Человечество, наконец-то, осуществило свою давнюю мечту. Оно вырвалось в космос с тесной Земли. Или это изначально была мечта жадных богачей, чтобы наживаться и дальше на простых людях и подсчитывать свои барыши уже по всему космосу?
— Наша родина — звезды! - нашептывали по всей планете неумолимые и манящие рекламные голограммы, зазывавшие потенциальных колонистов на новые миры. — Ваш ребенок может родиться в новом, свободном мире! Вас ждет Свободный Космос, вас зовут непередаваемые перспективы. Вы заслуживайте лучшей жизни! Станьте гражданином Галактики! Разделите блестящее будущее со всем человечеством!
Сверкающие звезды, терраформированные планеты. Новые миры, новая жизнь... Казалось, протяни руку, и мечта станет долгожданной реальностью. Где не будет нищеты, где нет снега и холода или, наоборот, терпкой духоты и жары. Скажи своему шансу — да!
О чем не говорили и не показывали голографические клипы, так это о том, что на большинстве так называемых «Свободных миров» и речи не шло о терраформировании.
Конечно, все знали, что терраформировали Марс и Венеру. Там жили самые первые колонисты и жили неплохо. Почти как на матушке Земле, но без пробок и суеты, если верить той же рекламе. Реклама, правда, молчала, что колонистов успешно вербовали и на Марсе, и на Венере. Эти два мира терраформировали самым первым делом, с Венерой пришлось особенно повозиться. Но, впоследствии, это оказалось экономически нецелесообразным. Это пришлось признать «экспертам» и правительству, правда, уже потом, когда половина человечества покинула свою родную планету, и кризис перенаселения миновал.
Обманутых колонистов действительно ждали поистине «непередаваемые перспективы», здесь реклама была права. Превращать каждый мир в подобие Земли было невыгодно, и никому, по большому счету, это было не нужно, кроме простых людей. Но кто и когда их об этом спрашивал?
Каторжная работа шахтера или батрака на гидропонической ферме — это всё, что ждало рядового колониста. До конца своих дней. И да здравствуют Свободные миры! Он или она были обречены жить в искусственной среде, три четверти жизни проводя в опостылевшем скафандре, и быть фактически рабом корпорации, которая получила концессию на теперь уже его родной мир, потому что про Землю пришлось забыть. Каждого колониста навсегда лишали статуса земного гражданства сразу по отбытию в Свободный космос.
Корпорации получали с колонистов почти всё, что им хотелось, просто не давая работягам сдохнуть. Подняться наверх и «сделать карьеру» удавалось считанным единицам. В отличие от тех, кто владел достаточно большим пакетом акций на Земле. Или от тех, кто измывается над тобой здесь, в этом аду?
Человечество добилось своей мечты о космосе. Миллиардами бесправных рабов.
Конечно, от полной безнадежности восставали колонии, но эти бунты Земной флот всегда топил в их собственной крови. Ситуацию немного портили самые хитрые и умные, бежавшие из колоний на вольные хлеба. Но новоявленные пираты были пока не в счет. Это было неизбежно, и грабили они преимущественно слабо защищенные грузовики мелких компаний.
Корпорации продолжали получать сверхприбыли от импорта полезных ископаемых на истощенную Землю, и такое положение вещей еще могло продолжаться довольно долго. Древнему Риму и не снился такой размах.
Пока не открыли Хэвен. Точнее, когда его открыли заново. Впрочем, простым хэвенцам всегда было наплевать на их роль в истории. Они всегда хотели только одного — выжить.
На первый взгляд, Хэвен был весьма неприметной системой. Там вообще никто не жил, кроме персонала пересадочной станции на орбите.
Во всей системе, если не считать газового гиганта, была одна-единственная безымянная планета, со своими невзрачными спутниками, в количестве пяти штук. Здесь по распространенной теории, не могло быть ничего ценного. Практика пока эту теорию подтверждала.
В свое время Картографическая служба Земного Альянса бодро отчиталась, что здесь и нет ничего особого ценного. В старых добрых бюрократических традициях картографы особо не напрягались. Они не послали сюда даже поискового робота-разведчика, тратя на это бюджетную статью. Зачем рисковать техникой и персоналом, когда можно «распилить» бюджет под этот явно убыточный проект, и послать геологов на более перспективные системы? Там и получим финансирование, и должности. Но нашлись сумасброды, готовые рисковать.
Неудивительно, что в системе обосновались пираты. Отщепенцы и ренегаты, бросившие вызов властям и судьбе. Когда они нашли богатые залежи ископаемых, им и в голову не пришло извещать об этом ненавистных землян.
Это была самая богатая планета во всем разведанном космосе. Казалось, просто копни лопатой кусок земли под тобой, и ты уже богат. По последним оценкам экспертов-геологов, планета содержала одну сотую разведанных богатств в мире.
Люк Залдерманн по прозвищу «Локи» назвал планету Хэвеном. Назвал уже после беспощадной войны, когда вырезал одну половину своих коллег и подчинил себе вторую. Несколько лет до этого «пиратский Клондайк» погряз в бесконечных схватках за передел территории. Пока самым проницательным бандитам это не надоело.
Щедрыми взятками земным чиновникам и неслыханными терактами по всему космосу Залдерманн создал собственную легальную корпорацию. «Юнайтед кемикал» стала небольшой, но очень эффективной компанией.
Затраты на терраформирование были минимальными, а перспективы кружили головы всем. Но Гарт держал контроль над своей вотчиной железной рукой.
Самая богатая колония. Каждый, кто приедет, станет миллионером. Разумеется, кто сможет снарядить сюда корабль. Залдерманн сотоварищи прекрасно понимали, что удержать такой жирный кусок они не смогут. Поэтому всячески поощряли всевозможные свободы колонистов, лишь бы те не претендовали на их деньги и власть. Вскоре бунты в других колониях участились.
И тогда сюда пришел земной флот. Двухсторонний Земной Альянс закономерно не стал считать этот рейд обычной полицейской операцией. Но никто и не предполагал, что это будет началом заката земного владычества.
На подлетах к системе их ждали искусно замаскированные мины. Когда немного поредевший флот прорвался к планете, их встретили залпами ракет орбитальные боевые платформы, парящие над единственным континентом.
Озверевшие каратели начали расстреливать платформы, и тогда со спутников Хэвена и с поверхности планеты взлетели истребители. Эфир был забит проклятиями и предсмертными стонами с обеих сторон.
Люк «Локки» не учел только одного. В рамках боевых учений к нему в гости пожаловала не только первая эскадра Земли. К нему пришел объединенный флот, включая флотилии Адхарры и Фомальгаута.
Уцелевшая горстка крейсеров подвергла Хэвен орбитальной бомбардировке. Испуганные горожане в панике открывали двери-телепорты, стараясь убежать от ядерных грибов за окном. Но бежать было некуда, с лица планеты стерли все мегаполисы. Планету-могильник заселили полтергейсты, погибшие души, застрявшие в ноосфере.
Но выжили не только призраки. На юг континента, курортную зону, бомб не хватило. Именно там и начинается наша история.