1 августа 1991 года. Лос-Анджелес, Калифорния.
*
Выйдя из такси, девушка надела темные очки от солнца и осмотрелась. С детства она видела эту улицу, дом, увитый плющом, ажурную ограду и серебристую голубую гладь океана за пальмами, здесь она родилась и выросла, и Сан-Диего так и не стал так же близок ей, как Лос-Анджелес и родительский дом. А листья пальм все так же шелестят, словно напевая какую-то вечную песню...
Девушка позвонила; ей открыли. Она вошла во двор - высокая, тоненькая, светловолосая, в узких голубых джинсах и коротком белом топике, открывающем подтянутый загорелый живот.
Навстречу ей энергичной походкой вышла такая же высокая и стройная женщина в белом теннисном платье и соломенной шляпе.
- Ну зачем ты таскаешь такие чемоданы! - воскликнула она. - Так нельзя, Кристель, ты испортишь себе позвоночник!.. Почему же ты не позвонила? Я отправила бы папу встретить тебя в аэропорту!
- Извини, мама, к телефону было не пробиться, - девушка поставила чемодан и вытерла лоб. - Вот я и приехала!
- Как я тебе рада, птичка моя, - мать расцеловала ее. - Добро пожаловать домой!
- Наконец-то я дома!
- Пойдем, - женщина взяла ее за руку, - я приготовлю тебе сок со льдом. Чемодан в дом отнесет Марио, - она попыталась взвесить на руке чемодан дочери, и тут же уронила. - И как ты его от земли отрываешь!
- Тренировка... В ВВС очень строго следят за физической подготовкой пилотов.
Они вошли в дом. Кристель опустилась в кресло в гостиной и прикрыла глаза. Почему-то многочасовые перелеты за штурвалом она переносила легче, чем час в кресле пассажира.
Мать принесла два стакана ананасового сока со льдом и устроилась напротив девушки:
- Очень устала? Как долетела?
- Немного... Жарко. Ах, долгожданный отпуск! - Кристель отсалютовала стаканом. - И я проведу его у вас!
- Прекрасный подарок на нашу годовщину! - просияла мать. Сквозь характерное калифорнийское произношение Натали Пинкстон прорвался классический британский акцент.
- Кстати, подарок, я привезла вам...
- Потом, потом... Вручишь его в воскресенье, не нарушай сюрприз!
- Ладно, - девушка снова взяла стакан. - Долетела нормально. Вот только пилоты, похоже, впервые штурвал увидели...
- Ясно, ты отвыкла летать как пассажир... Но ты же в отпуске, Кристель, постарайся отдыхать не только телом, но и душой. Ты совсем разучилась расслабляться, так нельзя...
- Мама, - простонала Кристель, закатив глаза.
- Поняла, не буду "нависать". Но ведь я права.
- А как дела у папы и ребят?..
- Я все тебе о них расскажу, когда ты немного отдохнешь, - мать поднялась и погладила Кристель по голове. - Поднимись к себе, твоя комната уже готова. А потом позагораем у бассейна и посплетничаем, что-то твоя старушка мама все больше это любит.
- Ты не старушка, мама, - рассмеялась Кристель, - больше сорока лет тебе не дашь.
Натали действительно выглядела значительно моложе своих 53 лет благодаря усиленным занятиям в спортивном зале, плаванию и уходу за собой. Стройная холеная блондинка с огромными лучистыми глазами, в которых все еще прыгали озорные огоньки и широкой открытой улыбкой, Натали была больше похожа на кинозвезду, чем на журналистку. Натали была еще и очень обаятельна, элегантно одевалась и приковывала к себе восхищенные мужские взгляды, а муж обожал ее как в первый год. Кристель была очень похожа на мать, но улыбалась значительно реже, а глаза были цепкими, непроницаемыми. Служба в ВВС наложила отпечаток на внешность и характер девушки.
*
Кристель вошла в комнату на втором этаже, и вместе с солнечным светом на нее нахлынули воспоминания о детстве, юности, обо всех радостных днях, которые она пережила здесь. В ее комнате сохранилось все как она помнила - картины и постеры на стенах, мохнатое голубое покрывало на кровати, ковер с геометрическим узором. Кристель взяла из книжного шкафа "Салку Валку" и увидела, что закладка торчит там же, где она остановилась в прошлый раз, в начале второй части, "Птица на берегу". Как будто только вчера она уехала отсюда, а не несколько месяцев назад...
Кристель включила музыкальный центр, сбросила джинсы и майку и прошла в бирюзовую ванную комнату.
Прохладный душ освежил ее. Растершись пушистым полотенцем с изображением ромашек, Кристель закуталась в махровый халат и вернулась в комнату.
В этой комнате маленькая Кристель просыпалась по утрам, сидела за столом, готовя уроки, а на этом подоконнике открывается такой прекрасный вид на океан и доносится шелест пальм...
Девушка прилегла на кровать, обняв любимого плюшевого медвежонка Винни, подарок дедушки и бабушки на первый день рождения. Тогда медвежонок был едва ли не больше именинницы...
Бабушки Флоретты нет уже два года. Дедушка до сих пор не может вспоминать о ней без слез. Хорошо, что у него есть сын и внуки, которые не дают ему остаться наедине с горем...
Кристель уже задремала, когда зазвонил ее сотовый телефон. Девушка потянулась за ним и сразу поняла, кто это.
- Я тебя разбудил, малыш? - раздался в трубке бархатистый голос Эрика. - Ты, наверное, только что задремала после душа...
- Ты что, волшебник? Или установил шпионскую камеру?
- Просто я хорошо знаю твои привычки - с дороги принять контрастный душ и прилечь на полчасика. И еще, ты, наверное, держишь рядом своего плюшевого медведя? Я угадал?
Кристель рассмеялась:
- Ты действительно хорошо знаешь мои привычки. Эрик, я так соскучилась по родительскому дому... Подумать только, что я уже полгода у них не была.
- А я скоро буду в Лос-Анджелесе... Остановился возле Санта-Аны пообедать и заправить машину.
- И обедаешь картофелем-фри? - уточнила Кристель, усевшись по-турецки.
- Ты тоже хорошо меня изучила, малыш. Кстати, Кристель... Если твои родители будут против, я поживу в гостинице. Не хочу, чтобы вы ссорились из-за меня.
- Эрик, это ведь и мой дом. И я могу пригласить в гости своего босса...
- Только босса? - от тихого смеха Эрика у девушки пробежали щекотные мурашки по спине.
- Не только, - порозовев от смущения, ответила она.
- Спасибо, малыш. Целую тебя. А скоро поцелую по-настоящему...
Кристель убрала телефон, нашарила на тумбочке пачку сигарет и увидела в дверях мать. Натали, в розовых джинсах и белой майке, выглядела не намного старше дочери.
- Куришь, - констатировала она.
- Извини, мама. Я не буду этого делать в доме,
- Я этого не одобряю где бы то ни было... Но что с тобой делать, госпожа капитан ВВС, в угол тебя уже не поставишь... Звонил Эрик? - женщина села на край кровати.
- Да, - улыбнулась Кристель.
- Глупышка, - мать взъерошила ее влажные после душа волосы. - Сияешь как новенькая монетка... А он уже второй год морочит тебе голову.
- Мама, это называется гражданским браком.
- Я знаю. Но хотела бы, чтобы у тебя была нормальная семья, а не такая, как соломенный домик на ветру...
- Знаю, как у вас с папой... Ты еще, наверное, скажешь, что папа не избегал знакомства с твоей семьей, так вот, мама, Эрик как раз хочет с вами познакомиться. Он скоро будет здесь.
- Пригласила его и ставишь меня перед фактом? - Натали покачала головой. - И есть ли у тебя совесть? В кого ты такая вредина?
- В тебя, мама, мы ведь так похожи... Ну не делай такой сердитый вид, я ведь знаю, что на самом деле ты не сердишься... Эрик и сам не знал, сможет ли приехать, он был очень загружен на работе. И я не хотела говорить заранее, ведь он мог и не вырваться...
- Я ужасно на тебя сердита, - Натали сдвинула брови. - И не смей подлизываться... - не выдержав, она рассмеялась и затормошила дочь за плечи:
- Шучу. Так и быть, пусть приезжает. Надо приготовить ему комнату... Или он поселится с тобой? В соответствии с современными взглядами? - мать шутливо подергала Кристель за ухо.
- А вы не будете возражать?
Натали прилегла, закинув руки за голову:
- Ты зря считаешь нас тираннозаврами, Кристи. В мое время уже были в ходу гражданские браки, и мы знаем, что ты уже второй год живешь с Эриком под одной крышей. Так зачем же делать вид, будто я пребывала в неведении насчет ваших отношений и шокирована? Я англичанка, но не ханжа. И мне интересно посмотреть, что это за Эрик, который так очаровал мою умницу-дочурку, - она со смехом дернула Кристель за ногу, и девушка со смехом шлепнулась рядом с матерью.
- Эрик замечательный, - сказала она. - Очень умный, решительный, прирожденный лидер. У него сложная биография, но он не сломался... Словом, Эрик лучше всех.
- Глупышка, - ласково повторила Натали. - Ладно. Если ты отдохнула, может, хочешь поплавать?.. Спорим, что сегодня я тебя обгоню!
- Да ну? - Кристель встала и отошла к зеркалу, чтобы причесаться и собрать волосы в "хвост". - Раньше ты отставала уже на первом круге.
- А я потренировалась к твоему приезду. Кристель, надеюсь, ты в воскресенье распустишь этот "хвост" и наденешь что-нибудь вместо брюк.
- Вы с Эриком сговорились? Он тоже часто говорит, что я должна иногда носить платья.
- Тогда он начинает мне нравиться, - Натали открыла шкаф и скептически оглядывала гардероб дочери: джинсы, шорты, футболки, рубашки. Два легких платья для пляжа, три пляжные юбки, одна официальная, одна джинсовая. Потом мать поворошила босоножки, кроссовки и шлепанцы дочери. - Так, немедленно к Макс Мара за платьем и к Лабутену за туфлями. Кристель, в воскресенье ты должна выглядеть как принцесса.
- Ну извини, мама... Я выбираю одежду из соображений практичности. Пилоту ни к чему вечернее платье и туфли на "шпильках".
- А ты кроме кабины пилотов где-нибудь бываешь? И не спорь! - Натали захлопнула шкаф. - Завтра едем на Родео-драйв за покупками. А сейчас жду тебя у бассейна... Звонил папа, он приедет через час.
- А мальчики? - Кристель достала купальные принадлежности.
- Тоже едут сюда. Они чуть не оглушили меня радостными воплями по телефону, узнав, что ты приехала. Дедушка приедет к ужину. А мои родители прилетят из Лондона в субботу. Ради них ты должна выглядеть на празднике, как настоящая леди.
Кристель вздохнула. Мамин отец, лорд Сент-Клер, до сих пор относился к папе натянуто, считая брак своей дочери с американским моряком мезальянсом. А бабушка Антуанетта пришла в недоумение, узнав, что ее американская внучка выбрала себе профессию пилота ВВС. Каждый раз, когда Натали с детьми гостила в Лондоне, леди Антуанетта старалась научить Кристель тому, как должна вести себя, одеваться и какой образ жизни вести истинная леди.
- Только представим им Эрика твоим мужем, ладно? - шепнула Натали. - Дедушка и бабушка Сент-Клер не приемлют гражданских браков. Не хочу, чтобы мама начала падать в обморок, а отец - замораживать вас взглядом. Это праздник, и я хочу, чтобы у всех было праздничное настроение. Предупредишь Эрика?
- Мама, - изумилась Кристель, - с каких пор ты обманываешь своих родителей?
- Очень давно! - со смехом ответила Натали. - Вижу, я тебя удивила? Жду в бассейне!
Переодеваясь, Кристель улыбалась. С матерью они всегда были очень дружны и ни разу не поссорились дольше, чем на полчаса.
Накинув поверх купальника бирюзовое парео, девушка прихватила очки, полотенце и лосьон для загара и спустилась в патио к бассейну.
*
После купания Натали и Кристель устроились в шезлонгах. В узких черных бикини и темных очках, обе изящные, длинноногие и светловолосые, они выглядели почти как близнецы.
- Первое время я думала, что никогда не привыкну к жаре в Калифорнии, - не открывая глаз, сказала Натали, - после Лондона я тут буквально плавилась. А теперь, наверное, не смогла бы жить нигде, кроме Лос-Анджелеса!
Кристель закинула руки за голову:
- В этом я с тобой солидарна, мама!
- Лос-Анджелес лучше Сан-Диего? - уточнила мать.
- Я люблю их наравне.
Натали села обновить лосьон для загара. И внимательно посмотрела на девушку:
- Ты о чем-то еще хочешь рассказать?
- Да, мама. Весной Эрик возил меня в Нэшвилл к своим родителям. Они праздновали золотую свадьбу. Видела бы ты их! Просто замечательные люди! Они очень любят друг друга и детей. У Эрика брат и сестра, и пятеро племянников. У них дома тепло, морально тепло. Разве может в такой семье вырасти плохой человек?
- Он познакомил тебя со своей семьей? - Натали нанесла лосьон на спину и плечи дочери. - Не забывай о защите, а то обгоришь... Что же, это хороший признак. И ты считаешь...
- Думаю, да, - Кристель мечтательно посмотрела в сторону Санта-Аны, словно надеясь увидеть издалека черный "лендровер" Эрика.
*
Генри Пинкстон постоял немного в тени пальмы, отдыхая после полдневной жары. Он любовался женой и дочерью у бассейна. Какая красавица Натали, он может смотреть на нее часами. А Кристель - вылитая мать, ну а характер у девочки по-мужски целеустремленный, твердый и решительный. В первый раз Кристель проявила его в 17 лет, когда вместо запланированного искусствоведческого колледжа подала документы в колледж ВВС. Она выдержала дома уговоры, давление, скандалы и угрозы и с отличием окончила колледж. За восемь лет после выпуска дочка дослужилась до капитана и налетала такое количество миль, что многие пилоты ей завидуют. И Генри гордился своей дочерью. Девочка знает свою цель в жизни и уверенно идет к ней.
Статный и подтянутый, несмотря на свои 56 лет, Генри выглядел очень представительно. Статный загорелый брюнет с открытым улыбчивым лицом. Ему были к лицу как мундир, так и неофициальные джинсы и гавайские рубашки.
- Как приятно видеть такую картину, - сказал он, подойдя к бассейну, - две светловолосые девочки-красавицы нежатся на солнышке! - он наклонился, чтобы поцеловать жену.
- Девочка здесь только одна, - Натали с удовольствием ответила на поцелуй. - А обо мне так даже с большой натяжкой не скажешь.
- Ну, королева штурвала, докладывай, - Генри по привычке взъерошил светлые волосы дочери. - Что нового в твоей жизни, как служба? И почему ты с Рождества тут не появлялась? Если у тебя нет уважительной причины, придется назначить тебе взыскание...
- Есть, - Кристель села, поджав ноги. - И она, то есть он, скоро будет здесь.
- Да неужели? - Генри сел на жалобно скрипнувший шезлонг. - У тебя кто-то есть? А мы с мамой уже начали думать, что тебя только самолеты интересуют!
- Это мой командир, - рассказывала Кристель. - Мы вместе уже год. Просто я сразу не хотела вам рассказывать, пока мы не поймем, насколько у нас все серьезно. Правда, мама все равно уже откуда-то узнала...
- На то я и журналистка светской хроники, чтобы добывать любую информацию, - Натали тоже перевернулась на спину и надела очки. - Итак, значит, у вас все серьезно?
Кристель кивнула.
- Тогда взыскание отменяется, а жаль, - Генри расстегнул воротник белой официальной рубашки. - А я уже хотел отправить тебя на камбуз. Мы уже давно не ели твой фирменный пирог с кленовым сиропом и орехами!
- Папа, я его испеку без всякого взыскания, - пообещала Кристель. - Хотите, к ужину приготовлю?
- Завтра, - покачала головой Натали. - В первый день отпуска нужно бездельничать вволю. Тем более, что к ужину я уже испекла печенье с яблоками.
*
Черный джип "ленд-ровер" ехал по оживленным улицам и проспектам Малибу. Запыленный после двухсот километров на шоссе Сан-Диего - Лос-Анджелес, массивный, но маневренный автомобиль был любимой машиной Эрика Куолена. Больше всего мужчина ценил в автомобилях добротность и практичность. Конечно, армейский "хаммер" был бы лучше, но для цивильных поездок обычный джип подходит больше.
Кристель подробно объяснила ему, как найти дом ее родителей, и Эрик скоро уже выехал на нужную улицу.
Рослый крупный мужчина с обильной проседью в темно-русых волосах и холодными серыми глазами на малоподвижном лице приподнял очки и прочитал фамилию на почтовом ящике: "Пинкстон". Значит, он приехал туда, куда нужно.
Натали и Генри ушли в дом, чтобы ответить на звонок Антуанетты Сент-Клер из Лондона, и Кристель осталась в патио одна. Она плавала в бассейне, и Куолен задержался, любуясь движениями ее гибкого точеного тела.
Кристель доплыла до борта, оттолкнулась и повернула обратно, ритмично взмахивая руками.
Эрик прошел в патио и сел на шезлонг, ожидая, пока девушка выйдет из воды.
- Привет, Эрик, - Кристель взобралась на борт и села, свесив ноги в воду. - Как доехал?
- Нормально, - Куолен прилег, закинув руки за голову. - Слушай, эта эфемерная конструкция не развалится под моим весом?
- Она и двоих выдержит.
= Это намек, или приглашение? - Куолен спрашивал с ленивой иронией, расслабившись в шезлонге и поглядывая на узкую загорелую спину и изящный затылок девушки.
- Это ответ на вопрос, босс. Потому что скоро вернется мама. И, если ты примешь мой ответ за намек, она намекнет тебе так, что ой-ой-ой.
- Да, если сама Натали-Бритва из Голливуда на меня рассердится, это будет пострашнее, чем в Сальвадоре, - вполголоса рассмеялся мужчина. - М-м... На днях нам нужно будет отлучиться на одну встречу...
- Деловая? - Кристель пересела на соседний шезлонг, протянула Эрику зажигалку и прикурила сама. - Мы с мамой завтра едем на Родео-драйв. У меня будет свободное время, пока мама выбирает себе косметику в ВИП-кабинете бутика "Шанель". Она может и два часа пробники рассматривать, если увлечется.
- Отлично, - Эрик положил руку на покрытое серебристыми капельками воды колено Кристель. - Можешь договориться с матерью, что я составлю вам компанию?.. Родео-драйв подходит идеально. Позвоню ему, назначу встречу. По каким магазинам вы будете ходить?
- Изначально в плане Макс Мара, Лабутен и Шанель, - ответила Кристель, - но мама, скорее всего, не пройдет и мимо Гальяно, Баленсиаги и Сони Рикель.
- У Шанель я тоже кое-что куплю, - Куолен ткнул окурок в пепельницу и закинул руки за голову. - Неловко получается, что я приехал на юбилей с пустыми руками.
- Думаю, мама не будет возражать. Она даже обрадуется. Папа терпеть не может ходить по бутикам, мама даже обижается на него из-за этого.
Эрик поощрительно улыбнулся сообразительной напарнице:
- Прекрасно. Когда миссис Пинкстон займется пробниками у "Шанель", мы отлучимся в кофейню, чтобы побеседовать с нашим новым компаньоном... А ты ничего не покупаешь у Шанель?
- Как правило, я успеваю сделать покупки за пять минут: хватаю первые попавшиеся духи или помаду и спешу на кассу, а потом часа два не знаю, куда себя деть, пока мама выбирает себе косметику... А потом она удивляется: "Боже! Как три часа? Я же только что зашла!".
- Хорошо, - еще раз кивнул Эрик. - Значит, у нас будет время... А перед этим помотаю парня, который завтра приедет на встречу, по всей Родео-драйв и прослежу, не тащит ли он за собой "хвост".
- Тот компаньон, о котором ты говорил?
- Да. Мне нравится его замысел. Дело подходящее. Он придумал, как поживиться на рабочем месте. Не меньше 50 миллонов. Я могу на тебя рассчитывать, малыш? - поглаживая ногу девушки, Эрик незаметно поднимался все выше.
Кристель кивнула. Увидев вышедшую из дома мать, девушка спешно стряхнула руку Эрика.
- А вы с Кристель похожи, - сказал Куолен, когда девушка представила его матери.
- Да, верно, - улыбнулась Натали. - Кристель, мальчики приехали. Ждут в гостиной.
Она удивлялась, что нашла Кристель в этом грузном немолодом мужчине с обильной проседью в волосах, маленькими холодными глазками и тяжелым подбородком. "Но надо сказать, - подумала она чуть позже, - он не лишен обаяния, знает об этом и умеет использовать свою способность и производить нужное впечатление!2. Стараясь не поддаваться магнетизму Куолена, Натали изучала его уже более пристально. Одним обаянием он бы не покорил Кристель. Девочка умна и наблюдательна, ей не так-то просто вскружить голову. Если она в 27 лет уже получила звание капитана ВВС, значит, в голове у нее не пусто. И тем не менее, Кристель с восторгом повторяет: "Эрик - самый лучший!"... Может, это Натали неправа, глядя на него с предубеждением? Конечно, они с Гарри были не в восторге, узнав, что дочь живет без брака с мужчиной намного старше, и этим объясняется настороженность по отношению к ее избраннику. Или в ней взыграл материнский эгоизм, она боится признать, что ее дети стали взрослыми, и она нетерпима ко всем их избранникам...
*
За ужином в столовой собралась вся семья. Было очень шумно и весело. Дедушка Реджинальд заметно приободрился, развлекал внуков своими многочисленными историями, шутил и с удовольствием смеялся над "приколами" Джейка. А потом пригрозил надрать ему уши за то, что парень снова не пригласил свою давнюю подругу, Дженни, с которой родители давно хотели познакомиться. Потом дедушка разговорился с Куоленом. Оказалось, что отец Эрика служил на одном корабле с Реджинальдом. "И как же здоровье у старины Берта? - живо расспрашивал дедушка. - Эх, помню я, стояли мы в Тихом океане в сорок втором...".
Натали и Кристель заканчивали готовить жаркое. Им помогала Луиза, молодая жена Роджера. Натали поблагодарила дочь и невестку и отнесла блюдо с горячим в гостиную.
- На кухне с ума сойти можно, - Луиза вышла на веранду и с наслаждением вдохнула свежий морской ветерок. - И кондиционер не спасает.
- Да уж, - Кристель села на ступеньку и достала сигареты. - Покурим?
- Нет, спасибо.
- Ты бросила?
- Пока да.
- Пока? - переспросила Кристель. Луиза молчала, все шире улыбаясь. Кристель недоуменно сдвинула брови, потом догадалась:
- Ты ждешь ребенка?
Невестка с радостным визгом бросилась к ней на шею и чуть не сшибла девушку со ступенек.
- Вот это новость! - оживилась Кристель. - Поздравляю тебя, Лу! А как Роджер? Радуется?
- Не то слово! - Луиза поцеловала ее в щеку. - На седьмом небе!.. Ну, я пойду в гостиную, ты ведь хочешь курить, а при мне стесняешься.
Оставшись одна, Кристель закурила и улыбнулась. Какая радость для Лу и Роджера! Они три года мечтали о ребенке, с тех пор, как Луиза оставила службу и занялась домашним хозяйством.
Девушка вздохнула. Она хорошо понимала желание Луизы иметь детей от любимого мужа. И немного злилась на второго своего брата, Джейка: ведь они с Дженни уже столько лет вместе, а Джейк все топчется на одном месте, хотя они словно созданы друг для друга...
- Ты, кажется, звала меня? - Джейк вышел, держа в зубах сигарету и зажигая ее.
- Просто думала вслух.
- Слушай, там в гостиной дед с отцом твоего парня взяли в клещи своими армейскими разговорами, отец тоже вспомнил каких-то общих знакомых. Не пора ли тебе спасать приятеля?
- Сам справится, - отшутилась Кристель.
- Ну ты и злюка.
- На себя посмотри. Почему ты не пригласишь Дженни? Сколько раз родители уже просили тебя, - Кристель по армейской привычке сразу заговорила по существу.
- М-м-м... - Джейк вздохнул и сел рядом с сестрой на ступеньку, - наверное, я действительно боюсь следующего шага и стараюсь его отложить. А вдруг что-то пойдет не так при знакомстве, и мне придется выбирать между Дженни и родителями...
- А я не отвлекалась на "вдруг" и не боялась, - Кристель кивнула в сторону гостиной. - И, как видишь, Эрика нормально приняли в нашем доме.
Джейк замешкался с ответом. Вечный весельчак и острослов сейчас, казалось, не находил слов.
- Крисси, - не сразу сказал он, - без обид... Но твой приятель мне не нравится. Я ему не доверяю.
- Если он понравился даже маме, это что-то значит, - обиделась за Эрика девушка. - И даже пригласила его завтра сопровождать нас на Родео-драйв, - она задорно щелкнула Джейка по макушке.
- О-о, бедный Эрик! - картинно всплеснул руками брат. - Это жестоко!
*
- Ты еще жив после нашего семейного ужина? - Кристель вышла из ванной в халатике кораллового цвета и с полотенцем на волосах. Куолен задержал на ней взгляд, прежде чем ответить.
- Ничего страшного, - он стряхнул пепел с сигареты. - Извини, я тут надымил. Надо рассказать отцу, что я встретил его фронтового товарища, оказывается, они с твоим дедом служили на одном корабле в войну. А твоим братьям я немного завидую. В свои тридцать три года я уже не был таким веселым и открытым.
Эрик загасил сигарету и какое-то время задумчиво смотрел в окно. Кристель подошла к мужчине и коснулась рукой его плеча. Куолен привлек ее к себе:
- И ты тоже не такая. Я наблюдал за вами за ужином. Ты смеялась, шутила, но оставалась закрытой для всех.
- Железная орлица... Правильно меня прозвали на службе.
- А я Серебристый волк. Тоже соответствует, - Куолен прикоснулся губами к щеке девушки. - Хорошая пара, - он крепче привлек к себе девушку, ощущая тепло ее упругого изящного тела под тонким шелком. - Волк и орлица, самые одинокие существа, потому что инстинкт толкает их к обособленному существованию... И образ жизни у них такой, что удобнее в глуши леса или на вершине горы, чем в стае. Надо отдохнуть, Кристель. Завтра нам понадобятся силы для марафона по Родео-драйв.
- Ты ложись. Я сейчас приду.
Кристель вышла на балкон с сигаретой. Слова Эрика что-то в ней разбередили. Это был ее родной дом, из окна открывался с детства знакомый вид на океан, и, сколько девушка себя помнит, пальмы на ветру пели ей свою вечную песню. Здесь была ее семья, люди, которых она любит. Но Эрик прав, она другая, и, как бы ни любила свой родительский дом и пальмы, шелестящие за окном, у нее другой путь.
- Ты всегда столько куришь? - Натали, в длинном голубом халате, вышла на свой балкон и неодобрительно качала головой.
- Ты меня напугала, - Кристель действительно чуть не выронила сигарету. - Нет, только когда сильно устаю или нервничаю.
- Нервничать в начале отпуска тебе не из-за чего, значит, устала? - Натали с улыбкой подставила лицо вечерней прохладе. - Люблю выходить на балкон по вечерам. Днем столько лишних звуков, они заглушают шум прибоя и шелест пальм. А сейчас, в тишине, эти звуки напоминают песню... - в лунном свете, улыбающаяся, с блестящими от волнения глазами, Натали выглядела почти как в первый год в Калифорнии, когда она, молодая жена, с энтузиазмом отделывала этот дом, их собственный дом, привыкая к новой для себя роли жены, хозяйки семейного очага.
- Мама, ты такая красивая, - сказала Кристель.
- Подлиза, - усмехнулась мать. - А знаешь, твой Ланселот сегодня очаровал буквально всех.
- А тебя?
- Дочка, я журналистка светской хроники. Я столько лет пишу об очаровашках всех рангов и мастей, что давно выработала здоровый скептицизм. И на меня их хитрости, харизма и магнетизм почти не действуют.
- Он тебе не понравился - напрямую спросила Кристель, поняв, на что иносказательно намекает Натали.
Мать вздохнула:
- Моим родителям тоже не понравился Генри. Но тем не менее, мы женаты уже 35 лет, и я счастлива. Надеюсь, что и у тебя сложится так же. Главное ведь то, что он нравится тебе... Пойду отдыхать, - она зевнула. - И тебе советую выспаться, завтра будет трудный день. Ты ведь не любишь ходить по магазинам, а мы проведем на Родео-драйв весь день.
*
Когда Кристель вошла в комнату, Куолен как раз закончил разговор по радиотелефону.
- Он уже приехал, - вполголоса сказал мужчина. - Я назначил ему встречу. А перед этим прослежу за ним на Родео-драйв, на самом ли деле все чисто.
- Хорошо, - Кристель сняла халат и забралась в постель в полупрозрачной бежевой рубашке. - Слышишь, как поют пальмы на берегу? А прибой словно аккомпанирует им.
- Да, похоже на песню. Так миссис Пинкстон - журналистка? Натали-Бритва из Голливуда? Я всегда зачитываюсь ее статьями. У нее очень острый язык, совсем не похоже на восторженные опусы других светских хроникеров.
- Можешь завтра сказать об этом маме. Ее это порадует. Обычно читатели ее критикуют.
- Ну да, - Куолен тоже забрался под одеяло, - то, что она пишет о кумирах миллионов правду, многим поперек горла.
- Это точно. Объективность сейчас не в моде, - девушка погасила лампу.
- А ты очень похожа на мать... Кристель-Бритва. Иди ко мне!
- Подожди, Эрик, - Кристель уперлась руками в грудь Куолена, - в субботу из Лондона прилетают мамины родители. У них консервативные взгляды на брак, и поэтому мама хочет представить им тебя, как моего мужа.
- Ясно. Ты говорила, что они титулованные особы?
- Да. Мамина девичья фамилия - Сент-Клер.
- О-о... Так мой пилот - потомственная английская дворянка? Понимаю. Хорошо, без проблем, - Куолен поцеловал девушку в висок. - Но не сочтут ли они мезальянсом такой брак: юная леди и солдафон из Теннесси? Постараюсь продемонстрировать им безукоризненные манеры, чтобы смягчить их сердца, процитирую к месту Байрона или Шекспира... "Она затмила факелов лучи, сияет красота ее в ночи. Как в ухе мавра жемчуг несравненный, редчайший дар, для мира слишком ценный, как белый голубь в стае воронья среди подруг - красавица моя! И я любил? О, нет, умолкни, взор: я истинной красы не видел до сих пор!".
- Репетируешь? - Кристель слегка покраснела от этих строчек, от взгляда Эрика, обнимающего ее и ласкающего ее светлые волосы. - Там еще было: "Как кончат танец, улучу мгновенье, коснусь ее руки в благоговенье"...
- Спасибо, я всегда пропускаю эти строчки, - Куолен поглаживал узкую спину девушки. - Поможешь мне заучить этот отрывок получше, прелестный филолог?..
- Эрик, что ты делаешь, нам же надо выспаться, перестань... м-м-м...
*
- А на меня он производит, на первый взгляд, благоприятное положение, - Генри прилег рядом с женой. - По крайней мере, в разговоре. Смущает только его возраст, но если Кристель его выбрала...
- Конечно, это ее право. Но меня он чем-то настораживает, - Натали закинула руки за голову. - Он старался всех очаровать, но смотрит как питон перед броском. Или я преувеличиваю? - она задумчиво рассматривала лунную дорожку на ковре.
- Я не обратил внимания.
- Наверное, я слишком мнительна, Гарри, - Натали придвинулась к мужу. - Дети выросли, хотят строить свою жизнь, а я бы хотела, чтобы они навеки оставались малышами рядом со мной...
- И поэтому невольно начинаешь искать недостатки у их избранников?.. Понимаю. Я тоже в какой-то мере это испытываю.
- Я желаю Кристель счастья. У мальчиков личная жизнь уже устроена; Рождер женат, Джейк вот-вот женится, а Кристель весь свой пыл отдает работе. Она уже капитан ВВС, а я все еще помню ту малышку, которую мне приносили на кормление в "Седарс". Почему-то за нее душа болит сильнее всего. Может, потому, что она младшая и единственная дочь. И еще, Кристель родилась на месяц раньше срока, и какое-то время мы боялись за нее.
- Наша маленькая Кристи... Как мы были счастливы, когда нам разрешили наконец-то забрать ее из больницы.
- Наверное, я разорву в клочья любого, кто ее обидит, - Натали натянула простыню до подбородка. - Сумасшедшая мамаша, да, Гарри?
- Ты прекрасная мать и лучшая жена в мире.
- Стараюсь соответствовать тебе, - прильнула к нему Натали.
* 2 августа, пятница
Ричард Трейверс уже ненавидел Родео-драйв. Он два часа кружил по бесконечным магазинам, салонам и бутикам, толкаясь и глазея на россыпи модной одежды, элитной косметики и толпы богатых бездельников, спускающих в каждом магазине его двухнедельный оклад за пять минут. Как большинство мужчин, Ричард не любил многочасовые походы по магазинам. Это его бывшая жена могла провести в бутике целый день, явиться разрумянившейся и весело щебечущей. Сам Трейверс шел в магазин, четко зная, что хочет купить, быстро находил нужную вещь, покупал и уходил уже через пять минут. Но, наверное, Серебристый Волк решил подстраховаться и специально мотает его по всей улице, а сам наблюдает. Осторожный сукин сын.
Выбрав в "Эсте Лодер" духи для своей нынешней подружки, Трейверс уныло побрел дальше, гадая, сколько ему еще кружить по торговым залам. Не придется ли болтаться тут без толку весь день?..
*
- Это он, - Эрик указал Кристель на лысеющего усатого мужчину в белых джинсах и гавайской рубашке. Усач выглядел мрачным, постоянно вытирал платком лоб и обширную лысину и явно тяготился обстановкой Родео-драйв.
- Он? - девушка посмотрела на отражение в витрине. - Какой-то нервный для охранника министерского самолета... - чем-то ее насторожил человек из Колорадо.
- Просто испытывает дискомфорт в магазинах, - Эрик надел зеркальные очки и галантно распахнул дверь бутика перед Натали. - Миссис Пинкстон, разрешите взять у вас эти коробки? Осторожно на ступеньках, пожалуйста!
- Слышали бы вас феминистки, как вы считаете меня неуклюжей беспомощной дурехой, которая на ровном месте спотыкается, - Натали все-таки передала мужчине покупки. - Кристель, так нельзя. Ты даже выбирать не стала, схватила первое попавшееся платье и еле-еле согласилась примерить еще хотя бы парочку тех, которые нашла для тебя я...
- Но в конце концов, вы одобрили именно выбор Кристель, - Эрик укладывал коробки в багажник. - Она выбрала отличное платье для вашего праздника.
- Да, не могу не согласиться, Кристель умеет безошибочно находить "свою" одежду. А мне приходится перерыть весь магазин, примерить десятка два платьев и довести до обморока продавцов, прежде чем я сделаю выбор, - рассмеялась Натали.
- Мама, - предложила Кристель, - может, перед набегом на салон "Лабутен" выпьем по чашке кофе? Я с ног падаю.
- Опять? - изумилась Натали. - Сколько же чашек доппио тебе нужно, чтобы не падать с ног?
- При походе по магазинам вдвое больше, чем обычно.
- Значит, это для тебя тяжелое испытание? - Натали высоко подняла брови. - Оттаскать бы тебя за уши, грубиянка.
Девушка невольно рассмеялась.
- Еще и хохочешь, - Натали попыталась сохранить суровый вид, но долго обижаться на дочь не могла. - Ладно, пойдемте в кафе... Я тоже не откажусь от чашечки гляссе. И порции фруктового салата...
*
Трейверс вышел из очередного бутика, чувствуя, как у него начинается сенная лихорадка от ароматов разнообразной парфюмерии. "И как продавцы тут работают? Ненавижу парфюмерные магазины!".
Он посмотрел на часы. Весь день его гоняют по Родео-драйв, устроив настоящий квест. Зайдя в первый магазин, названный Куоленом по телефону, Трейверс, чувствуя себя идиотом, обратился к продавщице с бейджем "Сандра" на блузке, и девушка, мило улыбаясь, вручила ему записку: "Магазин Сони Рикъел, менеджер Кэт". Кэт протянула ему записку "Баленсиага. Продавец Джулия". Джулия отправила его к Мойре из "Эсте Лодер"... И так он обошел уже почти все заведения на Родео-драйв. Теперь он держал в руках записку от Иды из "Лабутен": "Кофейня Старбакс". Куда его пошлют оттуда? "Наверное, к черту в задницу", - безнадежно подумал полицейский.
- Мистер Трейверс?
К нему подошел крупный мужчина в черных джинсах и рубашке с короткими рукавами. Он пристально смотрел на Ричарда из-под зеркальных очков. Средних лет, в русых волосах обильная проседь, а над лбом они заметно поредели. Несмотря на могучую комплекцию, двигается легко и пружинисто. Выправка профессионального бойца. Лицо неподвижное как маска, высокий лоб, тяжелая нижняя челюсть. Интуитивно Трейверс понял: это и есть Эрик Куолен.
Серебристый волк держал под руку девушку, хрупкую блондинку в голубом летнем платье с черными штрихами и таких же зеркальных очках. С первого взгляда Ричард залюбовался ее ладной точеной фигуркой, потом посмотрел на лицо. Тонкие правильные черты, хорошо очерченные губы, нежная золотистая от загара кожа. Но от ее лица веяло холодом, а линия рта такая же жесткая и упрямая, как у мужчины в черном. Значит, это не просто подружка диверсанта, а его помощница. "Однако у Куолена губа не дура. Симпатичная девочка! Интересно, чем она занимается? Судя по выправке, морская пехота или ВВС...".
- Добрый вечер, - сказал Куолен. - Хорошо, что вы соблюдаете договоренность об условиях нашей встречи. У нас есть час для разговора. Не желаете ли выпить чашечку кофе? - он указал на вывеску кофейни.
В зале Куолен так уверенно направился к столику в углу зала за колонной, как будто бывал тут частенько.
- Два эспрессо без сливок и сахара, - заказал диверсант, когда к ним подошел официант. - Мне доппио, девушке - обычный. А что желаете вы? - спросил он у Трейверса.
Заказав американо со сливками, полицейский посмотрел на руки девушки, когда она листала кофейную карту "Старбакс". Тонкие маленькие ладошки, изящные пальцы с аккуратно подпиленными ногтями и бесцветным лаком. "Симпатичная девочка", - снова подумал полицейский и нехотя оторвал взгляд от нее. После марафона по магазинам он бы заказал что-нибудь серьезнее кофе. Но Куолен выбрал для разговора "Старбакс", и пока придется довольствоваться сладким кофе со сливками. Ничего страшного, если учесть, ради чего он добивался встречи с этими людьми.
Девушка сняла очки. У нее оказались большие выразительные глаза, серо-зеленые, с прозеленью. Но взгляд суровый, холодный, цепкий. "Точно, авиация или спецназ", - наметанным взглядом определил Трейверс.
- Кристель, моя напарница и пилот, - представил Куолен и тоже снял очки. У него оказались маленькие глубоко посаженные темно-серые глаза. Что-то в них было волчье, недоброе. Так смотрят люди, способные на все. Положив очки на стол, мужчина погладил свою спутницу по руке хозяйским жестом. Конечно, он заметил взгляды, бросаемые Трейверсом на Кристель. Девушка еле заметно улыбнулась, на секунду ее холодный взгляд оттаял, а лицо стало нежным и женственным. "Пилот, любопытно. Такая красавица, и за штурвалом. Судя по тому, что Куолен взял ее в дело, она классный пилот. Сколько же ей лет? Едва ли больше двадцати. Хотя взгляд у нее старше...".
- Очень приятно, - сказал он вслух. - Женщина-пилот? Внушает уважение. Много налетали?
- Достаточно, - девушка заправила за ухо непослушную прядку. В ушах у нее поблескивали маленькие серьги в форме золотых шариков.
Ожидая заказ, все трое молчали. Куолен сидел как изваяние, пронизывая взглядом зал. Девушка подперла кулачком подбородок и о чем-то задумалась. Трейверс изо всех сил старался побороть волнение и не ерзать как ерш на сковородке. Откровенно говоря, ему было не по себе, когда напротив сидел сам Серебристый Волк. И не верилось, что его план начинает осуществляться. Завладеть грузом одного из самолетов денверского филиала Казначейства он задумал давно и даже мысленно уже построил виллу где-нибудь в райском уголке Земли и обкатал белый лимузин, который подобает иметь владельцу такого состояния... Но до сих пор это были только мечты, он еще мог отказаться от них и продолжать работать в службе безопасности, как работал в предыдущие 20 лет. Но он начал искать исполнителя, его вывели на Серебристого Волка, о котором говорили с восхищением и трепетом, и вот сам Волк сидит за столиком. А девушка, скорее всего, не кто иная, как Железная орлица, которая работает с Куоленом всего год, но имя себе уже заслужила. О ней говорили как о классном бойце и девушке с крутым нравом. И повернуть назад сейчас он уже не может. Если он попытается сказать, что раздумал или шутил, то из этого зала уже не выйдет. Несомненно, Куолен и девушка отреагируют молниеносно, использовав вместо оружия любой попавшийся под руку предмет или даже голыми руками справятся. Он даже понять ничего не успеет. Его полицейская выучка и 20 лет в казначейской охране пшик против их выучки. А потом они спокойно выпьют свой кофе, оставят чаевые и уйдут. А его примут за пьяного или разморенного жарой, и, когда сообразят, что к чему, никто уже не вспомнит, кто сидел с ним за столиком, а эта парочка уже будет далеко... От разыгравшегося воображения у Ричарда засосало под ложечкой.
- Ваш кофе, - официантка поставила перед ними три чашки и вазочку с крекерами в подарок от заведения. Когда она отошла, Куолен помешал ложечкой свой доппио, с аппетитом сжевал пару крекеров и улыбнулся:
- Ну что ж, перейдем сразу к делу...
Они расстались через пятьдесят минут. Возвращаясь в отель, Трейверс чувствовал волнение, смятение и страх. Его план начал осуществляться, и пути назад нет. Он понимал, что замышляет тяжкое преступление, и пытался справиться с сомнениями, припоминая все обиды на свое руководство: "Двадцать лет я мотаюсь по стране, сопровождая эти чертовы сейфы, и что получил? Даже семья, и та развалилась. Пока я развозил ценные грузы по Америке, жена наставила мне рога с каким-то прощелыгой и слиняла к нему. Я своих детей теперь вижу только по воскресеньям, и в любом рейсе меня может пристрелить свихнувшийся грабитель в аэропорту, или урод вроде Куолена. Имею же я право на компенсацию за потерянные двадцать лет?"
Убедив себя в этом, детектив вернулся в отель уже спокойным и уверенным в себе. С аппетитом уплетая ужин в ресторане, Ричард перебирал в уме пилотов денверского Казначейства, соображая, кто из них подойдет для его "бенефиса". Кажется, есть пара кандидатур. Нужно присмотреться к ним и определить, кого взять в долю.
*
Куолен и Кристель успели вернуться к дверям "Шанель" как раз вовремя; Натали с корзиночкой, пышно украшенной бантами и лентами, как раз выходила из магазина.
- Я, кажется, немножко задержалась, - улыбнулась женщина, увидев дочь и ее приятеля, сидящих на скамейке.
- Да нет, мама, но через пять минут мы уже точно позвонили бы в ФБР, - ответила Кристель. - Полтора часа у "Шанель" для тебя не потолок.
- Как полтора часа? - изумилась Натали. - Неужели я заставила вас так долго ждать?
- Ничего страшного, мэм, - обаятельно улыбнулся ей Эрик, вставая, чтобы забрать у женщины корзинку и отнести в машину.
Садясь за руль, Кристель обернулась к матери:
- Ты что-то оставила другим покупателям, мама? Или, судя по размерам корзинки, скупила всю косметику?
- Ну, парочку помад неподходящего цвета оставила, - отшутилась Натали. - Кстати, не помню, говорила ли я тебе, что послезавтра в восемь часов утра приедут парикмахер и косметолог.
- Знаю, - девушка стронула машину с места и свободной рукой надела темные очки, - ты говорила, что пригласила мастеров из "Живанши Косметикс".
- Так что не заставляй их ждать, "Живанши" завален заказами, а нас они записали вне очереди, - сказала Натали, закончив рассматривать покупки в корзинке "Шанель".
- Что? - Кристель крутанула руль не в ту сторону так, что машина чуть не снесла газетный лоток. - Разве они не к тебе приедут?
- И ко мне тоже. Разве я тебе этого не говорила в "Старбакс"?
Кристель страдальчески закатила глаза:
- Припоминаю... Мама, зачем это нужно, разве я не смогу причесаться и подкраситься самостоятельно?
Куолен от души веселился, наблюдая за выражением лица подруги.
- Не сомневаюсь, что можешь, - мать была непреклонна. - Но послезавтра особый случай, и я хочу, чтобы моя дочь выглядела настоящей королевой.
- Королевой послезавтра будешь ты, - возразила девушка.
- Ну тогда принцессой... Простите, Эрик, мы вас, наверное, утомили своим марафоном по магазинам? Мужчины не очень любят ходить за покупками...
- Ничего, на некоторых заданиях бывало и похуже, - добродушно ответил Куолен.
- Неужели еще хуже? - поддела его Кристель.
- Теперь я знаю, кто станет вашей преемницей, миссис Бритва, - Эрик погладил Кристель по плечу. - Кристи так похожа на вас.
- Неужели такая же кошмарная? - подхватила шутку Натали. - Спасибо, что выдержали этот день. А моего мужа палкой не загонишь в магазин...
- Не понимаю, мама, зачем вообще нужно брать мужчин в бутики, покупая платье или туфли, - удивилась Кристель, выводя машину на дорогу, ведущую к их дому.
- Важен мужской взгляд на обновку, - пояснила мать. - Понимаешь, Кристи, со стороны виднее, как сидит одежда, и как смотрятся на ногах туфли. А от твоего папы кроме "Все отлично, бери это" ничего не услышишь.
- Эрик то же самое твердил весь день!
- Только я говорил искренне, - Куолен вышел из машины первым, чтобы подать руку женщинам.
- Что я слышу! - вышел из патио Генри Пинкстон. - Мне послышалось, Крис, или твой приятель действительно расточает комплименты моей жене?
- Увы, папа, - изобразила обиду Кристель.
- Какое вероломство... И что мы с ним сделаем?
- Думаю, на первый раз можно отделаться предупреждением.
- Ладно, на этот раз он помилован. Но больше пощады пусть не ждет, - сделал свирепое лицо Генри, и оба рассмеялись.
Кристель и Куолен поспешили в дом, прихватив покупки девушки.
- Помните, что дедушка и бабушка из Лондона прилетают завтра в десять утра! - крикнула им вслед Натали.
Кристель на ходу кивнула:
- Помню, мама! Я предупредила Эрика.
- Я вас не подведу, - улыбнулся Куолен.
3 августа. Суббота.
- Так ты наконец-то вышла замуж? - Антуанетта Сент-Клер сдержанно обняла внучку. - Мы очень за тебя рады. Но почему мы узнаем о твоем замужестве с таким опозданием? Ведь мы тоже хотели бы приехать на твою свадьбу, Кристель.
Невысокая изящная леди Антуанетта, все такая же элегантная, с безупречной осанкой и маникюром покачала головой и заключила:
- Как давно вы поженились?
- Пару месяцев назад. Извини, бабушка. Мы просто зашли к нотариусу и расписались в выходной, - Кристель надеялась, что Эрик не разойдется с ней в версиях.
- О, времена, о, нравы, - лорд Эдвард, высокий, сухощавый, в черной "тройке" с белоснежной рубашкой, тоже подошел обнять внучку. - Я не так представлял себе свадьбу нашей маленькой Кристель...
- Веяние нового времени, - выручила дочь Натали. - Боюсь, классическая свадьба с кринолином, цветами и оркестром уходит в историю. Сейчас у людей, тем более - у молодых все меньше свободного времени на соблюдение традиций.
- Нет свободного времени на вековые традиции, - вздохнула бабушка. Но уже без обиды. Долго сердиться на внуков она не могла. Особенно на Кристель, которая была так похожа на Натали. Нати всю жизнь была любимицей родителей. Младшая дочь, Лиз, по сравнению с ней проигрывала - тоже блондинка с белой кожей, но какая-то болезненно бледная; не изящная, а истощенная диетами, а еще, Лиз и сыновьям, Эдварду-младшему и Томасу, не хватает куража, которым бунтарка Натали, которым она не раз повергала родителей в шок, но именно этот кураж придавал ей головокружительный шарм. И младшая дочь Натали унаследовала эту материнскую черточку.
- Ты представишь нам своего мужа? - миролюбиво спросил лорд Сент-Клер. Внуки примиряли его с зятем-американцем. Старшие, мальчики, казались ему, впрочем, слишком шумными, развязными, плохо воспитанными. А девочка... Сильный характер, воля, достоинство. Такой внучкой можно гордиться.
- Конечно, - у Кристель отлегло от сердца. - Я позову его.
Она вышла на крыльцо патио, где Куолен не спеша пил кофе.
- Мой выход? - улыбнулся ей мужчина. Его темно-серые глаза стали теплыми, серебристыми, а на щеках появились ямочки. Этой улыбкой когда-то Эрик покорил Кристель с первого знакомства. И сейчас девушка ощутила трепет в груди.
- Да, становись в кулису, музыка на выход уже играет, - сказала она. - Сцена следующая: те же и муж.
- Как говорят в России, муж объелся груш, - Эрик одним глотком допил кофе и вошел в дом. - Вот только при чем тут груши?
- А они и сами не знают, - Кристель взяла кофейник, чтобы налить остывшего кофе и себе. - Боишься?
- Бывало и страшнее.
В гостиную они вошли под руку.
- Бабушка, дедушка, - шагнула вперед Кристель, - позвольте представить вам Эрика, моего мужа, - ее голос слегка споткнулся на этом слове. Куолен успокаивающе коснулся ее локтя, и девушка заключила:
- И моего начальника.
Лорд Эдвард поднялся и шагнул вперед.
- Эдвард Сент-Клер Семнадцатый, - с достоинством назвался он. - Депутат Палаты лордов в отставке. Моя жена, леди Антуанетта Виндзор Сент-Клер, председатель дамского Дворянского общества.
- Большая четь для меня быть представленным столь почтенному обществу, - склонил голову Куолен. Наблюдая, как он целует руку Антуанетте и обменивается рукопожатием с Эдвардом, Кристель удивилась тому, как непринужденно ведет себя Эрик, как будто всю жизнь провел в лондонских аристократических кругах. Совсем не так он ведет себя, когда отчитывает оплошавших сотрудников или на задании.
- Кажется, он произвел благоприятное впечатление и на моих родителей, - подошла к ней Натали. - Удивительно. Ты же знаешь, как предубежденно дедушка и бабушка относятся к американцам, особенно к военным, а Эрик так легко вошел с ними в светскую беседу, и они не обдают его холодом... Итак, я в меньшинстве.
- Тебе все-таки не нравится Эрик?
- Трудно сказать... Пусть он лучше не пытается одурачить тебя, - почти серьезно сказала мать. Ты ведь знаешь, Кристи, сколько бы тебе ни было лет, ты все равно мое маленькое сокровище, лапулька... И я готова размазать по стенке любого, кто тебя обидит.
- Это я и сама умею, - Кристель растроганно улыбнулась. - И не называй меня, пожалуйста, лапулькой... Спасибо, мама!
Куолен учтиво улыбнулся шутке леди Антуанетты и ответил остроумной цитатой из Шамфора, окончательно покорив обоих Сент-Клеров.
- А мне он любит цитировать монолог Ромео на балу у Капулетти, - сказала Кристель, - говорит, что это его любимое место в пьесе. У Эрика потрясающая память, он, наверное, всех классиков знает.
- А он знает "Реквием" Ахматовой наизусть, или "Попытку ревности" Цветаевой? - ревниво спросила Натали. - Тут ты его побьешь за пять минут. Вряд ли он знает русский Серебряный век лучше, чем ты.
Кристель картинно вздохнула и хотела что-то остроумно ответить, но мать опередила ее:
- Я, кажется, становлюсь зловредной тещей. Кстати, Кристи, твой кленовый пирог бесподобен. Я рискую испортить фигуру и не влезть в свое праздничное платье.
- Лучше называй меня Кристи, чем лапулькой, - рассмеялась Кристель. - Не волнуйся, мама. Воля у тебя железная, и ты просто не позволишь себе ничего лишнего. В этом мы так похожи...
4 августа. Воскресенье.
Обычно прическа и макияж отнимали у Кристель пять минут, когда она просто стягивала волосы в "хвост" и проводила карандашиком по векам, или пятнадцать - когда они с Эриком собирались куда-то выйти вечером. Поэтому за час, пока над ней колдовали мамины парикмахер и стилист, девушка чуть не заснула и изнывала от скуки, сидя в кресле и закрыв глаза. Но результат превзошел все ожидания. Кристель пожалела, что сама не сможет воспроизвести такой сложный макияж потому, что он подчеркивал ее привлекательные черты и умело скрыл мелкие недостатки кожи. Прическа, на первый взгляд простая и небрежная, на самом деле была очень изящна, пушистые волосы легли ровной крупной волной и казались золотистыми. Это как нельзя лучше гармонировало с платьем, выбранным Кристель, бежевым с золотой пылью.
- Нравится? - Натали, уже успевшая одеться и надеть украшения, подошла, чтобы полюбоваться дочерью. - По-моему, с тобой им было совсем не трудно.
Миссис Пинкстон была в голубом платье с широким поясом и тонкой волнистой юбкой с серебристым узором, легким, едва заметным, но когда Натали поворачивалась, давая складкам играть, и на нее падал солнечный свет, платье искрилось и переливалось, как морская вода у берега...
- Даже не думала, что могу так выглядеть, - призналась Кристель. Мать протянула ей вешалку с платьем
- Когда наденешь это, будешь еще лучше.
Пока женщины заканчивали приготовления, Куолен курил на балконе. Пышно украшенный для праздника сад навеял на него воспоминания о родительском доме. Весной он тоже был на свадебном юбилее... "Надо позвонить родителям, - Эрик поправил галстук-бабочку смокинга. - Может, завтра, если не забуду...".
Выбросив окурок, мужчина вспомнил о том, что пора подбирать команду для работы с казначейским самолетом, чтобы быть в готовности заранее. "Вторым пилотом будет Малколм. Они с Кристель хорошо работают в паре. И еще пять человек для работы в салоне и обеспечения безопасности. Думаю, на этот раз даже Телмар и Кеннет воздержатся от своих обычных перебранок. Дело слишком серьезное. Брайан, Дерек и Чак хорошо работают в команде. И они как раз подходят для этой работы. И я с Кристель. Восемь человек. На десятерых было бы удобнее делить добычу, но на восьмерых доля увеличится. Трейверсу я не доверяю: он явно себе на уме и, как правильно заметила Кристель, слишком дерганый. Пороховая бочка, да и только. Пусть сделает свою часть работы, и наши пути разойдутся...".
Он вернулся в комнату как раз, когда открылась дверь и вошла Кристель.
- Что скажешь, Эрик? - она изящно повернулась перед ним на каблучках, отчего воздушная ткань юбки засверкала золотом. Глаза Кристель казались изумрудными, кожа светилась, лицо выглядело совсем юным и более нежным, чем обычно.
- Ты обворожительна, - Куолен взял ее за тонкое запястье, другой рукой обнял за талию и закружил в вальсе. - Я буду весь день любоваться тобой... Ты прекрасно танцуешь.
- Ты тоже, - Кристель прошлась перед ним как манекенщица на подиуме.
*
В половине первого все семейство уже собралось в саду, ожидая первых гостей. Кристель залюбовалась родителями. Папа, такой высокий, загорелый, подтянутый, по-прежнему смотрит на Натали влюбленными глазами. Мама - красавица со смеющимися глазами и сияющей улыбкой. Как хотела Кристель лет через тридцать так же праздновать юбилей свадьбы в кругу семьи и ее дети приехали поздравить ее и Эрика! И чтобы Эрик так же смотрел на нее и нежно обнимал за плечи... Девушка ощупью нашла руку Куолена. Он в ответ погладил ее пальцы и улыбнулся, согрев девушку ласковым взглядом серебристых глаз.
"А может, я проживу еще лет тридцать или сорок, - думал Куолен, искренне растроганный праздничным настроением в саду, - и тоже соберу семью в своем доме. И рядом со мной будет сидеть Кристель, - он положил руку на плечи девушки и сам удивился своим мыслям. - Неужели я так глубоко вошел в роль, играя ее мужа перед лордом и леди Сент-Клер?".
За оградой все так же тихо шелестели пальмы...