очутились они с оруженосцем в родном замке. Огляделись – никого кругом. И сказал тогда принц:
– Видно, последний подарок от колдуньи.
Тотчас отправились они к королю с королевой и рассказали им всё. А те были так рады, что сын их вернулся жив-здоров, что уж на всё согласны были: на следующий же день свадьбу сыграли. И стало с тех пор всё хорошо, и жили принц со своим любимым долго и счастливо... Может, и до сих пор где-то живут.